บทที่ 403 ฝากตัวเป็นศิษย์

……

ห้องรับแขกบน 【มังกรเทพปีกพญา】

"สวัสดีครับคุณมาโนลิน ผมคือปู่ของอาเชอร์ครับ"

"สวัสดีครับ"

ปู่ของอาเชอร์เป็นชายชราที่มีผมขาวโพลนเต็มหัวแต่ยังมีสุขภาพแข็งแรงและดูกระฉับกระเฉง จากการแต่งกายของเขาก็พอมองออกว่าชีวิตความเป็นอยู่ทางวัตถุของเขาค่อนข้างดีทีเดียว

ทว่าในตอนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมาโนลิน กล้ามเนื้อของเขากลับเกร็งแน่น หลังยืดตรงเป๊ะ ดูแล้วตื่นเต้นประหม่าราวกับเด็กนักเรียนประถมที่เพิ่งเข้าเรียนและต้องเผชิญหน้ากับคุณครูไม่มีผิด

แต่นี่ก็เป็นเรื่องที่ปกติมากๆ ในฐานะที่เขาเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับต่ำ การต้องเผชิญหน้ากับผู้แข็งแกร่งระดับตำนานที่มีช่องว่างความห่างชั้นราวกับฟ้ากับเหวเช่นนี้ หากไม่ตื่นเต้นสิถึงจะแปลก

เมื่อช่วงบ่ายของเมื่อวาน ตอนที่อาเชอร์บอกเขาว่ามีระดับตำนานคนหนึ่งต้องการจะรับตนเป็นศิษย์ เขาก็แทบจะช็อกจนเป็นลมล้มพับไปเลยทีเดียว

โชคดีที่เขาเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ต่อให้จะอายุมากแล้ว แต่ก็ยังมีสุขภาพร่างกายที่แข็งแรงกว่าลูกชายที่ไม่เอาไหนของเขามากนัก หากเปลี่ยนเป็นลูกชายของเขาที่ได้ยินข่าวนี้อย่างกะทันหันล่ะก็ รับรองเลยว่าจะต้องตกใจจนล้มหมอนนอนเสื่อไปอย่างแน่นอน

หลังจากนั้น ชายชราก็รีบสอบถามรายละเอียดสถานการณ์ที่แน่ชัดจากหลานชายของตัวเองในทันที

เมื่อได้รู้ว่าคนที่ต้องการรับอาเชอร์เป็นศิษย์คือเจ้านายของสิ่งประดิษฐ์จักรกลขนาดยักษ์ที่อยู่นอกเมือง เขาก็รีบออกไปสืบหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับมาโนลินตลอดทั้งคืน

แต่ปัญหาคือ การที่ผู้มีสายอาชีพไร้สังกัดระดับต่ำคนหนึ่งต้องการจะสืบหาข้อมูลของระดับตำนาน ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นระดับตำนานที่มีความพิเศษสุดๆ มันแทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว ช่องว่างระหว่างทั้งสองนั้นมันช่างกว้างใหญ่เกินไปจริงๆ กว้างใหญ่ถึงขั้นที่ว่าแค่ระดับตำนานจามออกมาทีเดียวก็สามารถทำให้เขาตายได้แล้ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ การจะสืบหาข้อมูลของมาโนลินได้นั้นมันจะยากลำบากสักแค่ไหนกันเชียว?

แต่ยังดีที่นอกจากเขาจะเป็นผู้มีสายอาชีพระดับต่ำแล้ว เขาก็ยังเป็นพ่อค้ารายย่อยคนหนึ่งด้วย

แวดวงผู้มีพลังเหนือธรรมชาติของเขาอาจจะเอื้อมไม่ถึงข้อมูลระดับตำนาน แต่แวดวงพ่อค้าของเขานั้นสามารถทำได้

มาโนลินถือว่ามีชื่อเสียงในแวดวงพ่อค้าอยู่พอสมควร โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาได้ติดตั้ง 【อุปกรณ์เทเลพอร์ตข้ามมิติ】 ให้กับเมืองแห่งนี้

