บทที่ 23 มองแค่แวบเดียว ก็รู้ว่าเหลืออายุขัยแค่เก้าสิบวัน!

บทที่ 23 มองแค่แวบเดียว ก็รู้ว่าเหลืออายุขัยแค่เก้าสิบวัน!

เสียงร้องขายของจากพ่อค้าแม่ค้า เสียงพูดคุยจอแจของผู้บำเพ็ญเพียร และเสียงหึ่งๆ ต่ำๆ ของอาวุธวิเศษที่กระทบกัน ผสมผสานกันจนกลายเป็นภาพชีวิตในตลาดที่แสนจะมีชีวิตชีวา

เซียวเฉินห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อคลุมผ้าขาดรุ่งริ่ง พยายามอย่างยิ่งที่จะลดการมีตัวตนของตัวเองลงให้มากที่สุด สายตาของเขากวาดมองไปทั่วทุกแผงลอยราวกับนกเหยี่ยว แต่ก็คอยหลบเลี่ยงบรรดาศิษย์ที่สวมชุดเครื่องแบบสำนักอย่างระมัดระวัง

"หญ้าไขกระดูกเหมันต์" เจ็ดต้นที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันอย่างมิดชิดซุกซ่อนอยู่ในเสื้อคลุม คือแหล่งความมั่นใจและเป็นความหวังเดียวของเขาในยามนี้

ที่มุมอับสายตาแห่งหนึ่ง ขณะที่เขากำลังวางสมุนไพรลงบนเศษผ้าเก่าๆ ที่ปูรองไว้ กลิ่นหอมเย็นยะเยือกอันเป็นเอกลักษณ์ของหญ้าชนิดนี้ก็ดึงดูดแขกที่ไม่ได้รับเชิญให้เข้ามาใกล้

ร่างอรชรอ่อนช้อยก้าวเข้ามาอย่างเชื่องช้า ชุดสีแดงเพลิงของนางราวกับเปลวไฟที่ลุกโชนท่ามกลางตลาดที่ดูจืดชืด

ผู้ที่มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นหลี่ซานเหนียง นายหน้าค้าขายชื่อดังแห่งตลาดสำนักชิงอวิ๋นนั่นเอง

"น้องชาย หญ้านี่... ขายน่ะหรือ?" น้ำเสียงของหลี่ซานเหนียงแฝงความยั่วยวนอย่างเกียจคร้าน นิ้วเรียวยาวของนางลูบไล้ใบของหญ้าไขกระดูกเหมันต์อย่างหยอกเย้า และทุกท่วงท่าของนางก็มีกลิ่นหอมจางๆ ลอยมาเตะจมูกเซียวเฉิน

สายตาของนางกวาดมองไปที่ใบหญ้าเพียงชั่วครู่ ก่อนจะลดเสียงลงต่ำ ลมหายใจหอมกรุ่นประดุจดอกกล้วยไม้ "ข้าจะให้ราคาเป็นสองเท่า แต่เราต้องไปคุยกันที่อื่น"

ราคาเป็นสองเท่า!

สำหรับเซียวเฉินที่กำลังร้อนเงินสุดๆ นี่คือสิ่งยั่วยวนที่ทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว

แต่เขาไม่ได้ตอบตกลงในทันที เพียงแค่เงยหน้าขึ้นอย่างใจเย็น สบตากับสายตาจับผิดของหลี่ซานเหนียง

เขารู้ดีว่าของฟรีไม่มีในโลก โดยเฉพาะในสถานที่ที่มีคนร้อยพ่อพันแม่มารวมตัวกันแบบนี้

เมื่อเห็นว่าเซียวเฉินยังคงนิ่งเฉย หลี่ซานเหนียงจึงหันหลังเดินนำไป เซียวเฉินลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเก็บข้าวของแล้วเดินตามไปเงียบๆ

ทั้งสองคนเดินตามกันไป ไม่นานก็เลี้ยวเข้าไปในตรอกมืดและชื้นแฉะหลังตลาด

แสงสว่างตรงนี้ลดลงวูบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นแปลกๆ ของความเน่าเปื่อยผสมกับกากสมุนไพร

