บทที่ 22: หากหัวใจนางหยุดเต้น 3 ลมหายใจ อายุขัยข้าจะยาวนานขึ้น 3 ปี!

บทที่ 22: หากหัวใจนางหยุดเต้น 3 ลมหายใจ อายุขัยข้าจะยาวนานขึ้น 3 ปี!

คืนนั้น เซียวเฉินแทบไม่ได้ข่มตาหลับ

เขาไม่ได้รู้สึกเหนื่อยล้า แต่เมล็ดผลึกสีเขียวในห้วงทะเลแห่งจิตสำนึกของเขากำลังสั่นพ้องกับทุกจังหวะการเต้นของหัวใจและทุกลมหายใจของเขา ด้วยจังหวะที่แปลกประหลาด

ความรู้สึกนี้ลึกล้ำและลี้ลับ ราวกับว่ามีแกนกลางแห่งจักรวาลขนาดจิ๋วปรากฏขึ้นในร่างกายของเขา คอยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณของเขาอย่างต่อเนื่อง

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือ ผ่านทางเมล็ดผลึกนี้ เขาสามารถรับรู้ถึงสภาวะชีวิตของซูชิงเฉียนในห้องถัดไปได้อย่างเลือนลาง—มั่นคงและสงบเงียบ ราวกับผืนทะเลสาบที่ราบเรียบภายใต้แสงจันทร์

ความรู้สึกของการมีชะตากรรมร่วมกันนี้ เป็นทั้งจุดอ่อนและเกราะป้องกัน

เขารู้ดีว่าสถานการณ์ปัจจุบันของเขา แม้จะดูเหมือนว่าสามารถคลี่คลายการโจมตีอย่างไม่ทันตั้งตัวของหอผู้คุมกฎไปได้แล้ว แต่แท้จริงแล้วมันเต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำ

ไม่ว่าจะเป็นศิษย์พี่หลินผู้ลึกลับ หรือผู้บงการที่อยู่เบื้องหลัง "ค่ายกลกลืนชีวิต" ซึ่งยังไม่ปรากฏตัว ทั้งคู่ล้วนเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวเขา

และพันธะผูกพันชีวิตที่เขามีร่วมกับซูชิงเฉียน ก็ได้ผูกมัดชะตากรรมของพวกเขาทั้งสองเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์แบบ

หากนางปลอดภัย เขาก็จะแคล้วคลาด หากนางพบเจออันตราย เขาก็ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกดึงเข้าไปพัวพันด้วย

ในทางกลับกันก็เช่นเดียวกัน

ดังนั้น เขาจะต้องแข็งแกร่งขึ้น ด้วยความเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้!

ความแข็งแกร่งคือรากฐานของทุกสิ่ง และทรัพยากรคืออิฐที่ใช้ในการสร้างรากฐานนั้น

ในฐานะศิษย์รับใช้ เขามีเบี้ยเลี้ยงเพียงเดือนละ 3 ก้อนหินวิญญาณระดับต่ำ ซึ่งไม่เพียงพอแม้แต่จะซื้อผงรวบรวมปราณระดับพื้นฐานที่สุดเพียงขวดเดียว

ก่อนหน้านี้ เมื่อเขาอยู่เพียงลำพัง เขาสามารถอดทนได้ แต่ตอนนี้ เขาต้องวางแผนไม่เพียงเพื่อตัวเองเท่านั้น แต่ยังต้องรับผิดชอบต่ออนาคตของซูชิงเฉียนด้วย

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาฝากฝังซูชิงเฉียนให้เจ้าหั่วไจ่ดูแล และมุ่งหน้าไปยังหอภารกิจสายนอกของสำนักเพียงลำพัง

หอภารกิจสายนอกดูแลหอทั้งสี่ ได้แก่ หอโอสถ หออาวุธ หอยันต์ และหอค่ายกล รับผิดชอบการแจกจ่ายทรัพยากรให้กับศิษย์ในสำนัก

