บทที่ 5 คนเมามิได้เมา เพียงรอคอยกระบี่ออกจากฝัก

บทที่ 5 คนเมามิได้เมา เพียงรอคอยกระบี่ออกจากฝัก

เมื่อแสงแรกแห่งรุ่งอรุณปรากฏ ลำแสงสีทองทะลุผ่านหมู่เมฆ สาดส่องลงบนชายคาที่จับตัวเป็นน้ำแข็งของอารามผุพังบนยอดเขาจวนเหนือ สะท้อนประกายระยิบระยับราวกับแผ่นกระจก

ตรงมุมอาราม เซียวเฉินนอนขดตัว กอดน้ำเต้าสุราที่ว่างเปล่าไว้แนบอก เสียงกรนดังสนั่นของเขาฟังดูขัดหูยิ่งนักในยามเช้าอันเงียบสงบ มองดูไม่ต่างจากศิษย์สวะของสำนักที่เมาหัวราน้ำจนยังไม่สร่างไข้

ศิษย์สายนอกผู้หนึ่งเดินผ่านมายกยิ้มเยาะด้วยสีหน้ารังเกียจอย่างไม่ปิดบัง เขาเดินเข้าไปใช้ปลายเท้าเตะขาเซียวเฉินด้วยแรงที่ไม่เบาไม่หนักนัก พร้อมแค่นเสียงหยัน "เศษสวะที่เข็นไม่ขึ้น วันคัดเลือกเข้าดินแดนลี้ลับแท้ๆ ยังกล้าเมามายถึงเพียงนี้" กล่าวจบ เขาก็จัดแจงเสื้อผ้าแล้วเดินจากไปด้วยท่าทีหยิ่งผยอง

จังหวะที่คนผู้นั้นหันหลังเดินจากไป เซียวเฉินที่กำลังนอนกรนอยู่ก็กลอกกลิ้งลูกตาภายใต้เปลือกตา ก่อนจะหรี่ตาขึ้นเล็กน้อยในทันที

แววตาของเขาไร้ซึ่งวี่แววของความมึนเมา มีเพียงความเยือกเย็นและแหลมคมดั่งน้ำแข็งพันปี

ยามที่ป้ายหยกตรงเอวของศิษย์ผู้นั้นแกว่งไกว สัญลักษณ์อักขระที่ยากจะสังเกตเห็นก็สว่างวาบผ่านดวงตาของเขา นั่นคือสัญลักษณ์เลียนแบบเฉพาะบนป้ายผ่านทางเข้าสู่หุบเหวฝังกระบี่!

เขายังคงรักษาร่างกายในท่านอน ทว่ากลับขยับตัวอย่างเงียบงันจนใบหูแทบจะแนบชิดติดกับพื้นอันเย็นเฉียบ

ภายในร่างกาย เคล็ดการหายใจพื้นฐาน ถูกโคจรอย่างเงียบเชียบจนถึงขั้นสมบูรณ์ ผลักดันโสตประสาทการได้ยินอันเฉียบคมให้ถึงขีดสุดในชั่วพริบตานั้น

จากที่ไกลออกไป เสียงกระซิบพูดคุยดังก้องเข้ามาในหูราวกับเสียงยุงบิน

"...ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว ศิษย์พี่ผู้ดูแลจ้าวขุยได้ติดสินบนผู้ลงทะเบียนของหอคุณูปการแล้ว ลูกน้องคนสนิทของเขาจะได้โควตาเพิ่มอีก 2 ที่ ตราบใดที่เราเขี่ยเจ้าขี้เมาเซียวเฉินทิ้งไปตอนตรวจสอบ ก็ไม่มีใครสนหรอกว่าสวะคนหนึ่งจะอยู่หรือตาย"

"ฮ่าฮ่าฮ่า เจ้านั่นคิดจริงๆ หรือว่าด้วยพลังวิถีอันน้อยนิดของมันจะสามารถไปที่หุบเหวฝังกระบี่ได้? ช่างเพ้อฝันเสียจริง!"

