บทที่ 26 เงาเลื่อนไปสามนิ้ว ใครกำลังขโมยอายุขัย?

บทที่ 26 เงาเลื่อนไปสามนิ้ว ใครกำลังขโมยอายุขัย?

หมอกยามเช้าแผ่ปกคลุมซากปรักหักพังของกระท่อมปรุงยาอย่างเงียบงัน ซากที่ไหม้เกรียมยังคงหลงเหลือไออุ่นจากเมื่อคืน ราวกับซากสัตว์ยักษ์ที่เพิ่งตายและกำลังระบายความร้อนเฮือกสุดท้ายออกมา

เซียวเฉินลากศพที่เริ่มแข็งทื่อทั้งสามศพลงไปในห้องใต้ดินด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

กลิ่นคาวเลือดฉุนกึกอบอวลอยู่ในอากาศเย็นชื้นของห้องใต้ดิน เขาโปรย "ผงกัดกระดูก" ลงไปอย่างชำนาญ ทันทีที่ผงสีขาวสัมผัสกับคราบเลือด มันก็ส่งเสียงดัง "ฉ่า" กัดกร่อนพร้อมกับปล่อยควันสีเขียวจางๆ ออกมา กลืนกินร่องรอยทั้งหมดจนสิ้น

เขาไม่รอช้า รีบหยิบยันต์หยกที่แตกละเอียดออกมาจากอกเสื้อ ซึ่งก็คือค่ายกลย่อยที่เขาได้มาจากชายชุดดำนั่นเอง

คาถาทำลายค่ายกลที่ดูเหมือนจะบ้าคลั่งของมาดามหลี่ซาน กลับแจ่มชัดอยู่ในหัวของเขาในตอนนี้ ทุกพยางค์สอดคล้องกับวิถีของลวดลายวิญญาณ

พลังวิญญาณไหลเวียนอยู่ที่ปลายนิ้วของเขา ราวกับมีดแกะสลักที่มองไม่เห็น มันกำลังวาดลวดลายวิญญาณเดิมบนเศษยันต์หยกขึ้นมาใหม่ในพริบตา

ครู่ต่อมา เขาฝืนประทับจิตเทวะรายงานเท็จลงไป "ค่ายกลย่อยถูกทำลาย พลังวิญญาณรั่วไหล ไม่ต้องการกำลังเสริม" หลังจากจัดการเสร็จ เขาก็โยนเศษหยกนั้นลงไปในกองกากยาใกล้ๆ อย่างไม่ใส่ใจ ปล่อยให้มันดูเหมือนอุบัติเหตุที่ล้มเหลว

ขณะที่เขากำลังจะก้าวออกจากสถานที่อันตรายแห่งนี้ จู่ๆ ก็มีความรู้สึกร้อนผ่าวแผ่มาจากหน้าต่างระบบบนข้อมือ และข้อความเตือนสีแดงฉานก็แทงเข้าตา—【คำเตือน! ตรวจพบ 'การเชื่อมโยงแบ่งปันชีวิต' กำลังถูกกัดกร่อนเล็กน้อย ไม่ทราบแหล่งที่มา!】

หัวใจของเซียวเฉินดิ่งวูบ ความหนาวเหน็บแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม

เขารีบตั้งสติและเพ่งจิตเข้าสู่ห้วงแห่งการรับรู้ของตนเองทันที

เมล็ดคริสตัลสีเขียวที่ลอยอยู่กลางห้วงแห่งการรับรู้ ซึ่งเชื่อมต่อกับชีวิตของซูชิงเฉียน บัดนี้กลับมีรอยร้าวเล็กๆ บางเท่าเส้นผมปรากฏขึ้นบนพื้นผิว ราวกับถูกอาวุธเทพที่มองไม่เห็นเฉี่ยวชน แม้จะไม่ทำลายรากฐาน แต่มันก็ทำลายสถานะอันสมบูรณ์แบบของมันลงแล้ว!

เป็นใครกัน? ใครที่สามารถโจมตี 'การเชื่อมโยงแบ่งปันชีวิต' ที่ผูกมัดอยู่กับวิญญาณของเขาจากระยะไกลได้อย่างเงียบเชียบและไร้ร่องรอยเช่นนี้?

จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น มองออกไปนอกหน้าต่าง

ฝนตกหนักเมื่อคืนได้ชำระล้างลานศิษย์รับใช้ทั้งหมดจนสะอาดหมดจด และแสงแดดยามเช้าก็สาดส่องทะลุหมอกบางๆ ทอดเงาของสรรพสิ่งลงบนพื้นเปียกแฉะ

ทว่า ภาพประหลาดก็ปรากฏขึ้น—ไม่ว่าจะเป็นต้นไม้เก่าแก่ในลานบ้าน หรือชายคาที่อยู่ไกลออกไป เงาของวัตถุทั้งหมดบนพื้นกลับเอนไปทางทิศตะวันออกสามนิ้วจากจุดที่แสงแดดตกกระทบ!

กาลเวลา ณ ที่แห่งนี้ดูเหมือนจะเกิดการร้าวและเหลื่อมล้ำกันอย่างประหลาดจนยากจะสังเกตเห็น!

รูม่านตาของเซียวเฉินหดเล็กลง ความรู้สึกถึงวิกฤตที่ไม่เคยมีมาก่อนเข้าเกาะกุมหัวใจ

นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน!

เขาไม่สนใจรายละเอียดของกระท่อมปรุงยาอีกต่อไป ร่างของเขากะพริบวาบ พุ่งทะยานไปทางหอปรุงยาราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

ภายในหอปรุงยา ซูชิงเฉียนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง ใบหน้าของนางขาวซีดราวกับกระดาษ เหงื่อเย็นเม็ดเล็กๆ ผุดพรายบนหน้าผาก

กระดาษเซวียนจื่อสีขาวสะอาดถูกปูไว้ตรงหน้านาง และมือขวาของนางก็สั่นเทาเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้ นางกำลังใช้พู่กันชาดวาดแผนภาพสูตรยาโบราณอันซับซ้อนอย่างพิถีพิถัน

เหนือแผนภาพนั้น มีตัวอักษร 4 ตัวเขียนด้วยลายมือที่งดงามแต่กลับดูน่าขนลุก—"แผนภาพพลิกชะตาเก้าวัฏจักร"

"ชิงเฉียน!" เซียวเฉินก้าวเข้ามา สายตาของเขาจับจ้องไปที่แผนภาพนั้นทันที

ซูชิงเฉียนสั่นสะท้านราวกับกวางที่ตื่นตระหนก พู่กันในมือแทบจะร่วงหล่น

นางเงยหน้ามองเซียวเฉิน ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว "เซียวเฉิน... ข้า... เมื่อคืนข้าฝันร้าย" น้ำเสียงของนางแผ่วเบา แต่ก็สั่นเครืออย่างไม่อาจควบคุมได้ "ข้าฝันเห็นคนไม่มีหน้าจำนวนนับไม่ถ้วนคุกเข่าอยู่หน้าขุมนรกสีดำที่ลึกจนมองไม่เห็นก้น เงาของพวกเขาถูกพลังที่มองไม่เห็นดึงออกมาจากใต้ฝ่าเท้า กลายเป็นเส้นด้ายสีดำ และถูกขุมนรกกลืนกินเข้าไป... จากนั้น ข้าก็ตื่นขึ้นมา แต่มือของข้ามันไม่ยอมหยุด มันเอาแต่วาดรูปนี้..."

สายตาของเซียวเฉินจับจ้องไปที่ศูนย์กลางของแผนภาพนั้น

ที่นั่น มีแกนกลางของค่ายกลขนาดจิ๋วที่ประกอบขึ้นจากอักขระนับไม่ถ้วน โครงสร้างของมันเหมือนกับ "แกนกลางค่ายกลกลืนชีวิต" ที่เขาเคยเห็นในสมุดบัญชีไม่มีผิดเพี้ยน!

สิ่งที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวยิ่งขึ้นก็คือ เขาสังเกตเห็นว่าทุกครั้งที่ซูชิงเฉียนตวัดพู่กัน รัศมีสีทองบนหน้าผากของเจ้าหั่วไจ่ที่นอนหลับสนิทอยู่บนไหล่ของนางจะหม่นแสงลงเล็กน้อย ราวกับว่ามันกำลังรับแบกรับผลกระทบสะท้อนกลับจากแดนลี้ลับด้วยต้นกำเนิดของมันเอง!

