บทที่ 404 วัตถุดิบที่โบยบิน

……

สามวันต่อมา ณ บริเวณรอยต่อระหว่างจักรวรรดิเอลโอนุตและจักรวรรดิแทนเนีย

"ในที่สุดก็ออกจากจักรวรรดิเอลโอนุตได้สักที ไม่ได้กินของอร่อยๆ มาตั้งหลายวัน เล่นเอาฉันอยากจนจะแย่อยู่แล้วเนี่ย"

เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมเบื้องล่างที่ค่อยๆ เปลี่ยนจากที่ราบลุ่มแห้งแล้งซึ่งแทบจะไม่มีหญ้าขึ้นเลย กลายเป็นป่าไม้เขียวชอุ่ม พอนึกถึงพวกสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในป่าเหล่านั้น น้ำลายของมาโนลินก็แทบจะไหลออกมาอย่างไม่รู้ตัว

แม้ว่าภายในอาณาเขตของจักรวรรดิเอลโอนุตจะมีสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่มีชีวิตอาศัยอยู่ไม่น้อย แต่สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติเหล่านี้ส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกหมาป่ากินซากหรือนกกินซากที่มีรูปร่างหน้าตาชวนให้หมดความอยากอาหารตั้งแต่แรกเห็น

และนอกจากพวกตัวกินซากเหล่านี้แล้ว สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่เหลือ แม้รูปร่างหน้าตาจะพอดูได้ แต่พอกินเข้าไปจริงๆ กลับมักจะมี 'กลิ่นอายแห่งความตาย' แฝงอยู่จางๆ หรือพูดง่ายๆ ก็คือกลิ่นเหม็นเน่า ซึ่งทำให้คนที่กินรู้สึกอยู่เสมอว่าตัวเองกำลังกินอาหารที่เริ่มจะบูดเน่าเข้าไป

แน่นอนว่ามาโนลินย่อมปฏิเสธของพวกนี้อยู่แล้ว ท้ายที่สุดแล้วรสนิยมของเขาก็ยังไม่ได้พิสดารขนาดนั้น

แต่ตอนนี้ดีหน่อย เมื่อมาถึงจักรวรรดิแทนเนียซึ่งเป็นประเทศที่อุดมไปด้วยทรัพยากรสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ มาโนลินก็สามารถเปิดพุงกินได้ตามสบายเลย

พื้นที่กว่าสองในสามของประเทศจักรวรรดิแทนเนียเป็นพื้นที่เนินเขา

พื้นที่เนินเขาที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยพืชพรรณเหล่านี้ได้หล่อเลี้ยงสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติจำนวนมหาศาล ประกอบกับประเทศนี้มีพื้นที่กว้างขวางแต่ประชากรเบาบาง ทำให้สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในประเทศนี้มีพื้นที่เพียงพอสำหรับการอยู่อาศัยและขยายพันธุ์

ดังนั้น นอกจากจักรวรรดิแทนเนียจะมีฉายาว่า 【ดินแดนแห่งมังกร】 แล้ว ก็ยังมีฉายาว่า 【สวรรค์ของสัตว์ป่า】 อีกด้วย

……

เพื่อตามหาวัตถุดิบมาทำของอร่อย 【มังกรเทพปีกพญา】 จึงกำลังบินอยู่ในระดับต่ำอย่างช้าๆ

"กวางสองหัวงั้นเหรอ? ไม่เอาหรอก เนื้อเจ้านี่มันคาวเกินไป!"

"หมีคนเงาจันทรา? เจ้านี่น่าจะนับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ล่ะมั้ง? กินไม่ได้หรอก!"

"หมาป่าซากศพ? ถุย! ทำไมถึงยังมีไอ้ตัวที่วิ่งมาจากจักรวรรดิเอลโอนุตหลงมาอยู่นี่อีกเนี่ย?"

"หมูป่าหนังเหล็ก? ในหนังสือบอกว่าเจ้านี่รสชาติดีมาก เอาล่ะ แกก็แล้วกัน"

มาโนลินเปิดดูสารานุกรมสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ (ตำราอาหาร) ไปพลาง พร้อมกับชี้ไม้ชี้มือไปยังสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติในป่าไปพลาง

ใครก็ตามที่เป็น 'ผู้โชคดี' ที่ถูกเขาเลือก ก็จะถูกหนวดจักรกลบน 【มังกรเทพปีกพญา】 จับเข้าไปในเรือ

เมื่อ 'ผู้โชคดี' เหล่านี้ถูกม้วนเข้าไปใน 【มังกรเทพปีกพญา】 สิ่งที่รอต้อนรับพวกมันก็คือดาบยาวในมือของเหล่าสมาชิกทีมรักษาความปลอดภัย

และในตอนที่หนวดจักรกลกำลังรัดสิงโตอัสนีที่ดู 'ขี้อาย' ตัวหนึ่งอยู่นั้น บนเรดาร์ของ 【มังกรเทพปีกพญา】 ก็พลันปรากฏข้อมูลว่ามีเป้าหมายบินเข้ามาใกล้เป็นจำนวนมาก

เป้าหมายที่บินมาเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นพวกระดับกลางและระดับต่ำ แต่สิ่งที่ทำให้มาโนลินรู้สึกสนใจก็คือ ในบรรดากลุ่มที่ดูเหมือนจับฉ่ายพวกนี้กลับมีตัวตนระดับตำนานอยู่ด้วย

"พวกนั้นมันอะไรกัน? หรือว่าจะเป็นมังกร?"

