บทที่ 15 : วังวนแห่งการหลบหนีและไล่ล่า

นับตั้งแต่ตะวันสาดแสงแรงกล้าจนถึงยามทินกรอัสดง คนทั้งสองพัวพันนัวเนียกันอยู่เนิ่นนานเข้าๆ ออกๆ ก่อนจะหยุดพักลงในที่สุด หลี่เซียงอี๋ยังเยาว์วัยและมีพละกำลังวังชาล้นเหลือ หลังจากได้ลิ้มลองรสชาติอันเปี่ยมสุข ก็เอาแต่พร่ำเซ้าซี้เรียกร้องจากตงฟางปุ๊ป้ายครั้งแล้วครั้งเล่า และในทุกๆ ครา เขาต้องคอยกระตุ้นให้ตงฟางปุ๊ป้ายตื่นตัวอยู่เสมอ เพื่อให้อีกฝ่ายรับรู้ถึงการดำรงอยู่ของตน

กว่าที่เขาจะเหนื่อยล้าจนหลับสนิทไปจริงๆ ราตรีในเมืองหลวงก็ถูกแต่งแต้มด้วยแสงไฟสว่างไสวเสียแล้ว หลี่เซียงอี๋นอนหลับสนิทด้วยความอิ่มเอมใจ ทว่าตงฟางปุ๊ป้ายกลับมิได้โชคดีเช่นนั้น อย่าว่าแต่ความปวดเมื่อยบริเวณเอวและแผ่นหลังเลย แม้แต่จุดซ่อนเร้นบางแห่งก็ยังเกิดความเจ็บปวดรุ่มร้อนขึ้นมาอีกด้วย

เขาตระหนักได้ทันทีว่าหลี่เซียงอี๋ผู้นี้อันตรายเกินไป ดังนั้นจึงอาศัยช่วงเวลาที่หลี่เซียงอี๋กำลังหลับสนิท รีบพลิ้วกายหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว ละทิ้งให้หลี่เซียงอี๋นอนจมสู่นิทราอยู่ภายในห้องพักของโรงเตี๊ยมเพียงลำพัง

เขาไม่อาจกลับไปยังผาหมื่นด้ามพร้าได้อีกแล้ว ที่แห่งนั้นหลี่เซียงอี๋รู้จักดีเป็นอย่างยิ่ง ในเมื่ออีกฝ่ายยังสามารถตามหาเขาจนพบที่เขาหัวซานจากคำพูดไม่กี่คำของตนเองได้

ทว่ายามนี้เขาจะไปที่ใดได้อีก?

ตงฟางปุ๊ป้ายเร้นกายอยู่บนยอดไม้ใหญ่ เมื่อเห็นว่าไร้เงาผู้ใดไล่ตามหลังมา ก็หมายความว่าหลี่เซียงอี๋น่าจะยังคงหมดสติอยู่

แต่สิ่งสำคัญที่สุดในเวลานี้คือการหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาเลือกทิศทางอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าและมิอาจหยุดพัก แม้ว่าความเจ็บปวดในจุดลับนั้นจะทำให้เขาต้องแยกเขี้ยวเค่นยิ้มออกมาด้วยความทรมานก็ตาม

เมื่อหลี่เซียงอี๋ตื่นขึ้นจากการงีบหลับในโรงเตี๊ยม ผ้าห่มด้านข้างก็เย็นชืดไปเสียแล้ว เมื่อรู้ว่าคนผู้นั้นหลบหนีไปอีกครา เขาจึงรีบสวมเสื้อผ้าอย่างลนลานพลางกัดฟันคำรามลั่น "ตงฟางปุ๊ป้าย! เจ้าช่างเก่งกาจนกายนัจนกานต์เสียจริง!"

เขาเรียกเยี่ยเหล่ยที่ยืนรออยู่ด้านข้างเข้ามาถามไถ่ "เหล่าเยี่ย เจ้าเห็นตงฟางปุ๊ป้ายหรือไม่?"

เยี่ยเหล่ยหน้าแดงก่ำพลางก้มหน้าลง มิกล้าสบตาหลี่เซียงอี๋ "ท่านประมุข ข้ามิกล้ารั้งอยู่แถวนี้จริงๆ ขอรับ..."

หลี่เซียงอี๋หน้าแดงซ่านขึ้นมาในทันใด ก่อนจะเอ่ยปากตะกุกตะกัก "ผู้อื่นคง... คงมิรู้เรื่องนี้ใช่หรือไม่?"

