บทที่ 18 ผมเองก็เป็นเด็กกำพร้าที่ถูกรับมาเลี้ยงเหมือนกัน

"ยาคุชิ คาบูโตะ"

"นามสกุลนี้ฟังดูคุ้นๆ นะ"

อากิฮาระ คางุระ เอ่ยพลางโบกมือ

ต้นไม้ใหญ่ในป่าแห่งนี้ล้วนถูกควบคุมด้วยจักระของอากิฮาระ คางุระ กิ่งไม้ที่มัดตัวเด็กหนุ่มสวมแว่นตาค่อยๆ คลายออก และวางเขาลงบนพื้นอย่างระมัดระวัง

"...ขอบคุณครับ"

ยาคุชิ คาบูโตะ กล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ ก่อนจะเอ่ยถาม "ผมจำได้ว่า หน่วยรากไม่อนุญาตให้ใช้ชื่อของตัวเอง อนุญาตให้ใช้แค่รหัสเรียกขานเท่านั้นนี่..."

"นั่นมีไว้ให้ท่านดันโซเรียกผมต่างหาก"

อากิฮาระ คางุระ พูดแทรกขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ "ผมเดาว่าอาจจะเป็นเพราะท่านดันโซอายุมากแล้ว คงจำชื่อคนเยอะๆ ไม่ไหวหรอก..."

"อีกอย่าง..."

"นายเองก็ใช้ชื่อตัวเองเหมือนกันไม่ใช่เหรอ"

"พวกเราไม่เหมือนกันหรอก"

ยาคุชิ คาบูโตะ ส่ายหน้าช้าๆ

เขาทำหน้าที่เป็นสายลับในต่างแดนมานานหลายปี เขาไม่จำเป็นต้องลืมชื่อของตัวเอง และการมีรหัสเรียกขานพิเศษอาจทำให้เขาถูกตรวจสอบได้ง่ายกว่าด้วยซ้ำ

"นายชื่อยาคุชิ คาบูโตะใช่ไหม"

"ผมจำได้ว่ามีผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าคนหนึ่งชื่อยาคุชิ โนโนะ..."

อากิฮาระ คางุระ ควบคุมต้นไม้ใหญ่ให้สร้างชิงช้าขึ้นมา เขานั่งลงบนชิงช้าอย่างสบายใจ และเริ่มตั้งคำถามอย่างรู้ทัน "นายมีความเกี่ยวข้องอะไรกับยาคุชิ โนโนะล่ะ"

"ท่านผู้อำนวยการ..."

ยาคุชิ คาบูโตะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาคิดว่าการที่อากิฮาระ คางุระ รู้เรื่องนี้คงไม่เป็นอันตรายอะไร จึงอธิบายว่า "ยาคุชิ โนโนะ คือผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่รับผมมาเลี้ยงในตอนนั้นครับ"

"บังเอิญจังเลยนะ"

อากิฮาระ คางุระ พยักหน้าและเริ่มแต่งเรื่องขึ้นมาทันที "ผมเองก็ถูกท่านผู้อำนวยการยาคุชิ โนโนะ รับมาเลี้ยงเหมือนกัน นายเองก็ถูกเธอรับมาเลี้ยงแล้วถูกท่านดันโซพามาฝึกเหมือนกันเหรอ"

"...ใช่ครับ"

ยาคุชิ คาบูโตะ ก้มหน้าลงช้าๆ

หากการถูกฝึกให้เป็นสายลับตั้งแต่เด็ก ถูกสั่งให้เดินทางไปตามแคว้นต่างๆ เพื่อรวบรวมข่าวกรอง นับว่าเป็นการเลี้ยงดู...

เด็กหนุ่มคนนี้ที่เรียกตัวเองว่าท่านคางุระ ก็เป็นเด็กกำพร้าที่ผู้อำนวยการรับมาเลี้ยง และถูกดันโซบีบบังคับให้กลายเป็นเครื่องมือเหมือนกันงั้นเหรอ เขาเกือบลืมผู้อำนวยการที่รับเขามาเลี้ยงไปแล้วงั้นเหรอ

นั่นสินะ

ไม่ใช่ทุกคนที่จะจดจำวัยเด็กของตัวเองได้

โดยเฉพาะในองค์กรที่ไร้ความรู้สึกอย่างหน่วยราก

ยาคุชิ คาบูโตะ ยกมือขึ้นดันแว่นตาบนสันจมูก

ที่เขาสามารถใช้ชีวิตอย่างเข้มแข็งมาได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะแว่นตาที่อยู่เคียงข้างเขามาตลอด แว่นตาที่ท่านผู้อำนวยการยาคุชิ โนโนะ มอบให้กับเขา

สำหรับยาคุชิ คาบูโตะ ช่วงเวลาที่อบอุ่นที่สุดในชีวิตของเขาคือตอนที่อยู่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าโคโนฮะ ที่นั่นเขาได้พบกับคนที่อบอุ่นที่สุดในชีวิต คนที่ปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นแม่แท้ๆ

ชื่อของเขา ชีวิตของเขา...