เป้าหมายของเซียวเฉินนั้นชัดเจน—หอโอสถ

เขาต้องการอาศัยความทรงจำเลือนลางเกี่ยวกับเภสัชวิทยาจากชีวิตที่แล้ว ผนวกกับความสามารถพิเศษของร่างกายนี้ที่มีต่อพลังวิญญาณของพืชพรรณและสมุนไพร เพื่อดูว่าจะสามารถรับภารกิจบางอย่างสำหรับเด็กฝึกงานปรุงโอสถ เพื่อแลกกับหินวิญญาณได้หรือไม่

ภายในหอโอสถ กลิ่นยาฉุนกึก และชั้นไม้อจันทน์ที่เรียงรายอยู่ก็เต็มไปด้วยขวดหยกนานาชนิด

บรรดาศิษย์เดินเข้าออกด้วยสีหน้าหยิ่งผยอง

ชายวัยกลางคนในชุดผู้ดูแล มีเคราแพะที่คาง กำลังพิงเคาน์เตอร์และพลิกดูบัญชีอย่างเกียจคร้าน

"ผู้ดูแลหวัง" เซียวเฉินโค้งคำนับและประสานมือคารวะ โดยรักษากิริยาท่าทางให้อ่อนน้อมอย่างยิ่ง "ศิษย์รับใช้ เซียวเฉิน ขออนุญาตรับภารกิจจัดการสมุนไพรพื้นฐานขอรับ"

ผู้ดูแลหวังไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง ทำเพียงส่งเสียงในลำคอ "ศิษย์รับใช้เรอะ? นี่คือหอโอสถ ไม่ใช่ที่สำหรับให้เจ้ามากวาดพื้นผ่าฟืน การจัดการสมุนไพรต้องใช้ความรู้ทางเภสัชวิทยาอย่างลึกซึ้ง หากประมาทแม้เพียงนิดเดียวก็อาจทำลายโอสถวิญญาณทั้งเตาได้ เจ้ามีปัญญารับผิดชอบไหวหรือ?"

เซียวเฉินตอบกลับอย่างไม่ถ่อมตัวและไม่แข็งกร้าวจนเกินไป "ศิษย์ได้ศึกษาเภสัชวิทยามาบ้างด้วยตนเอง และยินดีที่จะเริ่มต้นจากการระบุชนิดและจัดการสมุนไพรขั้นพื้นฐานที่สุดขอรับ"

ตอนนั้นเอง ผู้ดูแลหวังถึงได้เงยหน้าขึ้น ดวงตารูปสามเหลี่ยมของเขากวาดตามองเซียวเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

เขาเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ รอยยิ้มเย้ยหยันผุดขึ้นที่มุมปาก "โอ้? เจ้าคือเซียวเฉินที่มีเรื่องกับศิษย์พี่กระเรียนขาวเมื่อสองสามวันก่อนสินะ? ใจกล้าไม่เบานี่ หลังจากล่วงเกินคนจากหอผู้คุมกฎไปแล้ว ยังกล้าเสนอหน้ามาที่หอโอสถอีก"

หัวใจของเซียวเฉินกระตุก ปรากฏว่าเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับศิษย์พี่กระเรียนขาว

ดูเหมือนอีกฝ่ายต้องการจะกดดันเขาทุกวิถีทาง

"ไสหัวไป" ผู้ดูแลหวังโบกมืออย่างรำคาญราวกับปัดแมลงวัน "หอโอสถไม่มีงานที่เหมาะกับเจ้า ถ้าอยากได้หินวิญญาณ ก็ไปที่ถ้ำหมื่นอสรพิษหลังเขาเพื่อเก็บกวาดมูลงูสิ ที่นั่นจ่ายเป็นตะกร้า ยุติธรรมดี"

เสียงหัวเราะเยาะคิกคักดังมาจากรอบด้าน

ถ้ำหมื่นอสรพิษคือสถานที่ที่สำนักใช้เลี้ยงงูพิษ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าและเต็มไปด้วยไอพิษ แม้แต่ศิษย์สายนอกยังหลีกเลี่ยง นับประสาอะไรกับศิษย์รับใช้

ผู้ดูแลหวังคนนี้จงใจกลั่นแกล้งและทำให้เขาอับอายอย่างเห็นได้ชัด

เซียวเฉินกำหมัดแน่นเล็กน้อย แต่ก็คลายออกในทันที

เขารู้ดีว่าการโกรธเกรี้ยวในตอนนี้รังแต่จะไร้ประโยชน์และจะเข้าทางอีกฝ่ายเสียเปล่าๆ

