บทที่ 24 : โอสถอาบ

"ข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้าเอง" หลี่เหลียนฮวาก้าวมาเคียงข้างพลางกุมมือของอีกฝ่ายเอาไว้ ยามเมื่อเห็นเขายืนเอนกายพิงกรอบประตู

"มิจำเป็น... ข้า..."

"ข้าบอกว่าข้าจะไปเป็นเพื่อนเจ้า" หลี่เหลียนฮวาออกแรงดึงตัวเขามาอย่างไม่ยอมให้ปฏิเสธ ภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง เขาจูงมือพาอีกฝ่ายมุ่งหน้าไปยังสุขาที่ตั้งอยู่ภายนอกหอเหลียนฮวา จากนั้นจึงส่งเขาเข้าไปด้านในอย่างปลอดภัยและยืนเฝ้าอารักขาอยู่หน้าประตู

ตงฟางปุ๊ป้ายไม่มีสิ่งใดให้ปลดทุกข์แล้ว เขายืนนิ่งอยู่ด้านในชั่วครู่ก่อนจะเดินออกมา ทว่ายังไม่ทันก้าวเดินได้สองก้าว ฝ่ามืออันเย็นเยียบของหลี่เหลียนฮวาก็คว้ากุมมือเขาไว้ซ้ำอีก

"หมอหลี่ ข้าอยากนั่งรับลมข้างนอกสักพัก ท่านเข้าไปพักผ่อนก่อนเถิด"

เจตนาที่จะไล่นางออกไปนั้นช่างแจ่มแจ้ง ทว่าหลี่เหลียนฮวาแสร้งทำเป็นไขสือ เอ่ยปากว่า "ข้ายังมิเวียนนอน หากเจ้าไม่เห็นสิ่งใดแล้วสะดุดล้มลงไปจะทำอย่างไร? ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนเจ้าเอง"

"ตกลง" ตงฟางปุ๊ป้ายดึงมือกลับ ใช้ กำลังภายใน สำรวจหาจนพบม้านั่งหินตัวหนึ่งจึงทรุดกายลงนั่ง วางท่อนแขนขนานกันบนตักแล้วฟุบหน้าลงไป

เมื่อมองดูฝ่ามืออันว่างเปล่าของตน ใจของหลี่เหลียนฮวาพลันเกิดความรู้สึกหม่นหมองวูบหนึ่ง ต่อให้เขาจะปิดบังฐานะที่แท้จริงเอาไว้ ทว่าเขาก็มิอาจทำใจยอมรับการปฏิเสธอย่างเย็นชาจากตงฟางปุ๊ป้ายได้เลย

เขาก้าวเข้าไปหยิบเสื้อคลุมตัวนอกมาจากห้องด้านในแล้วนำมาคลุมบ่าให้แก่ชายหนุ่ม หลี่เหลียนฮวาทรุดกายลงนั่งเคียงข้าง ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่ยอมปริปากเอ่ยคำใดกับเขา ทำเพียงนิ่งเงียบอยู่ข้างกายเช่นนั้น

เขามิได้ตระหนักเลยจนกระทั่งพบว่าตงฟางปุ๊ป้ายทอดถอนลมหายใจอย่างสม่ำเสมอและเข้าสู่นิทราอันแสนสนิทไปเสียแล้ว

เขาช้อนร่างอีกฝ่ายขึ้นมาอย่างทะนุถนอมแล้ววางลงบนเตียง เขารู้ดีว่าตนเองควรจะก้าวเดินจากไป ทว่าเรียวขากลับไร้สิ้นเรี่ยวแรงจะขยับเขยื้อน สุดท้ายจึงได้แต่ตามใจตนเอง ล้มตัวลงนอนขนาบฝั่งด้านนอกและดึงร่างของอีกฝ่ายเข้ามาตระกองกอดไว้ในอ้อมอก

