บทที่ 24: ซ่อนกระบี่ในสุรา ใครกันที่จ้องมองข้า?

บทที่ 24: ซ่อนกระบี่ในสุรา ใครกันที่จ้องมองข้า?

เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วสาดกระหน่ำลงบนกระเบื้องหลังคาของวัดร้าง ดังกึกก้องราวกับเข็มเย็นเยียบนับไม่ถ้วนกำลังทิ่มแทงรัตติกาล

ภายในวัด กองไฟสั่นไหว สาดส่องแสงและเงาพาดผ่านใบหน้าของเซียวเฉิน

เขากางแผนที่หนังสัตว์ขาดรุ่งริ่งที่ได้มาจากเฒ่าม่อ กลิ่นอายโบราณและดุร้ายก็พวยพุ่งเข้าใส่

แผนที่นี้ไม่ได้วาดด้วยฝีแปรงอันประณีต แต่กลับถูกแกะสลักอย่างหยาบๆ ด้วยอาวุธมีคมบางชนิดเพื่อจำลองสภาพภูมิประเทศ

เทือกเขาที่ถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน พาดผ่านตรงกลาง ดูน่าเกรงขามราวกับกระดูกสันหลังของสัตว์ประหลาดยักษ์

และที่ใจกลางของรอยแยกนั้น ตัวอักษรสีเลือดสามตัวก็ปรากฏขึ้นอย่างน่าตกตะลึง—หุบเหวฝังกระบี่

สายตาของเซียวเฉินจับจ้องไปที่ขอบแผนที่ ซึ่งเต็มไปด้วยอักขระที่หนาแน่น บิดเบี้ยว และเกี่ยวพันกัน

เศษเสี้ยวของห่วงโซ่เชื่อมวิญญาณภายในกายของเขาอุ่นขึ้นเล็กน้อยในขณะนี้ และความรู้สึกเต้นตุบๆ ที่คุ้นเคยก็แผ่ซ่านไปตามเส้นชีพจร

โครงสร้างของอักขระเหล่านี้คล้ายคลึงกับลวดลายของ "ค่ายกลกลืนกินอายุขัย" บนห่วงโซ่เชื่อมวิญญาณอย่างมาก ราวกับมาจากแหล่งกำเนิดเดียวกัน ทว่าซับซ้อนและชั่วร้ายยิ่งกว่า

หุบเหวฝังกระบี่แห่งนี้คือสถานที่แบบใดกันแน่?

ด้วยความสงสัย เขาจึงกระตุ้นความสามารถในการรับรู้อายุขัย

ระลอกคลื่นที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกจากตัวเขา กวาดผ่านแผนที่หนังสัตว์โบราณ

ภาพเหตุการณ์ประหลาดก็พลันปรากฏขึ้น!

ระหว่างตัวอักษรสีเลือดสามตัวที่เขียนว่า "หุบเหวฝังกระบี่" บนแผนที่โบราณ ตัวอักษรขนาดเล็กที่ดูเลือนรางและน่าสะพรึงกลัวก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น ลายมือนั้นดูบางเบา หากไม่สังเกตให้ดี ก็แทบจะคิดว่าเป็นเพียงภาพลวงตาที่เกิดจากแสงไฟที่สั่นไหว

"ยามจื่อสามเค่อ เลือดสังเวยเบิกทวาร"

อักษรทั้งแปดตัวที่แฝงไปด้วยความเหน็บหนาวถึงกระดูก ถูกประทับลึกลงไปในห้วงทะเลวิญญาณของเซียวเฉิน

เลือดสังเวย? เบิกทวาร?

ขณะที่เขากำลังจะทำความเข้าใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เจ้าลูกไฟที่กำลังสัปหงกอยู่ในอ้อมแขนของเขาก็สะดุ้งสุดตัว ขนสีแดงเพลิงทั่วร่างของมันลุกซู่ และส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ อย่างคุกคาม

"โฮก—!"

