บทที่ 408 งานเลี้ยงอสูรมังกร

……

“พาวเวลล์ นายพอดูออกไหมว่านี่เป็นผลงานของสายอาชีพอะไร? หรือว่าเป็นผลผลิตจากศาสตร์แขนงไหน?”

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ของมาโนลิน พาวเวลล์ก็กลอกตาบนใส่

“นายถามฉัน แล้วฉันจะไปถามใครล่ะ? ฉันไม่ใช่สารานุกรมสักหน่อย โลกนี้มีมิติมากมายขนาดนั้น ฉันจะไปรู้จักทั้งหมดได้ยังไง?”

มาโนลินเมินเฉยต่ออาการกลอกตาของเจ้าหมอพึ่งพาไม่ได้อย่างพาวเวลล์ และลงมือชำแหละซากศพของมังกรห้าหัวต่อไป

ในฐานะแพทย์ เขาค่อนข้างสนใจทั้งตัวคนที่สร้างมังกรห้าหัวตัวนี้และเทคโนโลยีที่ใช้เป็นอย่างมาก

แม้ว่าพาวเวลล์จะด่าทอว่าเจ้านั่นที่สร้างมังกรห้าหัวขึ้นมาเป็นการผลาญวัตถุดิบไปโดยเปล่าประโยชน์ แต่มาโนลินกลับรู้สึกว่าฝีมือของผู้สร้างนั้นยอดเยี่ยมมากทีเดียว

ไม่มีเหตุผลอื่นใดเลย นอกจากมังกรห้าหัวตัวนี้ที่ผู้สร้างรังสรรค์ขึ้นมานั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีชีวิตอยู่จริงแท้แน่นอน ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตอันเดดหรือสิ่งประดิษฐ์เครื่องจักร

ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตอันเดดของพาวเวลล์หรือสิ่งประดิษฐ์เครื่องจักรของมาโนลินเอง อันที่จริงสิ่งเหล่านี้ล้วนมีข้อบกพร่องอยู่อย่างหนึ่ง

ข้อบกพร่องนั้นก็คือ สิ่งเหล่านี้โดยเนื้อแท้แล้วล้วนเป็นสิ่งไม่มีชีวิต พวกมันทั้งหมดขาดความสามารถในการเติบโตพัฒนาด้วยตัวเอง

อันเดดแทบทั้งหมดระดับจะถูกกำหนดตายตัวไว้ตั้งแต่ชั่วขณะที่พวกมันกลายเป็นอันเดด หากพวกมันต้องการแข็งแกร่งขึ้น ก็ทำได้เพียงพึ่งพาสายอาชีพอย่าง 【ผู้ประกอบพิธีศพ】 หรือ 【ผู้รังสรรค์โครงสร้างอันเดด】 ผ่านกระบวนการต่างๆ เช่น การทำพิธีกรรม การดัดแปลงทางกายภาพ หรือการหลอมรวมเพื่ออัปเกรดระดับ

แน่นอนว่าในหมู่อันเดดก็มีข้อยกเว้นเช่นกัน ยกตัวอย่างเช่น อันเดดบางตัวที่ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติ ในช่วงแรกที่ ‘ตื่นขึ้น’ ร่างกายของพวกมันยังไม่ได้ ‘ตื่นขึ้น’ อย่างสมบูรณ์ อันเดดลักษณะนี้เมื่อผ่านการสะสมขัดเกลาจากกาลเวลาและสภาพแวดล้อม ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะอัปเกรดระดับได้ด้วยตัวเอง

ส่วนสิ่งประดิษฐ์เครื่องจักรก็คล้ายคลึงกัน เมื่อมันถูกสร้างขึ้นมา วัสดุที่ใช้ ลวดลายเวทที่สลักลงไป และการออกแบบที่ทำขึ้น ล้วนเป็นตัวกำหนดขีดจำกัดสูงสุดของมันเอาไว้แล้ว

