บทที่ 12 ให้เด็กคนนั้นเข้าร่วมการสอบจูนิน!

สำนักงานโฮคาเงะ

อาคารทรงโดมที่ตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้านโคโนฮะ

นินจาหน่วยลับนายหนึ่งคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับเครื่องจักรกล ขณะรายงานข่าวสารล่าสุดให้ชายชราที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานฟัง

"ท่านโฮคาเงะ มีรายงานจากเขตเฝ้าระวังที่ 2 เกิดแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงบริเวณลานฝึกที่ 9 ครับ..."

"อืม"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ซึ่งสวมหมวกประจำตำแหน่ง กำลังพ่นควันจากกล้องยาสูบอย่างสบายอารมณ์ เขาก้มมองกองเอกสารในมือ ดูเหมือนไม่ได้ใส่ใจกับรายงานของหน่วยลับเท่าใดนัก และเอ่ยขึ้นเรียบๆ

"ถ้าจำไม่ผิด ลานฝึกที่ 9 เป็นพื้นที่ของแผนกฝึกอบรมหน่วยลับไม่ใช่หรือ..."

แผนกฝึกอบรมหน่วยลับ

ในนามแล้ว แผนกฝึกอบรมหน่วยลับอยู่ภายใต้การดูแลของหน่วยลับ

แต่ทว่า สมาชิกหน่วยลับส่วนใหญ่ต่างรู้ดีว่า แผนกฝึกอบรมหน่วยลับก็คือหน่วยรากของชิมูระ ดันโซ และในความเป็นจริง ขนาดของหน่วยรากก็ใหญ่โตเกินกว่าจะเป็นแค่แผนกฝึกอบรมเพียงแผนกเดียวไปมากแล้ว

"ใช่ครับ"

นินจาหน่วยลับรับคำและรายงานต่อ

"จากการสังเกตการณ์ระยะไกล พบว่ามีป่าปรากฏขึ้นในลานฝึกที่ 9 ภายในระยะเวลาอันสั้นครับ..."

"โอ้?"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ยังคงพ่นควันยาสูบ พลางพลิกดูเอกสารในมืออย่างละเอียด

"สถานการณ์แบบนี้ ฟังดูคุ้นๆ นะ..."

"ครับ"

นินจาหน่วยลับรีบก้มหน้าและอธิบายให้ผู้บังคับบัญชาฟัง

"เทนโซ ที่ท่านโฮคาเงะเพิ่งโอนย้ายมาอยู่หน่วยลับ ได้ใช้วิชานินจาคาถาไม้ที่ชื่อว่า คาถาไม้ เคล็ดวิชาพฤกษาก่อเกิด ในลานฝึกของหน่วยลับ สร้างทะเลป่าขึ้นมาในเวลาอันสั้น เบื้องต้นเราสันนิษฐานว่ามีคนใช้วิชานินจาคาถาไม้แบบเดียวกันในลานฝึกที่ 9 ครับ"

"อืม ไม่ต้องสืบสวนต่อหรอก"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 พยักหน้า ยังคงไม่ค่อยใส่ใจนัก และก้มดูเอกสารในมือต่อไป

"ฉันรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ดันโซในฐานะที่ปรึกษาเงา ได้บอกฉันเรื่องนินจาที่มีขีดจำกัดสายเลือดคาถาไม้อีกคนในแผนกฝึกอบรมหน่วยลับแล้ว"

เห็นได้ชัดว่า

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 โกหกลูกน้องของเขา

เพราะเมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งจะสั่งการให้สมาชิกหน่วยลับไปปิดล้อมหน่วยราก ด้วยท่าทีแข็งกร้าวพร้อมที่จะปราบปรามหน่วยรากได้ทุกเมื่อ และได้แย่งชิงนินจาที่มีขีดจำกัดสายเลือดคาถาไม้มาจากลูกน้องของดันโซไปคนหนึ่ง...