พริบตาต่อมา หางปุกปุยของมันก็กลายเป็นเงาสีแดงเพลิง พุ่งแหวกอากาศพร้อมเสียงลมกรีดร้อง ฟาดเข้าใส่ทางเข้าวัดร้างอย่างดุดัน!

"เพียะ!" เสียงแตกหักดังขึ้นเบาๆ บางสิ่งบางอย่างถูกกระแทกจนแหลกละเอียด

แววตาของเซียวเฉินคมกริบ ร่างของเขาพุ่งไปที่ประตูราวกับสายฟ้าแลบ ทันเห็นเพียงเศษกระดาษเปียกๆ ที่เปื้อนน้ำฝนร่วงหล่นลงบนพื้น

เขายื่นมือออกไปคว้าเศษซากชิ้นที่ใหญ่ที่สุดขึ้นมา บีบไว้ระหว่างปลายนิ้ว

นกกระเรียนกระดาษ?

วินาทีที่เขาขยำนกกระเรียนกระดาษ รอยประทับจิตวิญญาณที่อ่อนแรงแต่ชัดเจนก็พุ่งเข้าสู่ห้วงทะเลวิญญาณของเขาทันที พยายามจะสอดแนม แต่กลับถูกพลังของเศษเสี้ยวห่วงโซ่เชื่อมวิญญาณฉีกกระชากจนแหลกละเอียด

อย่างไรก็ตาม เขากลับคุ้นเคยกับกลิ่นอายที่เป็นต้นกำเนิดของรอยประทับนั้นเป็นอย่างดี—มันคือยันต์ผนึกของศาลาโอสถ!

เหอไป๋ถง? มันกล้าส่งคนมาจับตาดูข้าเชียวหรือ!

ประกายสังหารวาบขึ้นในดวงตาของเซียวเฉิน แต่ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง

แม้กลิ่นอายของยันต์ผนึกนี้จะมีที่มาจากศาลาโอสถ แต่ชั้นนอกกลับถูกดัดแปลงด้วยพลังที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับมีการนำปลอกดาบที่อ่อนนุ่มมาสวมทับอาวุธมีคมไว้

พลังอันอ่อนนุ่มนี้... จู่ๆ เซียวเฉินก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และล้วงยันต์แผ่นหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

มันคือ "ยันต์สงบจิต" ที่ศิษย์พี่หญิงหลินมอบให้เขา

กลิ่นอายของยันต์ผนึกที่ถูกดัดแปลงนั้น เหมือนกับวัตถุดิบต้นกำเนิดของยันต์สงบจิตแผ่นนี้ไม่มีผิดเพี้ยน!

ศิษย์พี่หญิงหลิน... แท้จริงแล้วนางอยู่ฝ่ายไหนกันแน่?

ในหัวของเซียวเฉิน อดไม่ได้ที่จะนึกถึงการพยักหน้าเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็นของนางในตอนที่ส่งมอบโอสถให้เขาในห้องลับ

นั่นเป็นการเตือนด้วยความหวังดีงั้นหรือ? หรือ... เป็นแผนการที่ลึกล้ำยิ่งกว่านั้น?

ความคิดของเขายุ่งเหยิงราวกับปมเชือก แต่ในตอนนั้นเอง ประตูไม้ของวัดร้างก็ถูกผลักเปิดออกด้วยเสียง "เอี๊ยด"

กลิ่นสุราคละคลุ้งปะปนกับความชื้นเย็นยะเยือกของสายฝนพวยพุ่งเข้ามา และเฒ่าม่อก็เดินโซเซเข้ามาพร้อมกับถือน้ำเต้าสุราสีดำสนิท

"หึ หลบฝนอยู่แท้ๆ ยังอุตส่าห์เจอหนูแอบด้อมๆ มองๆ อยู่อีก?"

ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขากวาดมองเศษนกกระเรียนกระดาษบนพื้น และเขาก็แสยะยิ้ม เผยให้เห็นปากที่เหลือฟันอยู่ไม่กี่ซี่ พร้อมรอยยิ้มที่แฝงความนัย "สมัยนี้ ข้าได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ จริงๆ แม้แต่นกกระดาษส่งสารก็ยังรู้จักวิธีแอบฟัง"

กองไฟแตกปะทุ ทอดเงาของชายชราให้คดเคี้ยวไปตามผนัง

เฒ่าม่อทรุดตัวลงนั่งข้างกองไฟ เปิดฝาน้ำเต้า แล้วกระดกสุราอึกใหญ่ กลิ่นฉุนของสุราลอยคลุ้งไปทั่วบริเวณทันที

เขาเขี่ยกองไฟอย่างไม่ใส่ใจนักแล้วถามว่า "ไอ้หนู เจ้ารู้ไหมว่าทำไมตาเฒ่าใกล้ลงโลงคนนี้ถึงรอดชีวิตมาได้จนป่านนี้?"

โดยไม่รอให้เซียวเฉินตอบ เขาก็พูดต่อเอง "เพราะข้าไม่เคยไว้ใจสายตาของใครเลยน่ะสิ ภายใต้ดวงตาที่ดูจริงใจที่สุด อาจมีคมดาบซ่อนอยู่ก็ได้"

ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาเบิกกว้างขึ้นกะทันหัน ราวกับเหล็กหมาดอาบยาพิษสองเล่ม จ้องเขม็งไปที่เซียวเฉิน "แต่เจ้าน่ะต่างออกไป ไอ้หนู สายตาของเจ้า... มองเห็นชัดเจนเกินไป ชัดเจนจนน่ากลัว"

ก่อนที่คำพูดจะเลือนหายไป เขาก็ลงมืออย่างน่าตกตะลึง!

จู่ๆ เขาก็พ่นสุราแรงๆ ออกมาเต็มปาก ของเหลวนั้นไม่ได้สาดกระเซ็นไปทั่ว ทว่าภายใต้การควบคุมของปราณแท้จริงของเขา มันกลับกลายเป็นหยดน้ำเล็กๆ นับพันหยด ลอยค้างอยู่กลางอากาศระหว่างเซียวเฉินกับเขา ราวกับกระจกที่ทำจากหยดน้ำ

ในพริบตานั้น ทุกๆ หยดน้ำล้วนสะท้อนภาพของเซียวเฉินอย่างชัดเจน

และเหนือศีรษะของภาพสะท้อนนับไม่ถ้วนนั้น เส้นด้ายสีทองอ่อนบางเฉียบ ซึ่งมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าของปุถุชนคนธรรมดาก็เปล่งประกายให้เห็น ปลายด้านหนึ่งเชื่อมต่อกับจิตวิญญาณของเซียวเฉิน ส่วนปลายอีกด้านทอดยาวออกไปสู่ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด!

ภาพสะท้อนของห่วงโซ่เชื่อมวิญญาณงั้นหรือ?!

หัวใจของเซียวเฉินสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เลือดในกายของเขาดูเหมือนจะแข็งตัวในชั่วขณะนั้น!

ความลับนี้—แม้แต่ตัวเขาเองยังรับรู้ได้ผ่านทางหน้าต่างระบบของห่วงโซ่เชื่อมวิญญาณเท่านั้น—แล้วเฒ่าม่อมองเห็นมันได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม เฒ่าม่อทำราวกับว่าเขามองไม่เห็นอะไรเลย เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว หยดน้ำที่กระจายอยู่เต็มท้องฟ้าก็ร่วงหล่นลงในกองไฟด้วยเสียง "ฟู่" ก่อให้เกิดกลุ่มไอน้ำร้อนระอุ

เขาระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เสียงนั้นดังก้องไปทั่ววัดร้าง "ดื่ม! ดื่มเข้าไป! อย่าไปคิดเรื่องไร้สาระพวกนั้นเลย! พรุ่งนี้ตอนเที่ยง ข้าจะพาเจ้าไปสถานที่ที่หนึ่ง ซึ่ง... มีรอยเท้าที่พ่อของเจ้าทิ้งไว้ในอดีต"