เมื่อมองเห็น 'เมฆดำ' ในที่ไกลๆ ผ่านหน้าจอเวทมนตร์ มาโนลินก็เอ่ยขึ้นด้วยความไม่แน่ใจนัก

"ไม่สิ นี่น่าจะเป็นอสูรมังกรเลือดผสม

ไม่มั้ง? โชคฉันจะแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ? เพิ่งมาถึงก็เจอภัยพิบัติมังกรที่เป็นเอกลักษณ์ของแทนเนียเลยเนี่ยนะ?"

สิ่งที่เรียกว่าภัยพิบัติมังกร ชื่อเต็มๆ น่าจะเรียกว่าภัยพิบัติอสูรมังกรเลือดผสม

นี่นับว่าเป็นภัยพิบัติเฉพาะของจักรวรรดิแทนเนีย ท้ายที่สุดแล้วที่อื่นๆ ก็คงไม่มีใครรวบรวมอสูรมังกรออกมาได้เยอะขนาดนี้หรอกจริงไหม

เนื่องจากภายในจักรวรรดิแทนเนียมีมังกรยักษ์สายพันธุ์ต่างๆ อาศัยอยู่ไม่น้อย และในบรรดามังกรยักษ์เหล่านี้ จำนวนมากต่างก็มีงานอดิเรกเล็กๆ น้อยๆ ที่ค่อนข้างพิเศษ นั่นก็คือ...การผสมพันธุ์

เป็นที่รู้กันดีว่า เผ่าพันธุ์มังกรนั้นมีรสนิยมทางความงามที่ค่อนข้างกว้างขวาง ไม่ว่าจะเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน มนุษย์ อมนุษย์ กึ่งมนุษย์ หรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่มีรูปร่างหน้าตาประหลาดๆ พวกมันก็ล้วนไม่ปฏิเสธ

กอปรกับความต้องการในการสืบพันธุ์ที่พลุ่งพล่านของพวกมัน อีกทั้งอัตราการตั้งครรภ์ที่สูงลิ่วกับเผ่าพันธุ์อื่นนอกเหนือจากเผ่าพันธุ์ตัวเอง ทำให้ประเทศนี้มีอสูรมังกรเลือดผสมรูปร่างหน้าตาแปลกประหลาดอยู่มากมายก่ายกอง

เนื่องจากอสูรมังกรเลือดผสมเหล่านี้มีสติปัญญาต่ำ ศักยภาพแย่ แถมยังดุร้ายขี้โมโหและไม่สามารถควบคุมได้ ทำให้เผ่าพันธุ์มังกรสายเลือดบริสุทธิ์ค่อนข้างรังเกียจพวกมัน

แต่ถึงอย่างไรพวกมันก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของเผ่าพันธุ์มังกรเหล่านี้ จะให้ฆ่าทิ้งตรงๆ ก็ทำใจลำบาก ดังนั้นวิธีการที่เผ่าพันธุ์มังกรเหล่านี้มักจะเลือกใช้ก็คือการปล่อยพวกอสูรมังกรเหล่านี้ไปตามยถากรรม

แต่ในความเป็นจริง นี่ไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย ศักยภาพของอสูรมังกรเลือดผสมนั้นแย่กว่ามังกรยักษ์มาก แต่ถ้าเอาไปเทียบกับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ทั่วไป มันก็ถือเป็นการโจมตีที่เหนือชั้นกว่าอย่างเทียบไม่ติด

เมื่ออสูรมังกรเลือดผสมไม่มีศัตรูตามธรรมชาติในป่ามากนัก พวกมันก็สามารถขยายพันธุ์ได้อย่างรวดเร็ว

เหมือนกับกระต่ายในออสเตรเลีย อสูรมังกรเลือดผสมเหล่านี้ก็กลายเป็น 'สิ่งมีชีวิตต่างถิ่นที่รุกราน' ของประเทศนี้ไปโดยปริยาย

หลังจากตระหนักถึงอันตรายของอสูรมังกรเลือดผสมเหล่านี้ จักรวรรดิแทนเนียก็ใช่ว่าจะไม่เคยพยายามจัดการกับพวกมัน แต่ผลลัพธ์กลับไม่เป็นที่น่าพอใจนัก

ประการแรก ตอนนี้จำนวนฐานของอสูรมังกรเลือดผสมทั่วทั้งประเทศนั้นมีมากเกินไปแล้ว ต่อให้จักรวรรดิแทนเนียพยายามกวาดล้างอย่างสุดความสามารถ ความเร็วในการจัดการก็ยังไม่ถือว่าเร็วพอ

แถมพวกมังกรยักษ์ที่ทำอะไรตามใจชอบพวกนั้น ก็ยังคงผลิตอสูรมังกรเลือดผสมออกมาเรื่อยๆ

