บทที่ 17 บัญชีราคาชีวิตในบ่อนพนัน

บทที่ 17 บัญชีราคาชีวิตในบ่อนพนัน

แสงสลัวยามรุ่งสางพยายามทะลวงผ่านม่านหมอกยามเช้า แต่ก็ไม่อาจสาดส่องเข้ามาถึงมุมอันหนาวเหน็บและชื้นแฉะของลานบ่าวรับใช้แห่งนี้ได้

เสียงไอรุนแรงฉีกกระชากความเงียบงันยามเช้า ราวกับเลื่อยเก่าๆ ที่กำลังบั่นทอนชีวิตอันเปราะบาง

เซียวเฉินหันไปตามเสียง และเห็นร่างเล็กๆ ผอมแห้งขดตัวอยู่ในกองฟางสกปรก ไม่ใช่ใครอื่น นอกจาก 'เสี่ยวโต้วหยา' ที่มักจะเดินตามหลังเขาต้อยๆ และเรียกเขาว่า "พี่เฉิน" ด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว

ผิวพรรณของเด็กน้อยซีดเซียวและแห้งเหี่ยวราวกับใบไม้แห้ง ทุกครั้งที่ไอ หน้าอกที่ผอมบางจะกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ราวกับจะแหลกสลายได้ทุกเมื่อ

เซียวเฉินรีบเดินเข้าไปและย่อตัวลง กลิ่นเหม็นคาวจางๆ โชยเตะจมูก

เขาค่อยๆ เลิกแขนเสื้อที่ขาดวิ่นของเสี่ยวโต้วหยาขึ้น รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง

บนแขนขวาของเด็กน้อย มีแผลเปื่อยเน่าที่มีเลือดสีดำข้นไหลซึมออกมา ผิวหนังรอบบาดแผลตายด้านสนิท เผยให้เห็นสีเทาดำอันน่าสะพรึงกลัว

นี่ไม่ใช่อาการบาดเจ็บหรืออาการป่วยธรรมดา!

เซียวเฉินรู้สึกเย็นวาบในใจ เขายื่นนิ้วออกไปสัมผัสผิวหนังที่ปกติบริเวณขอบแผลอย่างระมัดระวัง

วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัส ความรู้สึกที่แผ่วเบาแต่ชั่วร้ายสุดขั้วก็แล่นผ่านเส้นลมปราณของเขา—มันคือความรู้สึกว่างเปล่า ราวกับว่าพลังชีวิตของเขากำลังถูกกระชากออกไปอย่างรุนแรง!

กู่กัดกินชีวิต!

สามคำนี้ระเบิดขึ้นในหัวของเซียวเฉินราวกับเสียงฟ้าผ่า

กู่อันชั่วร้ายและโหดเหี้ยมนี้ กัดกินอายุขัยของสิ่งมีชีวิต สูบพลังชีวิตวันละนิดเพื่อเปลี่ยนเป็นพลังวิญญาณบริสุทธิ์ หล่อเลี้ยงผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด!

นี่ไม่ใช่การรักษาโรค แต่มันคือการเลี้ยงโอสถ—การปฏิบัติต่อคนเป็นๆ ราวกับกากยาเพื่อเป็นสารอาหาร!

สายตาของเขาเย็นเยียบลงทีละนิ้ว ความหนาวเหน็บนั้นยิ่งกว่าน้ำค้างแข็งยามเช้าเสียอีก

ลายมือบนโน้ตที่ซูชิงเฉียนแอบยัดใส่มือเขาเมื่อคืนนี้ ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนตรงหน้า: "ระวังศิษย์พี่กระเรียนขาว เขาไปที่ลานบ่าวรับใช้บ่อยๆ"

อย่างนี้นี่เอง

การที่ศิษย์พี่กระเรียนขาวคอยหาเรื่องเขาตลอดเวลา ไม่ใช่แค่เพราะอิจฉาที่เซียวเฉินได้ใกล้ชิดกับซูชิงเฉียนเท่านั้น แต่เบื้องหลังกลับซ่อนแผนการฆาตกรรมอันโหดเหี้ยมและชั่วร้ายเอาไว้!

