บทที่ 23 : ความผูกพันอันแฝงด้วยความแง่งอน

หลี่เหลียนฮวายังคงมีความประหลาดใจฉายชัดในแววตายามเมื่อได้เห็นความเปลี่ยนแปลงภายในหอเหลียนฮวา นี่คือหอเหลียนฮวาของเขาจริงๆ หรือ?

แม้เครื่องเรือนทั้งหมดจะยังคงเป็นไม้ ทว่ากลิ่นอายอันอบอวลของไม้ล้ำค่าเหล่านี้กลับมิอาจนำไปเปรียบเปรยกับไม้ธรรมดาสามัญได้เลย เตียงนอนหลังเล็กที่เคยตั้งอยู่ตำแหน่งเดิมถูกขยายให้กว้างขวางขึ้น ซ้ำยังมีลิ้นชักสำหรับเก็บของถูกสร้างขึ้นที่ด้านล่าง บนเตียงปูลาดด้วยฟูกผ้าไหมเนื้อนุ่มพร้อมหมอนหนุนปักดิ้นทอง และผ้าห่มก็แปรเปลี่ยนเป็นผ้าฝ้ายบุผ้าไหมเนื้อหนาอย่างดี

ตู้เก็บของที่เคยผุพังทรุดโทรมถูกแทนที่ด้วยตู้สูงทำมือที่สร้างขึ้นประณีตจนจรดเพดาน บนตู้จัดวางถ้วยชาม ตะเกียบ และชุดน้ำชาชุดใหม่เอี่ยมอ่อง เตาในห้องครัวถูกปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน รายล้อมไปด้วยขวดโหลเครื่องปรุงรสหลากชนิด ซ้ำยังมีการจัดซื้ออุปกรณ์เครื่องครัวมาอย่างครบครัน

เนื่องจากหอเหลียนฮวามีพื้นที่มิได้กว้างขวางนัก โต๊ะและเก้าอี้เหล่านี้จึงเป็นฝีมือการตัดเย็บรังสรรค์ของหมิงฉื่อด้วยตนเอง แม้กระทั่งบ้านสุนัขของหูหลี่จิง (สุนัขจิ้งจอก) ก็ยังถูกปูรองด้วยเบาะนุ่มหนา ส่วนกรงนกและคอนพักของเสี่ยวอวี่เอ๋อร์ถูกจัดวางไว้ที่ด้านบนบ้านของหูหลี่จิงอีกทีหนึ่ง

"เรื่องนี้... ข้าช่างรู้สึกได้รับเกียรติจนเกินไปแล้ว" หลี่เหลียนฮวามองไปยังตู้เสื้อผ้าที่ยังมิถูกแตะต้อง หมิงเหม่ยจึงเอ่ยไขข้อข้องใจทันควัน "ตู้เสื้อผ้าถูกสร้างเสร็จสิ้นแล้ว ทว่าพวกข้าเกรงว่าท่านหมอหลี่จะถือสาหากพวกข้าเข้าไปยุ่มย่ามกับสิ่งของส่วนตัว จึงมิได้จัดเก็บด้านในให้ขอรับ"

"ก็แค่เสื้อผ้าเก่าๆ ไม่กี่ชุด" หลี่เหลียนฮวานำสิ่งของของตนออกมา ซึ่งก็มีเพียงเสื้อผ้าซีดจางอยู่เพียงไม่กี่ตัว หลังจากตู้เสื้อผ้าถูกโยกย้ายและแทนที่ด้วยของใหม่ หลี่เหลียนฮวานำเสื้อผ้าเหล่านั้นใส่กลับคืนไป ก็พบว่าพวกมันดูมิเข้ากับตู้เสื้อผ้าอันหรูหรานี้เลยสักนิด

