บทที่ 22 : วิชาเข็มบินน้อยตระกูลหลี่

ยามที่ยังอยู่ในสำนักซื่อกู้ หลี่เซียงอี๋เคยอิจฉาพากเพียรฝีมือการใช้เข็มอันล้ำเลิศของตงฟางปุ๊ป้ายอยู่บ่อยครั้ง เขาตามตื้อกวนใจอยู่เนิ่นนานกว่าอีกฝ่ายจะยอมใจอ่อนสั่งสอนเคล็ดวิชาให้สักกระบวนท่า เขาถึงกับไปกว้านซื้อเข็มปักผ้าถุงใหญ่มาจากตลาด นำมาวางเรียงรายไว้บนโต๊ะ ทั้งยังนำเป้าไม้ไปแขวนไว้บนต้นไม้

ตงฟางปุ๊ป้ายหยิบเข็มขึ้นมาเล่มหนึ่งอย่างเกียจคร้าน เพียงแค่สะบัดข้อมือและดีดปลายนิ้วเบาๆ เข็มเล่มนั้นก็พุ่งทะยานตัดอากาศไปปักเข้าที่จุดกึ่งกลางเป้าอย่างแม่นยำ หลี่เซียงอี๋รีบวิ่งกระหืดกระหอบไปดึงมันออกพลางพินิจพิจารณาท่วงท่าของตงฟางปุ๊ป้ายอย่างละเอียด

เขาเดินถอยออกไปยืนเสียไกล ทั้งยังกวักมือเรียกให้ตงฟางปุ๊ป้ายขยับเข้าไปยืนใกล้ๆ เป้าเพื่อคอยดูผลงาน ทว่ากลับได้รับสายตาดูแคลนตอบกลับมาแทน

ตงฟางปุ๊ป้ายจำต้องเดินไปยืนกอดอกห่างจากเป้าไม้เพียงไม่กี่ก้าว พลางโบกมือส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายเริ่มซัดเข็มเข้ามาได้

หลี่เซียงอี๋หยิบเข็มปักผ้าขึ้นมาด้วยท่าทางเงอะงะจนเกือบจะทำมันร่วงหล่น เขาเล็งตรงไปยังเป้าไม้ด้วยสีหน้าท่าทางเคร่งขรึมจริงจัง ถึงขั้นแผดเสียงตะโกนลั่น "อาป๋าย ดูให้ดีๆ เล่า! ฟุ่บ!"

เข็มบินพุ่งทะยานออกไป ทิ้งไว้เพียงลำแสงสีเงินสายหนึ่งทว่ามันกลับอันตรธานหายไปในพริบตา เขารู้ดีว่าตนเองซัดพลาดเป้าเสียแล้ว ทว่าด้วยความไม่ยอมแพ้จึงหยิบเข็มเล่มที่สองซัดตามไป ทว่ามันก็หายวับไปไร้ร่องรอยเช่นกัน

จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของหลี่เซียงอี๋ถูกจุดประกายขึ้นมา เขาลงมือซัดเข็มหลายสิบเล่มติดต่อกันอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาหรี่มองจดจ้องที่เป้าไม้ ทว่ากลับมิอาจมองหาเข็มของตนเองพบเลยแม้แต่เล่มเดียว

เขาเทเข็มปักผ้าถุงใหญ่ออกมาวางเรียงรายตรงหน้า คีบเข็มไว้ตรงซอกนิ้วทั้งแปดอย่างกระชับ ดวงตาคมกริบจับจ้องเป้าหมายนิ่ง "หากวันนี้ข้าปักเป้าไม่ได้ อย่ามาเรียกข้าว่าหลี่เซียงอี๋!"

เขาลงมือซัดเข็มออกไปไม่หยุดหย่อน มือซ้ายหมดก็ต่อด้วยมือขวา ทั้งยังส่งเสียงเชียร์ปลุกเร้าตนเอง "ฟุ่บ! ฮ่า!" อยู่ตลอดเวลา ครั้นเมื่อเข็มในถุงหมดสิ้นลง เขาก็ระบายลมหายใจยาวเหยียด "อา! ช่างสะใจยิ่งนัก!"