ตอนนี้เมื่อรู้ว่าลูกน้องของดันโซมีนินจาที่มีขีดจำกัดสายเลือดคาถาไม้อีกคน เขาควรจะสั่งให้หน่วยลับไปปิดล้อมหน่วยรากอีกครั้ง และแย่งชิงนินจาคนนี้มาเป็นคนที่ 2 ดีไหม?

เรื่องแบบนั้น...

ไม่สามารถทำซ้ำได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหตุการณ์เพิ่งผ่านไปไม่นาน การทำแบบเดียวกันกับชิมูระ ดันโซ ในช่วงเวลาสั้นๆ ย่อมสร้างความไม่พอใจและความขุ่นเคืองในใจของดันโซอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

หากนินจาที่มีขีดจำกัดสายเลือดคาถาไม้คนนั้นมีพรสวรรค์ที่ดี เขาก็สามารถหาโอกาสโอนย้ายเด็กคนนั้นมาอยู่หน่วยลับในภายหลังได้ ไม่จำเป็นต้องยั่วยุดันโซในเวลานี้

โคโนฮะยังคงต้องการดันโซ เพื่อจัดการกับปัญหาที่น่ารังเกียจบางอย่าง

โลกนินจายังไม่สงบสุข หมู่บ้านนินจาของแคว้นมหาอำนาจยังคงแข่งขันกันทั้งในที่ลับและที่แจ้ง ปฏิบัติการลับต่างๆ ทั้งการจารกรรม การแทรกซึม การลอบสังหาร และการแย่งชิง ไม่เคยหยุดนิ่ง

สถานการณ์ภายในโคโนฮะเองก็ไม่มั่นคง ตระกูลอุจิวะ ซึ่งเป็นตระกูลนินจาชั้นสูงที่แข็งแกร่งที่สุดนั้นมีความทะเยอทะยาน และความขัดแย้งกับหมู่บ้านก็ทวีความรุนแรงขึ้นทุกวัน จนอาจเกิดการปะทะกันได้ทุกเมื่อ

เรื่องเหล่านี้...

ล้วนต้องอาศัยความช่วยเหลือจากชิมูระ ดันโซ ในการจัดการทั้งสิ้น

แต่ทว่า...

ในตอนนี้ เขาต้องตักเตือนดันโซเสียหน่อย

เพื่อให้ดันโซรู้ว่าเขายังคงจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวอยู่เสมอ

เพื่อให้ดันโซล้มเลิกความคิดที่ไม่เหมาะสม และไม่กล้าคิดลอบสังหารโฮคาเงะอย่างที่เคยทำเมื่อหลายปีก่อน เพียงเพราะว่าเขามีนินจาคาถาไม้อีกคนอยู่ใต้บังคับบัญชา

สหายเก่าคนนั้น...

ใจแคบแต่ก็ขี้ขลาดตาขาว...

เพียงแค่ถูกจับผิดได้ ก็คงจะกลัวหัวหดและหนีไปซ่อนตัวอยู่ในท่อระบายน้ำแล้ว

"เอาล่ะ"

"ไม่ต้องพูดเรื่องนี้อีก"

"สิ่งที่สำคัญที่สุดตอนนี้คือการสอบจูนินในช่วงครึ่งปีหลัง"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ยังคงพลิกดูเอกสารในมือ ซึ่งก็คือใบสมัครเข้าร่วมการสอบจูนินของหมู่บ้านโคโนฮะในช่วงครึ่งปีหลัง นี่คือการประเมินที่สำคัญที่สุดในหมู่บ้านโคโนฮะเลยก็ว่าได้

จุดประสงค์ของการสอบจูนินคือการคัดเลือกผู้มีความสามารถ

หมู่บ้านโคโนฮะมีนินจาระดับเกะนินจำนวนมาก เกะนินเหล่านี้คือรากฐานสำคัญในการรับภารกิจนินจาระดับต่ำของหมู่บ้าน และเป็นกำลังสำคัญที่ช่วยสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้แก่โคโนฮะ ทว่าพวกเขาก็ทำได้เพียงรับภารกิจระดับซีและระดับดีเพื่อเลี้ยงชีพไปตลอดชีวิตเท่านั้น