ช่างน่าเสียดายครามครันที่สิ่งของเลิศเลอเหล่านี้ต้องมาอยู่ในหอเหลียนฮวาของเขา

ทว่ากลับมิมีผู้ใดนึกหัวร่อเยาะหยันเขา หมิงเหลียงแบกห่อสัมภาระขนาดใหญ่ก้าวเข้ามาพลางเปิดออก ด้านในบรรจุไปด้วยชุดคลุมหลากรูปแบบ "ข้าเห็นว่าท่านหมอหลี่และคุณชายของข้ามีรูปร่างบอบบางใกล้เคียงกัน จึงถือวิสาสะจัดซื้อเสื้อผ้ามาเพิ่มอีกจำนวนหนึ่ง หวังว่าท่านหมอหลี่จะไม่นึกรังเกียจนะขอรับ"

เสื้อผ้าด้านในทั้งหมดล้วนเป็นชุดสีเรียบเนียนตาสันโดษ มิใช่ชุดคลุมสีแดงสดอันเป็นของโปรดของคนผู้นั้น หลี่เหลียนฮวาลอบระบายลมหายใจด้วยความโล่งอก ตงฟางปุ๊ป้ายคงจะยังจำเขาไม่ได้กระมัง

"พวกท่านช่างเป็นแขกผู้มีน้ำใจยิ่งนัก"

คนทั้งสี่มิได้อยู่รบกวนเนิ่นนาน หลังจากจัดแจงทุกสิ่งอย่างเสร็จสิ้น จึงทิ้งจดหมายและข้อความเอาไว้ พร้อมทั้งฝากเสี่ยวอวี่เอ๋อร์เอาไว้คอยส่งข่าวคราว เพื่อที่ตงฟางปุ๊ป้ายจะสามารถแจ้งผู้ใต้บังคับบัญชาได้ในทุกเมื่อ

ภายในหอเหลียนฮวายามนี้จึงเหลือเพียงพวกเขาสองคนตามลำพัง หลี่เหลียนฮวาประคองตงฟางปุ๊ป้ายไปที่เตียงนอนพลางเอ่ยกำชับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "คุณชายหมิง พักผ่อนสักครู่เถิด ประเดี๋ยวฟ้าก็จะมืดค่ำได้เวลาอาหารแล้ว ข้าจะไปเข้าครัวทำอาหารก่อน"

"ลำบากท่านหมอหลี่แล้ว ท่านมิจำเป็นต้องเกรงใจถึงเพียงนั้น เรียกลำลองว่าหมิงป๋ายเถิด"

หลี่เหลียนฮวาขานรับในลำคอ ก่อนจะหมุนกายไปทำอาหาร ตงฟางปุ๊ป้ายยินเสียงเขาเดินไปที่เตียงเตาและเริ่มหยิบจับพลิกหม้อขยับไห เขาจึงลอบโคจร กำลังภายใน ขับพิษร้ายออกจากสมองชั่วคราว ทัศนียภาพตรงหน้าพลันกลับมาแจ่มชัดอีกครา

เพียงแค่เงาร่างด้านข้าง เขาก็จดจำได้อย่างแม่นยำว่านี่คือปลาตัวน้อยของเขา ทว่าแผ่นหลังของอีกฝ่ายกลับดูค่อมลงเล็กน้อย มิได้เหยียดตรงองอาจผ่าเผยเหมือนดั่งเช่นเมื่อสามปีก่อนอีกแล้ว

ตงฟางปุ๊ป้ายหลู่ตาลง หยาดน้ำตาเอ่อคลอด้วยความสะท้อนใจ หลี่เซียงอี๋ (หลี่เหลียนฮวา) จับสังเกตได้ว่าอีกฝ่ายมีท่าทีเศร้าสร้อย จึงขยับเข้าไปใกล้พลางเอ่ยถาม "หมิงป๋าย เจ้าเป็นอันใดไปหรือ?"

เขาย่อมต้องแสร้งทำเป็นตาบอดต่อไป ยามที่ใบหน้านั้นขยับเข้ามาใกล้ ใจหนึ่งเขาอยากจะจดจ้องมองดูให้เต็มตา ทว่ากลับทำได้เพียงเบือนสายตาหลบเลี่ยง แววตาว่างเปล่าไร้ประกายชีวิต "เมื่อครู่มีลมพัดพาฝุ่นผงเข้ามา ข้าจึงรู้สึกระคายเคืองตาเล็กน้อย"

"ข้าช่วยเป่าให้เจ้าดีหรือไม่?"

