บทที่ 23 ทำไมเธอถึงยังไม่ส่งใบสมัครสอบอีกล่ะ?

ลึกลงไปในฐานทัพหน่วยราก

ชิมูระ ดันโซยังคงง่วนอยู่กับงานในห้องทำงาน

เมื่อชิมูระ ดันโซเห็นอากิฮาระ คางุระและยาคุชิ คาบูโตะเดินเข้ามา ความคิดแรกของเขาก็คือการตำหนิ

"โค ฉันได้ยินมาว่าเธอคอยไล่คนที่มาฝึกด้วยตลอดเลยนี่"

"มันเสียเวลาเปล่าๆ ครับ"

อากิฮาระ คางุระส่ายหน้า สีหน้าแสดงความไม่พอใจออกมาทันที

"พวกนั้นอ่อนแอเกินไป ฝึกกับพวกนั้นครึ่งเดือนยังสู้ท่านดันโซชี้แนะแค่ครึ่งชั่วโมงไม่ได้เลย"

"หึ..."

ชิมูระ ดันโซพยักหน้าด้วยความพึงพอใจเล็กน้อย และพูดต่อ

"พรุ่งนี้เธอจะต้องเข้าร่วมการสอบจูนินแล้วนะ อย่าทำให้ฉันผิดหวังล่ะ"

"เริ่มเร็วขนาดนี้เลยเหรอครับ?"

อากิฮาระ คางุระหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วถามด้วยความประหลาดใจ

"ผมยังไม่ได้ส่งใบสมัครสอบจูนินนี่เลยครับ ผมควรจะเอาไปส่งก่อนสอบพรุ่งนี้ไหมครับ?"

"หา?"

สีหน้าของชิมูระ ดันโซเริ่มแปลกไป เขารู้สึกเหมือนเด็กคนนี้กำลังทำให้เขาตัวสั่นด้วยความโกรธ

"ทำไมเรื่องง่ายๆ อย่างการส่งใบสมัครถึงยังไม่ได้ทำล่ะ? มันต้องส่งล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์ก่อนสอบนะ! ทำไมเธอถึงไม่ส่ง?!"

อากิฮาระ คางุระเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระซิบตอบ

"ก็เพราะท่านดันโซไม่อนุญาตให้ผมออกจากฐานทัพและลานฝึกของหน่วยรากนี่ครับ ผมก็เลยไม่รู้ว่าจะเอาไปให้ใคร..."

"......"

ความโกรธของชิมูระ ดันโซมลายหายไปในพริบตา

ชายชราเอื้อมมือไปรับใบสมัครจากมือของอากิฮาระ คางุระอย่างจนใจ

"เอามาให้ฉันเถอะ เดี๋ยวฉันจะให้คนเอาไปส่งให้ผู้คุมสอบจูนินให้เอง"

ในสถานการณ์แบบนี้...

ชิมูระ ดันโซคงต้องใช้เส้นสายสักหน่อยแล้ว

"อ้อ จริงสิครับ..."

อากิฮาระ คางุระรีบตั้งคำถามใหม่ขึ้นมาทันที

"ผมไม่ค่อยชินทางในหมู่บ้านเท่าไหร่ พรุ่งนี้ท่านดันโซพอจะมีเวลาไปส่งผมที่สนามสอบไหมครับ?"

"......"

ชิมูระ ดันโซไม่อยากไปปรากฏตัวในที่ที่มีคนพลุกพล่านเลยจริงๆ

ชายชราผู้ซึ่งปรารถนาเพียงจะหลบซ่อนอยู่ในความมืดมิด เหลือบไปเห็นยาคุชิ คาบูโตะยืนอยู่ใกล้ๆ สีหน้าของเขาก็เย็นชาลงทันที

"คาบูโตะ ฉันมีภารกิจใหม่ให้ พรุ่งนี้พานายโคไปที่สนามสอบจูนินด้วย"

"ครับ"

ยาคุชิ คาบูโตะก้มหน้าลงและรับคำสั่ง

"คาบูโตะ ทำไมนายดูเหมือนไม่ค่อยเต็มใจเลยล่ะ?"

เด็กหนุ่มอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ฉันอุตส่าห์เห็นอกเห็นใจนายนะรู้ไหม ไม่อยากไปเป็นเพื่อนฉันเหรอ? หรือว่าไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้ว?"

"โค!"