วันรุ่งขึ้น ณ หอจ้วยเซียน ทางตอนใต้ของเมือง

สถานที่แห่งนี้เป็นแหล่งรวมตัวของผู้คนหลากหลายประเภทในตลาด และเป็นที่ที่มีข่าวสารแพร่สะพัดมากที่สุด

เฒ่าม่อใจป้ำ จองโต๊ะริมหน้าต่างบนชั้นสอง และเชิญเพื่อนผู้ฝึกตนอิสระหน้าตาดุดันหลายคนมาด้วย โดยอ้างว่าเป็นการต้อนรับเซียวเฉิน

ที่โต๊ะสุรา มีการแลกเปลี่ยนจอกสุรากัน ทว่าคำพูดกลับเต็มไปด้วยมีดดาบที่ซ่อนอยู่

ชายร่างกำยำที่มีหนวดเคราเฟิ้มกระดกสุรารสแรงจอกหนึ่ง แล้วพูดกับเซียวเฉินราวกับไม่ได้ตั้งใจ "น้องชายเซียว ข้าได้ยินมาว่าเมื่อวานที่หอไป่เฉ่า เจ้าเปิดโปงความลับของฮูหยินหลี่ซานต่อหน้าคนทั้งถนนเลยหรือ? ใจกล้าไม่เบานี่ นังผู้หญิงคนนั้นมีคนหนุนหลังอยู่นะ เจ้าไม่กลัวคนที่อยู่เบื้องหลังนางจะมาหาเรื่องหรือยังไง?"

เซียวเฉินยกจอกสุราขึ้นอย่างเกียจคร้าน มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "คนที่อายุขัยใกล้จะหมดลง เดินยังหอบ แล้วนางจะเอาปัญญาที่ไหนมาล้างแค้นข้าล่ะ? ข้าจะรอละกัน"

ทันทีที่พูดจบ จังหวะการดื่มของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ลึกเข้าไปในดวงตาของเขา การรับรู้อายุขัยที่มองไม่เห็นได้ถูกกระตุ้นขึ้นอย่างเงียบๆ—เป้าหมายไม่ใช่ใครก็ตามที่โต๊ะ แต่เป็นแขกที่มุมโต๊ะข้างๆ ซึ่งนั่งดื่มชาเงียบๆ เพียงลำพังมาตั้งแต่ต้น

หนึ่งลมหายใจ สองลมหายใจ... ภายในสิบลมหายใจ ภาพที่ชัดเจนก็ปรากฏขึ้นในห้วงทะเลวิญญาณของเขา!

คนผู้นี้ดูผิวเผินไม่มีอะไรโดดเด่น แต่ภายใต้การรับรู้อายุขัย การตบตาพรางตัวทั้งหมดล้วนถูกเปิดโปงจนหมดสิ้น

อายุขัยของเขายังเหลืออีก 8 ปี ซึ่งก็ไม่ถือว่าสั้น แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจจริงๆ ก็คือที่บริเวณหน้าอกของเขามีกลุ่มหมอกสีดำหนาทึบขดตัวอยู่ มันกำลังสะกดคลื่นพลังบ่มเพาะที่แท้จริงของเขาไว้อย่างแน่นหนา

นี่มัน... สัญญาณของการกิน "โอสถเร้นกาย" ระดับสูงเข้าไปนี่!

สายลับที่ต้องใช้โอสถเร้นกายเพื่อปกปิดระดับพลังบ่มเพาะของตัวเอง—หมอนี่มาเพื่อข้าจริงๆ ด้วย!

