บทที่ 24 เมื่อเลี้ยงอาหารใครสักคน ก็ควรรีบจ่ายเงิน

วันต่อมา

หมู่บ้านโคโนฮะ

ภายในร้านราเม็งอิจิราคุ

เด็กหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่ในร้านราเม็ง ซู้ดเส้นราเม็งเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย

เด็กหนุ่มสวมแว่นตาอีกคนนั่งอยู่ข้างๆ เขา ใช้ตะเกียบคีบเส้นราเม็งขึ้นมา กัดกินอย่างระมัดระวัง และถึงกับใช้กระดาษทิชชู่เช็ดปากทุกครั้งที่กินเสร็จ

วิธีการกินแบบนี้ช่างดูผู้ดีกว่าเด็กหนุ่มข้างๆ มากอย่างไม่ต้องสงสัย จนหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะทำให้คนรอบข้างรู้สึกว่ามารยาทในการกินของเด็กหนุ่มอีกคนนั้นดูมูมมามไปสักหน่อย

"ช่าง... อ่อนโยนอะไรอย่างนี้!"

เด็กสาวคนหนึ่งมองชายหนุ่มผู้มีมารยาทด้วยสายตาเป็นประกาย

เจ้าของร้านราเม็งอิจิราคุคือชายวัยกลางคน เป็นที่รู้จักไปทั่วหมู่บ้านโคโนฮะในชื่อเถ้าแก่เทอุจิ และเด็กสาวที่พูดก็คืออายาเมะ ลูกสาวเพียงคนเดียวของเขา

เทอุจิดูเหมือนจะรู้สึกว่าเสียมารยาทไปหน่อย จึงตบไหล่เด็กสาวที่พูดเบาๆ "อายาเมะ อย่าจ้องลูกค้าแบบนั้นสิ เดี๋ยวเขาก็กินราเม็งไม่ลงหรอก..."

"หนูรู้แล้วน่า!"

หนูน้อยอายาเมะทำปากยื่นอย่างไม่สบอารมณ์ จากนั้นก็แอบเหลือบมองเด็กหนุ่มที่กินอย่างมูมมาม "หน้าตาก็หล่อดีแท้ๆ ทำไมเวลากินถึงได้สวาปามแบบนั้นนะ?"

"ก็เพราะราเม็งร้านเธออร่อยน่ะสิ!"

คำชมของเด็กหนุ่มฟังดูจริงใจมาก "กินราเม็งชามนี้เข้าไปแล้วรู้สึกมีพลังขึ้นมาเลย ถึงแม้ว่าอาจจะเป็นเพราะฉันไม่ได้กินข้าวเช้ามาก็เถอะ!"

"เอ่อ... ขอบคุณสำหรับคำชมครับ"

เถ้าแก่เทอุจิทำได้เพียงขอบคุณลูกค้าสำหรับคำชมตามปกติ

"ฉันไม่เคยเห็นนายมาก่อนเลย!"

หนูน้อยอายาเมะรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันคนนี้เล็กน้อย "นายเป็นนินจาจากหมู่บ้านอื่นเหรอ มาโคโนฮะเพื่อสอบจูนินใช่ไหม?"

"ฉันเป็นนินจาหน่วยลับของหมู่บ้านต่างหาก"

เด็กหนุ่มประกาศสถานะของตัวเองอย่างหน้าไม่อาย

เด็กหนุ่มดูเหมือนจะกลัวว่าหนูน้อยอายาเมะจะไม่เข้าใจ จึงตั้งใจอธิบายให้เธอฟัง "หน่วยลับ เข้าใจคำว่าหน่วยลับไหม? มันคือหน่วยที่ดำมืดที่สุดในหมู่บ้านไง! หน่วยลับประเภทที่โผล่ไปบ้านคนอื่นตอนกลางดึกแล้วฆ่าล้างโคตรไงล่ะ!"

"......"

หนูน้อยอายาเมะเบิกตากว้าง

"......"

เถ้าแก่เทอุจิพยายามฝืนลืมตา รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่อยู่โคโนฮะมาหลายปี แต่ไม่เคยได้ยินคำอธิบายหน่วยลับที่แปลกประหลาดขนาดนี้มาก่อน...