ชิมูระ ดันโซตวาดขัดขวางจิตสังหารของอากิฮาระ คางุระอย่างเฉียบขาด และตำหนิเขา

"คาบูโตะยังมีประโยชน์ต่อหน่วยรากอยู่ ถ้าฉันไม่ออกคำสั่ง เธอห้ามฆ่าใครสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด"

"เข้าใจแล้วครับ"

อากิฮาระ คางุระรับคำพร้อมรอยยิ้ม

ชิมูระ ดันโซถึงกับถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะหันไปมองยาคุชิ คาบูโตะ

ชายชราที่มีใบหน้าเย็นชา สั่งการต่อไป

"พรุ่งนี้ หลังจากพานายโคไปที่สนามสอบจูนินแล้ว ก็ไปที่แคว้นดิน หาโอกาสแทรกซึมเข้าไปในอิวะงาคุเระและรอรับคำสั่ง!"

"ครับ"

ยาคุชิ คาบูโตะทำได้เพียงรับคำสั่งเท่านั้น

"เอาล่ะ ออกไปรอข้างนอกได้แล้ว!"

ชิมูระ ดันโซโบกมือ ไล่ยาคุชิ คาบูโตะออกไป เมื่อเหลือเพียงเขาและอากิฮาระ คางุระอยู่ในห้องทำงาน สายตาของชายชราก็เปลี่ยนเป็นมีเลศนัยทันที

"โค"

เมื่อชิมูระ ดันโซพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของเขาก็ดูเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

"ที่ฉันสอนเคล็ดวิชามังกรไม้ให้ไปก่อนหน้านี้ การเรียนรู้ของเธอเป็นยังไงบ้าง? ถ้าเรียนไม่ได้ ก็ไม่ต้องฝืนเรียนวิชานินจาของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 หรอกนะ..."

ชิมูระ ดันโซแอบโกรธอยู่เล็กน้อย

เพราะชายชราเชื่อว่าเขาไม่สามารถสอนวิชานินจาคาถาไม้ของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 เซนจู ฮาชิรามะ ให้อากิฮาระ คางุระ ผ่านวิธีการสอนที่เป็นนามธรรมเช่นนี้ได้ เขาจึงไปขอร้องซารุโทบิ ฮิรุเซ็นเพื่อขอดูคัมภีร์ผนึกที่โฮคาเงะรุ่นก่อนๆ เขียนไว้อีกครั้ง

ทว่า...

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกลับปฏิเสธคำขอของชิมูระ ดันโซ

ชิมูระ ดันโซมีเหตุผลให้สงสัยว่า ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นกำลังกังวลว่าเด็กที่ชื่ออากิฮาระ คางุระ คนนี้จะแข็งแกร่งขึ้น กังวลว่าพลังของหน่วยรากจะสั่นคลอนตำแหน่งโฮคาเงะของเขา

เรื่องนี้ทำให้ชิมูระ ดันโซลำบากใจพอสมควร

หากเขาอยากเป็นโฮคาเงะ เขาต้องทำให้เด็กที่ชื่ออากิฮาระ คางุระ คนนี้แข็งแกร่งขึ้น หากเขาอยากทำให้อากิฮาระ คางุระ แข็งแกร่งขึ้น เขาต้องได้คัมภีร์ผนึกมา หากเขาอยากได้คัมภีร์ผนึกมา เขาต้องได้เป็นโฮคาเงะ

นี่มัน... งูกินหางชัดๆ!

ชิมูระ ดันโซทำได้เพียงล้มเลิกเรื่องคัมภีร์ผนึกไปก่อนชั่วคราว และฝากความหวังไว้ที่พรสวรรค์ของอากิฮาระ คางุระ หวังว่าเขาจะสามารถพัฒนาวิชานินจาคาถาไม้อันทรงพลังขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง โดยพึ่งพาขีดจำกัดสายเลือดคาถาไม้ของเขา!

"เธอสามารถลองพัฒนาวิชานินจาคาถาไม้ขึ้นมาเองได้นะ..."

เมื่อชิมูระ ดันโซพูดถึงเรื่องพวกนี้ น้ำเสียงของเขาก็เหมือนกับหัวหน้าทีมที่คอยชี้แนะอย่างอดทน

"ฉันเห็นพรสวรรค์ในการเรียนรู้วิชานินจาของเธอแล้ว วิชานินจาคาถาไม้ที่เธอพัฒนาขึ้นมาเอง อาจจะไม่ด้อยไปกว่าวิชานินจาคาถาไม้ของโฮคาเงะรุ่นที่ 1 เลยก็ได้"

"ครับ ท่านดันโซ"

อากิฮาระ คางุระพยักหน้า จากนั้นหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็อธิบายว่า

"แต่ว่าผมอาจจะเชี่ยวชาญเคล็ดวิชามังกรไม้รูปแบบนึงแล้วล่ะครับ แค่ไม่แน่ใจว่าเป็นแบบเดียวกับที่ท่านดันโซสอนให้หรือเปล่า แต่พลังของวิชานี้ก็ถือว่าร้ายกาจน่าดูเลยนะครับ..."