แสงแดดยามบ่ายไม่อาจปัดเป่าความหดหู่ในใจผู้คนได้

ตลาดที่ตีนเขาสำนักชิงอวิ๋นคึกคักไปด้วยผู้คน แต่เซียวเฉินเปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าป่านหยาบๆ ที่ไม่สะดุดตาที่สุด ดึงปีกหมวกสานไม้ไผ่ลงมาบังหน้า และเดินลัดเลาะผ่านซอกซอยต่างๆ อย่างชำนาญ ก่อนจะหลบเข้าไปในตรอกมืดๆ แห่งหนึ่ง

ที่สุดปลายตรอก มีประตูไม้สีดำที่ดูไม่สะดุดตาบานหนึ่งแขวนป้าย "หอเสวียนจี" นี่คือบ่อนพนันที่เปิดเผยของสำนักชิงอวิ๋น แต่ในความเป็นจริงแล้ว มันคือศูนย์กลางการค้าบัญชีราคาชีวิตใต้ดินที่สกปรกที่สุด

แสงไฟภายในหอสลัว อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหอมกรุ่นของผงหินวิญญาณปะปนกับความโลภของมนุษย์

เซียวเฉินไม่สนใจนักพนันที่ส่งเสียงดัง เขาเดินตรงไปยังกำแพงด้านในสุด

มีป้ายทองสัมฤทธิ์ขนาดใหญ่แขวนอยู่บนกำแพง บนนั้นประทับตราชื่อและตัวเลขหนาแน่นด้วยเคล็ดวิชาลับ ดูราวกับป้ายหลุมศพของผู้บำเพ็ญเพียร

"หลี่ซื่อ ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่ 6 อายุขัยประเมินคงเหลือ: 8 ปี อัตราต่อรอง 1:30"

"หวังอู่ ผู้บำเพ็ญกระบี่สายนอก ผลงานการต่อสู้ล่าสุดยอดเยี่ยม มูลค่าศักยภาพสูง เปิดรับพนันประกันอายุขัย"

สิ่งที่ซื้อขายกันที่นี่ไม่ใช่แพ้ชนะ แต่เป็นอายุขัย

บางคนทุ่มสุดตัวที่นี่ เดิมพันว่าศิษย์คนไหนจะอยู่ได้นานแค่ไหน บางคนก็เอาชีวิตตัวเองมาประกัน แลกหินวิญญาณกับเบาะแสของโอสถต่ออายุขัยล้ำค่า

สายตาของเซียวเฉินแหลมคมดั่งเหยี่ยว กวาดมองผ่านป้ายทองสัมฤทธิ์อย่างรวดเร็ว

ทันใดนั้น สายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ด้านล่างสุดของป้าย ซึ่งมีตัวอักษรเล็กๆ เพิ่งถูกประทับตราลงไป เปล่งแสงสีแดงฉาน:

"เซียวเฉิน อดีตบ่าวรับใช้ ปัจจุบันเป็นผู้ท้าชิงสายนอก ต้องสงสัยว่าได้สัมผัสกับสูตรลับย้อนชะตาชีวิต อายุขัยประเมินคงเหลือปัจจุบัน: 2 ปี 9 เดือน—เปิดช่องทางประมูลพิเศษ ราคาเริ่มต้นหินวิญญาณระดับกลาง 10 ก้อน"

ชีวิตของเขาถูกตั้งราคาและแขวนไว้ที่นี่อย่างโจ่งแจ้ง!

แถมอายุขัยประเมินก็เหลือน้อยกว่า 3 ปี!