หลี่ซานเหนียงหยุดเดินและหยิบขวดหยกขาวบริสุทธิ์ออกมาจากถุงเก็บของ นางยิ้มอย่างอ่อนโยนและเย้ายวน "น้องชาย เจ้าเป็นคนฉลาด แม้หญ้าไขกระดูกเหมันต์นี่จะมีสรรพคุณทางยาดี แต่ก็มีสิ่งเจือปนมากเกินไป ถ้าขายไปตรงๆ ก็จะได้ราคาแค่นั้นแหละ แต่ถ้าเจ้าเอามันไปผสมกับ 'น้ำค้างสมาธิ' ในขวดนี้ของข้า แล้วนำไปสกัดให้บริสุทธิ์ขึ้นอีกนิด สรรพคุณทางยาก็จะเพิ่มขึ้นถึงสามส่วน ถ้าเราเอาไปขายต่อให้หอโอสถ ราคาจะพุ่งสูงขึ้นอย่างน้อยห้าเท่า เชื่อข้าเถอะ มาร่วมมือกันทำกำไรครั้งนี้ แล้วค่อยมาแบ่งเงินกัน"

นางยื่นขวดหยกให้ด้วยท่าทีจริงใจ ราวกับเป็นผู้อาวุโสที่กำลังชี้แนะผู้น้อยด้วยความหวังดี

เซียวเฉินแสร้งทำเป็นสนใจและยื่นมือออกไปรับ แต่ในวินาทีที่มือของเขาสัมผัสกับขวดหยก สายตาของเขาก็บังเอิญไปเห็นก้นขวดเข้าพอดี

ที่นั่น มีลวดลายสีแดงเข้มสลักอยู่อย่างไม่สะดุดตา

ลวดลายนั้นซับซ้อนและน่าขนลุก เซียวเฉินรู้สึกเสียวสันหลังวาบตั้งแต่ก้นกบไปจนถึงกระหม่อม!

มันเหมือนกับค่ายกลสุดชั่วร้ายที่ชื่อว่า "ค่ายกลกลืนชีวิต·ลวดลายเด็กทารก" บนเศษสัญญาชีวิตที่ฆ่าผู้ดูแลเฉียนถึงสามส่วน!

สัญญาณเตือนภัยดังขึ้นในใจ นี่ไม่ใช่การร่วมมือแล้ว นี่มันกับดักชัดๆ!

มือของเซียวเฉินชะงักค้างกลางอากาศ ก่อนจะค่อยๆ ดึงกลับมา เขาก้าวถอยหลังไปครึ่งก้าวเพื่อรักษาระยะห่าง และปฏิเสธด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ขอบคุณในความหวังดีของท่านหลี่ซานเหนียงมาก แต่ท่านอาจารย์ของข้าเคยสอนไว้ว่า—เอาไว้วันหลังเถอะ วันนี้ไม่เหมาะที่จะทำธุรกิจ"

พูดจบ เขาก็หันหลังเตรียมจะเดินออกจากตรอกที่น่าขนลุกนี่

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลี่ซานเหนียงแข็งค้างในทันที ประกายความเย็นชาวาบผ่านดวงตา

ยังไม่ทันที่นางจะได้เอ่ยปาก เสียงเย็นยะเยือกก็ดังมาจากปากทางเข้าตรอก

"หยุดนะ!"

ศิษย์สองคนในชุดเครื่องแบบของหน่วยคุมกฎยืนขวางทางเขาไว้ สีหน้าของพวกเขาหยิ่งยโส และสัญลักษณ์ของหอโอสถก็ปรากฏเด่นชัดอยู่บนแขนเสื้อ—พวกเขาคือคนสนิทของศิษย์ชุดขาว!

ทันใดนั้น ใบหน้าของศิษย์ชุดขาวที่มักจะดูซีดเซียวอมโรคก็ปรากฏขึ้นที่ปากทางเข้าตรอก รอยยิ้มเยาะเย้ยอย่างผู้ชนะประดับอยู่บนมุมปาก สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่เซียวเฉินราวกับงูพิษ "ค้นตัวมัน! เราเพิ่งได้รับรายงานว่ามีคนแอบซื้อขายยาต้องห้าม ผงกลืนวิญญาณ ที่นี่! ศิษย์พี่คนนี้ โปรดให้ความร่วมมือเพื่อพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของเจ้าด้วย"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ศิษย์จากหน่วยคุมกฎคนหนึ่งก็พุ่งเข้ามาหาเซียวเฉินราวกับหมาป่าหิวโหย ค้นตัวเขาอย่างหยาบคาย