เถ้าแก่เทอุจิรู้สึกเลือนรางว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง

ทันใดนั้น นินจาหน่วยลับผมขาวคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับเพื่อนร่วมทีมและกล่าวแก้ต่าง "เฮ้ อย่ามาใส่ร้ายป้ายสีหน่วยลับที่นี่นะ อากิฮาระ คางุระ ฉันจำได้ว่านายไม่ได้เป็นนินจาหน่วยลับไม่ใช่เหรอ?"

"เอ๊ะ? ฉันไม่ใช่นินจาหน่วยลับเหรอ?"

เด็กหนุ่มอากิฮาระ คางุระ เงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ เมื่อเห็นว่าผู้มาเยือนคือคนคุ้นเคย เขาก็หรี่ตาลงทันทีและหัวเราะเบาๆ "ฮาตาเกะ คาคาชิ นายหมายความว่าแผนกฝึกอบรมหน่วยลับไม่ได้อยู่ในสายงานการปฏิบัติการของหน่วยลับงั้นเหรอ?"

"......"

ฮาตาเกะ คาคาชินิ่งเงียบ ไม่สามารถตอบได้

แม้ว่าทุกคนจะเชื่อว่าหน่วยรากไม่ใช่นินจาหน่วยลับอย่างเป็นทางการ แต่ชื่ออย่างเป็นทางการของหน่วยรากคือแผนกฝึกอบรมหน่วยลับ และในทางทฤษฎีแล้ว นินจาหน่วยรากก็อยู่ในโครงสร้างอย่างเป็นทางการของหน่วยลับจริงๆ

เด็กคนนี้...

ดูเหมือนจะสุภาพขึ้นกว่าครั้งที่แล้วนะ?

อย่างน้อยก็ยอมเรียกเขาว่า 'รุ่นพี่'...

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ!"

เด็กหนุ่มอากิฮาระ คางุระ ทักทายฮาตาเกะ คาคาชิอย่างกระตือรือร้น จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปที่เทนโซที่อยู่ข้างๆ "โย่ ไอ้คนทรยศ นายก็อยู่ที่นี่ด้วยเหรอ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ ไม่ต้องห่วงหรอก ท่านดันโซไม่ยอมให้ฉันฆ่าคนสุ่มสี่สุ่มห้าในหมู่บ้าน นายปลอดภัยดี"

"......"

ฮาตาเกะ คาคาชิขอถอนการประเมินเมื่อครู่

"......"

เทนโซลังเล ไม่แน่ใจว่าจะทักทายเขาดีไหม

"ซู้ด... ซู้ด..."

ยาคุชิ คาบูโตะยังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะ กินราเม็งอย่างสุภาพเรียบร้อย

"วันนี้นายมีสอบจูนินไม่ใช่เหรอ?"

ฮาตาเกะ คาคาชิเดินเข้ามาถามด้วยความสงสัย "ยังมีเวลากินราเม็งที่นี่อีกเหรอ? การสอบข้อเขียนรอบแรกน่าจะใกล้เริ่มแล้วนี่?"

"ไม่เป็นไรหรอก"

อากิฮาระ คางุระส่ายหน้าอย่างไม่แยแส และพูดว่า "เข้าสอบเร็วหรือช้ามันต่างกันตรงไหนล่ะ? ยังไงฉันก็ทำข้อสอบไม่ได้อยู่ดี"

"......"

ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นเงียบไปหมด

แล้วทำไมถึงกล้าพูดออกมาหน้าตาเฉยแบบนั้นล่ะ!

"เอ่อ... การสอบจูนินน่ะ..."

เทนโซยืนอยู่ข้างๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ยังเอ่ยปากเตือน "ถ้าไปสาย ดูเหมือนจะถูกตัดสิทธิ์สอบนะ..."

"อ้อ"

อากิฮาระ คางุระพยักหน้าอย่างเข้าใจ สายตาหันไปมองยาคุชิ คาบูโตะที่อยู่ข้างๆ สีหน้ายังคงราบเรียบ "คาบูโตะ ไม่ได้ยินที่เขาพูดเหรอ? ไม่ได้กินข้าวเช้ามาหรือไง? ไม่เคยกินราเม็งมาก่อนเหรอ? ไม่ได้พกเงินมาจ่ายเหรอ?"

"นิสัยของเขา... แย่จังเลย!"