ทว่าเหตุใดอาป๋ายจึงนิ่งเงียบไปเล่า? หรือเป็นเพราะท่วงท่าอันหล่อเหลาสง่างามของข้าพึ่งจะสะกดใจเขาจนอยู่หมัด?

หึๆ หลี่เซียงอี๋ช่างเป็นอัจฉริยะโดยแท้

ส่วนเรื่องเป้าไม้นั้น...

ยามที่หลี่เซียงอี๋ซัดเข็มเล่มแรกมาปักเข้าที่แขนเสื้อของตน ตงฟางปุ๊ป้ายก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติทันที

ทว่าเขายังคงมิยอมหลบเลี่ยง อยากจะรู้ชะมัดว่าผู้อื่นจะซัดเข็มได้ไร้ความแม่นยำหลุดกรอบไปได้ไกลถึงเพียงใด เขาจึงยังคงยืนนิ่งอยู่กับที่ ก้มลงมองเข็มเล่มที่สองที่พุ่งมาปักเข้าที่ฉลองพระองค์อย่างแม่นยำ

ช่างโชคดียิ่งนักที่เป็นช่วงคิมหันตฤดู (ฤดูใบไม้ร่วง) เสื้อผ้าจึงหนาหน่วงขึ้นมาบ้าง

ตงฟางปุ๊ป้ายปรายตามองไปด้านข้าง เห็นเจ้าเด็กเหลือขอผู้นั้นดูจะยิ่งทวีความตื่นเต้นตื่นตัวขึ้นเรื่อยๆ กางนิ้วคีบเข็มราวกับกรงเล็บแหลมคมของแมวเหมียว ทั้งยังส่งเสียงหัวเราะคิกคักคักอย่างชอบใจ ทว่ายังมิทันที่เขาจะได้เบี่ยงกายหลบ เข็มทั้งแปดเล่มก็พุ่งตรงดิ่งมาหาเขารวมกันในคราเดียว

ยังดีที่วันนี้เขาสวมชุดที่มีแขนเสื้อกว้างหลวม จึงรีบยกแขนขึ้นใช้แขนเสื้อสะบัดต้านทานเพื่อรับเข็มที่พุ่งเข้าใส่ตน ในใจอดมิได้ที่จะบังเกิดความหวาดเสียววูบหลังตามมา

พวกมันพุ่งตรงมาที่ใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาชัดๆ

ทว่าอีกฝ่ายยังคงสะบัดข้อมือซัดเข็มไปมาราวกับยอดฝีมือผู้เจนจัดใน ยุทธภพ ตงฟางปุ๊ป้ายจึงต้องเอี้ยวตัวหลบหลีกไปทั่ว ทว่าเข็มเหล่านั้นกลับพุ่งตามติดเขาเป็นเงาตามตัว เขาใช้แขนเสื้อซ้ายปัดป้องแล้วก็ตามด้วยแขนเสื้อขวา ครั้นเมื่อเหตุการณ์สงบลง ตงฟางปุ๊ป้ายจึงได้รู้ว่ามีเข็มสองสามเล่มลอยละลิ่วมาปักอยู่บนมวยผมของตนเสียแล้ว

เยี่ยมยอดจริง จุดอับสายตาช่างทำงานได้ดีเหลือเกิน

หลี่เซียงอี๋มองเห็นจากระยะไกลว่าร่างของตงฟางปุ๊ป้ายเปล่งประกายระยิบระยับไปด้วยแสงสีเงิน ในใจยังแอบลอบชื่นชมว่าความงดงามอันไร้ที่ติของอีกฝ่ายก้าวล้ำไปถึงขั้นนี้แล้ว ทว่าเมื่อเดินเข้าไปมองดูใกล้ๆ กลับต้องเบิกตากว้างเมื่อพบว่าอีกฝ่ายถูกปักจนพรุนราวกับตัวเม่นไม่มีผิด

"อา... อาป๋าย..."