หากไม่มีใครมาอัปเกรดให้ มันก็ไม่มีทางที่จะทะลวงขีดจำกัดสูงสุดนั้นไปได้ตลอดกาล

แต่มังกรห้าหัวในครั้งนี้แตกต่างออกไป มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีชีวิตอยู่อย่างแท้จริง อีกทั้งมาโนลินยังสัมผัสได้ว่าแม้มันจะมีถึงห้าหัว แต่วิญญาณของมันกลับไม่มีปัญหาใดๆ เลย

นั่นหมายความว่า มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีศักยภาพในการเติบโต

และแค่สามารถทำเรื่องแค่นี้ได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

“แล้วผู้อยู่เบื้องหลังคนนั้นอยู่ที่ไหนกันแน่นะ? อยากจะเจอเขาจริงๆ เลย”

หลังจากรำพึงรำพันจบ มาโนลินก็ก้มมองนาฬิกาข้อมือและพบว่าถึงเวลาอาหารแล้ว เขาจึงจัดการเก็บกวาดสถานที่อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเรียกพาวเวลล์ให้ไปกินข้าวด้วยกัน

เขาค่อนข้างตั้งตารอคอยงานเลี้ยงอสูรมังกรในคืนนี้อยู่ไม่น้อย

ก่อนไป มาโนลินยังเหลือบมองชิ้นเนื้อของมังกรห้าหัวที่วางอยู่บนเตียงผ่าตัด แววตาเผยให้เห็นถึงความเสียดายเล็กน้อย

อันที่จริง เขาก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยคิดอยากจะลิ้มลองเนื้อของมังกรห้าหัวตัวนี้ดูหรอกนะ

แต่เมื่อพิจารณาว่าเจ้านี่เป็นการผสมผสานเลือดเนื้อของเผ่าพันธุ์มังกรสายเลือดบริสุทธิ์จำนวนไม่น้อย ทำให้ตัวมันเองก็มีเลือดเนื้อที่มีพิษร้ายแรงคล้ายกับพวกมังกรสายเลือดบริสุทธิ์ ยิ่งไปกว่านั้นระดับของเจ้านี่ก็ไปถึงระดับตำนานแล้ว ทำให้ร่างกายของมันเต็มไปด้วย ‘มลทิน’

เมื่อบัฟทั้งสองอย่างนี้ทับซ้อนกัน สำหรับคนธรรมดาอย่าว่าแต่กินเลย แค่เลียเพียงคำเดียว จุดจบสุดท้ายหากไม่ตายคาที่ทันที ก็คงกลายพันธุ์เป็นสัตว์ประหลาดไป

แม้ว่ามาโนลินในฐานะผู้แข็งแกร่งระดับตำนาน จะไม่ค่อยหวาดกลัวของพรรณนี้เท่าไรนัก แต่กันไว้ดีกว่าแก้

ถึงเขาจะเรียกตัวเองว่าเป็นนักชิมผู้รักการกินของอร่อย แต่เขาก็ยังไม่ถึงขั้นบรรลุขอบเขตแบบคนญี่ปุ่นโบราณที่กล้ากินปลาปักเป้าดิบๆ โดยไม่ผ่านการจัดการก่อนหรอกนะ

……

“วันนี้ทุกคนเหนื่อยกันมามากแล้ว ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจว่าจะให้ทุกคนหยุดพักร้อนพรุ่งนี้หนึ่งวัน!

เพราะงั้นทุกคนสามารถกินดื่มกันให้เต็มที่โดยไม่ต้องกังวลอะไรเลย

ชนแก้ว!”

“ชนแก้ว!”

“……”

บนดาดฟ้าของเรือ 【มังกรเทพปีกพญา】 มีกองไฟถูกจุดขึ้นกองแล้วกองเล่า บริเวณริมกองไฟเหล่านี้มีผักนานาชนิดและเนื้อของอสูรมังกรถูกย่างไว้ กลิ่นหอมที่โชยมาจากเนื้ออสูรมังกรที่ถูกเปลวไฟย่างจนน้ำมันเดือดดังฉ่าๆ นั้น คอยยั่วน้ำลายต่อมรับรสของทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนั้น