สายตาของเขากวาดมองไปรอบโถงหอโอสถอย่างสงบนิ่ง และทันใดนั้น ความสนใจของเขาก็ถูกดึงดูดไปที่อ่างทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่ตรงมุมห้อง

อ่างใบนั้นเต็มไปด้วยพืชวิญญาณที่ไหม้เกรียมราวกับถ่าน ส่งกลิ่นไหม้คลุ้ง ศิษย์หอโอสถหลายคนกำลังยืนถอนหายใจอยู่รอบๆ

"น่าเสียดายจริงๆ 'หญ้าอัสนีเพลิง' ชุดนี้เป็นส่วนผสมหลักสำหรับปรุง 'โอสถอัสนีคำรณ' ให้กับศิษย์พี่เฉินแห่งสายนอกแท้ๆ ทั้งหมด 50 ต้นถูกทำลายไปในขั้นตอนสุดท้ายของการขจัดพิษไฟ"

"ข้าได้ยินมาว่าแม้แต่ศิษย์อาจารย์อารองหลี่ลงมือจัดการเองก็ยังล้มเหลว พลังสายฟ้าและเปลวเพลิงของหญ้าอัสนีเพลิงนั้นรักษาสมดุลได้ยากเกินไป หากผิดพลาดเพียงนิดเดียว พลังวิญญาณก็จะทำลายตัวเอง กลายเป็นเศษถ่านแบบนี้แหละ"

หัวใจของเซียวเฉินเต้นแรง เขาเดินเข้าไปใกล้

เมื่อเห็นว่าเขาไม่ยอมไปแถมยังเดินเข้าไปหาอ่างใส่กากยา สีหน้าของผู้ดูแลหวังก็มืดครึ้มลง "ไอ้หนู หูหนวกหรือไง? ไม่ได้ยินที่ข้าสั่งให้ไสหัวไปหรือ? นั่นใช่ของที่เจ้าจะเข้าไปดูได้หรือไง?"

เซียวเฉินไม่สนใจเขา เขาเอื้อมมือไปหยิบหญ้าอัสนีเพลิงที่ไหม้เกรียมต้นหนึ่งขึ้นมาจากอ่างแล้วดมดูเบาๆ

ในพริบตานั้น เมล็ดผลึกสีเขียวในห้วงทะเลแห่งจิตสำนึกของเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย และกระแสข้อมูลก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาอย่างเงียบๆ: 【หญ้าอัสนีเพลิง กำลังวิเคราะห์สรรพคุณทางยา... พิษไฟตกค้าง 78%, แหล่งกำเนิดสายฟ้าเหือดแห้ง 93%, พลังชีวิตเหลือเพียง 2%... ตรวจพบผลตกค้างของ 'การสั่นพ้องแห่งชีวิต' สามารถพยายามใช้เศษเสี้ยวของแหล่งกำเนิดชีวิตเป็นตัวนำร่องเพื่อย้อนกลับกระบวนการเหี่ยวเฉา และสร้างสมดุลของสรรพคุณทางยาขึ้นมาใหม่ อัตราความสำเร็จโดยประมาณ: 45%】

อัตราความสำเร็จ 45 เปอร์เซ็นต์! แม้จะไม่สูงนัก แต่มันก็ไม่ได้เป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน!

เขาหันขวับกลับมา สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ผู้ดูแลหวังราวกับมีไฟลุกโชน น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก แต่กลับได้ยินชัดเจนไปทั่วทั้งโถง "ผู้ดูแลหวัง หากข้าสามารถกอบกู้หญ้าอัสนีเพลิงที่ถูกทิ้งชุดนี้ได้ หอโอสถจะแบ่งรางวัลของภารกิจนี้ให้ข้าครึ่งหนึ่งได้หรือไม่?"

เมื่อคำพูดเหล่านี้หลุดออกไป ทั้งห้องโถงก็ตกตะลึง หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ เสียงหัวเราะลั่นก็ระเบิดขึ้น

"มันบ้าไปแล้วหรือเปล่า? ศิษย์รับใช้กล้ามาคุยโตโอ้อวดแบบนี้เนี่ยนะ!"

