บทที่ 4 : เซียงอีรั้งตัว

"เซียงอี จับตัวคนผู้นั้นได้หรือยัง?"

เมื่อเฉียวหว่านหวั่นได้ยินว่าตงฟางปู้ป้ายที่เป็นผู้ต้องหาทางการได้มาติดกับดักด้วยตนเอง นางก็รู้สึกกังวลใจ จึงมาไต่ถามเขาถึงเรื่องนี้

"อาหวั่น ช้าลงหน่อย" หลี่เซียงอีประคองนางไว้อย่างแผ่วเบา เพียงจับแขนของนางไว้ รอจนนางหยุดหอบแล้วจึงปล่อยให้นางเอ่ยปาก

เฉียวหว่านหวั่นหอบหายใจหนัก คำพูดเจือไปด้วยความวิตกกังวล

"อาหวั่น เจ้ามิต้องกังวล เขาถูกขังไว้ในห้องขังที่หนึ่งร้อยแปดสิบแปด และมีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาแล้ว"

หลี่เซียงอีมองใบหน้าที่ค่อนข้างซีดเซียวของนาง แล้วก็อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงใบหน้างดงามของตงฟางปู้ป้าย เหตุใดข้าถึงเอาแต่คิดถึงเขากัน? หลี่เซียงอีรู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อย

"เช่นนั้นก็ดีแล้ว" เฉียวหว่านหวั่นได้ยินจากผู้คุ้มกันว่า วันนี้มีบุรุษรูปโฉมงดงามเหนือสามัญมาเยือน ซึ่งน่าจะเป็นตงฟางปู้ป้าย นางรู้สึกอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง ทว่าก็ขัดเขินเกินกว่าจะไปแอบดู

หลี่เซียงอีมีภาระหน้าที่มากมายต้องจัดการ ทว่าหลังจากส่งเฉียวหว่านหวั่นกลับไปแล้ว เขาก็มิอาจสะกดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นของตนเองได้ จึงมุ่งหน้าไปยังเรือนจำที่สามสิบสามเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ของตงฟางปู้ป้าย

นอกเหนือจากผู้คุ้มกันที่อยู่หน้าประตูแล้ว ภายในคุกกลับไม่มีผู้ใดคอยเฝ้าดูอยู่เลย ตงฟางปู้ป้ายใช้กำลังภายในทำลายโซ่ตรวนอันเปราะบางจนแหลกสลาย แล้วล้มตัวลงนอนบนเสื่อฟางด้านข้างราวกับตาเฒ่าผู้เกียจคร้าน

เมื่อหลี่เซียงอีเดินเข้ามา ก็เห็นท่าทีอันผ่อนคลายไร้กังวลของเขา

"ดูเหมือนเจ้าจะมีความสุขเสียจริงนะ"

เมื่อได้ยินเสียงคนเดินเข้ามา ตงฟางปู้ป้ายก็พลิกตัวตะแคงข้าง ใช้มือท้าวศีรษะขึ้นมองเขา "ที่แท้ก็ประมุขหลี่นี่เองที่มาหาข้าอีกแล้ว เพิ่งจากกันไปได้เพียงครู่เดียว เจ้าก็คิดถึงข้าแล้วหรือ?"

ข้าผงะไปเล็กน้อยกับท่าทีหยอกเย้าของเขา แต่ก็ต้องยอมรับว่าเขามีเสน่ห์เย้ายวนอย่างเหลือเชื่อ "ข้าไม่ได้ขังเจ้าไว้ที่นี่เพื่อให้เจ้ามาเสวยสุขหรอกนะ"

"แล้วมันต่างกันตรงไหนเล่า? หากข้าไม่อยากทนทุกข์ เจ้าคิดว่าจะบังคับฝืนใจข้าได้หรือ?"