คำกล่าวสั้นๆ ของมาโนลินสามารถปลุกปั่นอารมณ์ของทุกคนได้อย่างเต็มเปี่ยม ท้ายที่สุดแล้ววันหยุดของแท้พร้อมกับอาหารและสุราชั้นเลิศนั้นย่อมดีกว่าสิ่งจอมปลอมไร้สาระพวกนั้นตั้งเยอะ

ผู้คนนับไม่ถ้วนหยิบเนื้อย่างข้างกองไฟขึ้นมา เพียงแค่เป่าลมเบาๆ ก็ยัดเข้าปากทันที แม้จะถูกลวกจนต้องร้องโอดครวญ แต่ก็ยังไม่ยอมคายเนื้อในปากออกมา

“เนื้อของอสูรมังกรนี่สมคำร่ำลือจริงๆ รสชาติอร่อยไม่เบาเลย”

ขณะลิ้มรสเนื้ออสูรมังกร มาโนลินก็เอ่ยชมเปาะพร้อมกับยัดเนื้อเข้าปากต่อไปอย่างตะกละตะกลาม

“เอ๊ะ? ทำไมมังกรแดงสองตัวนั้นถึงกำลังกินอยู่ด้วยล่ะ?”

ระหว่างที่มาโนลินกำลังกินอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นว่า สองพี่น้องเฟอร์ดิซาเดสได้เข้ามาร่วมงานเลี้ยงครั้งนี้ตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ แถมยังกำลังสวาปามเนื้ออสูรมังกรอย่างเอร็ดอร่อยกันอยู่ตรงนั้นด้วย

“เฮ้! พวกนายสองคนไม่ใช่เผ่าพันธุ์มังกรหรอกเหรอ? พวกนายกินเนื้ออสูรมังกรแบบนี้ มันไม่เหมือนกับคนกินคนหรือไง?”

“ใครเป็นคนพูด? อสูรมังกรจะเอามาเทียบกับมังกรยักษ์ผู้สูงส่งอย่างพวกเราได้ยังไง?!!

นี่แกกำลังดูหมิ่นเผ่าพันธุ์มังกรนะ! ข้าจะขอท้าดวลกับกะ...”

เฟอร์ดิซาเดสที่กำลังก้มหน้าก้มตากินอย่างเอาเป็นเอาตาย เมื่อได้ยินว่ามีคนนับรวมเผ่าพันธุ์มังกรและอสูรมังกรเข้าเป็นพวกเดียวกัน เขาก็โกรธจัดและเตรียมจะสั่งสอนอีกฝ่ายสักตั้งทันที ทว่าพูดยังไม่ทันจบ เขาก็พบว่าคนที่พูดประโยคนี้กลับเป็นมาโนลินที่ยืนอยู่ไกลออกไป

การค้นพบในครั้งนี้ ทำให้เฟอร์ดิซาเดสตกใจจนตัวสั่นสะท้านทันที

เฟอร์ดิซาเดสนั้นค่อนข้างให้ความเคารพ (หวาดกลัว) มาโนลินเป็นอย่างมาก อย่าเพิ่งพูดถึงเรื่องที่มาโนลินใช้เทคนิคอันเหนือชั้นดั่งเทพเจ้าช่วยชีวิตเขาไว้จนกลายเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตเขาเลย แค่ว่ากันด้วยเรื่องความแข็งแกร่งของมาโนลินเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เขารู้สึกยำเกรงได้แล้ว

“คุณมาโนลิน... เอ่อ ข้าไม่รู้ว่าเป็นท่าน...”

เมื่อมองดูเฟอร์ดิซาเดสที่มีท่าทีอึกอัก มาโนลินก็ไม่ได้โกรธเคืองแต่อย่างใด ท้ายที่สุดแล้วสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าเผ่าพันธุ์มังกรก็มีนิสัยเสียๆ แบบนี้กันทั้งนั้นแหละ ไม่ว่าจะเป็นการรังแกผู้อ่อนแอและเกรงกลัวผู้แข็งแกร่ง โลภมากบ้ากาม หรือหยิ่งผยองโอ้อวด ล้วนกลายเป็นป้ายกำกับของพวกมังกรสายเลือดบริสุทธิ์เหล่านี้ไปหมดแล้ว อย่างเฟอร์ดิซาเดสนี่ก็ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ดีแล้วล่ะ