"หยุดวาดเถอะ!" เซียวเฉินลงมืออย่างเด็ดขาด เอื้อมมือไปคว้าข้อมือที่เย็นเฉียบของนางไว้

เขารีบหยิบยันต์กันเสียงออกมาจากถุงเก็บของ และด้วยการกระตุ้นจากพลังวิญญาณ ม่านพลังที่มองไม่เห็นก็ปกคลุมพวกเขาทั้งสองไว้ทันที

"เจ้าจำรายละเอียดอื่นในความฝันได้อีกไหม? อะไรก็ได้!" เขาลดเสียงลง น้ำเสียงร้อนรน

ซูชิงเฉียนส่ายหน้าอย่างว่างเปล่า ดูเหมือนกำลังพยายามนึก แต่นางก็พึมพำออกมาโดยไม่รู้ตัว "...ทางเหนือ ไกลออกไปทางเหนือมากๆ มีสนามรบโบราณที่ทรุดโทรม... และประโยคแปลกๆ... เสียงหัวใจเต้น จะปลุกศิลาจารึกที่หลับใหลให้ตื่นขึ้น"

สนามรบโบราณทางเหนือ! เสียงหัวใจเต้นปลุกศิลาจารึก!

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องในหัวของเซียวเฉิน!

จู่ๆ เขาก็นึกถึง "สุสานกระดูกเร้นลับ" ที่ทำเครื่องหมายด้วยเลือดบนแผนที่ฉบับไม่สมบูรณ์ที่ผู้เฒ่าม่อมอบให้เขา และมีตัวอักษรเล็กๆ เขียนไว้ข้างๆ: "ยามจื่อสามเค่อ สังเวยเลือดเปิดประตู"!

เขาเข้าใจในทันที!

ความฝันของซูชิงเฉียนไม่ใช่เรื่องบังเอิญ!

เป็นเพราะ "การเชื่อมโยงแบ่งปันชีวิต" ของเขากับนาง ในตอนที่ถูกความกัดกร่อนที่ไม่ทราบสาเหตุนั่น ความถี่ของชีวิตก็เกิดการสั่นพ้อง ทำให้นางได้รับเจตจำนงและภาพเหตุการณ์จากสนามรบโบราณอันห่างไกลนั้นอย่างไม่ได้ตั้งใจ!

ความฝันที่ว่านั้น ก็คือภาพเหตุการณ์จริงที่กำลังเกิดขึ้น ณ อีกฟากหนึ่งของค่ายกลกลืนชีวิตอันยิ่งใหญ่!

ในขณะที่จิตใจของเขากำลังสับสนวุ่นวาย ร่างที่สงบนิ่งของใครคนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบที่ทางเข้าหอปรุงยา

นางคือศิษย์พี่หญิงหลินนั่นเอง

"ศิษย์น้องเซียว" น้ำเสียงของนางยังคงเรียบเฉยเหมือนเช่นเคย ในมือถือม้วนกระดาษ นางยื่นมันให้ "นี่คือ 'รายงานเหตุการณ์ผิดปกติ' ที่เพิ่งรวบรวมเสร็จ เจ้าอาจจะอยากดูสักหน่อยนะ"

เซียวเฉินรับรายงานมา สายตากวาดมองผ่านๆ และหัวใจของเขาก็กระตุกอีกครั้ง

บรรทัดแรกในรายงานระบุไว้อย่างชัดเจน: "เมื่อคืนนี้ยามจื่อ เกิดปรากฏการณ์ 'เงาเลื่อน' ขึ้นทั่วทั้งตลาด เงาของวัตถุทั้งหมดเลื่อนไปทางทิศตะวันออกสามนิ้ว เป็นเวลาสิบเจ็ดลมหายใจ ในเบื้องต้นหอผู้คุมกฎสรุปว่าเป็นเพราะ 'ความผันผวนผิดปกติของพลังวิญญาณเส้นชีพจรปฐพี'"

น้ำเสียงของศิษย์พี่หญิงหลินยังคงราบเรียบ แต่สายตาของนางจงใจหรืออาจจะไม่ได้ตั้งใจ กวาดไปมองที่แขนเสื้อของเขาซึ่งยังมีขี้เถ้าจากการเขียนยันต์หยกใหม่ติดอยู่ แล้วนางก็พูดต่อ "แต่ยังมีอีกเรื่องหนึ่งในภาคผนวกของรายงาน เมื่อคืนนี้ในตลาด มีศิษย์สายนอกสามคนเสียชีวิตอย่างผิดธรรมชาติ สภาพศพยังสมบูรณ์ แต่แก่นแท้แห่งชีวิตถูกสูบออกไปจนหมด วิธีการตาย... คล้ายคลึงกับวิธีที่ใช้เมื่อ 20 ปีก่อน ตอนที่หน่วยคุ้มกันหุบเหวฝังกระบี่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก"

หน่วยคุ้มกันหุบเหวฝังกระบี่!