หลี่เหลียนฮวาขยับเข้าไปใกล้เพื่อตรวจดู พบว่านัยน์ตาของอีกฝ่ายขึ้นสีแดงระเรื่ออยู่บ้างจริงๆ เขาจึงค่อยๆ สูดลมเป่าเบาๆ เพื่อบรรเทาความระคายเคือง ตงฟางปุ๊ป้ายผงะถอยหลังไปเล็กน้อยพลางเอ่ย "ทุเลาลงมากแล้ว ขอบคุณท่านหมอหลี่"

"เช่นนั้นข้าไปทำอาหารต่อเถิด"

ตงฟางปุ๊ป้ายสะกดพิษร้ายให้กลับคืนไปตามเดิม เขารู้สึกคุ้นชินกับโลกอันมืดมิดและว่างเปล่านี้เสียแล้ว การได้ยินเสียงตะหลิวประมือกับกระทะฉึบฉับจากการทำอาหารของหลี่เหลียนฮวา ทำให้ในใจของเขาบังเกิดทั้งความอิ่มเอมและความเคว้งคว้างปะปนกันไป

ขอเพียงเขายังมีชีวิตอยู่... ก็ดีเหลือเกินแล้ว

แม้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมาป้อมเทียนอิงจะยังมิพบตัวหลี่เซียงอี๋ ทว่านางกลับเสาะหาโอสถถอนพิษที่มีสรรพคุณยอดเยี่ยมมาได้มากมาย ซึ่งในบันทึกระบุไว้ชัดเจนถึง 'ดอกหญ้าลืมเลือน' (วั่งชวน) ตัวยาทั้งหยินและหยางมีสรรพคุณในการถอนพิษร้าย และยามนี้สามารถเสาะหาแหล่งที่อยู่ของมันพบแล้ว

ศิษย์ของพรรคมารได้ออกเดินทางไปสืบเสาะแล้ว ทว่ามิอาจรู้ได้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดจึงจะนำมันกลับมาได้

ห้วงความคิดของเขาพลันถูกตัดตอนลง เมื่อหลี่เหลียนฮวาที่ทำอาหารเสร็จสิ้นแล้วเดินเข้ามาประคอง ในมือยังคงถือไม้พายควันกรุ่น "อาหารเสร็จแล้ว ข้าช่วยประคองเจ้ามารับประทาน"

ในใจของหลี่เหลียนฮวามีความกังวลอยู่บ้าง เขาหารู้ไม่ว่าฝีมือการทำอาหารของตนจะถูกปากตงฟางปุ๊ป้ายหรือไม่ ได้แต่หวังใจว่ารสชาติคงมิถึงกับแย่เกินไปนัก

เขามองดูตงฟางปุ๊ป้ายหยิบตะเกียบขึ้นมาหมายจะคีบอาหาร ทว่าดวงตาที่มองมิเห็นทำให้ทำสิ่งใดก็ติดขัด หลี่เหลียนฮวาจึงคว้าตะเกียบของอีกฝ่ายมาเสียเอง แล้วคีบหัวไชเท้าส่งเข้าปากเขาคำหนึ่ง

ตงฟางปุ๊ป้ายพลันตกอยู่ในห้วงแห่งการตั้งคำถามต่อตนเอง : เหตุใดหัวไชเท้านี้ถึงได้รสชาติขมปร่าราวกับดีสัตว์เช่นนี้?

"หมิงป๋าย หัวไชเท้าผัดมะระจานนี้รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?"

ตงฟางปุ๊ป้ายผู้ถูกกรรมตามสนองหัวเราะแห้งๆ ออกมาสองครา พลางลอบบันทึกความแค้นนี้ไว้ในใจ "รสชาติมินเลว ฝีมือของท่านหมอหลี่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

ทว่านี่เป็นเพียงการกลั่นแกล้งเล็กๆ น้อยๆ ของหลี่เหลียนฮวาเท่านั้น สุดท้ายเขาก็ยังคงเดินไปที่เหลาร้านอาหารเพื่อซื้ออาหารเจรสเลิศกลับมาให้อยู่ดี ในเมื่อยามนี้ตงฟางปุ๊ป้ายมิอาจรับประทานเนื้อสัตว์ได้

