บทที่ 36 - ปู้คงกงแห่งตำหนักหมิงเฉียน

บทที่ 36 - ปู้คงกงแห่งตำหนักหมิงเฉียน

★★★★★

และระดับที่สามคือผู้ที่สวมชุดสีดำ บริเวณแขนเสื้อและปกเสื้อปักลวดลายเมฆามงคลสีทอง ขันทีระดับนี้คือผู้ที่มีอำนาจสูงสุด เป็นดั่งผู้บัญชาการสูงสุดของเหล่าขันทีทั้งปวง

ขันทีระดับนี้มีอำนาจล้นฟ้า สามารถควบคุมดูแลและกุมชะตาชีวิตของเหล่าขันทีทุกคนในวังหลวง จะสั่งเป็นสั่งตายใครก็ได้ทั้งนั้น!

แต่ทว่าได้ยินมาว่าในปัจจุบันนี้ยังไม่มีขันทีคนไหนก้าวขึ้นไปถึงตำแหน่งระดับที่สามนี้ได้เลย

ก่อนหน้านี้เคยมีอยู่คนหนึ่ง แต่ดูเหมือนว่าหลังจากที่อดีตฮ่องเต้สวรรคตไป ขันทีผู้นั้นก็ถูกสั่งให้ตายตกตามกันไปเพื่อรับใช้เบื้องพระยุคลบาทในปรโลกด้วย

ในตอนนี้ ตู๋กูหมิงเพิ่งจะขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ได้เพียงแค่สามเดือนกว่าๆ เท่านั้น กิจการงานบ้านเมืองต่างๆ ภายในท้องพระโรงก็ยังจัดการได้ไม่เข้าที่เข้าทางดีนัก แล้วเขาจะเอาเวลาว่างที่ไหนมาใส่ใจเรื่องหยุมหยิมพวกนี้อีกล่ะ!?

เฟิ่งเสี่ยวจิ่วคิดวิเคราะห์อยู่ในใจ เมื่อได้เห็นขันทีชราที่ยืนอยู่ตรงหน้า และสังเกตเห็นสีสันของชุดที่เขาสวมใส่ เธอก็รีบค้อมตัวลงโค้งคำนับขันทีชราผู้นั้นอย่างนอบน้อมทันที พร้อมกับเอ่ยแนะนำตัวด้วยน้ำเสียงสุภาพเรียบร้อย

"สวัสดีขอรับ ข้าน้อยคือเสี่ยวจิ่วที่สวีคงกงส่งตัวมา ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปข้าน้อยจะมารับใช้ที่ตำหนักหมิงเฉียนแห่งนี้ขอรับ"

โบราณว่าไว้ เข้าเมืองตาหลิวต้องหลิวตาตาม ไปลามาไหว้รู้จักสัมมาคารวะเอาไว้ก่อนย่อมเป็นผลดีที่สุด

ท้ายที่สุดแล้ว ในวังหลวงที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมกลลวงและหลุมพรางมากมายแห่งนี้ การผูกมิตรเพิ่มขึ้นอีกสักคนย่อมดีกว่าการสร้างศัตรูเพิ่มขึ้นอีกคนอย่างแน่นอน

เฟิ่งเสี่ยวจิ่วคิดคำนวณผลดีผลเสียอยู่ในใจ ใบหน้าของเธอแสร้งทำเป็นว่าง่ายและอ่อนน้อมถ่อมตนอย่างที่สุด

ประกอบกับรูปร่างหน้าตาที่จิ้มลิ้มพริ้มเพราเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้เธอทำทีก้มหน้าหลบตา ท่าทางดูสงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ช่างดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นที่สุด

เมื่อขันทีชราที่ยืนอยู่ตรงหน้าได้เห็นกิริยาท่าทางเช่นนั้น แววตาของเขาก็ทอประกายความประหลาดใจและชื่นชมออกมาวูบหนึ่ง

ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่รูปงามไร้ที่ติเสียจริง!

ทว่า...

"ทำไมสวีคงกงถึงได้ส่งตัวเจ้ามาที่นี่ล่ะ!? ดูจากรูปร่างหน้าตาแล้ว เจ้ายังดูเด็กมากเลยนะ!?"

ขันทีชราเอ่ยปากถาม น้ำเสียงของเขาแหบพร่าตามวัยแต่ก็แฝงไปด้วยความอ่อนโยน

แม้ว่าระหว่างคิ้วของเขาจะมีร่องรอยของความน่าเกรงขามอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้วกลับให้ความรู้สึกอบอุ่นและเป็นมิตร ราวกับคุณปู่ใจดีคนหนึ่งไม่มีผิด

เมื่อเห็นดังนั้น ความหวาดกลัวที่เฟิ่งเสี่ยวจิ่วมีต่อขันทีชราผู้นี้ก็พลอยมลายหายไปจนหมดสิ้น

ตอนแรกหนูยังนึกกลัวอยู่เลยว่า ขันทีอาวุโสแห่งตำหนักหมิงเฉียนผู้นี้จะต้องมีนิสัยดุร้ายและน่ากลัวยิ่งกว่าสวีคงกงเสียอีก

แต่มาลองคิดดูดีๆ แล้ว สวีคงกงนั่นแหละที่เป็นพวกวิตถารและเป็นตัวประหลาดของวังหลวงแห่งนี้ หากนำมาเปรียบเทียบกับขันทีชราผู้นี้แล้วล่ะก็ ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวเลยทีเดียว!