เซียวเฉินใจหายวาบ ขณะที่เขากำลังจะขัดขืน ศิษย์คนนั้นก็ดึงของสิ่งหนึ่งออกมาได้แล้ว

ถุงผ้าใบเล็กที่เปื้อนคราบเลือดสีแดงเข้ม

ถุงผ้าถูกฉีกขาด ผงสีดำร่วงกราวเต็มพื้น และกลิ่นเหม็นคาวชวนคลื่นไส้ก็กระจายฟุ้งไปทั่วบริเวณทันที

"นี่ไม่ใช่ของข้า!" เซียวเฉินขมวดคิ้วและตวาดลั่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

แต่คำแก้ตัวของเขากลับดูไร้ความหมายเมื่อเผชิญกับ "หลักฐาน" มัดตัว

ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนที่มุงดูเหตุการณ์พากันเข้ามามุงดู และเมื่อเห็นผงสีดำ ฝูงชนก็ฮือฮาขึ้นมาทันที เสียงชี้ชวนและซุบซิบนินทาดังกระหึ่มราวกับคลื่นซัด

"สวรรค์ นั่นมันผงกลืนวิญญาณนี่! ของชั่วร้ายแบบนี้มีแต่มารนอกรีตเท่านั้นที่ใช้!"

"ดูสภาพมันสิ ทำได้ทุกอย่างเพื่อเงินจริงๆ"

สายตาของเซียวเฉินกวาดมองข้ามฝูงชนไป และจ้องเขม็งไปที่หลี่ซานเหนียง

เขาเห็นนางถอยร่นไปอยู่หลังฝูงชนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ นางก้มหน้าลง ใช้มือเรียวงามปิดปาก แสร้งทำเป็นหวาดกลัวราวกับทนดูไม่ได้

แต่ภายใต้แขนเสื้อที่ไม่มีใครสังเกตเห็น นิ้วของนางกำลังผูกอินอย่างเงียบๆ —รอยยันต์ลับที่แทบจะมองไม่เห็นกำลังค่อยๆ เลือนหายไป

เป็นนางเอง!

นี่คือแผนการที่นางวางไว้ตั้งแต่ต้น!

ขวดหยกนั่นเป็นแค่นกต่อ ท่าไม้ตายจริงๆ คือตอนที่นางเข้ามาใกล้แล้วใช้รอยยันต์นั่นแอบยัดของกลางใส่ตัวเขาโดยที่เขาไม่รู้ตัวต่างหาก!

เขากลายเป็นแพะรับบาป และผู้หญิงคนนี้ก็เตรียมทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเองเสร็จสรรพแล้ว

"จับได้คาหนังคาเขา ลากตัวมันไป!" ดวงตาของศิษย์ชุดขาวเปล่งประกายด้วยความพึงพอใจขณะที่เขาสะบัดมือสั่งการ

ศิษย์หน่วยคุมกฎสองคนก้าวออกมาราวกับยิ้มเยาะ โซ่ล็อกวิญญาณอันเย็นเฉียบเตรียมจะสับเข้าที่ข้อมือของเซียวเฉิน

ในจังหวะวิกฤตินี้ เซียวเฉินทำทีเป็นตื่นตระหนกกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชน เขาสะดุดล้ม และร่างของเขาก็พุ่งเข้าชนกับชั้นวางของเก่าๆ ที่เต็มไปด้วยข้าวของเบ็ดเตล็ดริมกำแพงตรอกอย่างควบคุมไม่ได้

"เพล้ง!"

เสียงแตกดังสนั่น จี้หยกหักๆ ที่มีฝุ่นเกาะหนาเตอะและดูไม่สะดุดตาที่สุดบนชั้นหล่นลงกระแทกพื้น แตกออกเป็นสองเสี่ยง

และในวินาทีนั้นเอง ห้วงจิตสำนึกของเซียวเฉินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

เมล็ดคริสตัลสีเขียว ซึ่งก่อตัวขึ้นจากสายใยแบ่งปันชีวิตระหว่างเขากับซูชิงเฉียน ดูเหมือนจะได้รับสัญญาณลึกลับบางอย่าง และหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่ง!