นี่มันจงใจบีบให้เขาจนตรอกชัดๆ

ทว่า มุมปากของเซียวเฉินกลับยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

ผู้ดูแลเฉียน ในที่สุดเจ้าก็หมดความอดทนแล้วสินะ

ในห้องลับของหอเสวียนจี ผู้ดูแลเฉียนลูบเคราแพะของเขา นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนตัวใหญ่ รอยร้าวบนลูกคิดหยกที่เขามักจะเล่นอยู่เสมอดูเหมือนจะลึกลงไปอีกนิด

คนสนิทกำลังรายงานเสียงเบา: "ท่านผู้ดูแล ปล่อยข่าวออกไปแล้ว ผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำ 3 ท่านวางเงินเดิมพันผ่านช่องทางลับไปแล้วว่าไอ้เด็กนั่นจะอยู่ไม่ถึง 3 เดือน นอกจากนี้ สายลับของพวกมารที่แฝงตัวอยู่ในสำนักก็ติดต่อมาหาเรา อยากจะซื้อตัวอย่างเลือดของมันในราคาสูง ดูเหมือนพวกมันจะสนใจ 'สูตรลับย้อนชะตาชีวิต' ของมันมากทีเดียว"

ผู้ดูแลเฉียนหรี่ตาลง ประกายความเจ้าเล่ห์และชั่วร้ายปรากฏขึ้นในนัยน์ตาขุ่นมัว: "ดีมาก ปล่อยให้มันเห็นบัญชีรายชื่อแล้วกดดันมันไป แต่ก็อย่ากดดันมันมากเกินไป ไอ้เด็กนี่มันอารมณ์ร้อน บีบมันมากไปจะเสียเรื่องเปล่าๆ"

เขาหยุดชะงัก ลดเสียงลงต่ำ "เป้าหมายของเราคือสูตรยาโบราณที่สูญหายไปในคลังสมบัติใต้ดินของหอโอสถ ทันทีที่มันสิ้นหวังและไม่มีทางเลือกอื่น มันจะต้องไปขโมยมันมาเพื่อต่ออายุขัยแน่ๆ ถึงตอนนั้น เราก็จะจับมันแบบคาหนังคาเขา ข้อหาของมันก็จะดิ้นไม่หลุด!"

ยังไม่ทันขาดคำ เสียงรายงานก็ดังมาจากนอกประตู: "ท่านผู้ดูแล ศิษย์พี่กระเรียนขาวขอเข้าพบ บอกว่ามีข่าวกรองใหม่เกี่ยวกับเซียวเฉิน"

"ให้เขาเข้ามา" ผู้ดูแลเฉียนโบกมือ ปลาติดเบ็ดแล้ว ตอนนี้ถึงเวลาเก็บอวนแล้ว

เซียวเฉินเดินออกจากหอเสวียนจีอย่างเงียบๆ ข่มจิตสังหารในใจ เขาไม่ได้กลับไปที่สำนักในทันที แต่กลับเดินอ้อมไปยังสมรภูมิเก่าสันเขาเหนือที่รกร้างว่างเปล่า

เขาจำได้ว่าเมื่อวานนี้ ขณะที่กำลังจัดการกับศพที่ถูกกัดกร่อนด้วยวิชามาร เขาได้ค้นพบชิ้นส่วนของยันต์มารชิ้นหนึ่ง

เขาขุดชิ้นส่วนขนาดครึ่งฝ่ามือออกมาจากใต้กองดินใหม่ๆ ตามความทรงจำ

อักขระบนนั้นแปลกประหลาด และวัสดุก็ไม่ใช่ทั้งทองคำและหยก

เซียวเฉินไม่ลังเล เขาฝืนบีบเลือดจากปลายนิ้วหยดลงบนอักขระ

ในชั่วพริบตา หยดเลือดราวกับมีชีวิต ซึมเข้าไปในชิ้นส่วนอย่างรวดเร็ว อักขระที่เคยมืดหม่นก็สว่างวาบขึ้น บิดเบี้ยวและหมุนวน จนในที่สุด ตัวอักษรสีเลือดก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของชิ้นส่วน: "ใต้หุบเหวฝังกระบี่ มีศิลาหักพังที่สลักคำว่า 'ค่ายกลกลืนชีวิต' อยู่สามคำ"

ค่ายกลกลืนชีวิต!

หัวใจของเซียวเฉินสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

กู่กัดกินชีวิตเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เบื้องหลังนี้กลับมีค่ายกลขนาดใหญ่ที่สามารถสั่นคลอนรากฐานของสำนักได้เลยทีเดียว!

เขาไม่ใช่บ่าวรับใช้ที่จะถูกเชือดทิ้งตามอำเภอใจอีกต่อไป เขาถูกดึงเข้าไปพัวพันกับแผนการร้ายที่เกินกว่าเขาจะจินตนาการได้เสียแล้ว

และในตอนนี้ ในป่าทึบห่างออกไปหนึ่งร้อยหลาด้านหลังเขา เงาร่างเพรียวบางร่างหนึ่งก็พุ่งผ่านไป

ศิษย์พี่หลินเก็บแผ่นหยกบันทึกภาพในมือลง นางแอบบันทึกภาพเหตุการณ์เมื่อครู่นี้ไว้เงียบๆ ก่อนจะหันหลังกลับและรีบเดินจากไป

ยามโพล้เพล้ ในลานด้านข้างของหอโอสถ ซูชิงเฉียนกำลังเดินวนไปวนมาด้วยความกระวนกระวายใจ

เมื่อเห็นร่างของเซียวเฉินปรากฏขึ้นที่ประตูทางเข้า นางแทบจะถลันเข้าไปหาเขาทันที: "เจ้าหายไปไหนมา? ข้าหาเจ้าไม่เจอเลย! วันนี้ศิษย์พี่กระเรียนขาวปล่อยข่าวในหอลงทัณฑ์ บอกว่าพฤติกรรมของเจ้าน่าสงสัยและพวกเขาอาจจะเรียกตัวเจ้าไปสอบสวน!"

ความกังวลของนางดูไม่ได้เสแสร้ง น้ำแข็งในใจของเซียวเฉินจึงละลายลงเล็กน้อย

ซูชิงเฉียนยืนกรานที่จะยัดป้ายหยกอุ่นๆ ใส่มือเขา: "นี่คือ 'ป้ายผ่านทางชั่วคราว' ที่ข้าแอบก๊อปปี้มาจากป้ายของท่านอาจารย์ มันใช้ได้ครั้งเดียวก่อนยามจื่อ (23.00-01.00 น.) คืนนี้ ทำให้เจ้าเข้าไปในคลังสมบัติใต้ดินของหอโอสถเพื่อค้นหาสูตรยาโบราณได้ ข้ารู้ว่าเจ้ากำลังหาทาง... หาวิธีต่ออายุขัยของเจ้าอยู่"

เซียวเฉินจ้องมองดวงตาที่แดงก่ำด้วยความกังวลของนาง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกำป้ายหยกไว้แน่น

น้ำเสียงของซูชิงเฉียนแผ่วลง แฝงไปด้วยความเว้าวอน: "เซียวเฉิน ข้าขอร้องล่ะ ไม่ว่าเจ้าจะเจออะไรก็ตาม อย่าไปแตะต้องวิชาต้องห้ามพวก 'สังเวย' เด็ดขาด ชีวิตคนไม่ใช่ส่วนผสมของยา มันเอามาเติมเต็มความว่างเปล่าของชีวิตคนอื่นไม่ได้หรอกนะ"

เขาพยักหน้าตอบตกลง

ทว่า ในส่วนลึกของหัวใจ กลับมีรอยยิ้มเยาะเย้ยอันเย็นชา: ในโลกนี้ คนกินคน ใครบ้างล่ะที่ไม่กลืนกินโอสถในขณะที่ตัวเองก็ถูกคนอื่นปฏิบัติเหมือนเป็นส่วนผสมของยาเช่นกัน?