แน่นอนว่าเงินทองที่ใช้จ่ายย่อมเป็นของตงฟางปุ๊ป้าย

ต่างคนต่างจมอยู่ในห้วงความคิดของตน มีเพียงบทสนทนาสัพเพเหระระหว่างมื้ออาหาร ตงฟางปุ๊ป้ายเอ่ยปฏิเสธความหวังดีที่อีกฝ่ายจะช่วยป้อนอย่างสุภาพ โดยบอกว่าตนเองสามารถจัดการได้

"ท่านหมอหลี่ ข้าอยากออกไปเดินเล่นสูดอากาศด้านนอกสักหน่อย"

"ข้าไปเป็นเพื่อนเจ้าดีหรือไม่?"

ตงฟางปุ๊ป้ายส่ายหน้าพลางเอ่ยเรียกเสี่ยวอวี่เอ๋อร์เท่านั้น "มิจำเป็นหรอก มีเสี่ยวอวี่เอ๋อร์อยู่เป็นเพื่อนข้าแล้ว ท่านหมอหลี่ไปทำธุระของท่านเถิด"

เขาสวมหมวกงอบและหยิบไม้เท้าสีขาวคู่กาย เสี่ยวอวี่เอ๋อร์บินนำทางอยู่เบื้องหน้า ส่วนหลี่เหลียนฮวายืนนิ่งอยู่ตรงประตู เฝ้ามองแผ่นหลังอันอ้างว้างโดดเดี่ยวของอีกฝ่ายที่ค่อยๆ ห่างไกลออกไป

เขาขยับเท้าแล้วลอบเดินตามไป

เขาคิดว่าตงฟางปุ๊ป้ายคงจะมีธุระด่วนอันใด หรืออาจจะเพียงแค่รู้สึกหดหู่ใจจึงอยากออกไประบายความอัดอั้น ทว่าเขาคิดมิถึงเลยว่า...

อีกฝ่ายเดินมาเพื่อซื้อขนมเปี๊ยง (ขนมแป้งทอด) กิน

ตงฟางปุ๊ป้ายนั่งลงบนม้านั่งหิน ขนมเปี๊ยงที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ โรยด้วยงาขาวและต้นหอมย่างส่งกลิ่นหอมกรุ่น เนื้อสัมผัสกรอบกรุบ ร่วงกราวเป็นเศษเล็กเศษน้อยในทุกๆ คำที่กัดกิน

เขาคิดมิถึงเลยจริงๆ ว่า วันหนึ่งตนเองจะถึงขั้นอยากหลั่งน้ำตาออกมาเพียงเพราะได้กัดขนมเปี๊ยงคำหนึ่ง ขนมนี้ช่างอร่อยล้ำเหลือเกิน

เมื่อเปรียบเทียบกับข้าวสวยหุงดิบๆ สุกๆ ของหลี่เหลียนฮวาที่เคี้ยวแทบมิลงท้องแล้วนั้น...

ในขณะที่เขากำลังละเลียดชิมอย่างมีความสุข เสี่ยวอวี่เอ๋อร์พลัน visual พบร่องรอยของหลี่เหลียนฮวาที่ยืนอยู่มิไกล มันจึงบินว่อนไปมาด้วยความตื่นตระหนกพลางแผดเสียงร้อง "ถูกจับได้แล้ว! ถูกจับได้แล้ว!"

ตงฟางปุ๊ป้ายตกใจจนขนมติดคอ สำลักไอออกมาไม่หยุด หลี่เซียงอี๋ (หลี่เหลียนฮวา) รีบก้าวเข้ามาลูบแผ่นหลังให้ทันควัน "เหตุใดถึงได้กินทิ้งกินขว้างจนสำลักเช่นนี้? หรือว่าคุณชายหมิงรู้ว่าตนเองแอบทำความผิดจึงเกิดความละอายใจขึ้นมา?"