หยาดน้ำตาไหลรินอาบสองแก้ม คนในอ้อมกอดนี้ช่างผอมบางกว่าเมื่อสามปีก่อนยิ่งนัก ทว่ากลิ่นอายอายหอมละมุนของปทุมมาศอันคุ้นเคยยังคงอบอวลไม่จางหาย

สามปีมานี้ ช่างเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากเหลือเกินสำหรับหลี่เหลียนฮวาและผู้คนอีกมากมาย

จุดธูปสงบจิตภายในห้อง ควันธูปที่ม้วนตัวหนาทึบจนแทบจะบดบังสายตา ทำให้หลี่เหลียนฮวากล้าพอที่จะก้มหน้าลงประทับจุมพิตอย่างลึกซึ้งบนริมฝีปากของคนรักที่เขาโหยหามาเนิ่นนานถึงสามปี

หยาดน้ำตาพรั่งพรูจนเกือบจะเปียกชุ่มหมอนนุ่ม ก่อนที่เขาจะรีบวิ่งกระหืดกระหอบขึ้นไปบนชั้นบน เสียงไอโขลกขลักของเขาดังสนั่นจนแทบจะทำให้หอเหลียนฮวาพังพินาศลงมา

ตงฟางปุ๊ป้ายลืมตาขึ้น สติสัมปชัญญะกลับคืนมาแจ่มชัดอีกครา เขาใช้นิ้วมือแตะลงบนริมฝีปากบริเวณที่หลี่เหลียนฮวาเพิ่งประทับจุมพิตเมื่อครู่ พลางกำหมัดแน่น เงี่ยหูฟังเสียงไอของหลี่เหลียนฮวา แววตาอันโหดเหี้ยมดุดันมิอาจปกปิดได้อีกต่อไป

ใบไม้ไหวเอนส่งเสียงสวบสาบ ราวกับเป็นเพียงเสียงของสายลมพัดผ่าน

เช้าวันต่อมา หลี่เหลียนฮวาตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อเคี่ยวยา เทน้ำยาที่ต้มจนเดือดพล่านลงในถังน้ำอาบ เพียงชั่วครู่ ทั่วทั้งหอเหลียนฮวาก็อบอวลไปด้วยกลิ่นสมุนไพรอันขมขื่น ตงฟางปุ๊ป้ายตื่นขึ้นมาท่ามกลางกลิ่นอายยาเหล่านั้นจนอดมิได้ที่จะขมวดคิ้วมุ่น

"หมอหลี่ ยาของท่านได้ผลจริง ๆ หรือ? ดวงตาของข้ายังมิเห็นดีขึ้น ซ้ำจมูกก็แทบจะพังพินาศเพราะกลิ่นรมควันเหล่านี้แล้ว"

ใครง่วนอยู่กับการงานอย่างเป็นสุข มิยอมให้ผู้ใดมาตั้งข้อสงสัยเด็ดขาด "หมิงป๋ายมิรู้อะไร กลิ่นยายิ่งรุนแรง สรรพคุณยายิ่งลึกล้ำ โอสถอาบนี้มิเพียงแต่จะช่วยให้ไอระเหยซึมซาบเข้าสู่ร่างกาย ทว่าตัวยายังสามารถละลายแทรกซึมเข้าสู่ดวงตา ทำให้การรักษาได้ผลเป็นสองเท่า"

"อาหารเช้าวางอยู่บนโต๊ะแล้ว ทานเสียหน่อยก่อนเดี๋ยวค่อยไปลงถังโอสถอาบ" หลี่เหลียนฮวายังคงง่วนกับการต้มน้ำ เสื้อผ้าของตงฟางปุ๊ป้ายยังคงสวมใส่อยู่อย่างหลวมๆ บนกาย เขาเหลือบตากลมโต มองตรงไปแล้วก้าวเดินเข้าไปหยิบอาภรณ์ชุดหนึ่งออกมาจากส่วนลึกของตู้เสื้อผ้า