ตงฟางปุ๊ป้ายยอมโผล่หน้าออกมาจากหลังแขนเสื้อยามที่ได้ยินเสียงเรียก และยิ่งบันดาลโทสะหนักขึ้นเมื่อเห็นตัวการเดินเข้ามา

"หลี่เซียงอี๋! เจ้าคิดจะฆ่าล้างแกงข้าเพื่อไปหาคนใหม่ใช่หรือไม่? เข็มพวกนี้พุ่งมาปักข้าตราดราวกับพวกมันมีดวงตางั้นแหละ เจ้าจงใจแกล้งข้าใช่หรือไม่!"

วันนี้ตงฟางปุ๊ป้ายสวมชุดคลุมสีขาว หลี่เซียงอี๋จึงมิได้สังเกตเห็นจากระยะไกล ครั้นเมื่อเข้ามาประชิดตัวจึงได้ตระหนักว่ารอบกายของตงฟางปุ๊ป้ายเต็มไปด้วยเข็มปักผ้า บนร่างกายมีอยู่มากมาย และบนศีรษะก็มีปักอยู่อีกสองสามเล่ม

คุณพระช่วย! เกือบจะกลายเป็นการฆาตกรรมไปเสียแล้ว

"อาป๋าย ข้ามิได้จงใจจริงๆ นะ..."

ขณะที่เอ่ยคำขอขมา หลี่เซียงอี๋ก็ช่วยปลดชุดคลุมตัวนอกของอีกฝ่ายออกพลางเลิกแขนเสื้อขึ้นเพื่อตรวจดูต้นแขน และพบรอยแดงเป็นจุดๆ เข็มบางเล่มปักลึกทะลุผ่านเนื้อผ้าจนทิ่มแทงเข้าสู่ผิวเนื้อของเขา

"นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป! เจ้าห้ามแตะต้องเข็มปักผ้าอีกเด็ดขาด!"

หลี่เซียงอี๋ก้มหน้าลงมิยอมรับคำ "ทว่าข้าเพียงแค่อยากจะฝึกปรือวิชาเข็มบินน้อยตระกูลหลี่ให้ช่ำชองเท่านั้น มันจักได้มีชื่อเสียงโด่งดังเคียงคู่กับ 《กระบี่เส้าเหยียพาสู่ยุทธภพ》 ของข้า และสร้างชื่อเสียงให้สะท้านไปทั่วทั้ง ยุทธภพ อย่างแน่นอน"

"อะไรนะ?! วิชาเข็มบินน้อยตระกูลหลี่งั้นหรือ?" ใบหน้าอันหล่อเหลาของตงฟางปุ๊ป้ายบิดเบี้ยวจนดูมิต่างจากซาลาเปา ราวกับมิอาจทำใจเชื่อในความมั่นใจอันล้นเหลือของคนตรงหน้าได้ "สิ่งแรกที่เจ้าควรทำหลังจากสำเร็จวิชาเข็มบินน้อยตระกูลหลี่ คือการไปรินสุราคารวะที่หน้าป้ายวิญญาณของข้าเสียมากกว่า..."

"จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร เจ้าอย่าเอ่ยวาจาใจร้ายนักเลยอาป๋าย ข้าจะแบ่งขนมหวานให้เจ้ากินนะ" หลี่เซียงอี๋ล้วงหยิบขนมหวานออกมาจากถุงผ้า ทว่าตงฟางปุ๊ป้ายกลับริบมันไปพลางเอ่ยสัจจะวาจา "นับจากนี้ไปหนึ่งเดือน ห้ามเจ้ากินขนมหวานเด็ดขาด หากข้าจับได้ว่าแอบกินแม้แต่เม็ดเดียว เจ้าต้องระเห็จไปนอนห้องข้างๆ เสีย"