ตงฟางปู้ป้ายไม่ได้มีความคิดที่จะจงใจปิดบังฝีมือของตน เขาต้องการให้เด็กหนุ่มผู้นี้ตระหนักว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า มิฉะนั้นด้วยนิสัยเย่อหยิ่งจองหองเช่นนี้ วันหน้าย่อมต้องตกระกำลำบากเป็นแน่

"โอหังนัก" หลี่เซียงอีรู้สึกว่าปราณอันเย่อหยิ่งของคนผู้นี้มิได้ด้อยไปกว่าตนเองเลย "ข้าล่ะอยากจะขอชี้แนะจากเจ้านัก"

ตงฟางปู้ป้ายหรี่ตาลง ก่อนจะเอนตัวลงนอนตามเดิม สอดมือประสานไว้ใต้ท้ายทอยแล้วเอ่ยอย่างไม่ยี่หระ "ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก ความห่างชั้นของฝีมือในตอนนี้มันมากเกินไป... เจ้าคงรับมือไม่ไหวหรอก"

"เจ้าชี้ชัดได้อย่างไรว่าข้าสู้เจ้าไม่ได้? ต่อให้สู้ไม่ได้ อย่างมากก็แค่ตาย ข้า หลี่เซียงอี มิใช่คนขี้ขลาดตาขาวที่หวาดกลัวความตาย"

ตงฟางปู้ป้ายไม่ได้อยากให้เขาตาย หากชายหนุ่มรูปงามเช่นนี้ต้องมาจบชีวิตลง คงเป็นเรื่องน่าเสียดายแย่

"ข้าก็บอกแล้วว่าไม่ต้องรีบร้อน แต่สิ่งที่ข้าอยากรู้มากกว่าก็คือ พรรคเชียนเริ่นสูญเสียไปเพียงสมุนปลายแถวคนหนึ่ง และก็ไม่พบตัวฆาตกรที่โรงเตี๊ยม การที่เจ้าทำเรื่องใหญ่โตเที่ยวไล่จับคนเช่นนี้ มิใช่การใส่ความคนบริสุทธิ์หรอกหรือ?"

ข้าว่าสำนักซื่อกู้แห่งนี้... ดีแต่เปลือกเสียมากกว่า

"เมื่อครู่เจ้าเพิ่งหยิบอาวุธสังหารออกมาเองมิใช่หรือ? เข็มเล่มนั้นน่ะ เจ้าลืมไปแล้วหรือ?" หลี่เซียงอีไม่เข้าใจว่าอีกฝ่ายหมายถึงสิ่งใด จึงมีสีหน้าหงุดหงิดเล็กน้อย

"แต่ตอนนี้เข็มเล่มนั้นอยู่ที่ใดเล่า?" รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของจิ้งจอกเฒ่าทำให้หลี่เซียงอีรู้สึกตงหงิดใจ และก็เป็นจริงดังคาด เมื่อเขาส่งคนไปค้นหาอีกครั้ง เข็มเล่มนั้นก็อันตรธานหายไปแล้ว

"อาวุธสังหารก็หาไม่พบ บาดแผลก็หาไม่เจอ ซ้ำข้ายังไม่ได้ลงนามรับสารภาพอันใด ไม่มีหลักฐานแม้แต่น้อย เช่นนี้เจ้าก็ไม่มีสิทธิ์มาจับกุมข้า"

ตงฟางปู้ป้ายโปรดปรานการได้เห็นลูกจิ้งจอกน้อยลุกลี้ลุกลนเป็นที่สุด ดั่งเช่นตอนนี้ ใบหน้าของหลี่เซียงอีแดงซ่านด้วยความร้อนรน และเขาก็มิอาจรับมือกับความหน้าหนาของตงฟางปู้ป้ายได้เลย

"การหาเข็มสักเล่มมันจะยากเย็นอันใด?" หลี่เซียงอีสืบเท้าไปเบื้องหน้าแล้วดึงเสื้อผ้าของอีกฝ่ายออก หมายจะค้นหาเข็มบนเรือนร่างของเขา