เสียงกระซิบสนทนาค่อยๆ เลือนหายไป เซียวเฉินค่อยๆ หลับตาลง ริมฝีปากของเขาเหยียดยิ้มเย็นเยียบ

เขาแค่นยิ้มเยาะในใจ: พวกโง่เขลา ยังคงต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์เข้าสู่ดินแดนลี้ลับกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

แต่สิ่งที่ข้ากำลังต่อสู้แย่งชิง... คือชีวิตของข้าเอง!

ช่วงบ่ายวันนั้น ลานกว้างหน้าหอคุณูปการของสำนักเนืองแน่นไปด้วยผู้คน พวกเขาต่อแถวกันยาวเหยียด

บรรดาศิษย์สายนอกที่หวังจะเข้าร่วมการคัดเลือกเข้าสู่ดินแดนลี้ลับ หุบเหวฝังกระบี่ ล้วนต้องส่งมอบป้ายบันทึกผลงานในช่วง 3 เดือนที่ผ่านมา ณ ที่แห่งนี้ เพื่อให้ศิษย์ผู้ดูแลตรวจสอบและตัดสินรายชื่อผู้ที่ได้รับเลือกในท้ายที่สุด

ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่มีใบหน้าหยิ่งยโสก้าวเดินไปข้างหน้า เขาคือหนึ่งในลูกน้องคนสนิทของผู้ดูแลจ้าวขุย

เขากระแทกปึกบันทึกการเก็บสมุนไพรหนาเตอะที่ประทับตราหอโอสถลงบนโต๊ะ พลางปรายตามองฝูงชน ราวกับกำชัยชนะไว้ในมือแล้ว

แถวขยับไปอย่างช้าๆ จนกระทั่งถึงตาของเซียวเฉิน

เขาเดินโซเซออกมาจากฝูงชน เสื้อผ้ายังคงขาดรุ่งริ่ง และร่างกายก็ส่งกลิ่นสุราจางๆ

ต่างจากแฟ้มผลงานหนาเตอะของคนอื่นๆ เขากำเพียงกระดาษยับยู่ยี่แผ่นเดียวไว้ในมือ

ศิษย์ผู้ดูแลที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนกระชากกระดาษแผ่นนั้นมาด้วยความหงุดหงิด เมื่อคลี่ออกดูก็พบเพียงตัวอักษรไม่กี่คำเขียนไว้ว่า "กวาดหิมะ 300 ลี้ ทลายน้ำแข็ง 72 ยอดเขา"

ศิษย์ผู้ดูแลทำหน้าราวกับเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก เขาตบโต๊ะฉาดใหญ่แล้วตวาดเสียงกร้าว "กวาดหิมะก็นับเป็นผลงานงั้นรึ? สำนักเลี้ยงดูเจ้ามาเพื่อกวาดพื้นหรือไง? เจ้าไปกวาดส้วมที่ภูเขาด้านหลังเสียยังดีกว่า ผลงานอาจจะมากกว่านี้เสียอีก!"

ทันใดนั้น เสียงแหบพร่าของคนชราก็ดังขึ้นจากด้านหลังฝูงชน "หยุดก่อน"

ทุกคนหันไปมอง และเห็นชายชราผมขาวเคราขาวถือไม้เท้า เดินกะโผลกกะเผลกเข้ามา

เขาคือเฒ่าม่อ ผู้ซึ่งคอยดูแลสวนสมุนไพรที่ยอดเขาจวนเหนือมานานหลายปี

เมื่อศิษย์ผู้ดูแลเห็นเฒ่าม่อ ความหยิ่งยโสของเขาก็ลดลงเล็กน้อย ทว่ายังคงกล่าวด้วยความไม่ยอมรับ "เฒ่าม่อ ท่านดูนี่สิ... นี่มันเห็นได้ชัดว่าแค่เขียนมาส่งเดช!"