ลำแสงบางเบาแทบจะมองไม่เห็นซึมออกมาจากรอยแตกของหยก พุ่งเข้าสู่ข้อมือของเขาประดุจใยแมงมุม และหลอมรวมเข้ากับหน้าต่างบอกอายุขัยของเขาในพริบตา!

【ระบบแจ้งเตือน: ตรวจพบการตอบสนองกับวัตถุโบราณประเภท 'ส่องชะตา' เปิดใช้งานฟังก์ชันระดับสอง—การเพ่งสมาธิช่วยให้สามารถรับรู้อายุขัยที่เหลืออยู่ของผู้อื่นได้ชั่วขณะ (จำกัดวันละครั้ง เป็นเวลา 10 ลมหายใจ)】

ข้อมูลเย็นเฉียบหลั่งไหลเข้ามาในหัว เซียวเฉินหลับตาลงและสูดหายใจลึกๆ 10 ลมหายใจ!

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความตื่นตระหนกและความโกรธในดวงตาของเขาก็หายไปจนหมดสิ้น แทนที่ด้วยความเฉียบขาดและเย็นชาที่ทะลุทะลวงเข้าไปถึงขั้วหัวใจคนได้

สายตาของเขาประดุจใบมีด มองข้ามศิษย์คุมกฎที่กำลังเดินเข้ามาใกล้ และจ้องตรงไปที่หลี่ซานเหนียงซึ่งปะปนอยู่ในฝูงชน

"เจ้าบอกว่าข้าไม่มีคุณสมบัติจะคุยธุรกิจด้วยงั้นรึ?" น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก แต่กลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนที่อยู่ตรงนั้นอย่างชัดเจน "ในเมื่อเจ้าจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินสามเดือน แล้วยังมีอนาคตอะไรให้พูดถึงอีกล่ะ?"

ทั้งบริเวณนั้นตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เซียวเฉินและหลี่ซานเหนียง

สีหน้าของหลี่ซานเหนียงเปลี่ยนไปทันที ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด นางฝืนยิ้ม "เจ้า... พูดบ้าอะไรของเจ้า!"

แต่เซียวเฉินเดินคืบหน้าเข้าหานางทีละก้าวๆ ทุกย่างก้าวราวกับเหยียบย่ำลงบนหัวใจของนาง

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบประดุจน้ำแข็งหมื่นปี "เส้นลมปราณที่แขนซ้ายของเจ้าถูกใครบางคนใช้เคล็ดวิชาหนักหน่วงทำลายเมื่อสามปีก่อน ทำให้ปราณแท้ของเจ้าติดขัดมาตั้งแต่นั้น ไตข้างขวาของเจ้าฝ่อลง และทุกครั้งที่ฝนตก เจ้าจะรู้สึกปวดร้าวราวกับถูกมดนับหมื่นกัดกิน ผลสะท้อนกลับจาก 'คำสาปตัดชีพจร' ในตัวเจ้าตอนนี้แทรกซึมลึกเข้าไปถึงหัวใจแล้ว—นี่คงเป็นสิ่งที่ถูกฝังไว้ในตัวเจ้าตอนที่เจ้าทรยศต่อพรรคมารในตอนนั้นใช่ไหม? ถ้าไม่ได้อาศัยยาชั่วร้ายเพื่อต่อชีวิต เจ้าคงตายชักไปตั้งแต่ครึ่งปีที่แล้วแล้วล่ะ!"

ทุกประโยคที่เขาพูดออกมา ร่างของหลี่ซานเหนียงก็สั่นเทาอย่างรุนแรง และใบหน้าของนางก็ซีดลงไปอีกระดับ

ในท้ายที่สุด นางก็เหงื่อแตกพลั่ก ไหล่สั่นระริก และแทบจะยืนไม่อยู่

ผู้เห็นเหตุการณ์พากันสูดลมหายใจเข้าลึก!

ศิษย์รับใช้คนนี้... ไปรู้ความลับดำมืดพวกนี้ได้ยังไง?

นี่ไม่ใช่การพูดจาเหลวไหลแล้ว แต่มันคือการวินิจฉัยที่แม่นยำจนชวนให้ขนลุก!