"ท่านประมุขโปรดวางใจ เรื่องนี้มีเพียงข้าเท่านั้นที่รู้ ข้าจะไม่แพร่งพรายแก่ผู้ใดเด็ดขาดขอรับ" เยี่ยเหล่ยทุบหน้าอกตนเองเพื่อความมั่นใจ กลัวว่าหลี่เซียงอี๋จะไม่เชื่อ เสียงทุบอันหนักหน่วงนั้นทำให้คนมองนึกกลัวว่าเยี่ยเหล่ยจะทุบจนตัวเองกระดูกหักไปเสียก่อน

แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญในยามนี้ "ตงฟางปุ๊ป้ายหนีไปแล้ว รีบนำคนออกไปไล่ตามเร็วเข้า"

"หนีไปอีกแล้วรึขอรับ?" เยี่ยเหล่ยทอดถอนใจ "หรือว่าท่านประมุขของเราจะขาดเสน่ห์ดึงดูดใจ? เหตุใดเขาถึงได้เอาแต่หนีอยู่เรื่อย?"

ตงฟางปุ๊ป้ายหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่งท่ามกลางขุนเขาแถบนั้น ตั้งใจว่าจะรอให้ผ่านไปสักสองสามวันค่อยกลับเข้าเมือง ความปวดเมื่อยที่บั้นเอวและอาการบวมเป่งที่จุดซ่อนเร้นทำให้เขาได้แต่ดลคาถาด่าทอหลี่เซียงอี๋ในใจว่าเป็นเดรัจฉาน ทว่าก็นับว่าโชคดีที่หลังจากผ่านการร่วมอภิรมย์กันแล้ว พลังวัตร ของเขาไม่ได้วิ่งพล่านแปรปรวนอีก

ตงฟางปุ๊ป้ายผู้ซึ่งหนีหายไปทันทีที่ดึงกางเกงขึ้นสวม มิได้สนใจเลยว่าหลี่เซียงอี๋จะอดรั้นไปได้นานเพียงใดหลังจากเกิดเรื่องนี้ขึ้น สิ่งเดียวที่เขาต้องการในตอนนี้คือการนอนหลับให้เต็มอิ่มสักตื่น

ยามที่เขาตื่นขึ้นมาภายในถ้ำ ดวงจันทร์ก็ลอยเด่นอยู่กลางเวหาเสียแล้ว หลังช่วงเที่ยงคืนเขาเริ่มรู้สึกหิวโหยขึ้นมาบ้าง ทว่าก็ยังคงเปี่ยมด้วยความระมัดระวัง หลังจากสังเกตจนแน่ใจว่าไร้ผู้คนรอบกาย เขาจึงทะยานขึ้นไปบนภูเขาที่ไม่รู้จักนามเพื่อเสาะหาของประทังความหิว

หลี่เซียงอี๋และเยี่ยเหล่ยนำพาผู้คนค้นหาจนทั่วทั้งเมือง เขาตั้งข้อสังเกตเห็นผืนป่าแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ด้านนอกตัวเมือง และเบื้องหลังผืนป่านั้นคือเนินเขาเตี้ยๆ ซึ่งเป็นสถานที่อันเหมาะสมยิ่งสำหรับพวกเร้นกาย

เขาบอกให้เยี่ยเหล่ยแยกย้ายไปค้นหาในอีกทิศทางหนึ่งก่อน ส่วนตัวเขาเองมุ่งหน้าเข้าสู่ขุนเขาเพื่อตามหาคน

กลิ่นหอมอ่อนๆ ของผลไม้ลอยมาตามสายลม ตงฟางปุ๊ป้ายเก็บผลไม้ป่ามาได้หอบใหญ่และกำลังนั่งปิ้งพวกมันกินอย่างสำราญใจ เขาเคี้ยวผลไม้ตุ้ยๆ อย่างมีความสุข โดยหารู้ไม่ว่าหลี่เซียงอี๋กำลังเร้นกายอยู่บนลาดเขาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดมือจนสะอาด จากนั้นจึงเหินกายขึ้นไปบนต้นไม้ ทอดสายตามองดวงจันทร์อันสว่างไสวบนท้องนภาพลางไขว่ห้างอย่างอิ่มเอมใจ "หากมีสุราสักกาคงจะดีไม่น้อย"

สิ้นคำกล่าวชรา พลันบังเกิดกระแสลมสายหนึ่งวูบผ่านข้างกาย และกาสุราก็ปรากฏขึ้นตรงเบื้องหน้า บุคคลที่อยู่เบื้องหลังกาสุรานั้นยิ่งคุ้นตาจนเกินจะกล่าว

