บทที่ 27: ข้าแกล้งทำตัวไร้ค่า แต่พวกเจ้ากลับเชื่อสนิทใจ?

บทที่ 27: ข้าแกล้งทำตัวไร้ค่า แต่พวกเจ้ากลับเชื่อสนิทใจ?

ก่อนรุ่งสาง เงาดำคล้ายใยแมงมุมยังไม่ทันจางหายไปจากแผ่นหินสีน้ำเงิน

เซียวเฉินพิงกำแพงเย็นเยียบของลานบ่าวรับใช้ ท่าทีราวกับนกคุ่มที่เหี่ยวเฉาเพราะน้ำค้างแข็งในฤดูใบไม้ร่วง เขากัดกินหมั่นโถวที่เย็นชืดและแข็งกระด้างทีละคำ การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าและด้านชา ราวกับว่าแม้แต่การเคี้ยวก็ยังต้องใช้เรี่ยวแรงจนหมดสิ้น

ดวงตาของเขาหม่นหมอง ใบหน้าแสดงความเหนื่อยล้าจากการอดนอนตลอดทั้งคืน ดูเหมือนคนที่กำลังเผชิญหน้ากับหายนะที่ใกล้เข้ามาไม่มีผิด

“เฮ้อ…” เขาถอนหายใจยาว น้ำเสียงไม่ได้ดังหรือเบาจนเกินไป แต่พอดีที่จะลอยเข้าหูศิษย์ทุกคนที่เดินผ่านเขา “พวกเจ้าได้ยินไหม? หอผู้คุมกฎเอาจริงแน่คราวนี้ พวกเขาจะตรวจสอบคดีผงกลืนวิญญาณอย่างละเอียด ทุกคนตั้งแต่บนลงล่างจะต้องถูกสอบสวน ปลาซิวปลาสร้อยอย่างข้าที่มือเปื้อนเลือด คงเป็นคนแรกที่ถูกลากออกไปเป็นแพะรับบาป”

เขาจงใจขึ้นเสียง น้ำเสียงที่เศร้าโศกทำให้หลายคนหันมามอง

ศิษย์รับใช้สองสามคนที่คุ้นเคยกันดีมารวมตัวกันรอบๆ เขา และหนึ่งในนั้นซึ่งปกติมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา ก็กระซิบว่า “เซียวเฉิน เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? กล้าพูดเรื่องพวกนี้ได้ยังไง! สถานการณ์ตึงเครียดขนาดนี้ รีบหาที่ซ่อนตัวสักสองสามวันเถอะ แล้วค่อยออกมาตอนที่เรื่องซาลงแล้ว”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียวเฉินทำเพียงส่ายหน้าอย่างขมขื่น ฝืนยิ้มที่ดูน่าเกลียดกว่าการร้องไห้ “ซ่อนตัวหรือ? โลกนี้กว้างใหญ่ก็จริง แต่ในสำนักชิงอวิ๋นแห่งนี้ ข้าจะไปซ่อนที่ไหนได้?” ขณะที่เขาพูด เขาก็ค่อยๆ ดึงห่อกระดาษทาน้ำมันเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ราวกับกำลังกุมความหวังสุดท้ายเอาไว้

เขาเปิดห่อกระดาษและเขย่าเบาๆ ท่ามกลางแสงสลัวยามเช้า ภายในมีพืชวิญญาณหลายต้น ใสกระจ่างและแผ่ไอเย็นจางๆ

“สิ่งที่ข้าเหลืออยู่ก็มีแค่หญ้าไขกระดูกเหมันต์ไม่กี่ต้นที่พอจะมีราคา…” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง “เดิมทีข้าตั้งใจจะรวบรวมหินวิญญาณให้มากพอที่จะแลกเปลี่ยนกับเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรดีๆ สักเล่ม และหนีให้พ้นจากสถานะบ่าวรับใช้ ตอนนี้ ดูเหมือนว่าข้าจะไม่มีวาสนาเช่นนั้น ข้าเพียงหวังว่าจะแลกพวกมันเป็นค่าเดินทางและหนีไปให้ไกลที่สุด มิฉะนั้น ข้าเกรงว่าจะไม่ได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นในวันพรุ่งนี้”

ทุกคำที่เขาพูดเต็มไปด้วยความรู้สึกที่แท้จริง ความไร้หนทางและความหวาดกลัวนั้น ทำให้ผู้พบเห็นที่เห็นอกเห็นใจพากันถอนหายใจด้วยความเสียดาย ในขณะที่ดวงตาคู่หนึ่งที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด กลับทอประกายความโลภและการคำนวณ—ห่อหญ้าไขกระดูกเหมันต์นั้น คือสิ่งที่นายหญิงหลี่สามต้องการแย่งชิงไปจากเขาไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตามในวันนั้น!