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมาจากท่านผู้อำนวยการยาคุชิ โนโนะ

"พวกเราต่างก็ถูกท่านผู้อำนวยการยาคุชิ โนโนะ รับมาเลี้ยงเหมือนกันเลย"

อากิฮาระ คางุระ ดูพอใจกับการพบเจอกันครั้งนี้มาก เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยด้วยความสงสัย "พวกเราต่างก็ถูกท่านดันโซพามาฝึกเหมือนกัน แต่กลับไม่เคยเจอกันเลยนะ!"

"เพราะเราต้องออกไปปฏิบัติภารกิจของตัวเองน่ะสิ"

หลังจากยาคุชิ คาบูโตะ ตอบ เขาก็พูดต่อ "การพบกันครั้งนี้เป็นแค่เรื่องบังเอิญเท่านั้น บางทีในอนาคต... เราอาจจะไม่มีโอกาสได้เจอกันอีกแล้วก็ได้"

"นั่นสินะ"

อากิฮาระ คางุระ ถอนหายใจ สีหน้าดูจนปัญญาเล็กน้อย "ท่านดันโซกำลังจะส่งผมไปทำภารกิจเหมือนกัน"

"งั้นเหรอ"

ยาคุชิ คาบูโตะ แสดงความประหลาดใจออกมาเล็กน้อยอย่างลืมตัว จากนั้นก็แกล้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจ "มีอะไรให้ผมช่วยไหมล่ะ"

ในฐานะสายลับ ยาคุชิ คาบูโตะ ย่อมต้องการรวบรวมข่าวกรองตามสัญชาตญาณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออากิฮาระ คางุระ ตรงหน้าเขาดูไม่เหมือนเด็กธรรมดาทั่วไป

เด็กคนนี้...

ถ้าเขาดูไม่ผิด...

เขาสามารถใช้วิชานินจาคาถาไม้ได้จริงๆ งั้นเหรอ

"ก่อนอื่น ผมต้องสอบจูนินให้ผ่านก่อน"

อากิฮาระ คางุระ ไม่ได้สนใจว่าเขาอาจจะหลุดข้อมูลอะไรออกไป หนำซ้ำยังจงใจเปิดเผยข้อมูลมากขึ้นด้วยซ้ำ "หลังจากสอบจูนินผ่าน ผมคงต้องไปทำภารกิจที่อันตรายมากๆ แน่ๆ ก็ผมมีพลังของคาถาไม้นี่นา ท่านดันโซไม่มีทางปล่อยให้ผมทำภารกิจธรรมดาๆ หรอก ผมอาจจะตายตอนทำภารกิจก็ได้..."

"บางทีเราอาจจะไม่ได้เจอกันอีกแล้วจริงๆ ก็ได้นะ..."

หลังจากอากิฮาระ คางุระ พูดจบ เขาก็มองไปที่ยาคุชิ คาบูโตะ อีกครั้ง "ถ้านายยังมีชีวิตอยู่ แล้วในอนาคตได้เจอกับท่านผู้อำนวยการโนโนะ ช่วยบอกเธอแทนผมด้วยนะ ว่าช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุด คือตอนที่เธอรับผมมาเลี้ยงและพาผมกลับไปที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ผมไม่เคยลืมเลย..."

"......"

ยาคุชิ คาบูโตะ นิ่งเงียบไปในทันที

สิ่งที่เด็กหนุ่มคนนี้พูดออกมา ก็คือสิ่งที่เขาอยากจะพูดเช่นกัน

"ผมขอโทษนะ"

อากิฮาระ คางุระ มองยาคุชิ คาบูโตะ ด้วยแววตาอ้างว้าง "ตั้งแต่เด็ก ผมถูกสอนให้ยึดมั่นในเจตนารมณ์ของหน่วยราก ห้ามคิดถึงคนในอดีต ห้ามใช้ชื่อในอดีต ผมไม่มีแม้แต่รูปถ่ายของท่านผู้อำนวยการเก็บไว้เลย ผมเกือบลืมไปแล้วว่าเธอหน้าตาเป็นยังไง..."

"ไม่เป็นไรหรอก ท่านผู้อำนวยการไม่โทษนายหรอก"

ยาคุชิ คาบูโตะ หยิบรูปถ่ายใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าแล้วเอ่ยปลอบใจ "ผมบังเอิญมีรูปถ่ายของท่านผู้อำนวยการอยู่ที่นี่พอดี นายลองดูสิ..."