"อาป๋ายช่างหาตัวยากเย็นนัก เคลื่อนไหวรวดเร็วปานนี้เชียว"

ตงฟางปุ๊ป้ายฝืนยิ้มออกมาแห้งๆ รู้ดีว่าชีวิตของตนเองคงจบสิ้นแล้ว "ท่านประมุข ข้าเพียงแค่ออกมาชมทัศนียภาพเท่านั้น มิเคยคิดจะหลบหนีเลยแม้แต่น้อย"

หลี่เซียงอี๋แค่นเสียงหึ มิได้เชื่อคำเหลวไหลของอีกฝ่ายเลยแม้ครึ่งคำ ก่อนจะเอ่ยว่า "กลับไปกับข้า"

"ราตรีนี้ดวงจันทร์งดงามยิ่งนัก พวกเรามาเชยชมมันด้วยกันก่อนค่อยกลับเถิด" ตงฟางปุ๊ป้ายรู้สึกว่าในเมื่อตนเองถูกจับได้แล้ว การดึงดันจะหนีต่อไปก็ไร้ประโยชน์ จึงฉุดดึงหลี่เซียงอี๋ให้มานั่งชมจันทร์บนต้นไม้ด้วยกันเสียเลย

จากนั้นเขาก็พาหลี่เซียงอี๋ไปยังลาดเขาอีกแห่งหนึ่งซึ่งเปิดโล่งยิ่งนัก คนทั้งสองนอนทอดกายอยู่ตรงนั้นพลางนับดวงดาราบนท้องฟ้า กาสุราถูกส่งผ่านสลับกันไปมามาระหว่างพวกเขาทั้งสอง ดื่มด่ำกันไปนานเท่าใดมิอาจรู้ จนกระทั่งสุราหยดสุดท้ายถูกล้างจนเหือดแห้ง

"เจ้าเคยบอกข้าว่าหลิงหูชงเป็นคนสังหารเจ้า มิใช่ว่าเจ้าคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้าในโลกที่เจ้าจากมาหรอกหรือ? เหตุใดจึงพ่ายแพ้แก่เขาได้เล่า?"

หลี่เซียงอี๋รู้เพียงว่า หลิงหูชง เริ่นหว่อสิง เซี่ยงเวินเทียน และซ่างกวนอวิ๋น ร่วมมือกันสังหารอีกฝ่าย ทว่าจากประสบการณ์ของเขา หากผู้ใดก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่ง ยุทธภพ ได้แล้ว ย่อมมิอาจถูกสังหารได้โดยง่ายดายปานนั้น

"มิใช่ว่าข้าไร้ฝีมือจนสู้พวกมันมิได้"

ตงฟางปุ๊ป้ายมิได้หันไปมองหลี่เซียงอี๋ เขาทอดสายตามองไปยังดวงจันทร์ที่ลอยอยู่เหนือขุนเขาอันไกลโพ้น จมดิ่งลงสู่ห้วงความทรงจำ หยางเหลียนถิงในความทรงจำค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยเด็กหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้า หากพูดถึงเรื่องอุปนิสัยและด้านอื่นๆ แล้ว หยางเหลียนถิงช่างห่างไกลจากหลี่เซียงอี๋ยิ่งนัก

"เช่นนั้นเหตุใดเจ้าถึงยังพ่ายแพ้เล่า?"

เขาลังเลอยู่เป็นเวลานาน ทว่าก็มิได้เอ่ยความจริงออกไปทั้งหมด "เพราะข้ามีจุดอ่อน ชาติก่อนข้าเคยรักบุรุษอีกคนหนึ่ง เขาดีต่อข้ามาก ข้ายินยอมพร้อมใจที่จะเป็นภรรยาผู้เพียบพร้อมของเขา และแสร้งทำตัวเป็นสตรีโดยมิเคยนึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย"

"พวกมันจับเขาเป็นตัวประกัน ข้าเสียสมาธิวอกแวก จึงถูกหลิงหูชงลอบทำร้าย ยามที่ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ข้าก็มาอยู่ในป่าไผ่แห่งนี้แล้ว"

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายเคยมีคนรักในอดีต หลี่เซียงอี๋ก็อดไม่ได้ที่จะบังเกิดความหึงหวงขึ้นมาเล็กน้อย "เช่นนั้น... หากในตอนนั้นเป็นข้าที่ถูกจับเป็นตัวประกัน เจ้าจะเสียสมาธิเช่นเดียวกันหรือไม่?"