หลังจากจัดแจงผูกสายรัดฉลองพระองค์ตัวในเรียบร้อย หลี่เหลียนฮวาก็ช่วยสวมเสื้อตัวกลางและเสื้อคลุมตัวนอกให้แก่เขา รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้า ดวงตาทอประกายแห่งความเจ้าเล่ห์แสนกล

ตงฟางปุ๊ป้ายสัมผัสได้ว่าเสื้อผ้าชุดนี้มิใช่ของตน ทว่ายามนี้เขามองมิเห็นสิ่งใด ย่อมไม่ใส่ใจว่าตนเองจะสวมใส่สิ่งใด และมิได้สังเกตเห็นเสียงฮัมเพลงอย่างสำราญใจจากคนข้างกายเลยด้วยซ้ำ

หมิงเลี่ยงรีบวิ่งกระหืดกระหอบมายังหอเหลียนฮวา ลมหายใจยังคงหอบถี่ ยามเมื่อนางได้เห็นตงฟางปุ๊ป้ายก็พลันตกตะลึงไปทันที

เสี่ยวอวี่เอ๋อร์ที่เกาะอยู่บนบ่าของนางรีบโผบินไปหาผู้เป็นนาย ทว่าหลี่เหลียนฮวากลับคว้าจับจุดตายของเจ้านกเอาไว้ทันควันแล้วโยนมันกลับไปให้หมิงเลี่ยง

หมิงเลี่ยงเกิดความฉงนฉงาย นางจำมิได้ว่าเคยซื้อฉลองพระองค์สีชาด (ชมพู) เช่นนี้ให้แก่ท่านประมุข ทว่า... รูปโฉมของท่านประมุขช่างงดงามล่มเมืองเหนือกว่าบุรุษและสตรีโดยแท้ หมอหลี่ผู้นี้รสนิยมมิเลวเลย นางจึงตัดสินใจที่จะเก็บงำเรื่องนี้ไว้เป็นความลับก่อน

"เสี่ยวปา เหตุใดถึงได้รีบร้อนมาถึงเพียงนี้?" ตงฟางปุ๊ป้ายถูกดึงตัวมาที่โต๊ะอาหาร หยิบหมั่นโถวเจขึ้นมาทานคำหนึ่ง ก่อนจะถูกหลี่เหลียนฮวาป้อนโจ๊กตามเข้าไปอีกคำ

หมิงเลี่ยงรู้สึกขัดใจยิ่งนัก เหตุใดหลี่เหลียนฮวาถึงป้อนอาหารให้ท่านประมุขได้ ทว่านางกลับมิอาจทำได้เล่า?

"โปรดทานอาหารก่อนเถิด เรื่องนี้ช่างน่าสะอิดสะเอียนยิ่งนัก"

หมิงเลี่ยงรู้สึกคลื่นเหียนชวนอาเจียนเพียงแค่คิดถึงเรื่องนั้น ยามนี้ท่านประมุขที่อยู่ตรงหน้านางช่างดูเจริญหูเจริญตากว่ามากนัก

หลังจากทานไปได้เพียงไม่กี่คำ ตงฟางปุ๊ป้ายก็เบือนหน้าหนี ไม่ยอมทานอีกต่อไป หลี่เหลียนฮวาจึงเก็บถ้วยและช้อนไป ยามนั้นเองหมิงเลี่ยงจึงได้เริ่มเอ่ยปากรายงาน

"คุณชาย อวิ๋นปี๋ชิวแห่งหอไป่ชวนสิ้นชีพลงเมื่อคืนนี้แล้วขอรับ"

หลี่เหลียนฮวาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแสร้งทำเป็นรับฟังคำพูดของหมิงเลี่ยงราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น "เขาตายแล้ว ทว่าสภาพการตายช่างอนาถและสยดสยองยิ่งนัก เขาพักอาศัยอยู่ในหอไป่ชวนของตนเองแท้ๆ ทว่ากลับถูกสัตว์ร้ายรุมทึ้งทำร้าย ทั้งมือ เท้า ท่อนแขน และเรียวขาล้วนถูกฉีกกระชากจนขาดวิ่น หูและจมูกถูกเฉือนทิ้ง ซ้ำร้ายดวงตาทั้งสองข้างยังถูกบดขยี้จนแหลกลาญ"