รูม่านตาของศิษย์ชุดขาวหดเกร็ง—แม้แต่ในบันทึกของหอโอสถ ก็มีเพียงการกล่าวถึง "คำสาปตัดชีพจร" ไว้แค่ประปรายเท่านั้น ไอ้เด็กนี่มันรู้เรื่องนี้ได้ยังไงกัน?!

"เจ้า... เจ้ารู้ได้ยังไง?!" ป้อมปราการในดวงตาของหลี่ซานเหนียงพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ขาของนางอ่อนแรงและทรุดลงคุกเข่ากับพื้น นิ้วที่สั่นเทาชี้ไปทางหอโอสถที่อยู่ไกลออกไปอย่างสิ้นหวัง "เป็นพวกมัน! พวกมันบังคับให้ข้าใส่ร้ายเจ้า! ตราบใดที่ข้าเบี่ยงเบนความสนใจของหอคุมกฎได้ พวกมันก็สัญญาว่าจะคุ้มครองลูกของข้า..."

ยังไม่ทันพูดจบ นางก็ส่งเสียง "พรวด" ออกมา อาเจียนเป็นเลือดสีดำกลิ่นเหม็นเน่า ร่างทั้งร่างทรุดฮวบลงราวกับกองโคลน ออร่าของนางเหือดแห้งไปในพริบตา

ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะแหบแห้งก็ดังขึ้นจากชายคาบ้านอย่างไม่มีปี่มีขุ่ย "น่าสนใจ น่าสนใจจริงๆ"

ฝูงชนเงยหน้าขึ้นมองด้วยความตกตะลึง และพบกับชายชราแขนด้วนคนหนึ่งในชุดขาดรุ่งริ่ง กำลังยืนพิงกระบี่เหล็กขึ้นสนิมอยู่ตรงนั้น โดยไม่มีใครรู้เลยว่าเขามาตั้งแต่เมื่อไหร่

ร่างของเขาวูบไหว และกระโดดลงมาประดุจภูตผี แขนข้างเดียวของเขาวางพาดบนไหล่ของเซียวเฉินอย่างไม่ยี่หระ

"ไอ้หนู พ่อของเจ้าก็เคยมองข้าด้วยสายตาแบบนี้เหมือนกัน—ตอนนั้น เขายังมีชีวิตอยู่น่ะนะ"

ดวงตาขุ่นมัวของเฒ่าม่อ...

"ไปดูซะสิ ที่สมรภูมิเก่าทางเหนือของหุบเหวฝังกระบี่นั่น มีบางสิ่งที่ถูกฝังลืมไว้นานเกินไปแล้ว"

เซียวเฉินรับหนังสัตว์ที่ผิวสัมผัสหยาบและเหนียวมาโดยไม่รู้ตัว

เขากำแผนที่ที่ได้มาอย่างกะทันหันนี้ไว้แน่น บนหน้าต่างระบบในฝ่ามือของเขา มีข้อความเล็กๆ กะพริบขึ้นอย่างเงียบๆ: 【การรับรู้อายุขัยกำลังคลูลดาวน์... ความผันผวนของสายใยชดเชยกำลังเพิ่มขึ้น】

และที่ปากตรอกอีกด้านหนึ่งที่ปลายสุดของตลาด ร่างมืดมิดที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดมาตลอด ทันทีที่เห็นเฒ่าม่อปรากฏตัว ก็หันหลังกลับอย่างเงียบๆ และหายตัวไปหลังจากกะพริบตาเพียงไม่กี่ครั้ง

ในมือของพวกเขากำเศษสัญญาชีวิตครึ่งหนึ่งไว้แน่น ซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกับของพ่อของเซียวเฉิน...

เสียงอื้ออึงของฝูงชนและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดูเหมือนจะถูกสกัดกั้นด้วยกำแพงที่มองไม่เห็น เซียวเฉินกำม้วนหนังสัตว์ไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

แผนที่ในฝ่ามือของเขาร้อนระอุ ราวกับไฟที่กำลังจะลุกลามทุ่ง เร่งเร้าให้เขารีบออกไปจากสถานที่แห่งความวุ่นวายนี้โดยเร็วที่สุด

ท้องฟ้ามืดครึ้มลงโดยไม่รู้ตัว เมฆสีตะกั่วหนาทึบกดทับเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น พายุฝนบนภูเขากำลังจะมาเยือน