โอ๊ย รอยเข็มพวกนั้นแสบสันยิ่งนัก ทว่าเจ้าเด็กนี่ก็ช่างมีความพยายามเหลือเกิน

เมื่อต้องสูญเสียทั้งภรรยาและไพร่พล (พังพินาศทั้งขึ้นทั้งล่อง) แผนการใหญ่วิชาเข็มบินของหลี่เซียงอี๋ก็พังทลายลงสิ้น ขนมหวานก็มิอาจได้ลิ้มรส ทำได้เพียงยอมปิดปากเงียบไปตลอดทั้งเดือน ทว่าเขาก็ยังคงมิละทิ้งเป้าหมายเรื่องเข็มบิน แอบไปซ่อนซื้อเข็มถุงเล็กๆ พกติดตัวเอาไว้เงียบๆ

แล้วเขาก็สะบัดซัดพวกมันทิ้งขว้างโดยไร้เหตุผล จนลอยไปปักเข้าที่ก้นของเซียวจื่อจิน บ้างก็ไปโดนหน้าท้องของป๋ายเจียงชุน ปักเข้าที่ก้นม้าของอวิ๋นปี้ชิว และโดนพวกพ้องร่วมสำนักอีกมากมายหลายคน

ม้าตื่นตกใจพากลุ่มคนควบวิ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง เกือบจะทำเอาสำนักซื่อกู้พังพินาศไปทั้งพรรค

วิชาเข็มบินน้อยของเสี่ยวหลี่จึงถูกสั่งแบนห้ามใช้ใน ยุทธภพ นับแต่นั้นมา

มาบัดนี้ ยามที่เขาได้ยินคำว่าฝังเข็มอีกครา ตงฟางปุ๊ป้ายจึงเอ่ยปฏิเสธอย่างรุนแรงทันควัน ทว่าหลี่เหลียนฮวากลับดูเหมือนยังคงจมดิ่งอยู่ในบทบาทของทายาทหลี่สือเจิน บ่นพึมพำกับตนเองไม่หยุด "ข้าต้องฝังเข็มที่จุดจ๋านจู๋, อวี๋เยา, ซือจู๋คง, จิงหมิง, เฉิงชี่ และถงจื่อเหลียว..."

"ท่านหมอหลี่..."

หยุดท่องเสียทีเถิด เขาหวาดกลัวแล้ว

"ใต้เท้าหมิง มีสิ่งใดหรือ?" หลี่เหลียนฮวาดึงสติกลับมาจากห้วงความคิด สังเกตเห็นคนข้างกายทำท่าทางหลบเลี่ยงราวกับหวาดกลัวสิ่งใด แววตาฉายแววงุนงงวูบหนึ่ง

"เจ้าสุนัขจิ้งจอกน้อย (หูหลี่จิง) ข้าขอใช้โอกาสนี้หยอกล้อเจ้าเล่นสักครู่ได้หรือไม่?"

หลี่เหลียนฮวาปรายตามองเจ้าสุนัขจิ้งจอกน้อยที่อยู่มิไกล เจ้าหูหลี่จิงได้ยินตงฟางปุ๊ป้ายขานชื่อของมันก็รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา ทว่าผู้เป็นนายกลับเอ่ยตัดบทหน้าตาย "เจ้าหูหลี่จิงหลับไปแล้ว ใต้เท้าหมิงสนทนากับข้าก็พอ"

"โฮ่ง!" เจ้าหูหลี่จิงเห่าประท้วงเพื่อพิสูจน์ว่าตนเองยังมิได้หลับ ทว่าหลี่เหลียนฮวาอาศัยจังหวะที่ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น ยื่นมือข้างหนึ่งออกไปกดหัวเจ้าหมาน้อยที่วิ่งเข้ามาหมายจะเคล้าคลอใกล้ชิดตงฟางปุ๊ป้ายเอาไว้ ทำให้เจ้าหูหลี่จิงส่งเสียงเห่าประท้วงไม่หยุดหย่อน

"ข้าคล้ายจะได้ยินเสียงสุนัขเห่า มิใช่เจ้าหูหลี่จิงหรอกหรือ?"