ข่าวนี้แพร่สะพัดราวกับนกติดปีก บินไปทั่วเขตสายนอกภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

เลยเที่ยงวันไปเล็กน้อย แสงแดดแผดเผา

เสียงเคาะประตูดังขึ้นเบาๆ แต่ชัดเจนมาจากด้านนอกกระท่อมเก็บฟืนที่ทรุดโทรมของเซียวเฉิน

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่นนอกจากศิษย์พี่กระเรียนขาว ตามมาด้วยศิษย์หอผู้คุมกฎในชุดรัดรูปสีดำสองคน ป้ายประจำตัวที่เอวของพวกเขาส่องประกายเย็นชาเมื่อกระทบแสงแดด

“ศิษย์น้องเซียว หวังว่ายังสบายดีนะ” ศิษย์พี่กระเรียนขาวยิ้มแย้มอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ ราวกับมาเยี่ยมเพื่อนเก่าที่ไม่ได้พบกันนาน

เขาเดินเข้าไปในกระท่อมเก็บฟืนที่คับแคบ สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหยุดที่เซียวเฉิน “ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้ศิษย์น้องรู้สึกไม่สบายใจ ข้าจึงตั้งใจมาในนามของหอผู้คุมกฎเพื่อแสดงความเสียใจ ศิษย์น้องโปรดวางใจ พวกเรามีเบาะแสเกี่ยวกับคดีผงกลืนวิญญาณแล้ว และจะไม่มีทางดึงศิษย์ผู้บริสุทธิ์เข้ามาเกี่ยวข้องเด็ดขาด”

คำพูดของเขาดูอ่อนโยนและใจดี แต่สายตาที่เฉียบคมดั่งเหยี่ยวของเขากลับกวาดมองไปที่หน้าอกที่นูนขึ้นมาของเซียวเฉินบ่อยครั้ง

รูปร่างของสิ่งนั้นเหมือนกับห่อกระดาษทาน้ำมันที่บรรจุหญ้าไขกระดูกเหมันต์ตามข่าวลือไม่มีผิดเพี้ยน

เซียวเฉินดูเหมือนจะพบเห็นผู้ช่วยชีวิต สีหน้าปลาบปลื้มใจอย่างล้นเหลือปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาทันที เขาโค้งคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความตื้นตันใจ “ขอบคุณศิษย์พี่! ด้วยคำพูดของท่าน... ข้าก็สบายใจขึ้นมาก!”

ขณะที่พูด ราวกับต้องการแสดงความซาบซึ้งใจอย่างไม่สิ้นสุด เขาก็ล้วงเข้าไปในกระเป๋าอีกใบและดึงขวดกระเบื้องเคลือบเล็กๆ ออกมา ซึ่งเขายัดใส่มือศิษย์พี่กระเรียนขาวอย่างไม่ลังเล “นี่เป็นเพียงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้มีค่าอะไรมากมาย มันคือโอสถรวบรวมจิตวิญญาณสองสามเม็ดที่ข้าสกัดเอง แม้ว่ามันจะไม่ดีนัก แต่มันอาจจะช่วยให้ศิษย์พี่รู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาบ้าง ในตอนที่ท่านต้องอดหลับอดนอนสะสางคดี”

ศิษย์พี่กระเรียนขาวปฏิเสธอย่างมีมารยาทสองสามครั้ง แต่ในที่สุดก็ “มิอาจปฏิเสธน้ำใจอันดีงาม” และรับมันไว้

หลังจากที่ทั้งสามคนหันหลังเดินจากไป และประตูกระท่อมเก็บฟืนถูกปิดลงอีกครั้ง สีหน้าที่เต็มไปด้วยความปลาบปลื้มจนน้ำตาไหลรินของเซียวเฉินก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา แทนที่ด้วยรอยยิ้มเย็นชา