"ลิ้นของเขาก็หายไปด้วย ได้ยินว่ายามที่คนอื่นไปพบเข้า ปากของเขาฉีกขาดจนยับเยิน ทว่าในปากกลับเต็มไปด้วยลิ่มเลือด เครื่องในไหลทะลักออกมาด้านนอก เนื้อตัวกลายเป็นก้อนเนื้อชุ่มเลือด น่าแปลกที่เขาไม่สิ้นใจไปตั้งแต่เมื่อคืน ทว่ากลับทนทรมานอยู่รอดมาได้จนกระทั่งมีคนมาพบเห็น"

แม้แต่หมิงเลี่ยงยามที่เอ่ยถึงเรื่องนี้ตามคำบอกเล่าของสายสืบในหอไป่ชวน ก็ยังอดมิได้ที่จะขนลุกซู่ ทว่าท่านประมุขที่อยู่เบื้องหน้านางกลับไม่มีสีหน้าสะทกสะท้านอันใด ซ้ำยังยกชาขึ้นจิบอย่างสบายอารมณ์ "หอไป่ชวนว่าอย่างไรบ้าง?"

"ได้ยินว่าจี้ฮั่นฝอและไป๋เจียงชุนโศกเศร้าเสียใจยิ่งนัก พวกเขาช่วยกันรวบรวมเศษซากศพของเขาเพื่อนำไปฝัง ยามนี้เซียวจื่อจินและเฉียวหว่านเหมี่ยนก็รีบรุดเดินทางไปที่นั่นแล้วเช่นกัน เรื่องนี้คงต้องจัดการอย่างลับๆ อย่างไรเสียสภาพการตายเช่นนี้ก็ออกจะอัปยศอดสูเกินไป"

"อืม มิต้องไปสนใจพวกเราหรอก" ตงฟางปุ๊ป้ายเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวของหลี่เหลียนฮวาอย่างตั้งใจ หลี่เหลียนฮวาเพียงแค่ล้างถ้วยชามอยู่อย่างเงียบเชียบ ท่าทางดูใจลอยอยู่บ้างทว่ากลับมิได้แสดงความโศกเศร้าเสียใจออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

หลี่เหลียนฮวาครุ่นคิดว่าผู้ใดกันที่มีความแค้นฝังลึกจนต้องสังหารอวิ๋นปี๋ชิวเช่นนี้? เหตุใดจึงมีสัตว์ร้ายเพ่นพ่านอยู่ในหอไป่ชวนได้? เขาเกิดความระแวงในตัวตงฟางปุ๊ป้ายที่กำลังนั่งจิบชาอยู่ทีโต๊ะ ทว่าเมื่อคืนนี้เขาหารู้สึกว่าอีกฝ่ายลุกจากไปไม่ ซ้ำควันธูปสงบจิตก็หนาทึบยิ่งนัก ยามที่เขาตื่นขึ้นมาเมื่อเช้า ตงฟางปุ๊ป้ายก็ยังคงนอนหลับสนิทอยู่ข้างกาย

ช่างน่าประหลาดใจแท้

ทว่าหากพิจารณาจากปฏิกิริยาของหมิงเลี่ยงแล้ว ย่อมมิใช่ฝีมือของคนพรรคเจ๋งก่าเป็นแน่

หรือว่าอวิ๋นปี๋ชิวไปวางยาพิษผู้ใดเข้าอีกแล้ว?