"เอ่อ... มิใช่หรอก" หลี่เหลียนฮวาเป็นยอดฝีมือในการมุสาหน้าตาย เขาอุ้มเจ้าหูหลี่จิงเข้ามาไว้ในอ้อมแขนก่อนจะเอ่ยวาจาล่อลวงต่อไป "นั่นเป็นเสียงเห่าของสุนัขตัวอื่น เจ้าหูหลี่จิงของข้าเห่าได้ไพเราะกว่านั้นมากนัก"

"เช่นนั้นหรอกหรือ"

ตงฟางปุ๊ป้ายปลดถุงผ้าที่ผูกอยู่ที่เอวออก เปิดมันออกเผยให้เห็นขนมหวานที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมัน ทว่ามันกลับแฝงไปด้วยสีเขียวจางๆ เขายื่นขนมหวานส่งให้หลี่เหลียนฮวาด้วยท่าทีเป็นมิตร "ท่านหมอหลี่ อยากลิ้มลองขนมหวานสักหน่อยหรือไม่?"

หลี่เหลียนฮวาตั้งท่าจะเอ่ยปฏิเสธ ทว่าก็เกรงว่าจะดูจงใจเกินไป จึงเอื้อมมือไปรับมาเล่มหนึ่งพลางเอ่ย "ขอบพระคุณ"

ทว่าเขากลับมองข้ามรอยยิ้มอันแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ของจิ้งจอกเฒ่าผู้นี้ไปเสียสนิท

ต่อให้จิ้งจอกน้อยจะเจ้าเล่ห์แสนกลเพียงใด ย่อมมิอาจเอาชนะจิ้งจอกเฒ่าร้อยเล่ห์ได้อยู่ดี

แม้ประสาทสัมผัสจะถดถอยไปมาก ทว่าใบหน้าของหลี่เหลียนฮวากลับเขียวคล้ำขึ้นมาทันทีจากรสชาติขมขื่นของขนมหวานในปาก "ใต้เท้า ขนมหวานชิ้นนี้..."

"นี่คือขนมหวานมะระ ข้าคั้นน้ำมะระผสมเข้ากับน้ำเชื่อม รสชาติต่างหากล่ะ แปลกใหม่ไม่น้อยเลยใช่หรือไม่"

นี่คือสิ่งที่หมิงเลี่ยงสั่งทำเป็นพิเศษยามที่ออกไปตามคน มันถูกเตรียมไว้เพื่อต้อนรับเขาโดยเฉพาะ

"ช่วยดับกระหายคลายร้อน... ประเสริฐยิ่งนัก" หลี่เหลียนฮวากลืนกินมันลงไปด้วยสีหน้าบิดเบี้ยว แม้ว่าตงฟางปุ๊ป้ายจะมองมิเห็น ทว่าเขาก็สามารถเดาออกว่าใบหน้าของหลี่เหลียนฮวาในยามนี้จะมีสภาพเช่นไร เขาคลี่รอยยิ้มกว้าง ใบหน้าอันงดงามและหล่อเหลาที่สดใสทำให้หลี่เหลียนฮวาถึงกับเหม่อลอยไปชั่วขณะ

อาป๋ายของเขาช่างดูดียิ่งนัก...

ในระหว่งที่หลี่เหลียนฮวากำลังใจลอย เจ้าหูหลี่จิงก็อาศัยจังหวะนี้พุ่งตัวออกจากอ้อมแขน รี่เข้าไปซุกอยู่ในอ้อมกอดของตงฟางปุ๊ป้าย ทั้งยังเห่าฟ้องอยู่สองสามคราเพื่อปรักปรำความใจร้ายของผู้เป็นนาย ก่อนจะซุกหัวลงบนฝ่ามือของตงฟางปุ๊ป้ายครางหงิงๆ อย่างน่าเวทนา

หลี่เหลียนฮวาเลิกคิ้วขึ้น เจ้าหมาทึ่มตัวนี้ช่างเลี้ยงไม่เชื่องเสียจริง เพิ่งจะรู้จักตงฟางปุ๊ป้ายได้มิเท่าใดก็คิดจะหนีตามเขาไปเสียแล้ว