ทว่าตงฟางปุ๊ป้ายกลับให้คำตอบที่แตกต่างออกไป

"ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าต้องตกไปอยู่ในมือของพวกมัน ข้าเคยสูญเสียมาแล้วหนหนึ่ง และจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นเป็นครั้งที่สองเด็ดขาด"

"เช่นนั้นเหตุใดเจ้าถึงเอาแต่หนีไปจากข้าอยู่เรื่อยเล่า?" หลี่เซียงอี๋มุ่ยปาก หันหน้าไปอีกทาง ท่าทางดูไม่สบอารมณ์อยู่บ้าง

แม้ว่าในเวลานี้เขาจะยังเยาว์วัย ทว่าสักวันหนึ่งเขาจะต้องสยบรวม ยุทธภพ เป็นหนึ่ง และก้าวขึ้นเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้า เป็นผู้นำแห่งชาวยุทธ์อย่างแท้จริง

"เพราะข้ากลัวว่าจู่ๆ ข้าจะหายไปจากที่แห่งนี้โดยไร้สาเหตุ ข้ามิใช่คนของโลกใบนี้ หากถลำลึกจนเกินไป ยามที่ต้องพรากจากกันโดยคาดไม่ถึงย่อมมิใช่เรื่องดีสำหรับพวกเราทั้งสอง"

หลี่เซียงอี๋หันกลับมาสวมกอดเขาไว้ แนบแก้มของตนเข้ากับแก้มของอีกฝ่าย "เหตุใดสิ่งนี้จะมิใช่โอกาสครั้งที่สองที่ยมบาลมอบให้เจ้ามีชีวิตอยู่เล่า? ในเมื่อเจ้ามาอยู่ที่นี่แล้ว ดังคำกล่าวที่ว่า 'ในเมื่อมาแล้วก็จงน้อมรับมัน' จงตามข้าหลี่เซียงอี๋มาเถิด ข้าจะไม่มีวันปล่อยให้เจ้าต้องได้รับความอยุติธรรมใดๆ เด็ดขาด"

ในความโอหังตามประสาคนหนุ่ม มักจะพรั่งพรูคำมั่นสัญญาอันจริงใจที่สุดออกมาเสมอ

ตงฟางปุ๊ป้ายหวนนึกถึงช่วงวัยเยาว์ของตนในอดีตชาติ

มันยากเย็นยิ่งนัก ยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ

เขาถูกถงไป่สยงพาตัวขึ้นสู่ผาหมื่นด้ามพร้าตั้งแต่อายุสิบเอ็ดขวบ ที่แห่งนั้นเขาต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดระแวงและพรั่นพรึงอยู่ตลอดเวลา ไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุดแห่งอำนาจทีละก้าวๆ เริ่นหว่อสิงระแวงในตัวเขา เขาจึงต้องยอมรับ 《คัมภีร์ทานตะวัน》 และตอนตนเองเพื่อสร้างความไว้วางใจ ชีวิตของเขาช่างห่างไกลจากความสำราญไร้ขีดจำกัดและเสรีภาพดั่งเช่นหลี่เซียงอี๋ยิ่งนัก

"ข้าอิจฉาเจ้านัก ปลาน้อย"

เมื่อได้ยินสรรพนามเรียกขานนี้ หลี่เซียงอี๋ก็ชะงัก "ปลาน้อยงั้นหรือ?"

"ใช่แล้ว ปลาน้อย ข้าคิดว่าเจ้าเปรียบเสมือนปลาที่แหวกว่ายอย่างเสรีและไร้พันธนาการ เจ้าสามารถกระโดดข้ามประตูมังกรเพื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด หรือจะถอยหลังกลับมาหนึ่งก้าวเพื่อเชยชมผืนฟ้าอันกว้างใหญ่ก็ได้ เจ้ามีอนาคตอันรุ่งโรจน์รออยู่เบื้องหน้า"

หลี่เซียงอี๋คลี่ยิ้มจนดวงตาหยีโค้ง เห็นได้ชัดว่าเขาชอบฉายาอันน่ารักนี้ยิ่งนัก ซึ่งเป็นสิ่งที่มีเพียงตงฟางปุ๊ป้ายเท่านั้นที่เรียกขาน "ตกลง ปลาน้อยก็ปลาน้อย เอาที่เจ้าสบายใจเถิด"

พวกเขาสนทนากันอยู่เนิ่นนาน และเมื่ออารมณ์ความรู้สึกพุ่งพล่านถึงขีดสุด ก็เริ่มจุมพิตกันอีกครา ความเสน่หาของพวกเขาประดุจสายฟ้าฟาด จากนั้นจึงพัวพันนัวเนียกันบนลาดเขาเตี้ยๆ แห่งนั้น โดยใช้ผืนนภาต่างม่านมุ้ง

"หลี่เซียงอี๋!"