แน่นอนว่ามีบางสิ่งถูกผสมลงไปในโอสถรวบรวมจิตวิญญาณเหล่านั้น

มันไม่ใช่ยาพิษ แต่เป็นร่องรอยของธูปลวงวิญญาณที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้

ธูปชนิดนี้ไม่มีสีและไม่มีกลิ่น ไม่เป็นอันตรายต่อชีวิต และไม่มีผลต่อผู้บำเพ็ญเพียร อย่างไรก็ตาม มันมีลักษณะพิเศษอย่างหนึ่ง—คือมันจะทำให้เกิดภาพหลอนในระยะเวลาสั้นมากๆ ซึ่งแม้แต่ผู้ที่ประสบก็ยังไม่รู้สึกตัว ในช่วงเวลาที่จิตใจของผู้ใช้ผ่อนคลายที่สุด

และความผันผวนของพลังจิตที่เกิดจากภาพหลอนนี้ ก็เปรียบเสมือนประภาคารในความมืดสำหรับเจ้าหั่วไจ่ ซึ่งเชื่อมต่อกับจิตใจของเซียวเฉิน มันสว่างไสวและชัดเจนราวกับกลางวัน

ค่ำคืนราวกับหมึกที่สาดกระเซ็น

ที่ริมเขตหวงห้ามบนภูเขาด้านหลัง แสงจันทร์ถูกบดบังด้วยร่มไม้ที่หนาทึบ

เซียวเฉินเคลื่อนตัวผ่านป่าอย่างเงียบเชียบราวกับแมวป่า

บนไหล่ของเขา จมูกของเจ้าหั่วไจ่ตัวน้อยกระตุกเบาๆ คอยนำทางเขาอย่างต่อเนื่อง

กลิ่นจางๆ ที่หลงเหลืออยู่คือแผนที่บอกทางที่ดีที่สุด

ในที่สุด เจ้าหั่วไจ่ก็หยุดลงหน้ากำแพงภูเขาที่ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์และซากปรักหักพัง

หากไม่ได้ตั้งใจค้นหา ไม่มีใครรู้เลยว่ามีถ้ำลับซ่อนอยู่ที่นี่

กลิ่นอายอันหนาวเหน็บและชื้นแฉะแผ่ซ่านออกมาจากรอยแตกของหิน ปะปนกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ

ที่นี่... แท้จริงแล้วคือคุกใต้ดินลับสำหรับสอบสวนที่หอผู้คุมกฎตั้งขึ้นอย่างลับๆ!

หัวใจของเซียวเฉินกระตุก เขากลั้นหายใจและค่อยๆ เข้าไปใกล้รอยแยกของหินที่กว้างที่สุดอย่างระมัดระวัง

ภายในถ้ำ แสงคบเพลิงสว่างไสว ทอดยาวเงาของคนสองคนให้ดูผอมเพรียว

หนึ่งในนั้นคือศิษย์พี่กระเรียนขาว

ในเวลานี้ เขาไม่มีท่าทีที่กระปรี้กระเปร่าเหมือนตอนกลางวันเลย เขากำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างเจียมตัว มือทั้งสองข้างชูแผ่นหยกขึ้นสูง เพื่อรายงานต่อผู้ที่สวมชุดคลุมสีดำซึ่งอยู่ตรงหน้า

“...รูปแบบย่อยทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับวัตถุดิบชุดนั้นถูกทำลายตามแผนที่วางไว้แล้ว และจะไม่มีทางสาวมาถึงท่านได้อย่างแน่นอน”

“ยังไม่พอ” น้ำเสียงของชายชุดดำแหบห้าวราวกับโลหะสองชิ้นเสียดสีกัน เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมที่ทำให้เย็นยะเยือกถึงกระดูก “แผนการจะต้องไม่มีข้อผิดพลาด ในวันที่สิบห้าเดือนเจ็ด ค่ายกลหลักจะเริ่มทำงาน ก่อนถึงเวลานั้น ภัยคุกคามแฝงใดๆ ที่อาจกลายเป็นจุดเชื่อมต่อได้จะต้องถูกกำจัดทิ้ง ไอ้บ่าวรับใช้คนนั้นเก็บไว้ไม่ได้ หาโอกาสให้มันตายด้วย ‘อุบัติเหตุ’ ซะ”

“ขอรับ!” ศิษย์พี่กระเรียนขาวตอบรับอย่างนอบน้อม

สายตาของเซียวเฉินจับจ้องไปที่เอวของชายชุดดำ

เมื่อเขาหันตัว ป้ายสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก รูปทรงคล้ายกับหุบเหวที่แตกสลาย ก็แกว่งไหวเล็กน้อยตามการเคลื่อนไหวของเขา

ป้ายต้วนหยวน! ป้ายประจำตัวเฉพาะของจ้าวอู๋หยา รองประธานหอผู้คุมกฎ!