หากเปลี่ยนเป็นพวกเผ่าพันธุ์มังกรที่อารมณ์ร้ายล่ะก็ หากพวกมันได้ยินว่ามีคนมาดูถูกเผ่าพันธุ์ของพวกมัน พวกมันก็คงพ่นลมหายใจมังกรใส่โดยไม่ต้องคิดให้เสียเวลาอย่างแน่นอน

หลังจากมาโนลินโบกมือเป็นเชิงว่าไม่เป็นไรแล้ว เขาก็เอ่ยถามเฟอร์ดิซาเดสต่อไปว่า

“ในสายเลือดของพวกอสูรมังกรพวกนี้ล้วนมีสายเลือดของเผ่าพันธุ์มังกรบริสุทธิ์ไหลเวียนอยู่ไม่ใช่เหรอ? แล้วทำไมพวกนายสองคนถึงกินกันอย่างเพลิดเพลินขนาดนี้ล่ะ?”

เฟอร์ดิซาเดสใช้กรงเล็บมังกรเกาหัวเครื่องจักรที่ถูกทาสีแดงของตัวเอง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาด้วยท่าทีเหมือนจะเขินอายเล็กน้อยว่า

“ความจริงแล้ว ตอนแรกพวกเราก็ไม่กินอสูรมังกรกันหรอกนะ แต่ว่า... เนื้อของอสูรมังกรพวกนี้มันค่อนข้างอร่อยจริงๆ ก็เลย...”

“...ให้ตายเถอะ พวกนายเนี่ย พออร่อยก็เลยกินเยอะๆ เลยสินะ? นี่มันเผ่าพันธุ์แฮนนิบาลกันทุกคนเลยหรือไง?”

เมื่อเห็นมาโนลินยืนพูดไม่ออก เฟอร์ดิซาเดสก็รีบอธิบายว่า

“พวกเราก็ไม่ใช่ว่าจะกินอสูรมังกรทุกประเภทหรอกนะ พวกอสูรมังกรสายเลือดบริสุทธิ์หรือลูกหลานที่ตัวเองให้กำเนิดมา พวกเราจะไม่กินเด็ดขาด”

มาโนลินค้นพบประเด็นที่น่าสงสัย จึงเอ่ยถามต่อไปว่า

“เอ่อ แล้วอสูรมังกรที่พวกนายปล่อยไป พวกนายยังแยกแยะออกอีกเหรอว่าตัวไหนเป็นลูกหลานของพวกนายน่ะ?”

“แยกไม่ออกหรอก แต่ตราบใดที่ไม่รู้ ถึงกินเข้าไปก็ไม่เป็นไร...”

เฟอร์ดิซาเดสพูดไปพลางฉีกต้นขาข้างหนึ่งของ ‘อสูรมังกรย่างทั้งตัว’ จากข้างกองไฟ แล้วยัดเข้าปากไปพลาง

“เอาเถอะ งั้นพวกนายสองพี่น้องก็กินกันให้อร่อยนะ ฉันไม่กวนแล้ว”

ครั้งนี้มาโนลินถูกแนวคิดของเผ่าพันธุ์มังกรเหล่านี้ทำให้ตกตะลึงไปจริงๆ

แม้ว่าเขาจะรู้มาตั้งนานแล้วว่า ถึงจะเป็นสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาต่างเผ่าพันธุ์กัน แต่ในด้านศีลธรรมและจรรยาบรรณนั้นก็ยังมีความแตกต่างกันอย่างมาก

แต่พอมาเจอเรื่องแบบนี้เข้ากะทันหัน มันก็อดทำให้รู้สึกตกตะลึงขึ้นมาไม่ได้อยู่ดี

แต่พอเขาเปลี่ยนมุมมองกลับมาคิดดูใหม่ ในหมู่มนุษย์เองก็ยังมีเผ่ามนุษย์กินคนอยู่เลย เมื่อนำมาเทียบกันแล้ว การที่เผ่าพันธุ์มังกรจะกินอสูรมังกรที่มีสายเลือดของตัวเองอยู่บ้าง มันก็คงไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรนัก... มั้ง?

……