แต่สำหรับระดับจูนินนั้นแตกต่างออกไป

หากเกะนินคนใดทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการสอบจูนิน และได้รับการเลื่อนขั้นเป็นจูนินจากหมู่บ้าน พวกเขาก็จะมีหน้าที่การงานที่มั่นคงและสามารถเลือกได้

จูนินสามารถรับภารกิจต่อสู้ระดับบีซึ่งมีผลตอบแทนสูง หรือทำงานในหน่วยงานต่างๆ ของหมู่บ้าน และยังมีโอกาสได้เข้าร่วมหน่วยลับอีกด้วย

การสอบจูนินคือการสอบรวมระดับสูงสุดของโคโนฮะ

โคโนฮะจัดการสอบจูนินปีละ 2 ครั้ง และบางครั้งก็เป็นเจ้าภาพร่วมกับหมู่บ้านนินจาขนาดกลางและขนาดเล็กอื่นๆ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าอัตราการสอบผ่านในการสอบจูนินแต่ละครั้งนั้นต่ำมาก

นับตั้งแต่สิ้นสุดสงครามโลกนินจาครั้งที่ 3 โลกนินจาก็ก้าวเข้าสู่ยุคแห่งความสงบสุข การสอบจูนินจึงมีความหมายใหม่ นั่นคือการเป็นโอกาสสำคัญในการแสดงให้เห็นถึงอำนาจทางการทหารของโคโนฮะ

รายได้ทางการเงินของหมู่บ้านโคโนฮะส่วนใหญ่มาจากไดเมียวแห่งแคว้นไฟและภารกิจนินจา

ไดเมียวแห่งแคว้นไฟมักจะมาร่วมชมการสอบจูนิน เพื่อตัดสินใจว่าจะเพิ่มหรือลดการสนับสนุนทางการเงิน ไดเมียวหรือขุนนางจากแคว้นเล็กๆ อื่นๆ ก็จะมาประเมินดูว่าควรจะมอบหมายภารกิจระดับสูงให้กับโคโนฮะหรือไม่เช่นกัน

นอกเหนือจากนี้...

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ การข่มขวัญและดึงดูดพันธมิตรของโคโนฮะ

โดยทั่วไปแล้ว หมู่บ้านนินจาขนาดเล็กคือพันธมิตรที่หมู่บ้านนินจาของ 5 แคว้นใหญ่ต้องการดึงตัวมาเป็นพวก หมู่บ้านนินจาขนาดเล็กมักจะเปรียบเทียบอำนาจทางการทหารของหมู่บ้านนินจาของแต่ละแคว้นใหญ่ เพื่อเลือกแคว้นที่แข็งแกร่งกว่าเป็นพันธมิตร

การสอบจูนินคือโอกาสในช่วงเวลาสงบสุขที่หมู่บ้านนินจาขนาดเล็กจะได้เห็นถึงอำนาจทางการทหารของโคโนฮะอย่างชัดเจนที่สุด ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้โคโนฮะต้องให้ความสำคัญกับการสอบจูนินเป็นอย่างมาก

"ใบสมัครสอบจูนินทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้วใช่ไหม"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 ค่อยๆ ลดกล้องยาสูบลงจากปาก และถามขึ้นทันที

"เด็กที่ชื่ออุจิวะ อิทาจิ สมัครสอบจูนินคนเดียวหรือเปล่า"

"ครับ"

นินจาหน่วยลับพยักหน้าและอธิบาย

"จากข้อมูลที่เราตรวจสอบพบ เมื่อสองปีก่อน เพื่อนร่วมทีมของอุจิวะ อิทาจิ เสียชีวิตทั้งหมดระหว่างปฏิบัติภารกิจ..."