"ข้ามิได้แอบขโมยอาหารกินเสียหน่อย... ข้าเพียงแค่ได้กลิ่นหอมโชยมาขจรขจายยามเดินเล่น จึงซื้อมาลองชิมดูสักชิ้นเท่านั้น"

"ชิ้นเดียวงั้นหรือ?"

"สามชิ้น..."

ตงฟางปุ๊ป้ายหยิบแบ่งออกมาชิ้นหนึ่งยื่นให้หลี่เหลียนฮวาพลางเอ่ย "ท่านหมอหลี่ ท่านเองก็ลองชิมดูสักหน่อยเถิด"

หลี่เหลียนฮวามิปฏิเสธน้ำใจ รับมากัดคำหนึ่งก็พบว่ามันกรอบอร่อยยิ่งนัก จากนั้นเขาก็ฉวยโอกาสแย่งชิงขนมเปี๊ยงทั้งหมดมาจากมือของตงฟางปุ๊ป้ายอย่างหน้าตาเฉย

"นี่..." ขนมเปี๊ยงของข้านะ...

"หมิงป๋าย เจ้าหารู้ไม่ว่าการรับประทานอาหารมากเกินไปในยามค่ำคืน ย่อมส่งผลกระทบต่อภาระดวงตาของเจ้าด้วย? ภาระอันหนักหน่วงนี้ยากจะขจัดปัดเป่า ทว่าข้าจะช่วยรับมือและจัดการมันแทนเจ้าเอง"

"เป็นเช่นนั้นหรอกหรือ?" ริมฝีปากของตงฟางปุ๊ป้ายเผยอออกเล็กน้อย ตกตะลึงในความเจ้าเล่ห์แสนกลของอีกฝ่ายไปชั่วครู่ "เช่นนั้นข้า..."

"เจ้าควรกลับไปพักผ่อนได้แล้ว"

หลี่เหลียนฮวาคว้ามือซ้ายของตงฟางปุ๊ป้ายมาวางไว้บนข้อมือขวาของตน ส่วนมืออีกข้างถือขนมเปี๊ยงเคี้ยวเคี้ยวกลืนอย่างสำราญใจ กลิ่นหอมกรุ่นโชยเข้าจมูกของตงฟางปุ๊ป้ายระลอกแล้วระลอกเล่า จนน้ำลายแทบสอ

ตงฟางปุ๊ป้ายขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโมโห ลอบหมายมั่นในใจว่าคราหน้าจะใส่ผงมะระลงในขนมหวานให้มากกว่าเดิม!

ทว่ายามที่ก้าวเดินไปตามทาง มือของพวกเขากลับกุมประสานกันโดยไม่รู้ตัว หลี่เหลียนฮวามิได้เอะใจอันใด อย่างไรเสียเขาก็มีฐานะเป็นหมอที่คอยรักษาตงฟางปุ๊ป้าย การสัมผัสเนื้อตัวบ้างย่อมเป็นเรื่องเหมาะสม เขาเกาะกุมมือนั้นไว้หลวมๆ ก้าวเดินไปพร้อมกัน ลอบชื่นชมช่วงเวลาในยามนี้

"ข้าจะไปจัดเตรียมสมุนไพรสำหรับต้มน้ำอาบในวันพรุ่งนี้ หมิงป๋าย เจ้าไปพักผ่อนเถิด"

หลังจากประคองอีกฝ่ายส่งถึงเตียงนอน หลี่เหลียนฮวากวาดสายตามองชุดนอนที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง ก่อนจะเอ่ยถามอีกครา "ต้องให้ข้าช่วยเจ้าผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าหรือไม่?"

"มิรบกวนท่านหมอหลี่หรอก ข้าจัดการเองได้"

หลี่เหลียนฮวามิดึงดันและหมุนกายไปจัดการธุระของตน ทว่าในยามที่ตงฟางปุ๊ป้ายกำลังผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า สายตาของเขากลับอดมิได้ที่จะเหลือบมองไปทางนั้น

ผ่านพ้นไปสามปีที่มิได้พานพบ อีกฝ่ายยังคงมีผิวพรรณขาวผ่องดั่งเดิม แม้ร่างกายจะดูซูบผอมลงไปบ้าง ทว่าท่วงท่ายังคงงดงาม เอวบางคอดกิ่วจนแทบจะใช้เพียงโอบมือเดียวก็กุมได้รอบ