ความเย็นยะเยือกแล่นจากฝ่าเท้าของเซียวเฉินพุ่งตรงไปถึงกระหม่อม

เดิมทีเขาคิดว่าศัตรูของเขาเป็นเพียงตัวละครอย่างนายหญิงหลี่สามและศิษย์พี่กระเรียนขาว แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังแหข่ายนี้ จะเป็นถึงรองประธานหอผู้คุมกฎ!

แหยักษ์ผืนนี้มีขนาดใหญ่และเหนียวแน่นกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก!

เขาไม่กล้าอยู่นานไปกว่านี้ และภายใต้การปกปิดของความมืด เขาก็ถอยร่นออกมาอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเขารีบวิ่งกลับไปที่ห้องลับของหอโอสถด้วยความเร็วสูงสุด หัวใจของเขาก็ดิ่งวูบลงเมื่อเห็นภาพเบื้องหน้า

ซูชิงเฉียนฟุบหน้าลงกับโต๊ะ พู่กันวาดอักขระของนางหล่นลงพื้นไปแล้ว นางกุมหัวด้วยมือทั้งสองข้าง ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

“เซียวเฉิน...” เมื่อเห็นเซียวเฉิน นางราวกับได้คว้าฟางเส้นสุดท้าย น้ำเสียงสั่นเครืออย่างห้ามไม่อยู่ “ข้าฝันอีกแล้ว... ทารกมากมายเหลือเกิน... มีคนกำลัง... ควักหัวใจของพวกเขาออกมา... ใช้หัวใจที่ยังเต้นอยู่เหล่านั้นเป็นเชื้อเพลิงเพื่อจุดประกายศูนย์กลางค่ายกลสีเลือด...”

รูม่านตาของเซียวเฉินหดเกร็งทันที

เขาหันขวับไปมองที่มุมห้อง และเห็นเจ้าหั่วไจ่ขดตัวเป็นลูกบอล เกล็ดสีแดงเพลิงแต่เดิมของมันบัดนี้ถูกเคลือบด้วยสีดำทะมึนอันเป็นลางร้าย ร่างกายของมันกระตุกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ามันก็กำลังทนรับแรงกระแทกทางจิตใจอย่างหนักเช่นกัน

สายใยเชื่อมชีวิต!

นี่คือสายใยเชื่อมชีวิตระหว่างพวกเขาทั้งสามคน เป็นการเตือนถึงการกระทำอันชั่วร้ายครั้งใหญ่ที่กำลังจะเกิดขึ้น!

ความฝันของซูชิงเฉียนและปฏิกิริยาของเจ้าหั่วไจ่เชื่อมโยงกับเบาะแสเรื่อง “ค่ายกลหลัก” และ “วิญญาณทารกเป็นเชื้อเพลิง” ที่เขาเพิ่งได้ยินมาในทันที!

ไม่มีเวลาให้ลังเลแล้ว!

“ลุกโชนสิ!”

เขาคำรามเสียงต่ำ ใช้เลือดบริสุทธิ์ของตนเองเป็นสื่อนำ และกระตุ้นวิชาลับอย่างบ้าบิ่น

อายุขัยของเขาถูกแผดเผาอย่างรุนแรงถึง 3 ปี กลายสภาพเป็นพลังงานอันบริสุทธิ์และไร้ขอบเขตที่ไหลทะลักอย่างบ้าคลั่งเข้าสู่เส้นลมปราณวิชากระบี่วายุพลิ้วไหว

กระบวนท่ากระบี่, เคล็ดวิชาบำเพ็ญจิต และแก่นแท้ของวิชาที่เดิมทีคลุมเครือและยากจะเข้าใจ กลับกระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที!

ขั้นความสำเร็จสูงสุด! วิชากระบี่วายุพลิ้วไหวถูกเขาผลักดันไปสู่ขอบเขตของความสำเร็จสูงสุดในพริบตา!