นิ้วที่กำรายงานของเซียวเฉินรัดแน่นขึ้นทันที สนับมือเปลี่ยนเป็นสีขาวเพราะออกแรงมากเกินไป

การต่อสู้อันน่าสลดใจครั้งนั้นคือจุดจบที่พ่อแม่ของเขาต้องจบชีวิตลง!

เขาฝืนระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน แสร้งทำสีหน้าหงุดหงิดและหวาดกลัว บ่นว่า "คดีเก่าของหน่วยคุ้มกันอีกแล้วเหรอ? ศิษย์พี่หญิงหลิน พวกเรามันก็แค่ปลาซิวปลาสร้อยในลานศิษย์รับใช้ ได้ยินแค่ชื่อก็ไม่กล้าแม้แต่จะคิดแล้ว"

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ภายใต้แขนเสื้อที่ปกปิดไว้ เขาก็แอบใช้การรับรู้อายุขัย จิตเทวะของเขาราวกับตาข่ายที่มองไม่เห็น ล็อกเป้าหมายไปที่ศิษย์พี่หญิงหลินในทันที

ภายในสิบลมหายใจ ภาพเบลอๆ ก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา: ศิษย์พี่หญิงหลินยังมีอายุขัยเหลืออีกกว่า 40 ปี เปลวไฟแห่งชีวิตของนางยังคงลุกโชนอย่างมั่นคง

แต่ในส่วนลึกที่สุดของห้วงแห่งการรับรู้ของนาง กลับมีผนึกสีดำที่ซ่อนอยู่อย่างแนบเนียน ราวกับหนอนกินกระดูกที่เป็นปรสิต ค่อยๆ ปล่อยไอสีดำออกมาอย่างช้าๆ

คำสาปสอดแนม!

คลื่นลูกใหญ่ซัดโหมกระหน่ำในใจของเซียวเฉิน

เขาเข้าใจทุกอย่างในทันที!

ศิษย์พี่หญิงหลินก็ถูกจับตาดูอยู่เหมือนกัน!

นางไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลสำคัญใดๆ ได้โดยตรงเลย นางจึงทำได้เพียงใช้วิธีส่งรายงานทางอ้อมนี้เพื่อบอกใบ้เบาะแสให้กับเขา!

คืนนั้น ยามจื่อ

ในทางเดินลับที่ลึกที่สุดของหอตำรา แสงเทียนส่องแสงริบหรี่

เซียวเฉินมาถึงตามนัดหมาย แต่ห้องหินกลับว่างเปล่า ไร้เงาของศิษย์พี่หญิงหลิน

มีเพียงหนังสือโบราณเล่มหนาที่กางเปิดอยู่อย่างเงียบๆ บนโต๊ะหินตรงกลาง—"บันทึกขุนเขาและสายน้ำแห่งแดนเหนือ"

หน้าหนึ่งถูกวงด้วยหมึกชาดหนาเตอะ มันคือสนามรบโบราณที่ถูกทิ้งร้างมานาน บริเวณเชิงเขาทางเหนือของหุบเหวฝังกระบี่

และข้างๆ แผนที่นั้น มีข้อความจดไว้ริมหน้ากระดาษด้วยพู่กันขนหมาป่าขนาดเล็ก ลายมือประณีตงดงาม เห็นได้ชัดว่าเป็นลายมือของศิษย์พี่หญิงหลิน: "ตอนที่หน่วยคุ้มกันถูกกวาดล้างในปีนั้น ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวคือทหารแก่แขนเดียว"

ทหารแก่แขนเดียว... ลมหายใจของเซียวเฉินสะดุดกึก ภาพชายชราอย่างผู้เฒ่าม่อที่ยืนโดดเดี่ยวพิงกระบี่หักเล่มนั้น แวบเข้ามาในหัวของเขาทันที

ทันใดนั้น เสียงแตกหักดังแผ่วเบาก็ดังมาจากกระเบื้องบนหลังคา

เงาดำสายหนึ่งร่อนลงมาอย่างเงียบเชียบราวกับนกฮูกราตรี นั่นคือผู้เฒ่าม่อ!

ในมือของเขา ถือนกกระดาษที่ไหม้เกรียม—มันคือนกกระดาษตัวเดียวกับที่พยายามจะแอบฟังอยู่นอกกระท่อมปรุงยาในวันนั้น และถูกไฟของเจ้าหั่วไจ่เผาจนเป็นจุณ!