"แม้แต่ศิษย์อาจารย์อารองหลี่ยังจัดการกับกากยาพวกนี้ไม่ได้เลย มันคิดว่ามันเป็นใคร? ปรมาจารย์แห่งการปรุงโอสถงั้นหรือ?"

ผู้ดูแลหวังเองก็ดูเหมือนจะได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในชีวิต เขาหัวเราะจนตัวงอ นิ้วชี้หน้าเซียวเฉิน "ดี ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่อวดดีและโง่เขลาเสียจริง! หากเจ้าสามารถกอบกู้มันได้แม้แต่ต้นเดียว อย่าว่าแต่ครึ่งหนึ่งของรางวัลเลย ข้าจะให้รางวัลทั้งหมด 100 ก้อนหินวิญญาณระดับต่ำแก่เจ้าเลย! แต่ถ้าเจ้าทำไม่ได้ จะว่าอย่างไรล่ะ?"

ดวงตาของเซียวเฉินคมกริบดุจใบมีด "หากข้าทำไม่ได้ ข้าจะอาสาไปทำความสะอาดมูลงูที่ถ้ำหมื่นอสรพิษเป็นเวลา 1 ปี โดยไม่มีข้อแม้!"

"ตกลง!" ผู้ดูแลหวังตบเคาน์เตอร์ เกรงว่าเขาจะกลับคำ และพูดเสียงดังว่า "ทุกคน พวกเจ้าได้ยินแล้วนะ! วันนี้ มาเบิกตาดูให้เห็นกันชัดๆ ว่าศิษย์รับใช้คนนี้จะมีปัญญาวิเศษอะไรมาพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน!"

เขาต้องการให้เซียวเฉินอับอายขายหน้าต่อหน้าทุกคน และทำลายชื่อเสียงของเขาจนย่อยยับ

เซียวเฉินไม่พูดอะไรอีก ท่ามกลางสายตาของผู้คนที่รอดูฉากเด็ด เขาไม่ได้แตะต้องเตาหลอมโอสถราคาแพงเหล่านั้น แต่กลับเดินไปที่โต๊ะหินด้านข้าง หยิบครกและสากหินที่ธรรมดาที่สุดขึ้นมา

เขาวางหญ้าอัสนีเพลิงที่ไหม้เกรียมต้นหนึ่งลงในครกและหลับตาลง

ในห้วงทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา เมล็ดผลึกสีเขียวหมุนวนอย่างช้าๆ กระแสปราณสีเขียวที่เล็กยิ่งกว่าเส้นผมไหลผ่านแขนของเขาและซึมซาบเข้าไปในครกจากปลายนิ้วของเขาอย่างเงียบๆ

นั่นไม่ใช่พลังวิญญาณ แต่เป็นลมหายใจแห่งแหล่งกำเนิดชีวิตที่บริสุทธิ์และล้ำลึกที่สุด!

ทันใดนั้น เขาจับสากและเริ่มตำด้วยจังหวะที่แปลกประหลาด

ตุบ... ตุบ-ตุบ... ตุบ... ทุกการกระแทกราวกับไปสัมผัสจุดเชื่อมต่อของหลักการแห่งสวรรค์บางอย่าง มันไม่หนักและไม่เบาจนเกินไป แต่แฝงไปด้วยการสั่นพ้องที่น่าพิศวง

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงและคลางแคลงใจของฝูงชน ฉากที่เหลือเชื่อก็เกิดขึ้น

หญ้าอัสนีเพลิงในครก ซึ่งเคยไหม้เกรียมราวกับถ่าน เริ่มผลัดสีดำออกจากราก เผยให้เห็นสีเขียวมรกตจางๆ!

สีเขียวอ่อนนั้นราวกับมีมนต์ขลังอันไร้ที่สิ้นสุด มันลุกลามขึ้นไปอย่างรวดเร็ว เส้นใบที่เหี่ยวเฉากลับมาเต่งตึงอีกครั้ง และใบที่แห้งกรังก็คลี่ออก

ที่น่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าคือ มีประกายสายฟ้าสีม่วงและเปลวไฟสีแดงจางๆ ราวกับมังกรสองตัวที่กำลังหยอกล้อกัน วนเวียนและไหลเวียนอยู่ระหว่างใบไม้อย่างสมดุลไร้ที่ติ!