ภาพเหตุการณ์ในอดีตยามที่ยังอยู่ร่วมกันในสำนักซื่อกู้พลันหลั่งไหลเข้ามาในห้วงคำนึง ในเรื่องพรรค์นั้น ตงฟางปุ๊ป้ายมักจะยอมตามใจและปล่อยให้เขาทำตามอำเภอใจเสมอ ต่อให้เขาจะกลั่นแกล้งรังแกอีกฝ่ายมากเกินไป ตงฟางปุ๊ป้ายก็ทำเพียงแค่เมินเฉยไม่พูดด้วยไม่กี่วัน ขอเพียงเขาเข้าไปพัวพันงอนง้อสักสองสามวัน ก็สามารถเอาอกเอาใจจนอีกฝ่ายยอมโอนอ่อนผ่อนตามได้แล้ว

ครั้งหนึ่ง เอวบางร่างน้อยนั้นเคยถูกเกาะกุมและโอบรัดอยู่ในฝ่ามือของเขา ทว่ามาบัดนี้กลับทำได้เพียงเฝ้ามองดูอยู่ห่างๆ มิอาจเอื้อมมือไปสัมผัสแตะต้องได้เลย

เพียงแค่คิดในใจก็บังเกิดความกระวนกระวายพลุ่งพล่าน เขาจึงรีบละสายตาไปจากตงฟางปุ๊ป้าย และลอบท่องมนต์สงบจิตเพื่อสยบความปรารถนาในใจลงเสีย

เจ้าสุนัขตัวน้อยวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามานอนหมอบอยู่แทบเท้า หลี่เหลียนฮวาก้มมองมัน ก่อนจะปรายตามองตงฟางปุ๊ป้าย "จิ้งจอกสองตัวอาศัยอยู่ใต้ชายคาเดียวกัน..."

ในด้านวิชาแพทย์ เขานับว่ามีความเชี่ยวชาญลึกล้ำยิ่งนัก สามารถฝังเข็มได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ ซ้ำยังเชี่ยวชาญการครอบแก้วบำบัดเป็นพิเศษ

เขาจัดเตรียมสมุนไพรบำรุงกำลังและบำรุงสายตามาวางไว้บนโต๊ะ นำผ้าเช็ดตัวสำรองไปเพิ่มไว้ในห้องอาบน้ำที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ จากนั้นจึงจัดแจงความเรียบร้อยเพื่อเตรียมตัวขึ้นชั้นบนไปพักผ่อน

อาจเป็นเพราะค่ำคืนนี้เขามีอารมณ์ปลอดโปร่งแจ่มใส หลี่เหลียนฮวาจึงส่งเสียงไอออกมาเพียงไม่กี่ครา ทว่ามันกลับดังแว่วเข้าสู่โสตประสาทของตงฟางปุ๊ป้าย ผู้ซึ่งนอนกระสับกระส่ายพลิกตัวไปมาในทุกๆ ค่ำคืน

เมื่อไม่อาจนิ่งเฉยอยู่ได้ เขาจึงใช้ กำลังภายใน สายเล็กๆ ตรวจสอบความเคลื่อนไหว ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเท้าเดินออกไปด้านนอกหอเหลียนฮวาอย่างเงียบเชียบ

ยามที่เขาเพิ่งก้าวพ้นประตู หลี่เหลียนฮวากลับรู้สึกตัวตื่นขึ้นทันควัน รีบวิ่งลงบันไดมาด้านล่าง และพบเห็นตงฟางปุ๊ป้ายกำลังยืนพิงกรอบประตูทำท่าคล้ายจะจากไป

"เจ้าจะไปที่ใด?" น้ำเสียงของเขาแฝงความร้อนรนอยู่บ้าง พลางยื่นมือเข้าไปช่วยประคอง ตงฟางปุ๊ป้ายที่เดิมทีเพียงแค่อยากออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์ด้านนอก ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเค้นข้ออ้างขึ้นมาคำหนึ่ง

"ข้า... ปวดปัสสาวะ"