ใกล้จะถึงยามจื่อ (23.00-01.00 น.) แล้ว ค่ำคืนนี้เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง

เซียวเฉินยืนอยู่หน้าประตูทองสัมฤทธิ์บานใหญ่ของคลังสมบัติใต้ดินเพียงลำพัง ป้ายหยกในมือแผ่ความร้อนจางๆ ราวกับกำลังเร่งเร้าเขา

เขารู้ดีว่าในความมืดที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งร้อยก้าว ศิษย์พี่กระเรียนขาวกำลังถือกระจกสื่อสาร ริมฝีปากขยับไปมาอย่างไม่มีเสียง คอยรายงานเหตุการณ์ทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่ให้ใครบางคนฟังแบบเรียลไทม์

เขายังรู้ด้วยว่าในพื้นที่อันมืดมิดหลังประตูบานนั้น มีความลับเกี่ยวกับโอสถของสำนักชิงอวิ๋นที่สะสมมานับพันปีถูกผนึกไว้ ในบรรดาสิ่งเหล่านั้น ต้องมีคำตอบที่เขาต้องการ และต้องมีกับดักที่เตรียมไว้สำหรับเขาด้วยอย่างแน่นอน

แสงไฟสลัวส่องลอดช่องประตู เผยให้เห็นชั้นวางแผ่นหยกเรียงรายอยู่ลางๆ หนึ่งในนั้นมีแผ่นหยกสีดำสนิทราวกับน้ำหมึก มีตัวอักษรโบราณขนาดใหญ่เขียนไว้ว่า "วิชาคืนชีพกลืนชีวิต" 5 คำ ราวกับกำลังส่งเสียงเรียกเขาด้วยมนต์ขลังอันไร้ที่สิ้นสุด

นี่คือทางตัน แผนการที่เปิดเผยให้เห็นกันจะจะ จะเข้าไปก็เหมือนเดินเข้าหาที่ตาย จะไม่ไปก็มีแต่รอความตาย

เซียวเฉินสูดลมหายใจลึก ข่มเลือดลมที่พลุ่งพล่านในอก และกำลังจะยกเท้าก้าวไปข้างหน้า

ทันใดนั้น ถุงหอมที่ซูชิงเฉียนให้มาเพื่อปกป้องชีพจรหัวใจของเขา ซึ่งอยู่ในแขนเสื้อ ก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง!

วินาทีต่อมา จิ้งจกสีแดงเข้มตัวเล็กๆ 'เจ้าหั่วไจ่' ก็คลานออกมาจากรอยแยกตรงมุมกำแพงอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ในปากของมันคาบเศษผ้าเปื้อนเลือดชิ้นหนึ่งมาด้วย

เจ้าหั่วไจ่ทิ้งเศษผ้าลงแทบเท้าของเซียวเฉิน บนนั้นมีข้อความที่เขียนด้วยเลือดด้วยลายมือโย้เย้เพียงประโยคเดียว: "อย่าเชื่อป้ายผ่านทาง มันคือกับดัก"

เลือดของใคร?

รูม่านตาของเซียวเฉินหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาเงยหน้าขึ้นมองประตูทองสัมฤทธิ์บานใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปเพียงแค่เอื้อมอย่างรวดเร็ว

เขาเห็นว่าตรงรอยแยกของประตู แสงสลัวที่เคยมีอยู่ ตอนนี้ถูกแทนที่ด้วยของเหลวข้นเหนียว

สายเลือดสีแดงฉานค่อยๆ ไหลซึมออกมาจากช่องประตู คดเคี้ยวลงมาตามขั้นบันไดหินอันเย็นเฉียบ และส่งกลิ่นคาวคละคลุ้งชวนสะอิดสะเอียน