ดวงตาขุ่นมัวของเฒ่าม่อกวาดมองกระดาษแผ่นนั้น ก่อนจะเอ่ยช้าๆ เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับดังกังวานไปทั่วทั้งลานกว้าง "เมื่อ 2 เดือนก่อนที่ยอดเขาจวนเหนือ เกิดหิมะถล่มติดต่อกัน 2 ครั้งจนเส้นทางบนภูเขาถูกทำลาย เป็นเขา เซียวเฉิน เพียงคนเดียวกับกระบี่ 1 เล่ม ใช้เวลาครึ่งเดือนบุกเบิกเส้นทางภูเขา 300 ลี้และทลายน้ำแข็งบนยอดเขาอันตรายถึง 72 แห่ง ข้าเห็นกับตาตัวเอง ศิษย์เก็บสมุนไพร 3 กลุ่มที่ติดอยู่บนภูเขาสามารถรอดชีวิตมาได้ก็เพราะเส้นทางที่เขาเปิดให้!"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้จบลง ทั่วทั้งลานก็เกิดเสียงฮือฮาดังอื้ออึง

ท่ามกลางฝูงชน สีหน้าของศิษย์หนุ่มหลายคนแปรเปลี่ยนไปมา พวกเขาคือคนที่ได้รับการช่วยเหลือในครั้งนั้น

ภายใต้สายตาของทุกคน พวกเขามองหน้ากัน ในที่สุด ศิษย์ใจกล้าผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาก้มคารวะศิษย์ผู้ดูแลแล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่ผู้ดูแล ทุกสิ่งที่เฒ่าม่อกล่าวมาล้วนเป็นความจริง หากไม่ได้ศิษย์พี่เซียวเฉิน พวกเราคงหนาวตายอยู่บนยอดเขาจวนเหนือไปนานแล้ว ไม่เหลือแม้แต่กระดูกหรอกขอรับ!"

"พวกเรา... ก็เป็นพยานได้!" อีกหลายคนก้าวออกมาทีละคน น้ำเสียงของพวกเขาแผ่วเบาแต่ท่าทีกลับหนักแน่นยิ่ง

ใบหน้าของศิษย์ผู้ดูแลลงทะเบียนกลายเป็นสีตับหมูในทันที เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีดสลับกันไป

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเจ้าขี้เมาที่ดูไร้ประโยชน์ผู้นี้ จะสร้างผลงานที่น่าทึ่งถึงเพียงนี้

ภายใต้สายตาของทุกคน เขาไม่กล้าสร้างความลำบากให้อีกต่อไป และจำใจต้องกัดฟันบันทึกผลงานของเซียวเฉินลงในระบบป้ายหยก

เซียวเฉินยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวเรียงตัวสวย เขาประสานมือคารวะฝูงชนแล้วหันหลังเดินจากไป

ท่าทางสบายๆ นั้นดูราวกับว่าเขาไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่วังวนอันยิ่งใหญ่นี้แล้ว

ทว่า ทันทีที่เขากลับมาถึงกระท่อมไม้ผุพังที่รั่วซึมไปทุกด้าน ความมึนเมาและท่าทีเกียจคร้านบนใบหน้าก็มลายหายไปจนสิ้น

เขาหยิบแท่งถ่านจากใต้เตียงออกมา แล้วรีบวาดแผนผังอำนาจอันซับซ้อนลงบนผนังที่ด่างพร้อยอย่างรวดเร็ว

ตรงกลางของแผนผังคือผู้ดูแลจ้าวขุย โดยมีเส้นเชื่อมโยงไปยังผู้อาวุโสสายนอกผู้อาวุโสหลี่หยวนทง

เซียวเฉินเขียนกำกับไว้ข้างชื่อผู้อาวุโสผู้อาวุโสหลี่หยวนทงทงว่า: รับผิดชอบการจัดการเสบียงสมุนไพรของสำนัก มีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับหอโอสถ

อีกเส้นหนึ่งลากยาวจากคำว่า "หุบเหวฝังกระบี่" ชี้ไปยังจุดที่เขียนว่า "อาคมผนึกโบราณ"