เสื้อตัวนอกถูกกระชากออก เผยให้เห็นแผงอกขาวผ่องราวกับหิมะทว่ากลับมีมัดกล้ามชัดเจนของตงฟางปู้ป้าย ปอยผมสยายตกลงมาปรกระแนงอก ความแตกต่างระหว่างสีดำและสีขาวทำให้หลี่เซียงอีถึงกับหน้าขึ้นสี ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง

เมื่อเห็นท่าทีไร้เดียงสาของเขา ตงฟางปู้ป้ายก็รู้ได้ทันทีว่าแผนสาวงามของตนสำเร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง เขากางแขนออก ปล่อยให้หลี่เซียงอีลูบคลำตรวจค้นไปทั่วร่าง พร้อมกับเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยแล้วก้มมองเขา "ประมุขหลี่ หาเข็มพบหรือไม่เล่า?"

หลี่เซียงอียังไม่ยอมแพ้ เมื่อค้นไม่พบบนตัว เขาจึงแก้เส้นผมของอีกฝ่ายออกเพื่อดูว่าซ่อนไว้ในนั้นหรือไม่

"ประมุขหลี่ เลิกหาเถิด มันมีเพียงเล่มเดียวเท่านั้นแหละ"

หลี่เซียงอีหยุดมือจากการค้นหา "เข็มคืออาวุธของเจ้าหรือ?"

ผู้คนในยุทธภพล้วนโปรดปรานกระบี่และดาบ นอกเหนือจากหมอเถื่อนในยุทธภพที่เชี่ยวชาญการใช้เข็มเพื่อป้องกันตัวแล้ว แทบจะไม่มีผู้ใดใช้มันเป็นอาวุธเลย

กระบี่ก็คือเข็มขนาดใหญ่ ส่วนเข็มก็คือกระบี่ขนาดเล็ก ยิ่งเข็มสั้นเท่าใดก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น ผู้ใดก็ตามที่สามารถใช้เข็มเป็นอาวุธได้ ย่อมต้องมีฝีมือเข้าใกล้ขั้นยอดฝีมืออันดับหนึ่งแล้ว

เขารู้ดีว่ามียอดฝีมือปรากฏตัวขึ้นในยุทธภพอยู่ทุกวี่วัน ทว่าในช่วงเวลาที่เขามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วหล้า บุคคลอันลึกล้ำสุดหยั่งคาดผู้นี้กลับปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ และเขาก็มิอาจคาดเดาวิชาฝีมือของอีกฝ่ายได้เลย

"ตอนข้าออกมาข้าลืมพกติดตัวมาด้วย และนั่นก็เป็นเพียงเล่มเดียวที่ข้ามีติดตัว"

การจะพกติดตัวมาหรือไม่นั้นมิใช่ปัญหาใหญ่ เขาสามารถใช้กำลังภายในแปรสภาพขึ้นมาได้ ดังนั้นการควบแน่นปราณเป็นเข็มจึงมิใช่เรื่องยากเย็น

หลี่เซียงอีถอยหลังไปหนึ่งก้าว ทิ้งระยะห่างจากเขา "ในเมื่อเป็นเช่นนี้..."

"เจ้าจะปล่อยข้าไปแล้วใช่หรือไม่?"