ร่างของเจ้าหูหลี่จิงอบอวลไปด้วยกลิ่นอายยาสมุนไพรของหลี่เหลียนฮวาและกลิ่นหอมของลูกประคำดีควาย แสดงให้เห็นว่าคนผู้นี้มักจะจับสุนัขอาบน้ำอยู่บ่อยครั้ง มันยังคงสะอาดสะอ้านเหมือนเช่นเคย

ตงฟางปุ๊ป้ายหมายจะก้มลงประทับจุมพิตที่ตัวเจ้าหมาน้อย ทว่ายามที่ยกมันขึ้นมาใกล้ริมฝีปาก กลับพบว่าสิ่งที่สัมผัสแทนที่จะเป็นขนฟูๆ ของเจ้าหูหลี่จิง กลับกลายเป็นผิวเนื้ออันเนียนละเอียดสายหนึ่ง

หลี่เหลียนฮวาสอดฝ่ามือเข้ามาคั่นกลางระหว่างคนทั้งสอง ทำให้ริมฝีปากของตงฟางปุ๊ป้ายประทับลงบนหลังมือของเขาพอดี เขาเลิกคิ้วขึ้นพร้อมรอยยิ้มอันผู้ชนะ ก่อนจะดึงเจ้าหูหลี่จิงกลับคืนมาอุ้มไว้ "เจ้าหูหลี่จิงมิได้อาบน้ำมาห้าวันแล้ว ซ้ำยังชอบไปคลุกฝุ่นดิน มิควรเข้าไปจุมพิตมันหรอก"

หากอยากจุมพิต มาจุมพิตข้าเสียดีกว่า

เจ้าหูหลี่จิง: นี่มันใส่ร้ายกันชัดๆ!

เสียงของหมิงหวังตะโกนเรียกพวกเขามาจากระยะไกล "คุณชาย ท่านหมอหลี่ พวกเราซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้วขอรับ!"

หลี่เหลียนฮวาทอดสายตามองไปตามทิศทางของเสียง พบว่าชั้นสองของหอนั้นถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีตงดงาม มีการสลักลวดลายมงคลและลวดลายดอกบัวเพื่อให้เข้ากับตัวอาคาร บานประตูและหน้าต่างล้วนถูกผลัดเปลี่ยนใหม่ทั้งหมด แม้กระทั่งธรณีประตูและขั้นบันไดที่เคยหักพังตกร่องก็ได้รับการบูรณะจนดูใหม่เอี่ยม

"ซ่อมเสร็จแล้วงั้นหรือ? พวกเราไปตรวจดูผลงานกันเถิด" ตงฟางปุ๊ป้ายยกมือขึ้น และหลี่เหลียนฮวาก็ดึงร่างเขาให้ลุกขึ้นตามความเคยชิน ก่อนจะก้าวเดินนำทางไปเบื้องหน้า ในที่สุดเขาก็ได้กอบกุมฝ่ามือที่เฝ้าถวิลหามาเนิ่นนานเสียที

ในใจรู้สึกตื้นตันจนแทบอยากจะหลั่งน้ำตา

บรรดาภูตผีปีศาจ (ผู้ใต้บังคับบัญชา) ต่างเฝ้ามองคนทั้งสองที่เดินจูงมือกันเข้ามา พลางรู้สึกว่าพวกเขาช่างดูเหมาะสมคู่ควรกันยิ่งนัก น้อยคนนักที่จะมีรูปโฉมหล่อเหลาสง่างามทัดเทียมประมุขของพวกตน จนถึงขั้นรู้สึกว่าไม่มีผู้ใดในใต้หล้าคู่ควรกับเขาเลยด้วยซ้ำ

พวกตนรับรู้เพียงว่า ผู้นำนิกายของพวกตนดูเหมือนจะมีใจผูกพันกับอดีตประมุขสำนักซื่อกู้ผู้ล่วงลับอย่างหลี่เซียงอี๋ ช่างน่าเสียดายที่หลี่เหลียนฮวาผู้นี้มิใช่หลี่เซียงอี๋

หากเป็นเช่นนั้น ประมุขของพวกตนก็คงมิต้องลำบากเหน็ดเหนื่อยถึงเพียงนี้