เสื้อผ้าของพวกเขาหลุดลุ่ย หลี่เซียงอี๋ยังคงดูดี ทว่าตงฟางปุ๊ป้ายกลับแตกต่างออกไป เสื้อผ้าของเขาได้กลายสภาพเป็นผ้าปูที่นอนไปเสียแล้ว

"อาป๋าย เรียกว่าปลาน้อยสิ"

หลี่เซียงอี๋หลงใหลในพวงแก้มที่ขึ้นสีระเรื่อและหยาดน้ำตาที่คลอเคลียอยู่ตรงหางตาของอีกฝ่ายยิ่งนัก อาภรณ์สีครามและสีชาดพัวพันกันยุ่งเหยิง ประดุจดังนิ้วมือที่เกี่ยวกระหวัดกันไว้แน่น เส้นผมสีดำขลับแผ่สยายอยู่บนผืนหญ้า และสุ้มเสียงที่เล็ดลอดออกมาจากลำคอ ก็ถูกกลืนหายไปกับค่ำคืนอันเต็มไปด้วยหมู่ดาว

ช่างเป็นค่ำคืนที่ทั้งบ้าคลั่งและเปี่ยมด้วยความโรแมนติกยิ่งนัก

"เจ้า... เจ้ายังเยาว์วัยนรัญญู ควรจะรู้จักหักห้ามใจและเพลามือลงบ้าง"

ตงฟางปุ๊ป้ายพยายามอย่างยิ่งที่จะโน้มน้าวเขา ทว่าเพราะพละกำลังของหลี่เซียงอี๋นั้นล้นเหลือเกินไป เขาจึงมิอาจต้านทานได้ไหว

ยิ่งไปกว่านั้น ครานี้เขายังถูกกระทำจนแทบจะหมดสิ้นเรี่ยวแรงเสียด้วย!

มิอาจรู้ได้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใดบนลาดเขาแห่งนั้น ยามรุ่งอรุณกำลังจะมาเยือนในไม่ช้า หลี่เซียงอี๋สวมเสื้อผ้าให้ตงฟางปุ๊ป้ายอย่างใส่ใจ ก่อนจะอุ้มอีกฝ่ายลงมาจากภูเขา ในเมื่อคนในอ้อมแขนมิอาจก้าวเดินได้ไหวอีกต่อไป

เขาไม่เข้าใจอยู่เรื่องหนึ่ง ตงฟางปุ๊ป้ายดูรูปร่างสูงโปร่งยิ่งนัก ทว่ายามที่เขาโอบกอดอีกฝ่ายไว้ กลับรู้สึกว่าตัวเล็กนิดเดียว

หรือนี่จะเป็นความบอบบางโดยธรรมชาติ?

รอยยิ้มของหลี่เซียงอี๋ยังคงไม่เลือนหาย เขาเพ่งมองคนในอ้อมแขนที่ยังคงกึ่งหลับกึ่งตื่น อดไม่ได้ที่จะกดจุมพิตลงบนริมฝีปากและหน้าผากซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนทำให้คนในอ้อมกอดต้องปัดป้องมือไปมาในอากาศอย่างสะเปะสะปะเพื่อผลักไสเขาออกไป

"เหล่าเยี่ย ไปเตรียมรถม้า พวกเราจะกลับสำนักซื่อกู้"

เยี่ยเหล่ยที่ถูกเรียกใช้ อดไม่ได้ที่จะแอบชำเลืองมองตงฟางปุ๊ป้าย แอบเห็นดวงตาที่ฉ่ำปรือและบวมเป่ง รวมถึงรอยแดงที่ปรากฏเด่นชัดบนลำคอระหง...

เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับการทะนุถนอมรักใคร่อย่างหนักหน่วงเพียงใด

ท่านประมุขช่างร้ายกาจปานนี้เชียวหรือ?

อย่างไรก็ดี คุณชายตงฟางช่างงดงามหมดจดและเปี่ยมด้วยเสน่ห์เย้ายวนใจยิ่งนัก เกรงว่าคงไม่มีบุรุษธรรมดาคนใดจะต้านทานสาวงามผู้ล่มเมืองเช่นนี้ได้ ไม่ว่าจะเป็นบุรุษหรือสตรีก็ล้วนต้องสยบให้แก่เขาอย่างแท้จริง