"โอ้?"

ชิมูระ ดันโซเลิกคิ้วขึ้น

ทำไมถึงไม่ยอมบอกเรื่องนี้กับฉันล่ะ?

ก่อนที่ชิมูระ ดันโซจะได้ถาม อากิฮาระ คางุระก็เหมือนจะเข้าใจความสงสัยของเจ้านาย และรีบพูดเสริมขึ้นทันที

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ผมเพิ่งจะเชี่ยวชาญเคล็ดวิชามังกรไม้ และตั้งใจจะบอกท่านดันโซมาตลอดเลยครับ!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ อากิฮาระ คางุระก็ทำหน้ามุ่ย

"แต่พวกคนที่มาฝึกด้วยไม่ยอมให้ผมมาพบท่านดันโซเลยนี่ครับ!"

"......"

ชิมูระ ดันโซเงียบไปอย่างกระอักกระอ่วนใจ

เพราะนินจาหน่วยรากเหล่านั้นพูดถูก ชิมูระ ดันโซไม่อยากเจอเขาจริงๆ เพื่อหลีกเลี่ยงความลำบากใจ ใครจะไปคิดว่าเด็กคนนี้จะเรียนรู้ก้าวหน้าไปได้จริงๆ?

ชิมูระ ดันโซเปลี่ยนเรื่อง และเป็นฝ่ายกล่าวชมเชยแทน

"ช่างเถอะ ไม่ต้องไปสนใจพวกนั้นหรอก แค่เธอเชี่ยวชาญวิชานินจาที่ฉันสอนให้ก็พอแล้ว..."

"ครับ"

อากิฮาระ คางุระรีบพยักหน้า พยายามอย่างเต็มที่เพื่อแสดงความเคารพและชื่นชมต่อชิมูระ ดันโซ

"ตราบใดที่ท่านดันโซคอยชี้แนะแนวทางให้ ผมก็จะพยายามก้าวไปในทิศทางนั้นให้จงได้ ไม่ว่าจะเป็นวิชานินจาอะไร ผมก็เรียนรู้จนเชี่ยวชาญได้ทั้งนั้นครับ..."

"อืม"

สีหน้าของชิมูระ ดันโซดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในทันที

ทว่า ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง และตัดสินใจเลื่อนการสอนวิชานินจาคาถาไม้ไปก่อน

"ไว้คราวหลัง ตอนที่ฉันมีเวลาไปดูคัมภีร์ผนึกที่โฮคาเงะรุ่นที่ 1 ทิ้งไว้ ฉันจะสอนวิชานินจาใหม่ให้เธอนะ"

นี่คือการรักษาหน้าอย่างสุดชีวิตของชิมูระ ดันโซ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถเอาคัมภีร์ผนึกมาได้ด้วยตัวเอง แต่ก็ยังพยายามอย่างหนักเพื่อรักษาศักดิ์ศรีต่อหน้าลูกน้อง

"ครับ"

อากิฮาระ คางุระไม่มีทางแฉเจ้านายของตัวเองหรอก

คนเราต้องเว้นที่ว่างให้เจ้านายได้หายใจหายคอบ้าง

แม้ว่าตอนนี้ท่านดันโซจะยังไม่ได้คัมภีร์ผนึกมา แต่ถ้าในอนาคตเขาได้มาล่ะ? อย่าเพิ่งไปทำให้เขาเสียหน้าเร็วเกินไปหรือกระตือรือร้นจนเกินงามเลย

ถ้ามันไม่ได้จริงๆ...

ถ้าท่านดันโซเอาคัมภีร์ผนึกมาไม่ได้จริงๆ...

งั้นเขาก็คงต้องหาทางเอามาให้ท่านดันโซเองแล้วล่ะ!

"ไปพักผ่อนได้แล้ว"

ชิมูระ ดันโซโบกมือ ไล่อากิฮาระ คางุระออกไป และเอ่ยกำชับทิ้งท้าย

"ในการสอบจูนิน เธอห้ามแพ้ไอ้เด็กที่ชื่ออุจิวะ อิทาจิเด็ดขาด!"

"ผมฆ่าเขาเลยไม่ได้เหรอครับ?"

คำถามย้อนกลับของอากิฮาระ คางุระฟังดูเหมือนคำตอบที่มีต่อชิมูระ ดันโซมากกว่า

ชิมูระ ดันโซส่ายหน้าและถอนหายใจเบาๆ

"อย่าเอาแต่คิดจะฆ่าคนสิ โดยเฉพาะเวลาที่บางคนยังพอมีประโยชน์อยู่ ไอ้เด็กอุจิวะ อิทาจินั่นยังมีประโยชน์กับฉันอยู่"