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้จักรวรรดิแทนเนียกวาดล้างพื้นที่หนึ่งจนสะอาดหมดจด ไม่นานก็จะมีเผ่าพันธุ์มังกรนำอสูรมังกรเลือดผสมตัวใหม่มาปล่อยอีก

ด้วยเหตุนี้ จักรวรรดิแทนเนียจึงฆ่าล้างอย่างบ้าคลั่ง ส่วนพวกเผ่าพันธุ์มังกรก็ออกลูกกันอย่างบ้าคลั่งเช่นกัน แม้จักรวรรดิแทนเนียจะทุ่มเทกำลังทั้งหมด ก็ทำได้เพียงแค่จำกัดจำนวนอสูรมังกรเลือดผสมเอาไว้ได้บ้าง ทว่าภัยพิบัติมังกรก็ยังคงเกิดขึ้นอยู่เป็นระยะ

……

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอสูรมังกรเลือดผสมที่พุ่งทะลักเข้ามาเป็นจำนวนมาก มาโนลินไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกอยากจะลองของดูสักตั้งด้วยซ้ำ

เพราะมาโนลินเคยได้ยินมาว่า อสูรมังกรเลือดผสมพวกนี้มีรสชาติที่ดีมากๆ จัดว่าเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศเลยทีเดียว

ในฐานะผู้ชื่นชอบการกิน เมื่อเห็นวัตถุดิบมากมายพุ่งเข้ามาหาตน มาโนลินย่อมไม่ตื่นตระหนกแต่อย่างใด

"บอกให้พวกพ่อครัวเตรียมเครื่องปรุงกับหม้อใบใหญ่เอาไว้ให้พร้อม วันนี้พวกเราจะกินอสูรมังกรเลือดผสมกัน!"

หลังจากออกคำสั่งเสร็จ มาโนลินก็บังคับ 【มังกรเทพปีกพญา】 ให้พุ่งทะยานเข้าหาวัตถุดิบเหล่านั้น

เมื่อฝูงอสูรมังกรที่มืดฟ้ามัวดินเข้ามาในระยะยิงของ 【มังกรเทพปีกพญา】 ปืนใหญ่รองบนยานก็เปิดฉากยิงในทันที

เป้าหมายของมาโนลินในครั้งนี้คือการเก็บเกี่ยววัตถุดิบ ไม่ใช่การทำลายล้างศัตรู ดังนั้นพวกปืนใหญ่หนักชนิดต่างๆ จึงเอามาใช้ไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าถูกระเบิดจนแหลกเป็นชิ้นๆ ก็จะกินไม่ได้น่ะสิ

และเพื่อรักษาความสมบูรณ์ของวัตถุดิบเอาไว้ ไม่ใช่แค่ปืนใหญ่หนักเท่านั้น แต่แม้แต่ปืนใหญ่รองทั้งแปดกระบอก มาโนลินก็ไม่ได้เดินเครื่องเต็มกำลัง

แต่ถึงแม้ว่าจะเป็นปืนใหญ่รองเวอร์ชันลดทอนพลังลงแล้วก็ตาม ทว่าเพียงเท่านี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้วสำหรับการรับมือกับพวกกระจอกพวกนี้

แน่นอนว่ามาโนลินไม่ได้ลืมว่าในหมู่ฝูงอสูรมังกรพวกนี้ ยังมีอสูรมังกรระดับตำนานปะปนอยู่ด้วยหนึ่งตัว

แต่อย่างไรก็ตาม ในการรับมือกับอสูรมังกรระดับตำนานตัวนี้ มาโนลินไม่ได้ตั้งใจจะลงมือเอง เขาเตรียมที่จะให้ 'มังกรแดงจักรกล' ไปรับมือแทน

นี่ไม่ใช่ว่ามาโนลินอยากจะอู้งานถึงได้เรียกให้เฟอร์ดิซาเดสเป็นคนลงมือหรอกนะ แต่หมอนั่นเป็นคนขอร้องมาเองต่างหาก

นับตั้งแต่ที่มันสามารถจัดการกับสองระดับตำนานได้ด้วยตัวคนเดียวในครั้งก่อน เฟอร์ดิซาเดสก็ราวกับได้ความมั่นใจในอดีตกลับคืนมา

ตอนนี้เจ้านี่กำลังฮึกเหิมอย่างเต็มที่เลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น การที่มันต้องเผชิญหน้ากับอสูรมังกรระดับตำนานในครั้งนี้ มันก็ยิ่งมีความมั่นใจมากขึ้นไปอีก

เผ่าพันธุ์มังกรสายเลือดบริสุทธิ์นั้น มีความสามารถในการสะกดข่มทางสายเลือดต่ออสูรมังกรอยู่ แม้ว่าทั้งสองฝ่ายจะมีพละกำลังเท่ากัน แต่หากต่อสู้กันขึ้นมา อสูรมังกรก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเผ่าพันธุ์มังกรสายเลือดบริสุทธิ์อยู่ดี

ดังนั้น สำหรับการต่อสู้ในครั้งนี้ เฟอร์ดิซาเดสจึงมีความมั่นใจเป็นอย่างมาก

……