เขาพึมพำกับตัวเอง "อาคมผนึกโบราณที่จะเปิดทางเข้าสู่หุบเหวฝังกระบี่ จำเป็นต้องใช้สมุนไพรวิญญาณเฉพาะบางชนิดเป็นตัวนำบรรจบ และชนิดที่สำคัญที่สุดก็บังเอิญอยู่ภายใต้การดูแลของหอโอสถพอดี"

เขาจ้องมองภาพวาดบนผนัง แววตาลึกล้ำราวกับหุบเหวไร้ก้น

ผลงานเป็นเพียงแค่ก้าวแรก แม่กุญแจของจริงอยู่ในมือของผู้อาวุโสผู้อาวุโสหลี่หยวนทงทงและหอโอสถต่างหาก

หากเขาต้องการเข้าไปอย่างราบรื่น จะพึ่งพาแค่ผลงานอันน้อยนิดนี้ไม่ได้ เขาต้องทำให้พวกมันแตกคอกันเอง งัดกุญแจนั้นออกด้วยมือของพวกมัน และเบิกทางให้เขา!

คืนนั้น เดือนมืดมิดและลมพัดกรรโชกแรง

เสียงร้องด้วยความตกใจจากหอโอสถได้ทำลายความเงียบสงบของยามค่ำคืน

ศิษย์ที่เข้าเวรยามดึกพบว่าคลังสมุนไพรถูกงัดแงะด้วยใบหน้าซีดเผือด!

สมุนไพรวิญญาณอื่นๆ ไม่ถูกแตะต้อง แต่ บัวใจหยินเร้นลับ ที่ถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนากลับหายไป!

สิ่งนี้คือหนึ่งในตัวนำบรรจบสำคัญในการเปิดอาคมผนึกของหุบเหวฝังกระบี่!

ข่าวนี้ถูกรายงานอย่างรวดเร็ว และหอคุมกฎก็เข้ามาแทรกแซงกลางดึก

เมื่อพวกเขาตรวจสอบหยกบันทึกภาพจากด้านนอกคลัง ทุกคนก็ต้องตกตะลึง ร่างสุดท้ายที่ถูกบันทึกไว้ว่าลอบเข้าไปในหยกบันทึกภาพ กลับเป็นหนึ่งในลูกน้องคนสนิทของผู้ดูแลจ้าวขุยที่เพิ่งทำตัวกร่างในหอคุณูปการเมื่อบ่ายวันนี้นั่นเอง!

หินก้อนเดียวปลุกระลอกคลื่นนับพัน

ผู้อาวุโสผู้อาวุโสผู้อาวุโสหลี่หยวนทงทงโกรธจัดเมื่อได้ยินข่าว เขาสั่งคุมตัวศิษย์ผู้ก่อเหตุและผู้ดูแลจ้าวขุยในทันที และอ้างเหตุผล "ขาดวิจารณญาณในการมองคนและละเลยต่อหน้าที่" จึงประกาศตรวจสอบรายชื่อผู้ที่จ้าวขุยเสนอชื่อมาทั้งหมดใหม่อีกครั้ง

ทั่วทั้งสำนักเกิดความโกลาหล ทุกคนต่างคาดเดากันว่ากลุ่มของผู้ดูแลจ้าวขุยขโมยของไปเองเพื่อรักษาสิทธิ์ของตนแล้วเกิดความผิดพลาด และบางคนถึงกับสงสัยว่าเป็นการขัดแย้งกันเองเพราะแบ่งผลประโยชน์ไม่ลงตัว

ไม่มีใครรู้เลยว่า ที่มุมห่างไกลของสำนัก เฒ่าม่อกำลังประคองชามน้ำแกงสมุนไพรร้อนกรุ่น ยื่นส่งให้เซียวเฉินที่นั่งตากลมหนาวอยู่บนหลังคา

"เจ้าเด็กแสบ เจ้าไม่ได้ลงมือเอง แต่ข้ารู้ ว่าเจ้าต้องรู้แน่ว่าใครเป็นคนขโมย" ประกายแห่งปัญญาปรากฏขึ้นในดวงตาอันขุ่นมัวของเฒ่าม่อ