ชายชรายอมสิ้นเปลืองบุญคุณที่สะสมมาไปไม่น้อย กว่าจะได้เข้าพบกับผู้ทรงอิทธิพลในวงการธุรกิจคนหนึ่ง

จากปากของผู้ทรงอิทธิพลท่านนั้น ทำให้เขาพอจะได้รู้เรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับมาโนลินผู้เป็นระดับตำนานมาบ้างไม่มากก็น้อย

ผู้ทรงอิทธิพลในวงการธุรกิจท่านนั้น หลังจากที่ได้รู้ว่าหลานชายของชายชราถูกมาโนลินรับเป็นศิษย์ เขาก็โชว์ทักษะการเปลี่ยนสีหน้าอย่างกะทันหันให้เห็นในพริบตา

เดิมทีผู้ทรงอิทธิพลท่านนั้นรู้สึกไม่ค่อยพอใจนักที่ถูกรบกวนในยามวิกาล ดังนั้นในตอนที่เขาเผชิญหน้ากับชายชรา เขาจึงตีหน้าขรึมอยู่ตลอดเวลา

หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่คำขอร้องของเพื่อนล่ะก็ ผู้ทรงอิทธิพลท่านนี้คงจะไล่ตะเพิดชายชราพร้อมกับหลานชายของเขาออกจากบ้านไปตั้งนานแล้ว

ทว่าหลังจากที่เขาได้รู้ว่าอาเชอร์กำลังจะถูกมาโนลินรับเป็นศิษย์ ใบหน้าที่ตึงเปรี๊ยะของเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มที่บานแฉ่งราวกับดอกเบญจมาศในพริบตา

ลูกศิษย์อย่างเป็นทางการของระดับตำนาน แถมยังเป็นระดับตำนานที่ไม่ธรรมดาเสียด้วย สถานการณ์เช่นนี้มันหมายความว่าอย่างไร 'ผู้ประสบความสำเร็จ' อย่างเขาย่อมเข้าใจได้ดีที่สุด

ทักษะการเปลี่ยนสีหน้าของผู้ทรงอิทธิพลทำเอาสองปู่หลานตกใจกลัวจนทำอะไรไม่ถูก ทั้งสองจึงรีบปฏิเสธการต้อนรับอย่างอบอุ่นของผู้ทรงอิทธิพลท่านนั้น แล้วรีบเผ่นหนีออกจากคฤหาสน์ของเขาไปราวกับกำลังวิ่งหนีตาย

หลังจากปฏิเสธของขวัญที่ผู้ทรงอิทธิพลมอบให้ สองปู่หลานก็รีบวิ่งหน้าตั้งกลับบ้านไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากได้สัมผัสกับการเปลี่ยนสีหน้าด้วยความเร็วแสงของผู้ทรงอิทธิพลในวงการธุรกิจที่ปกติแล้วพวกเขาไม่มีวันเอื้อมถึง สองปู่หลานก็พอจะเข้าใจถึง 'สถานะทางสังคม' ของระดับตำนานอย่างมาโนลินอยู่บ้างแล้ว

และหลังจากนั้น สองปู่หลานก็ไม่ได้นอนเลยตลอดทั้งคืน พวกเขาเอาแต่ครุ่นคิดว่าวันพรุ่งนี้เมื่อได้เจอกับมาโนลินแล้วจะต้องวางตัวอย่างไรดี อีกใจหนึ่งก็กังวลว่าหากเรื่องที่มาโนลินต้องการรับศิษย์นั้นเป็นเพียงแค่การพูดเล่นๆ แล้วพวกเขาจะทำอย่างไรดี

สรุปสั้นๆ ก็คือ ตลอดทั้งคืนนี้ สองปู่หลานต่างก็ใช้เวลาไปกับความคิดที่เต็มไปด้วยความกังวลว่าจะได้หรือจะเสียอยู่ตลอดเวลา

หลังจากผ่านพ้นค่ำคืนอันยากลำบากมาได้ พอฟ้าเริ่มสาง สองปู่หลานก็รีบเดินทางมายัง 【มังกรเทพปีกพญา】 อย่างรวดเร็ว