ด้วยการแสร้งทำเป็นถอยหนี หลี่เซียงอีแน่ใจว่าตนจะไม่มีวันปล่อยเขาไป

"เจ้ากำลังคิดเพ้อเจ้ออันใดอยู่! ข้าได้ยินมาหมดแล้ว ตอนนี้เจ้าเป็นคนของพรรคจินยวน ข้าไม่มีทางปล่อยเสือเข้าป่าหรอกนะ"

หลี่เซียงอีรู้คร่าวๆ ว่าตี๋เฟยเซิงกำลังตามหาตัวคนผู้นี้อยู่ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขาไม่เต็มใจที่จะปล่อยให้ตงฟางปู้ป้ายกลับไป

"ไม่ ข้ามิใช่คนของพรรคจินยวน สตรีผู้นั้นพาตัวข้าไประหว่างทาง ซ้ำยังนำชื่อข้าไปลงทะเบียนในสำมะโนครัว ข้าไม่รู้เรื่องราวอันใดทั้งสิ้น" การได้หยอกล้อเด็กหนุ่มนี่ก็รู้สึกดีไม่เลว อย่างน้อยมันก็ไม่น่าเบื่อจนเกินไป

"ที่แท้วันนั้นก็เป็นเจียวลี่เฉียวที่พาตัวเจ้าไป"

หลี่เซียงอีรู้ดีว่าเจียวลี่เฉียวชื่นชอบการสะสมบุรุษรูปงาม ดังนั้นจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้หากนางจะถูกตาต้องใจตงฟางปู้ป้าย

"หากวันนี้ข้าในฐานะประมุขยอมปล่อยเจ้าไป เจ้าจะไปที่ใดเล่า?"

ตงฟางปู้ป้ายแหงนหน้ามองหลังคา คล้ายกับได้ตัดสินใจแล้วหลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน "อืม... ก็คงจะท่องยุทธภพต่อไปกระมัง"

ช่างเป็นคนไร้ความทะเยอทะยานเสียนี่กระไร

"ในเมื่อเจ้ามีวรยุทธ์ลึกล้ำถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่อยากขึ้นไปยืนมองจุดสูงสุดของยุทธภพเฉกเช่นข้าเล่า?"

เทพกระบี่น้อยรู้สึกว่าการมีวรยุทธ์เป็นเลิศไร้ผู้ต้านแต่กลับไม่แสวงหาความยุติธรรมนั้น ช่างเป็นการเสียของอย่างยิ่ง

"ข้าเคยไปยืนอยู่บนจุดที่สูงส่งนั้นแล้ว... และข้าก็ร่วงหล่นลงมา"

ตงฟางปู้ป้ายเอ่ยออกมาประโยคหนึ่งอย่างราบเรียบ ซึ่งนั่นถือได้ว่าเป็นบทสรุปชีวิตในอดีตของเขา

"ประมุขหลี่ ยิ่งเจ้าปีนขึ้นไปสูงเท่าใด เวลาตกลงมาก็ยิ่งเจ็บปวดมากเท่านั้น การได้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดนั้นหามีความหมายอันใดไม่ สู้ใช้ชีวิตให้มีความสุขในขณะที่ยังมีโอกาสไม่ดีกว่าหรือ"

จอมกระบี่หนุ่มย่อมไม่อาจเข้าใจถึงความหมายอันลึกซึ้งที่แฝงอยู่ในคำพูดของตงฟางปู้ป้าย เขาเปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้และไม่มีวันยอมแพ้

หลี่เซียงอีคิดในใจ: ในฐานะมือกระบี่ที่รวดเร็วที่สุดในยุทธภพ เขารู้ดีว่า... หากตงฟางปู้ป้ายใช้เข็มเป็นอาวุธอย่างแท้จริง ความเร็วของเขาย่อมต้องปราดเปรียวเป็นแน่ จู่ๆ เขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดตี๋เฟยเซิงจึงไล่ตามล่าผู้คนเพื่อท้าประลอง

"ท่องยุทธภพงั้นหรือ? ไม่ได้หรอก การลงมือสังหารผู้คนโดยไร้ร่องรอยเช่นนี้ย่อมต้องทำให้ระเบียบของยุทธภพปั่นป่วนเป็นแน่ ข้าในฐานะประมุขได้ตัดสินใจแล้วว่า เจ้าจะต้องอยู่ที่สำนักซื่อกู้แห่งนี้"

ตงฟางปู้ป้ายผู้เหี้ยมโหดและเจ้าเล่ห์ไม่คาดคิดมาก่อนว่าคนผู้นี้จะเอ่ยคำขอเช่นนี้ออกมา เขายันตัวลุกขึ้นนั่งแล้วกล่าวอย่างจริงจังว่า "เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะพลิกสำนักของเจ้าจนคว่ำคะมำหรืออย่างไร?"