"ตั้งแต่นั้นมา อุจิวะ อิทาจิ ก็ไม่เคยเข้าร่วมทีมไหนอีกเลย และแทบจะไม่ได้ร่วมทำภารกิจใดๆ จึงไม่มีเพื่อนร่วมทีมที่จะเข้าสอบจูนินด้วย..."

"แต่ทว่า..."

"ในช่วงสองปีที่ผ่านมา อุจิวะ อิทาจิ ได้ฝึกฝนร่วมกับอุจิวะ ชิซุย และยังช่วยอุจิวะ ชิซุย ในการทำภารกิจประเมินผลการทำงานร่วมกันอีกด้วย..."

"ถึงแม้ว่าภารกิจประเมินผลนั้นจะถูกขัดจังหวะ แต่ก็เพียงพอที่จะให้เราตัดสินได้ว่าเขาเป็นนินจาที่ยอดเยี่ยม และสามารถผ่านการสอบจูนินได้ด้วยตัวคนเดียว"

"ส่วนที่ไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่ ก็คือการประเมินการต่อสู้แบบทีม 3 คนครับ"

"ในหมู่บ้านของเราเคยมีกรณีแบบนี้เกิดขึ้นหลายครั้งแล้ว"

"อย่างเช่นตอนที่เพื่อนร่วมทีมของฮาตาเกะ คาคาชิ หัวหน้าหน่วยลับ ซึ่งก็คืออุจิวะ โอบิโตะ และโนฮาระ ริน เข้าสอบจูนิน เนื่องจากขาดเพื่อนร่วมทีมคนที่ 3 ในการประเมินการต่อสู้แบบทีม 3 คน แม้ว่าฮาตาเกะ คาคาชิ ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมรุ่น จะได้เลื่อนขั้นเป็นจูนินไปแล้ว แต่เขาก็ยังได้รับอนุญาตให้ช่วยเหลือเพื่อนร่วมทีมทั้ง 2 คนในการประเมินการต่อสู้แบบทีม 3 คนในรอบสุดท้ายของการสอบจูนิน..."

"แต่ว่า..."

"เพื่อนร่วมทีมเพียงคนเดียวของอุจิวะ อิทาจิ คืออุจิวะ ชิซุย การให้จูนินผู้โด่งดังอย่างชิซุยชั่วพริบตาเข้าร่วมการสอบจูนินด้วย คงจะดูไม่เหมาะสมเท่าไหร่นัก..."

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 หัวเราะขัดจังหวะลูกน้องของเขา พร้อมกับโบกมือและพูดว่า

"แบบนั้นมันรังแกเด็กพวกนี้เกินไปแล้ว มันจะทำให้การสอบครั้งนี้กลายเป็นเรื่องตลกไปเลย"

"ครับ"

หลังจากพยักหน้า นินจาหน่วยลับก็เงยหน้ามองชายชราและพูดเสริม

"แต่อุจิวะ อิทาจิ มีความสามารถพอที่จะผ่านการสอบทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียวครับ อุจิวะ ชิซุย บอกว่าผลการฝึกของอุจิวะ อิทาจิ ในทุกๆ ด้านนั้นยอดเยี่ยมมาก..."

"ดีล่ะ ครั้งนี้ก็เอาตามนี้แหละ!"

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 พยักหน้า และเอ่ยราวกับไม่ได้คิดอะไรมาก

"คาคาชิ เทนโซ ไปที่แผนกฝึกอบรมหน่วยลับ แล้วเอาใบสมัครไปส่งที..."

"ครับ ท่านโฮคาเงะ!"

ร่างสวมหน้ากากสองร่างก้าวออกมาอย่างรวดเร็ว!

โฮคาเงะรุ่นที่ 3 มองไปที่หนึ่งในนั้น แววตาของเขาดูเฉียบคมขึ้น

"ฝากบอกดันโซด้วยว่า ให้เด็กที่ใช้คาถาไม้คนนั้นเข้าร่วมการสอบจูนินด้วย!"