เฟิ่งเสี่ยวจิ่วกำลังคิดเปรียบเทียบอยู่ในใจ จากนั้นเธอก็รีบแสร้งทำตัวเป็นเด็กดีว่าง่าย เอ่ยปากตอบคำถามกลับไปว่า

"เรียนคงกง ปีนี้ข้าน้อยอายุสิบห้าปีแล้วขอรับ"

เธอเคยฟังเสี่ยวเปาจื่อเล่าให้ฟังว่า เจ้าของร่างเดิมร่างนี้เพิ่งจะมีอายุครบสิบห้าปี ซึ่งอ่อนกว่าอายุจริงในยุคปัจจุบันของเธอถึงสามปีเลยทีเดียว!

เมื่อขันทีชราผู้นั้นได้ยินคำตอบ คิ้วที่บางเฉียบของเขาก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะพึมพำออกมาเสียงเบาว่า

"เพิ่งจะสิบห้าเอง รูปร่างเล็กจังเลยนะ!"

หลังจากพูดจบ ขันทีชราก็เงยหน้าขึ้นแล้วกวาดสายตามองสำรวจรูปร่างหน้าตาของเฟิ่งเสี่ยวจิ่วตั้งแต่หัวจรดเท้าอีกครั้ง ราวกับว่าเพิ่งนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาส่ายหน้าไปมาด้วยความรู้สึกสลดใจ สายตาที่มองมาทางเฟิ่งเสี่ยวจิ่วเต็มเปี่ยมไปด้วยความเวทนาสงสาร

"อายุยังน้อยแค่นี้เอง ช่างน่าเสียดายจริงๆ..."

"เอ่อ..."

พอได้ยินคำพูดประโยคกระซิบนั้นของขันทีชรา รวมถึงสายตาที่มองมาอย่างเวทนาสงสาร ก็ทำเอาเฟิ่งเสี่ยวจิ่วถึงกับทำหน้าเหวอไปเลยทีเดียว

ในช่วงเวลาสั้นๆ เธอแทบจะไม่เข้าใจเลยว่าทำไมขันทีชราผู้นี้ถึงได้พูดจาแปลกประหลาดเช่นนั้น

แต่ทว่าในวินาทีต่อมา เฟิ่งเสี่ยวจิ่วก็บรรลุสัจธรรมและเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ทันที

ลองคิดดูสิ ตู๋กูหมิงขึ้นชื่อว่าเป็นฮ่องเต้ทรราชผู้โหดเหี้ยมอำมหิต เข่นฆ่าผู้คนราวกับผักปลา แถมยังมีอารมณ์แปรปรวนเดาใจยากอีกต่างหาก

เขาเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้เพียงแค่สามเดือน แต่กลับสั่งประหารชีวิตขันทีที่คอยปรนนิบัติรับใช้อยู่ข้างกายไปแล้วถึงสองคนด้วยกัน

การต้องมาคอยปรนนิบัติรับใช้ฮ่องเต้ที่อารมณ์แปรปรวนเดาใจยากเช่นนี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ ที่พร้อมจะแตกหักลงเมื่อไหร่ก็ไม่รู้

อันที่จริง เฟิ่งเสี่ยวจิ่วเองก็รู้อยู่แก่ใจดีว่า การที่เธอถูกส่งตัวมาที่นี่ในครั้งนี้ มันก็เหมือนกับการเอาชีวิตมาทิ้งดีๆ นี่เอง

แต่พอได้มาเห็นสายตาแห่งความเวทนาสงสารจากขันทีชราผู้นี้เข้า มันก็ยิ่งตอกย้ำให้สภาพจิตใจของเฟิ่งเสี่ยวจิ่วย่ำแย่และหดหู่ลงไปกว่าเดิมเสียอีก

บางทีอาจจะเป็นเพราะขันทีชราอ่านความกังวลและความสิ้นหวังในใจของเฟิ่งเสี่ยวจิ่วออก แววตาของเขาจึงสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาในทันที

"เอาล่ะๆ ข้ายังไม่ได้แนะนำตัวเลยนี่นา! ต่อไปนี้เจ้าเรียกข้าว่าปู้คงกงเถอะ! ข้าเป็นผู้ดูแลจัดการเรื่องราวต่างๆ ของตำหนักหมิงเฉียนแห่งนี้ หากวันข้างหน้าเจ้ามีเรื่องติดขัดหรือปัญหาอันใด ก็มาหาข้าได้เลยนะ!"

[จบแล้ว]