……

"วางใจเถอะครับ การที่คุณมอบหลานชายให้มาเป็นลูกศิษย์ของผม มันจะไม่มีปัญหาอะไรเลยแม้แต่น้อย

ตราบใดที่อาเชอร์ตั้งใจและพยายาม ไม่ต้องพูดถึงการกลายเป็นระดับตำนานในอนาคตหรอก แต่แค่ระดับเก้าขั้นสูงสุดก็ถือว่าไม่มีปัญหาแล้วครับ"

มาโนลินตบหลังอาเชอร์เบาๆ พร้อมกับให้คำรับรองกับปู่ของเขา

เขาไม่ได้พูดโกหกแต่อย่างใด พรสวรรค์ของอาเชอร์นั้นถือว่าเป็นระดับแนวหน้าอยู่แล้ว ด้วยพรสวรรค์นี้ ตราบใดที่เส้นทางแห่งผู้มีพลังเหนือธรรมชาติของเขาไม่มีปัญหาอะไร การจะไปถึงระดับเก้าขั้นสูงสุดก็ย่อมไม่มีปัญหาเช่นกัน

ส่วนเรื่องการเลื่อนระดับเป็นระดับตำนานนั้นก็ยังไม่แน่ ท้ายที่สุดแล้ว คนปกติที่ต้องการจะเลื่อนระดับเป็นระดับตำนาน ไม่ได้ทำได้ง่ายๆ เพียงแค่กดปุ่มคลิกเดียวเหมือนกับมาโนลินหรอกนะ

ในตอนที่เลื่อนระดับเป็นระดับตำนาน แม้ว่าพรสวรรค์จะเป็นเงื่อนไขที่จำเป็น แต่มันก็ไม่ใช่เงื่อนไขเพียงอย่างเดียว

นอกจากพรสวรรค์แล้ว ความพยายามและโชคชะตาก็ล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไปไม่ได้ หากขาดสองสิ่งนี้ไป ต่อให้มีพรสวรรค์ที่ท้าทายสวรรค์แค่ไหน มันก็ยังเป็นเรื่องยากมากที่จะเลื่อนระดับเป็นระดับตำนานได้อยู่ดี

หลังจากที่มาโนลินให้คำรับรอง ชายชราย่อมรู้สึกดีใจเป็นล้นพ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

สำหรับเขาแล้ว ระดับตำนานอะไรนั่นมันช่างห่างไกลเกินไปจริงๆ ห่างไกลเสียจนเขาไม่กล้าแม้แต่จะคิดฝัน

แต่ถ้าเป็นระดับเก้าขั้นสูงสุด เขาก็ยังพอจะกล้าฝันถึงมันได้อยู่บ้าง

ระดับเก้าขั้นสูงสุดเชียวนะ! สำหรับครอบครัวอย่างพวกเขา การที่มีตัวตนระดับนี้ปรากฏขึ้นมาสักคน อย่าว่าแต่เขาเลย แม้แต่บรรพบุรุษของเขาก็คงต้องกระโดดลุกขึ้นมาจากหลุมศพเพื่อร่วมเฉลิมฉลองด้วยอย่างแน่นอน

"คุณมาโนลิน ถ้าอย่างนั้นก็คงต้องรบกวนคุณแล้วล่ะครับ หากอาเชอร์ไม่เชื่อฟังคุณตรงไหน คุณก็สั่งสอนเขาให้หนักๆ ได้เลยครับ!"

"..."

เมื่อมาโนลินได้ยินคำพูดนี้ เขาก็รู้สึกคุ้นหูขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก นี่มันไม่ใช่คำพูดที่ผู้ปกครองรุ่นก่อนในชาติที่แล้วของเขามักจะพูดเวลาเจอหน้าคุณครูหรอกหรือ?