เซียวเฉินแค่นหัวเราะในใจ แต่ภายนอกเขายังคงสงบนิ่งและชนจอกสุรากับทุกคนต่อไป

หลังจากดื่มไปได้สามรอบ จู่ๆ เฒ่าม่อก็ลุกขึ้นยืน ตัวโอนเอนไปมา และเรอออกมา "ไม่ไหวแล้ว แก่แล้ว ขอตัวไปปลดทุกข์ก่อนนะ" พูดจบ เขาก็เดินโซเซไปทางหลังร้าน

เซียวเฉินเข้าใจทันทีและแกล้งทำเป็นเมา เดินโซเซตามไป "เฒ่าม่อ ช้าๆ หน่อย ให้ข้าช่วยประคองท่านเถอะ!"

เขาเดินโซเซเข้าไปในทางเดินที่มุ่งสู่ห้องครัว และวินาทีที่ร่างของเขาหลบพ้นสายตาของทุกคน ความเมามายในดวงตาของเขาก็มลายหายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความเฉียบคมอันเย็นเยียบ

ร่างของเขาวูบไหวราวกับแมวป่า ลอบเข้าไปด้านหลังสายลับที่แอบสังเกตการณ์เขามาตลอดอย่างเงียบกริบ

วินาทีที่สายลับผู้นั้นสัมผัสได้ถึงความผิดปกติและกำลังจะลุกขึ้นยืน มือที่แข็งแกร่งราวกับคีมเหล็กก็คว้าข้อมือของเขาไว้อย่างรุนแรง!

"ใครเป็นนายของเจ้า?" น้ำเสียงของเซียวเฉินแผ่วเบาและเย็นยะเยือกราวกับสายลมหนาวจากเก้าขุมนรก "ส่งเจ้ามาที่นี่ เพื่อยืนยันว่าข้ามองออกถึงความลับของฮูหยินหลี่ซานงั้นสินะ?"

สายลับผู้นั้นหวาดกลัวสุดขีด ขณะที่ปราณแท้จริงของเขากำลังพุ่งพล่าน ฝ่ามืออีกข้างของเซียวเฉินก็ตบลงบนหลังของเขาอย่างแผ่วเบาราวกับไม่ได้ตั้งใจ ทว่าพลังอันชาญฉลาดกลับแทรกซึมเข้าไปในทันที โดยใช้ความแข็งแกร่งของเขาเองย้อนกลับมาทำร้ายเขา ทำให้เลือดและลมปราณของเขาปั่นป่วน จนหน้ามืดและสลบไปในที่สุด

เซียวเฉินลากร่างของสายลับเข้าไปในห้องเก็บของอย่างรวดเร็ว และถือโอกาสถอดเสื้อคลุมตัวนอกรวมถึงหมวกไม้ไผ่ที่ปิดบังใบหน้าของอีกฝ่ายมาสวมแทน

เขาหลับตาลง และสัมผัสวิญญาณของเขาก็แทรกซึมเข้าไปในความทรงจำอันสับสนวุ่นวายของสายลับผู้นั้นชั่วครู่ เพื่อค้นหาเส้นทางไปยังจุดซื้อขายใต้ดิน

ครู่ต่อมา ร่างแปลกประหลาดที่สวมหมวกไม้ไผ่ก็แฝงตัวเข้าไปในฝูงชนในตรอกหลังหอจ้วยเซียนอย่างเงียบเชียบ

เมื่อตามเส้นทางในความทรงจำของสายลับ เซียวเฉินก็เลี้ยวไปหลายตลบ และในที่สุดก็เข้ามาในตลาดมืดใต้ดินที่ซ่อนเร้นอยู่

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นผสมกับกลิ่นสมุนไพรแปลกๆ

เขาหลบเลี่ยงเวรยามหลายคนและมาถึงด้านหน้าห้องลับที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนา

ภายในห้อง ใครบางคนกำลังรีบร้อนเผาสมุดบัญชีจำนวนมาก

ท่ามกลางแสงไฟที่ลุกโชน สายตาของเซียวเฉินจับจ้องไปที่หน้ากระดาษที่กำลังจะถูกโยนลงไปในกองไฟ เขาสามารถมองเห็นตัวอักษรบนนั้นได้อย่างชัดเจน: "อักขระลูกถูกทำลาย ค่ายกลแม่รอการเปิดใช้งาน โปรดรายงานใต้เท้าหยวนซ่างทันที"

อักขระลูกถูกทำลาย... หมายถึงเศษเสี้ยวห่วงโซ่เชื่อมวิญญาณบนข้อมือของเขาอย่างนั้นหรือ? แล้วใต้เท้าหยวนซ่างคือใครกัน?