ความรู้สึกของพลังอันไม่เคยมีมาก่อนเติมเต็มไปทั่วทั้งร่างของเขา แต่มันก็มาพร้อมกับความอ่อนแอที่ลึกลงไปถึงกระดูก

เซียวเฉินฝืนทนต่ออาการวิงเวียนศีรษะจากการสูญเสียอายุขัย คว้าพู่กันวาดอักขระ และด้วยการตวัดพู่กันอย่างรวดเร็ว เขาเขียนจดหมายนิรนามสามฉบับที่มีเนื้อหาแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ฉบับแรก เขาส่งผ่านช่องทางพิเศษไปยังหน่วยองครักษ์ส่วนตัวที่เชื่อฟังเฉพาะเจ้าสำนักเท่านั้น

จดหมายระบุอย่างคลุมเครือถึงความเคลื่อนไหวของบุคลากรและการไหลเวียนของวัตถุดิบที่ผิดปกติในหอผู้คุมกฎเมื่อเร็วๆ นี้

ฉบับที่สอง ภายใต้ความมืดมิด เขาแอบสอดมันไว้ใต้ธรณีประตูอันหนักอึ้งของหอประชุมผู้อาวุโสอย่างเงียบเชียบ

จดหมายตั้งคำถามเพียงข้อเดียว: นอกเหนือจากเขตหวงห้ามของสำนักแล้ว จะมีสถานที่ใดที่สามารถรองรับคุกที่มีนักโทษร้อยคนได้บ้าง?

จดหมายฉบับสุดท้าย ก่อนรุ่งสาง ถูกส่งให้กับนกกระดาษสื่อสารสีขาวบริสุทธิ์ที่ศิษย์พี่หลินส่งมา

วันรุ่งขึ้น ทั้งสำนักชิงอวิ๋นก็สั่นสะเทือนไปถึงแก่น

จดหมายทั้งสามฉบับเปรียบเสมือนหินก้อนยักษ์สามก้อนที่ถูกโยนลงในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์นับพันลูก

แม้ว่าเนื้อหาของจดหมายจะแตกต่างกันและขาดหลักฐานที่แน่ชัด แต่ข้อมูลที่เปิดเผยระหว่างบรรทัดกลับชี้เป้าไปในทิศทางเดียวกันอย่างแม่นยำ—หอผู้คุมกฎแอบตั้งคุกส่วนตัว สมรู้ร่วมคิดกับศัตรูภายนอก และวางแผนทุจริต!

ความหวาดระแวงและการแก่งแย่งชิงอำนาจในหมู่ผู้บริหารระดับสูงถูกจุดประกายขึ้นในทันที

ภายใต้แรงกดดันมหาศาล หอผู้คุมกฎถูกบีบให้ระงับการสืบสวนภายในทั้งหมด และต้องวิ่งเต้นรับมือกับการสอบสวนจากทุกฝ่าย

ศิษย์พี่กระเรียนขาว ในฐานะบุคคลที่อยู่ท่ามกลางพายุ ถูกสั่งย้ายออกจากตำแหน่งเดิมในทันทีเพื่อเข้ารับการสืบสวนอย่างโดดเดี่ยว

ในขณะเดียวกัน เซียวเฉิน ฉวยโอกาสจากความโกลาหล ลอบเข้าไปในหอจดหมายเหตุของสำนักราวกับวิญญาณ

เขาแอบเปลี่ยนเครื่องรางที่กำลังจับตาดูศิษย์พี่หลินอย่างลับๆ ด้วยเครื่องรางที่ปลอมแปลงขึ้นมาอย่างประณีต ซึ่งมีกลิ่นอายที่เหมือนกันเกือบทุกประการ ตัดทอนการมองเห็นของศัตรูไปส่วนหนึ่งได้สำเร็จ

คืนนั้น เขากลับไปที่บ้านพักซอมซ่อ รินสุราราคาถูกให้ตัวเองหนึ่งจอก และดื่มรวดเดียวจนหมด

ภายนอก เขาดูเหมือนจะชนะไปหนึ่งยก ดูภูมิใจและผ่อนคลาย แต่มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ว่า ฝ่ามือของเขาที่กำจอกสุราไว้แน่นนั้น เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นแล้ว