หนูน้อยอายาเมะอดไม่ได้ที่จะบ่น แต่เมื่อเห็นสายตาของเด็กหนุ่มค่อยๆ เลื่อนมามองเธอ เธอก็รีบก้มหน้าลงและขอโทษด้วยความหวาดกลัว "หนูขอโทษค่ะ!"

"ไม่เป็นไรหรอก"

อากิฮาระ คางุระส่ายหน้า ชี้ไปที่ชามเปล่าบนโต๊ะ "งั้นเพื่อเป็นการขอโทษ วันนี้กินฟรีได้ไหม? ไม่งั้นถ้าฉันต้องรีบไปสอบ ฉันอาจจะต้องแปะโป้งไว้ก่อน แล้วค่อยส่งบิลไปเก็บที่หน่วยลับนะ..."

"......"

หนูน้อยอายาเมะฟังแล้วถึงกับอ้าปากค้าง

"ฉันจ่ายเอง"

เสียงสามเสียงดังขึ้นพร้อมกัน

เสียงหนึ่งฟังดูหมดหนทาง เสียงหนึ่งฟังดูสงวนท่าทีและไม่สบายใจ ส่วนเสียงสุดท้ายฟังดูไม่สะทกสะท้านเลยสักนิด

ฮาตาเกะ คาคาชิล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า มองเทนโซที่กำลังหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมาข้างๆ ด้วยความประหลาดใจ และมองไปที่ยาคุชิ คาบูโตะที่กำลังจ่ายเงินอยู่ก่อนแล้ว

"ดูเหมือนนายจะป๊อปปูล่าร์น่าดูเลยนะ..."

หนูน้อยอายาเมะรับเงินไป พลางเอ่ยชมเด็กหนุ่มเป็นครั้งแรก

"ก็คงงั้นมั้ง"

เด็กหนุ่มอากิฮาระ คางุระ ดูเหมือนจะพอใจในตัวเองเล็กน้อย "จริงๆ แล้วสามคนที่อยากจะเลี้ยงราเม็งฉันเนี่ย ล้วนเป็นคนที่ฉันอยากจะฆ่าทั้งนั้นแหละ..."

"......"

ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นเงียบไปหมด

ปากของเด็กคนนี้มันหาเรื่องคนอื่นจริงๆ!

"รีบไปสอบได้แล้ว!"

ฮาตาเกะ คาคาชิขมวดคิ้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะกรณีของเทนโซเป็นแบบอย่าง คาคาชิคงไม่สนเด็กที่อวดดีขนาดนี้หรอก แม้ว่าเขาอยากจะดึงอากิฮาระ คางุระออกมาจากสถานที่ที่เหมือนนรกอย่างหน่วยรากก็ตาม

"ไปกันเถอะ"

อากิฮาระ คางุระโบกมือเรียกยาคุชิ คาบูโตะ จากนั้นก็ปรายตามองคาคาชิกับเทนโซ "จิ๊ น่าเสียดายจังเลยนะ พวกนายจ่ายเงินช้าไปก้าวเดียว คราวหลังถ้าอยากจะเลี้ยงข้าวใครเพื่อคุยธุรกิจล่ะก็ ทางที่ดีควรจะรีบจ่ายเงินให้เร็วกว่าคนอื่นนะ..."

"......"

ฮาตาเกะ คาคาชิกับเทนโซสบตากันด้วยความงุนงง

ในตอนนี้...

พวกเขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่าไอ้เด็กนี่หมายความว่ายังไง

ทว่า ยาคุชิ คาบูโตะ ผู้ที่จ่ายเงินไปก่อน ก็ได้รู้ในไม่ช้าว่าเขาจะได้รับผลประโยชน์อะไรจากการชิงจ่ายเงินค่าอาหารให้อากิฮาระ คางุระ

"คาบูโตะ ฉันยังคงจะฆ่านายกับยาคุชิ โนโนะอยู่ดีนะ"

"แต่เห็นแก่ที่นายเลี้ยงราเม็งฉันวันนี้ ฉันจะบอกข้อมูลที่เป็นประโยชน์ให้ฟังก่อนก็แล้วกัน..."

สายตาของอากิฮาระ คางุระเลื่อนไปมองยาคุชิ คาบูโตะที่ไม่สะทกสะท้าน และพูดอย่างช้าๆ "ที่อิวะงาคุเระที่นายกำลังจะแทรกซึมเข้าไป ยาคุชิ โนโนะก็อยู่ที่นั่นด้วย..."