เซียวเฉินรับชามน้ำแกงมา จิบเบาๆ ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กายในทันที

เขาเพียงยิ้มกว้างทว่าไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เมื่อคืนก่อน เขาตั้งใจแสร้งทำเป็นเมามายในโรงเตี๊ยมที่ศิษย์ในสำนักมักไปเยือน พร้อมกับตะโกนเสียงดังว่าเขาเคยเห็นในตำราโบราณ 'บัวใจหยินเร้นลับดูเหมือนจะสามารถถอนพิษประหลาด ผงไขกระดูกเหมันต์ ได้'

และลูกน้องคนสนิทของผู้ดูแลจ้าวขุยที่ถูกจับในฐานะหัวขโมย ก็บังเอิญถูกพิษชนิดนี้เมื่อครึ่งปีก่อน ต้องพึ่งพาโอสถวิเศษเพื่อสะกดมันไว้ ใช้ชีวิตอยู่อย่างทรมานยิ่งกว่าตาย

คนที่กลัวความตายและไร้หนทางไป เมื่อได้ยินถึงประกายแห่งความหวังที่จะรอดชีวิต ย่อมต้องยอมเสี่ยงและทำการที่บ้าบิ่นที่สุดเสมอ

2 วันต่อมา รายชื่อผู้ผ่านการคัดเลือกรอบสุดท้ายก็ถูกติดลงบนกระดานประกาศของสำนัก

เนื่องจากเหตุการณ์ขโมยของ โควตาอันล้ำค่า 3 ที่นั่งของฝั่งผู้ดูแลจ้าวขุยจึงถูกตัดทิ้งโดยตรง

และเซียวเฉิน อาศัยผลงานอันหนักแน่นเป็นที่ประจักษ์ และชื่อเสียงอันดีงามที่แพร่สะพัดเงียบๆ ในหมู่ศิษย์ระดับล่าง ก็ถูกเพิ่มเข้าไปในรายชื่อในฐานะศิษย์ตัวสำรองอย่างคาดไม่ถึง!

บรรดาผู้มุงดูต่างวิพากษ์วิจารณ์ สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อขณะมองไปที่เซียวเฉิน

"เจ้าขี้เมานั่น... ได้เข้าไปจริงๆ งั้นรึ?"

"นี่มันโชคหล่นทับชัดๆ!"

เซียวเฉินยังคงอยู่ในสภาพเมามาย เขาถือน้ำเต้าสุรายืนอยู่หน้ารายชื่อ กระดกสุราแรงๆ อึกใหญ่ ก่อนจะสะอึกและตะโกนก้องฟ้า "ดวงชะตาของข้านั้นแข็งแกร่ง ต่อให้พญายมราชก็ยังเคี้ยวข้าไม่ลงหรอก!"

ท่ามกลางฝูงชนที่จอแจ ไม่มีใครสังเกตเห็นว่านิ้วมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อกว้างของเขา กำลังถูเศษขี้เถ้าธูปบดละเอียดหยิบมือหนึ่งเบาๆ

นั่นคือสิ่งที่เขาหยิบมาจากกระถางธูปตอนที่ปลอมตัวลอบเข้าไปในคลังเมื่อคืนก่อน

เขาคือคนแรกที่ลอบเข้าไปในคลัง ส่วนบัวใจหยินเร้นลับของจริงนั้นถูกเขาทำลายสรรพคุณทางยาด้วยวิธีที่หยาบคายที่สุดไปนานแล้ว จากนั้นก็นำไปซ่อนไว้ที่ซากคุกเหมันต์ร้างหลังสำนัก

ร่องรอยของการจัดฉากและข่าวลือที่เขาปล่อยออกไป เป็นเพียงการทำให้ละครฉากนี้ดูสมจริงยิ่งขึ้นก็เท่านั้น