เขารู้ว่านี่ไม่ใช่ชัยชนะแต่อย่างใด มันเป็นเพียงความสงบอันสั้นและน่าอึดอัดก่อนพายุลูกใหญ่จะมาเยือน

ณ ยามจื่อสี่เค่อ (เที่ยงคืนตรง) ดวงจันทร์คล้อยต่ำ ดวงดาวริบหรี่ โลกทั้งใบถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด

เซียวเฉินขึ้นไปยังยอดหน้าผาของหุบเหวฝังกระบี่เพียงลำพัง

สายลมที่นี่หนาวเหน็บราวกับคมมีด บาดลึกใบหน้าอย่างเจ็บปวด

เขาสูดหายใจลึกและหยิบเศษเสี้ยวของสัญญาวิญญาณที่ได้มาจากผู้เฒ่าม่อจากอกเสื้อออกมาอย่างเคร่งขรึม

ตามคำแนะนำของแผนที่ที่ไม่สมบูรณ์ด้านหลังเศษเสี้ยวนี้ เขาพบศิลาหินขนาดใหญ่ที่ริมยอดหน้าผา ซึ่งแตกหักมานานนับปีแล้ว

ศิลาหินถูกปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำและรอยดาบ แต่ที่มุมซึ่งไม่สะดุดตา กลับมีร่องที่พอดีกับรูปร่างของเศษเสี้ยวสัญญาวิญญาณเป๊ะ

เขาค่อยๆ ฝังเศษเสี้ยวลงไป

พอดีเป๊ะ!

ในชั่วพริบตา แรงสั่นสะเทือนจางๆ ก็ดังมาจากใต้ดินลึก

ศิลาหินทั้งก้อนราวกับมีชีวิตขึ้นมา จากรอยแยกของตัวอักษรโบราณบนพื้นผิวศิลา แสงสีเลือดค่อยๆ ซึมออกมา จนในที่สุดก็รวมตัวกันเป็นตัวอักษรที่น่าตกใจ:

เลือดเป็นกุญแจ วิญญาณทารกเป็นเชื้อเพลิง—ประตูแห่งสุสานกระดูกเร้นลับกำลังจะเปิดออก!

เกือบจะในเวลาเดียวกัน หน้าจอระบบบนข้อมือของเซียวเฉินก็กะพริบถี่รัวอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และข้อความเตือนสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา:

“คำเตือน!

ตรวจพบความผันผวนของการดึงอายุขัยออกไปอย่างต่อเนื่องและรุนแรง!

ทิศทาง: ดินแดนรกร้างตอนเหนือ

ระยะทาง: 800 ลี้”

หัวใจของเขากระตุกวูบ เซียวเฉินหันกลับมาอย่างฉับพลัน พร้อมกับสัมผัสได้ถึงเจตจำนงแห่งกระบี่อันคมกริบที่พุ่งมาจากด้านหลัง

ในเงามืดที่ไม่ไกลนัก ร่างของศิษย์พี่หลินค่อยๆ ปรากฏขึ้น เธอยืนนิ่งเงียบ ถือกุญแจทองสัมฤทธิ์โบราณที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

สายลมยามค่ำคืนพัดพากระโปรงของนางให้ปลิวไสว และยังนำพาคำพูดอันแผ่วเบาแต่หนักแน่นของนางมาด้วย:

“เมื่อหลายปีก่อน ข้าก็เคยสูญเสียลูกไป... ดังนั้น ครั้งนี้ ข้าเลือกที่จะช่วยเจ้า”

บนยอดหน้าผาอันหนาวเหน็บ สองร่างเผชิญหน้ากันในความมืดมิด ความไว้วางใจที่เปราะบางแต่ทรงพลังไหลเวียนระหว่างพวกเขา ซึ่งเพิ่งจะก่อตัวขึ้น

สายลมภูเขาพัดโหมกระหน่ำ กวาดเอาใบไม้แห้งจากพื้นดินขึ้นมา ราวกับเป็นลางบอกเหตุถึงพายุที่กำลังก่อตัวและเตรียมพร้อมที่จะกลืนกินทั้งสำนัก และแม้แต่ดินแดนที่กว้างใหญ่กว่านี้

เส้นทางเบื้องหน้าถูกปกคลุมไปด้วยเงาของเลือดและไฟเสียแล้ว