เขาสลัดความคิดนั้นทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ จัดเก็บถ้วยชามและตะเกียบเรียบร้อย ก่อนจะก้าวไปเติมน้ำในถังโอสถอาบ จากนั้นจึงเอ่ยปากไล่หมิงเลี่ยง "แม่นางเสี่ยวปา ยามนี้หมิงป๋ายกำลังจะลงถังโอสถอาบ เจ้าอยู่ที่นี่คงจะไม่สะดวกนัก"

"เช่นนั้นผู้ใต้บังคับบัญชาขอตัวลาเจ้าค่ะคุณชาย เมื่อวานนี้ท่านส่งสาส์นมาขอกับข้าวสามมื้อต่อวัน ยามนี้ยังจำเป็นต้องให้ส่งมาอีกหรือไม่เจ้าค่ะ?"

หมิงเลี่ยงเอ่ยถามด้วยความซื่อ ทว่าหลี่เหลียนฮวากลับตวัดสายตามองตรงไปยังคนข้างกายทันควัน ตงฟางปุ๊ป้ายหัวเราะแห้งๆ พลางโบกไม้โบกมือ "ข้าไปส่งสาส์นตั้งแต่เมื่อใดกัน? คงเป็นเจ้าเสี่ยวอวี่เอ๋อร์ที่กุเรื่องขึ้นมาเองกระมัง"

ยัยเด็กโง่ ข้าอุตส่าห์กำชับให้เจ้าแอบเอามาส่งอย่างลับๆ แท้ๆ

"แม่นางหมิง หรือว่าอาหารที่ข้าปรุงทำรสมิถูกปากเจ้ากันแน่?" น้ำเสียงของหลี่เหลียนฮวาแฝงความนัยยะอันน่าขนลุก ตงฟางปุ๊ป้ายรีบส่ายหน้าปฏิเสธ "มิได้เป็นเช่นนั้นเลย หากท่านเพลาๆ เกลือและพริกไทยลงหน่อย รสชาติย่อมต้องเลิศรสกว่านี้เป็นแน่"

หมิงเลี่ยงตกตะลึงจนตาค้าง ยามใดกันที่ท่านประมุขของนางกลายมาเป็นคนยอมคนถึงเพียงนี้?

นางสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง นึกอยากจะรีบกลับไปเล่าเรื่องนี้ให้พี่ใหญ่ฟัง "หมอหลี่ คุณชาย ข้าขอตัวลาเจ้าค่ะ"

"เดินทางปลอดภัยนะแม่นาง"

การลงแช่ถังโอสถอาบย่อมต้องปลดเปลื้องอาภรณ์จนหมดสิ้น และหลี่เหลียนฮวาก็ยินดียิ่งที่จะปรนนิบัติจัดการให้ ทว่ายามเมื่อเขาจวนจะปลดกางเกงตัวในของตงฟางปุ๊ป้ายออก ข้อมือของเขาก็ถูกฝ่ามือหนาคว้าจับเอาไว้แน่นพร้อมกับคำถาม "ต้องปลดสิ่งนี้ออกด้วยงั้นหรือ?"

หลี่เหลียนฮวามุสาโดยตาไม่กะพริบ เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมจริงจังราวกับเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย "ย่อมต้องปลดออก แม้กางเกงตัวในจะบางเบา ทว่ามันก็ยังส่งผลกระทบต่อการดูดซึมตัวยาอยู่ดี"

"ข้าเป็นหมอ หรือว่าหมิงป๋ายมิเชื่อถือในตัวข้า?"

หมอหลี่ทอดถอนหายใจแผ่วเบายามที่เอ่ยประโยคนี้ ส่งผลให้แรงบีบที่ข้อมือคลายลง ตงฟางปุ๊ป้ายไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยมือและวางลงข้างกางเกงตัวใน พลางเอ่ยอย่างจำนนต่อโชคชะตา "ย่อมต้อง... เชื่อถือหมอหลี่อยู่แล้ว"