หัวใจของเซียวเฉินปั่นป่วนราวกับพายุ แต่เขาไม่ได้บุ่มบ่ามลงมือ เขาค่อยๆ ถอยกลับอย่างเงียบเชียบ และหายตัวไปในความมืดมิดราวกับภูตผี

เมื่อเขากลับมาถึงหอจ้วยเซียน งานเลี้ยงก็เลิกราไปนานแล้ว

บนชั้นสองที่ว่างเปล่า มีเพียงเฒ่าม่อนั่งอยู่บนชายคาเพียงลำพัง ในมือของเขากำลังลูบคลำเศษป้ายหยกชิ้นหนึ่ง

วัสดุและลวดลายของเศษหยกชิ้นนั้นมาจากแหล่งกำเนิดเดียวกับป้ายหยกบนข้อมือของเซียวเฉิน ซึ่งสามารถกระตุ้นการทำงานของหน้าต่างระบบห่วงโซ่เชื่อมวิญญาณได้!

"เจ้าไม่ควรไปเลย" ชายชราไม่หันกลับมา น้ำเสียงของเขาแหบแห้งและห่างเหิน "คนบางคน เรื่องบางเรื่อง—เมื่อรู้แล้ว เจ้าจะต้องตาย"

"หง่าง—!"

ในตอนนั้นเอง หอระฆังกลางตลาดก็ดังกังวานยาวนาน

เหตุการณ์ประหลาดเกิดขึ้น—ทั่วทั้งตลาด ตั้งแต่ผู้ฝึกตนไปจนถึงปุถุชนคนธรรมดา เงาของทุกคนล้วนเคลื่อนไปทางทิศตะวันออกสามนิ้วในเวลาเดียวกัน!

ราวกับว่ากฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินถูกบิดเบือนอย่างรุนแรงในชั่วพริบตาด้วยมือยักษ์ที่มองไม่เห็น!

หน้าต่างป้ายหยกบนข้อมือของเซียวเฉินก็ร้อนผ่าวขึ้นมากะทันหัน และข้อความเตือนสีเลือดก็กระพริบอย่างบ้าคลั่ง: 【คำเตือน! ตรวจพบความผันผวนของการดึงอายุขัยขนาดใหญ่ แหล่งที่มา: ไม่ทราบ!】

เฒ่าม่อค่อยๆ ยืนขึ้นและมองไปยังถิ่นทุรกันดารทางทิศเหนือที่ถูกปกคลุมด้วยพลบค่ำ ดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาสะท้อนความอ้างว้างอันไร้ที่สิ้นสุดขณะที่พึมพำกับตัวเอง "หุบเหวฝังกระบี่... กำลังจะตื่นขึ้นแล้ว"

เซียวเฉินกำแผนที่หนังสัตว์ในอกเสื้อแน่น ความหนาวเหน็บอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อม

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่า โอกาสที่เขาคิดว่ามีนั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงกระดานหมากรุกที่คนอื่นวางเอาไว้แล้ว

และตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเป็นเพียงหมากตัวสำคัญที่สุดบนกระดานนั้นเท่านั้น

ความมืดมิดกลืนกินแสงสว่างสายสุดท้ายไปจนหมดสิ้น และทั่วทั้งตลาดก็ตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตายในขณะนี้ ราวกับว่ามันได้กลายเป็นสุสานขนาดมหึมาสำหรับคนเป็น พร้อมด้วยดวงตาที่มองไม่เห็นนับไม่ถ้วนที่จ้องมองไปยังสองคนที่อยู่บนหลังคาจากความมืดมิดที่ลึกที่สุดอย่างน่าสะพรึงกลัว