เขาเคยเห็นพรรคจินยวนมาแล้ว แต่มันก็ยังห่างชั้นกับพรรคสุริยันจันทราที่เขาเคยปกครองอยู่อีกโข มันไม่มีเค้าโครงของพรรคมารเลยสักนิด

ดูคล้ายกับกลุ่มก้อนที่จอมยุทธ์อันดับหนึ่งตั้งขึ้นมาเล่นๆ เสียมากกว่า

"สหายตัวน้อย ข้าน่ะมิใช่คนดีหรอกนะ"

ประมุขตงฟางมีความจริงใจและอดทนอย่างผิดหูผิดตาในยามที่พูดคุยกับเด็กหนุ่ม หากเขาต้องการจะสร้างพรรคสุริยันจันทราขึ้นมาอีกครั้ง ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ ทว่าเขาจำได้ดีว่าในช่วงเวลาก่อนที่เขาจะถูกสังหาร เขาใช้เวลาในแต่ละวันขลุกอยู่กับหยางเหลียนถิง ละทิ้งกิจการของพรรคและหลงระเริงอยู่กับความสุขสำราญ

สวรรค์ประทานโอกาสให้มีชีวิตเป็นครั้งที่สองแล้ว เหตุใดต้องหาเรื่องยุ่งยากใส่ตัวอีกเล่า?

"เจ้าก็ดูรุ่นราวคราวเดียวกับข้า เจ้าเรียกผู้ใดว่า 'สหายตัวน้อย' กัน? เจ้ามักจะพูดจาวางก้ามอยู่เสมอ ใครที่ไม่รู้คงคิดว่าเจ้าเป็นปีศาจเฒ่าพันปีไปแล้ว..."

ใช่แล้ว เจ้ามันปีศาจจิ้งจอก

จิ้งจอกน้อยเชิดคางขึ้น "ในเมื่อเจ้ามีฝีมือพอจะทำเรื่องชั่วร้ายได้ เจ้าก็ยิ่งต้องอยู่เคียงข้างข้า เพราะมีเพียงข้า ยอดฝีมืออันดับหนึ่งในใต้หล้า เท่านั้นที่จะคอยจับตาดูเจ้าได้"

ตงฟางปู้ป้ายพบกับช่วงเวลาแห่งความเบิกบานใจที่หาได้ยากยิ่งจากความน่าเอ็นดูของเขา และด้วยความรู้สึกที่อยากจะรั้งอยู่ต่ออย่างแรงกล้า จึงยอมตกลงอย่างเสียไม่ได้ "เห็นแก่ความจริงใจของประมุขหลี่ ข้าจะยอมฝืนใจอยู่ต่อที่สำนักซื่อกู้ก็แล้วกัน แต่ให้รู้ไว้ด้วยนะ ว่าข้าน่ะเกียจคร้านเป็นที่สุดและทำสิ่งใดไม่เป็นเลยสักอย่าง"

หลี่เซียงอีกลอกตา นี่เขาไปเชิญปรมาจารย์ที่ใดมาประทับกันแน่?

"แล้วเจ้าอยากจะทำสิ่งใดเล่า?"

ตงฟางปู้ป้ายหมดความสนใจในอำนาจวาสนาไปนานแล้ว ดังนั้นเขาจึงแทบไม่ลังเลเลยเมื่อหลี่เซียงอีเอ่ยถามขึ้นมา: "สำนักของเจ้าต้องการช่างปักผ้าหรือไม่เล่า?"

หา?