หลี่เหลียนฮวาผู้แฝงความเจ้าเล่ห์แสนกล แสร้งทำเป็นช่วยปลดกางเกงให้เขา ทว่าฝ่ามือกลับแอบลากไล้ผ่านบริเวณเอวและหน้าท้องอย่างตั้งใจ ยามเมื่อเห็นผิวพรรณอันขาวผ่องขึ้นสีระเรื่อเป็นริ้วๆ เขาก็คลี่รอยยิ้มอย่างพึงใจ ก่อนจะใช้นิ้วมือดึงรั้งกางเกงตัวในของตงฟางปุ๊ป้ายลงไปกองอยู่ที่ข้อเท้า

ตงฟางปุ๊ป้ายใช้มือปิดบังส่วนล่างของตนเองเอาไว้ ทว่าเจ้าสุนัขจิ้งจอกเจ้าเล่ห์กลับดึงมือเขาออกพลางเอ่ย "หมิงป๋าย ข้าจะประคองเจ้าลงถังน้ำเอง"

ทว่าสิ่งดลใจให้เขาต้องเกิดความฉงนฉงายก็คือ ในขณะที่ตงฟางปุ๊ป้ายมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรุนแรง ทว่าน้องชายของอีกฝ่ายกลับยังคงสงบนิ่งไร้เรี่ยวแรงล้มฟุบอยู่เช่นนั้น หรือว่า...?

อาป้ายของเขา... จะใช้การมิได้เสียแล้ว?

เขาเกิดความเวทนาสงสารในตัวตงฟางปุ๊ป้ายยิ่งนัก พลางทอดถอนใจว่าคงหมดสิ้นหนทางที่จะเยียวยารักษาให้ตงฟางปุ๊ป้ายกลับมาเป็นดังเดิมได้แล้ว

ความฝันของอาป้ายที่จะเป็นฝ่ายรุกคงต้องพังพินาศลงในครานี้เอง

ยามนี้ ตงฟางปุ๊ป้ายกำลังนั่งแช่อยู่ในถังโอสถอาบ โดยมีสายน้ำปริ่มขึ้นมาถึงระดับแผงอก เขาซ่อนเร้นมือไว้ใต้ผิวน้ำพลางลูบไล้นิ้วมือเบาๆ ทำความสะอาดเล็บมือของตนอย่างละเอียดยิบ

มื้อกลางวันนี้จะทานสิ่งใดดีเล่า?

หลี่เหลียนฮวาเหลือบสายตามองดูผักโขมและหัวไชเท้าที่ปลูกไว้ในกระบะไม้ใบใหญ่ พวกมันกำลังเจริญเติบโตงอกงามดียิ่งนัก สามารถนำมาปรุงเป็นอาหารจานสดใหม่ได้อีกจาน

"ข้ามิใช่คนเลือกกิน สิ่งใดก็สุดแท้แต่หมอหลี่จะจัดการเถิด"

"เจ้ามิใช่คนเลือกกินงั้นหรือ?" หลี่เหลียนฮวาประหลาดใจยิ่งนักที่ได้ยินคำพูดเช่นนี้หลุดออกมาจากปากของเขา "เช่นนั้นวันนี้พวกเรามาทานผัดหัวไชเท้ากับมะระขี้นกกันอีกดีหรือไม่?"

"เอ่อ... พวกเราลองเปลี่ยนเป็นสิ่งอื่นดูบ้างดีหรือไม่? หมอหลี่ ลองทำแผ่นแป้งทอดไส้หัวไชเท้าขูดฝอยดูเป็นอย่างไร? ทั้งทำง่ายและเลิศรสยิ่งนัก"

มันช่างง่ายดายยิ่งนัก เพียงแค่ใช้แป้งสาลีละลายน้ำผสมกับไข่ขาวและเครื่องปรุงรส จากนั้นจึงใส่หัวไชเท้าขูดฝอยลงไปคลุกเคล้าให้เข้ากัน แล้วนำลงไปทอดจนกลายเป็นแผ่นแป้ง

"ตกลง เช่นนั้นก็ทำสิ่งนี้เถิด ยามเมื่อข้าวสุกดีแล้ว แผ่นแป้งทอดก็คงเสร็จสิ้นพร้อมทานพอดี"