มันเป็นรูปถ่ายที่ถูกเคลือบด้วยพลาสติก

พลาสติกอาจจะดูเก่าไปบ้าง แต่รูปถ่ายด้านในยังคงดูใหม่ แสดงให้เห็นว่าเจ้าของดูแลรักษามันเป็นอย่างดี

ในรูปถ่ายคือหญิงสาวผมบลอนด์สวมแว่นตา เธอกำลังยิ้มอย่างมีความสุข ราวกับมีบางสิ่งทำให้เธอเบิกบานใจ ดวงตาของเธอหยีจนแทบจะเป็นรูปสระอิ

"ขอบคุณนะ"

อากิฮาระ คางุระ ก้มหน้าลงช้าๆ

"ไม่เป็นไร"

ยาคุชิ คาบูโตะ เอื้อมมือไปตบไหล่เขาเบาๆ แล้วพูดเสียงนุ่ม "น่าเสียดายที่ผมมีแค่ใบเดียว ถ้านายไม่รีบ บางทีผมอาจจะช่วยอัดรูปให้ใหม่ได้นะ"

"ขอบคุณนะ"

"งั้นเดี๋ยวผมจะให้รูปถ่ายของผมกับนายด้วย"

อากิฮาระ คางุระ ก้มหน้าและขอบคุณยาคุชิ คาบูโตะ เขาพูดเสียงเบา "ถ้าวันหนึ่งผมตายไป แต่นายยังมีชีวิตอยู่ ช่วยเอารูปถ่ายของผมไปให้ท่านผู้อำนวยการด้วยนะ..."

อากิฮาระ คางุระ สูดหายใจลึกๆ แล้วพูดต่อ "ให้เธอได้เห็นว่าตอนผมโตขึ้นผมหน้าตาเป็นยังไง แล้วช่วยบอกเธอแทนผมด้วยนะ ว่าผมเต็มใจเข้าร่วมหน่วยราก อย่างน้อยก็เพื่อให้ทุกคนที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามีความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น ผมไม่เคยโกรธเกลียดเธอเลย..."

"เธอไม่โกรธเกลียดนายหรอก"

ยาคุชิ คาบูโตะ รีบส่ายหน้า คำพูดเหล่านี้ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เขาอยากจะพูดเช่นกัน เขารีบปกป้องผู้อำนวยการผู้ใจดีและอ่อนโยนราวกับแม่คนนี้ "เธอไม่มีทางโกรธเกลียดนายหรอก ท่านผู้อำนวยการจะโกรธเกลียดพวกเราได้ยังไง"

ยาคุชิ คาบูโตะ ดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหยิบรูปถ่ายของตัวเองออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้อากิฮาระ คางุระ "นี่รูปถ่ายของผม ถ้าวันหนึ่งผมตายตอนทำภารกิจ แต่นายยังมีชีวิตอยู่ ช่วยฝากบอกท่านผู้อำนวยการแทนผมด้วยนะ..."

"ผมเข้าใจความหมายของนายแล้ว!"

อากิฮาระ คางุระ รีบรับรูปถ่ายมา

"......"

ยาคุชิ คาบูโตะ รู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย

"อ้อ จริงสิ"

หลังจากอากิฮาระ คางุระ เก็บรูปถ่ายลงไป เขาก็เอ่ยเตือน "อย่าให้คนอื่นรู้เรื่องนี้นะ เจตนารมณ์ของหน่วยรากไม่อนุญาตให้พวกเรา..."

"โค!"

จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังขัดจังหวะบทสนทนาของพวกเขา

นินจาหน่วยรากคนหนึ่งเดินเข้ามาในป่า เขามองไปที่อากิฮาระ คางุระ ที่นั่งอยู่บนชิงช้า สลับกับยาคุชิ คาบูโตะ ที่ยืนอยู่ข้างๆ

"โค ท่านดันโซ..."

"ใครอนุญาตให้นายเรียกฉันว่าโค!"

จู่ๆ อากิฮาระ คางุระ ก็ยกนิ้วขึ้น เถาวัลย์และรากไม้นับไม่ถ้วนก็พุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดิน มัดตัวนินจาหน่วยรากคนนั้นและจับเขาห้อยหัวกับต้นไม้!

"ฉันบอกนายไปกี่รอบแล้ว ว่าต้องเรียกฉันว่าอะไร"

"...ท่านคางุระ"

นินจาหน่วยรากเอ่ยอย่างอับอาย ก่อนจะพูดต่อ "ท่านดันโซต้องการให้ท่านกับคาบูโตะไปพบที่ห้องทำงานเดี๋ยวนี้ครับ"

"ใครจะไปรู้ว่านายพูดจริงหรือเปล่า"

อากิฮาระ คางุระ แค่นเสียง แล้วหันไปมองยาคุชิ คาบูโตะ ที่กำลังงุนงง "ไอ้พวกนี้ชอบเอาชื่อท่านดันโซมาอ้างออกคำสั่งอยู่เรื่อย พวกนี้คงบังคับให้นายมาฝึกกับผมด้วยสินะ"

"ไม่ต้องกลัวนะ"

"เดี๋ยวผมกลับไปสั่งสอนพวกมันให้นายเอง"

"......"

ยาคุชิ คาบูโตะ รู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก

ยาคุชิ คาบูโตะ นึกถึงฐานทัพหน่วยราก และเหตุผลที่กลุ่มนินจาหน่วยรากพยายามผลักไสไล่ส่ง ไม่อยากมาฝึกกับเด็กหนุ่มคนนี้

ดูเหมือนว่าเด็กหนุ่มคนนี้ จะมีอิทธิพลในหน่วยรากไม่เบาเลยทีเดียว...