เพียงแค่ 10 ลมหายใจ หญ้าอัสนีเพลิงชั้นเลิศที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาและเปล่งประกายพลังวิญญาณก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนอย่างสมบูรณ์แบบ คุณภาพของมันยังดีกว่าก่อนที่มันจะถูกทำลายเสียอีก!

ทั้งหอโอสถตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ทุกคนอ้าปากค้าง ลูกตาแทบจะถลนออกมานอกเบ้า

รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของผู้ดูแลหวังแข็งค้างไปนานแล้ว แทนที่ด้วยความหวาดกลัวและหน้าซีดเผือดราวกับเห็นผี

เซียวเฉินหยิบหญ้าอัสนีเพลิงที่ฟื้นฟูสภาพแล้วออกมาวางไว้ด้านข้างด้วยสีหน้าเรียบเฉย จากนั้นก็หยิบต้นที่ 2, ต้นที่ 3... การเคลื่อนไหวของเขาลื่นไหลและต่อเนื่อง มั่นคงและมีประสิทธิภาพ ราวกับว่านี่ไม่ใช่การฝืนกฎสวรรค์ แต่เป็นเพียงการทำกิจวัตรประจำวันง่ายๆ ซ้ำไปซ้ำมาเท่านั้น

ผ่านไปครึ่งก้านธูป หญ้าเสียทั้ง 50 ต้นในอ่างทองสัมฤทธิ์ก็ฟื้นฟูพลังวิญญาณกลับคืนสู่ระดับสูงสุด พวกมันนอนนิ่งอยู่บนโต๊ะหิน ส่งกลิ่นหอมอบอวลของโอสถและกลิ่นอายวิญญาณของสายฟ้าและเปลวไฟที่เกี่ยวพันกัน

เซียวเฉินปัดฝุ่นออกจากมือ เดินเข้าไปหาผู้ดูแลหวังที่หน้าซีดเผือด และพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "ผู้ดูแลหวัง ท่านจะมอบหินวิญญาณระดับต่ำ 100 ก้อนให้ข้าด้วยตัวเอง หรือข้าต้องเชิญผู้อาวุโสมาตัดสินเรื่องนี้กันดีล่ะ?"

หินวิญญาณอยู่ในมือของเขา หนักอึ้งและสัมผัสได้จริง นี่คือเงินก้อนแรกของเขานับตั้งแต่มาเยือนโลกใบนี้

แต่เขาไม่ได้รู้สึกยินดีในใจเลย กลับรู้สึกหนักอึ้งมากขึ้นเรื่อยๆ

การซ่อมแซมสมุนไพรเมื่อครู่นี้ดูเหมือนง่าย แต่แท้จริงแล้วมันกินพลังแหล่งกำเนิดชีวิตในเมล็ดผลึกสีเขียวไปไม่น้อย

พลังนี้ไม่สามารถใช้พร่ำเพรื่อได้ และต้องเก็บไว้ใช้ในยามที่จำเป็นที่สุดเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ทรัพยากรของหอโอสถก็มีจำกัด และเขาก็ถูกจำกัดในทุกๆ ด้าน

หากเขาต้องการที่จะได้รับทรัพยากรที่มากขึ้นและหายากยิ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว สำนักย่อมไม่สามารถตอบสนองความต้องการของเขาได้อีกต่อไป

เขายัดหินวิญญาณลงในอกเสื้อ ท่ามกลางสายตาที่ซับซ้อนของฝูงชนที่เต็มไปด้วยความยำเกรงและความลังเล เขาหันหลังกลับและเดินออกจากหอโอสถ

เขาต้องการแพลตฟอร์มการซื้อขายที่เปิดกว้างและอิสระกว่านี้ สถานที่ที่ผู้คนทุกประเภทปะปนกัน แต่ก็เต็มไปด้วยโอกาสอยู่ทุกหนทุกแห่ง

หมอกยามเช้ายังไม่ทันจางหาย ถนนสายตะวันออกของตลาดสำนักชิงอวิ๋นก็คึกคักและจอแจไปด้วยผู้คนเสียแล้ว