เขากำลังรอให้ถึงคืนก่อนที่ดินแดนลี้ลับจะเปิดออก เพื่อลอบนำสมุนไพรวิญญาณที่เสียหายนี้กลับไปคืน สร้างปาฏิหาริย์ของหายได้คืน และล้างมลทินให้ตนเองหลุดพ้นจากข้อสงสัยอย่างหมดจด

ยามดึกสงัด ทุกสรรพสิ่งเงียบงัน

เซียวเฉินนั่งโดดเดี่ยวอยู่บนหลังคา แหงนมองหมู่ดาว สายลมหนาวยามค่ำคืนพัดผ่านเส้นผมของเขา

ในสายตาของเขา หน้าต่างโปร่งแสงที่เขามองเห็นได้เพียงผู้เดียวลอยอยู่อย่างเงียบๆ

【อายุขัยที่เหลือ: 2 ปี 3 เดือน 14 วัน】

ตัวเลขอันเย็นชานั้นราวกับหนามพิษที่ทิ่มแทงลึกลงไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณเขา

เขาโคจร 13 กระบวนท่าเมฆาคราม ที่จำขึ้นใจมาเนิ่นนานอย่างเงียบเชียบ เจตจำนงกระบี่พลุ่งพล่านอยู่ในกายราวกับเกลียวคลื่น แต่เขากลับไม่สามารถทะลวงผ่านม่านกำแพงที่มองไม่เห็นชั้นนั้นไปได้

เขารู้ดีว่าหากเขาไม่ได้เข้าไปในหุบเหวฝังกระบี่และคว้าโอกาสแห่งวาสนาในตำนานนั้นมาให้ได้ เขาจะต้องตายอย่างแน่นอน

ทันใดนั้น ความรู้สึกเจ็บแปลบเล็กน้อยก็แล่นมาจากหว่างคิ้ว และที่ขอบหน้าต่างระบบ ลวดลายสีเลือดจางๆ ก็กะพริบขึ้น

【คำเตือน: ตรวจพบความผันผวนของสิ่งมีชีวิตระดับสูงกำลังเข้าใกล้ คาดว่าเป็นตัวตนชั่วร้ายที่ถูกทำเครื่องหมายโดยวิถีสวรรค์】

รูม่านตาของเซียวเฉินหดเล็กลงดั่งปลายเข็มอันตรายในทันที!

เขาหันขวับไปมองนอกสำนัก มุ่งไปยังทิศทางอันเงียบสงัดไร้ชีวิตที่รู้จักกันในนาม "สันเขาแห้งแล้ง"

ณ ที่แห่งนั้น ซึ่งควรจะเป็นดินแดนรกร้างที่แม้แต่นกและสัตว์ร้ายยังสูญพันธุ์ แต่ในยามนี้ ภายในสัมผัสวิญญาณของเขา กลับมีปราณมารอันโหดเหี้ยมปะทุและพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง

เขาดึงสายตากลับมา มุมปากยกยิ้มเหี้ยมเกรียมกระหายเลือด พลางพึมพำกับตัวเอง "เป็นเช่นนี้นี่เอง... ประตูสู่หุบเหวฝังกระบี่ยังไม่ทันเปิด แต่เหยื่อของข้ากลับมาส่งให้ถึงหน้าประตูเสียแล้ว"

สิ้นเสียงของเขา สายลมยามค่ำคืนก็แปรเปลี่ยนเป็นคมกริบ พัดพาหิมะที่หลงเหลืออยู่บนพื้นให้ปลิวว่อนเริงระบำไปในอากาศอย่างบ้าคลั่ง

เสียงลมโหยหวนราวกับเสียงร้องไห้ของภูตผีและเสียงหอนของสุนัขป่า คล้ายกับกำลังตอบรับเสียงพึมพำของเขา และยังเป็นลางบอกเหตุถึงพายุเลือดที่รุนแรงยิ่งกว่าการแก่งแย่งชิงดีภายในสำนัก ซึ่งกำลังคืบคลานเข้ามาอย่างเงียบงันที่ปลายเส้นขอบฟ้า