"พวกมันเริ่มลบร่องรอยในอดีตทิ้งแล้ว" น้ำเสียงของผู้เฒ่าม่อแหบพร่า แฝงไปด้วยความเย้ยหยันอันเย็นชา "เจ้าไปแตะต้องในสิ่งที่ไม่ควรแตะต้อง จากนี้ไป จะไม่มีใครปล่อยให้เจ้ามีทางรอดอีก"

เซียวเฉินกำแผนที่ฉบับไม่สมบูรณ์ในอ้อมอกแน่นขึ้น ลดเสียงลง "ที่แท้ ท่านก็รู้เรื่องค่ายกลนี้มาตั้งแต่แรกแล้วสินะ?"

ผู้เฒ่าม่อเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน และจู่ๆ ก็ฉีกแขนเสื้อข้างซ้ายของตนเองออก

ภายใต้แสงเทียนสลัว รอยแผลเป็นเก่าแก่ที่น่าเกลียดน่ากลัวก็เผยให้เห็น รอยแผลเป็นนั้นไม่ได้เกิดจากมีดหรือดาบ แต่เป็นลวดลายประหลาด รูปร่างของมัน... เหมือนกับ "ค่ายกลย่อยกลืนชีวิต" ที่เขาเคยเห็นไม่มีผิดเพี้ยน!

"ข้ารอดมาได้ไม่ใช่เพราะโชคช่วย" ผู้เฒ่าม่อเอ่ยทีละคำ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขมขื่นและความเคียดแค้น "แต่เพื่อรอใครบางคน—ใครบางคนที่สามารถมองทะลุคำโกหกแห่งโชคชะตานี้ได้"

นิ้วที่เหี่ยวย่นของเขาชี้มาที่เซียวเฉิน สายตาของเขาราวกับคบเพลิง "ก่อนตาย พ่อของเจ้าฝากคำพูดสุดท้ายไว้กับข้า เขาบอกว่า: 'ตราบใดที่มีคนสามารถพลิกกฎแห่งการแลกเปลี่ยนได้ พวกเขาก็จะสามารถตัดโซ่ตรวนนี้ได้' ตอนนี้ โอกาสนั้นมาถึงมือเจ้าแล้ว"

สิ้นคำพูด ระฆังของสำนักที่อยู่ไกลออกไปก็ดังกังวานขึ้นอีกครั้ง เสียงก้องกังวานและลึกล้ำ

ตึ่ง—!

ทั่วทั้งโลกราวกับเกิดการสั่นสะเทือนเล็กน้อยพร้อมกับเสียงระฆังนี้

แสงเทียนในห้องหินวูบไหวอย่างรุนแรง และเงาบนพื้น ก็เลื่อนไปทางทิศตะวันออกสามนิ้วอีกครั้ง!

และหน้าต่างระบบบนข้อมือของเซียวเฉินก็สว่างวาบขึ้น พร้อมกับข้อความบรรทัดใหม่ปรากฏขึ้น:

【การเชื่อมโยงแบ่งปันชีวิตกำลังซ่อมแซมตัวเอง... ตรวจพบการสั่นพ้องความถี่สูงที่ไม่ทราบสาเหตุ แหล่งที่มาของความถี่ คาดว่ามาจากแดนเหนืออันรกร้าง】

สายตาของผู้เฒ่าม่อทะลุผ่านกำแพงห้องหิน มองไปยังแดนเหนืออันห่างไกล รอยยิ้มอันน่าสลดใจปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา

"ได้ยินไหม? มันหิวอีกแล้ว"

เขามองเซียวเฉินที่หน้าซีดเผือด และค่อยๆ เอ่ยว่า "และเจ้าก็คือเครื่องสังเวยที่ถูกเลือกรายต่อไป ไม่ถูกมันกิน ก็... ต้องเป็นฝ่ายพลิกกระดานมันให้ได้เสียก่อน"

ลมกลางคืนพัดโชยเข้ามาตามรอยแยกในทางเดินลับ ทำเอาแสงเทียนแทบจะดับลง

เซียวเฉินยืนอยู่ท่ามกลางแสงและเงาที่วูบไหว สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บและแรงกดดันที่ไม่เคยมีมาก่อน ราวกับภูเขาสูงตระหง่านที่กดทับลงบนสันหลังของเขา

เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกเหมือนเป็นแมลงเม่าที่ติดอยู่ในตาข่ายที่มองไม่เห็น ทุกครั้งที่มันกระพือปีก ก็ยิ่งทำให้ใยแมงมุมรัดแน่นขึ้นเท่านั้น