……

หลังจากบอกลาปู่ของอาเชอร์แล้ว มาโนลินก็พาอาเชอร์ไปฝากให้พาวเวลล์ช่วย 'ดูแลชั่วคราว' ไปก่อน

แม้ว่าเขาจะรู้สึกไม่ค่อยไว้ใจพาวเวลล์ที่ดูพึ่งพาไม่ค่อยจะได้นัก แต่สิ่งที่พาวเวลล์พูดก็เป็นความจริง

สายอาชีพ 【ช่างกลอันเดด】 นี้ ค่อนข้างเอนเอียงไปทางด้านอันเดดเสียมากกว่าจริงๆ

การให้อาเชอร์เรียนรู้ความรู้ด้านอันเดดให้มากขึ้นก่อน ย่อมเป็นสิ่งที่จำเป็นอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงสองสามวันนี้ มาโนลินก็กำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมการสำหรับการออกเรือของ 【มังกรเทพปีกพญา】 ทำให้เขาไม่ค่อยมีเวลาไปสั่งสอนอาเชอร์เท่าไหร่นัก

"พาวเวลล์ นี่เป็นลูกศิษย์อย่างเป็นทางการคนแรกของฉัน นายอย่าได้คิดจะเล่นลูกไม้อะไรเด็ดขาดเลยนะ"

หลังจากที่เอ่ยเตือนพาวเวลล์ที่พอเห็นหน้าอาเชอร์ก็ฉีกยิ้มดีใจจนออกนอกหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า มาโนลินก็เริ่มต้นวันแห่งความวุ่นวายของเขา

เนื่องจากใกล้จะถึงเวลาออกเรือแล้ว สิ่งแรกที่มาโนลินต้องจัดการก็คือ ปัญหาที่เกี่ยวข้องกับ 【อุปกรณ์เทเลพอร์ตข้ามมิติ】

แม้ว่าจักรวรรดิเอลโอนุตจะเดินหลงทางในด้านเครื่องจักรไปบ้าง แต่ระดับโดยรวมแล้วก็ถือว่าค่อนข้างดีเลยทีเดียว ดังนั้น ในตอนที่มาโนลินฝึกอบรมพนักงานดูแลรักษา 【อุปกรณ์เทเลพอร์ตข้ามมิติ】 แบบรายวัน เขาจึงรู้สึกสบายๆ อยู่บ้าง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากความพิเศษของ 【อุปกรณ์เทเลพอร์ตข้ามมิติ】 มาโนลินจึงรู้สึกว่าก่อนไปเขาควรจะไปตรวจสอบอย่างละเอียดอีกสักรอบจะดีกว่า

ท้ายที่สุดแล้ว หากสินค้าที่เทเลพอร์ตไปเกิดปัญหาขึ้นมาก็ยังพอว่า อย่างมากก็แค่เสียเงินไปบ้าง แต่ถ้าเกิดปัญหาขึ้นตอนที่กำลังเทเลพอร์ตคนล่ะก็ นั่นถือเป็นปัญหาใหญ่เลยทีเดียว

นอกจากปัญหาเรื่อง 【อุปกรณ์เทเลพอร์ตข้ามมิติ】 แล้ว มาโนลินยังต้องทำงานในส่วนของแคปซูลการแพทย์ให้เสร็จสิ้นอีกด้วย

ด้วยการอุทิศตัวของพวก 'โจรดักปล้น' โปรเจกต์แคปซูลการแพทย์นี้ก็ถือว่าเสร็จสมบูรณ์ไปได้แบบถูไถ

แต่ปัญหาเพียงอย่างเดียวก็คือ พวกโจรได้ถูกใช้งานจนหมดเกลี้ยงไปแล้ว ทว่าแคปซูลการแพทย์กลับยังไม่ได้ทำการทดสอบขั้นสุดท้ายจนเสร็จสิ้น

เนื่องจากสภาพแวดล้อมที่พิเศษของจักรวรรดิเอลโอนุต ทำให้พื้นที่นอกเมืองของประเทศนี้ไม่มีโจรป่าอยู่เลย

หากมาโนลินต้องการจะทำให้โปรเจกต์แคปซูลการแพทย์นี้เสร็จสมบูรณ์อย่างแท้จริง เขาคงทำได้แค่ต้องไปจับพวกโจรที่จักรวรรดิแทนเนียมาเพิ่มเสียแล้ว

……