บทที่ 402 ข่าวเตรียมออกเรือ

"อาเชอร์ นายกลับไปบอกผู้ปกครองของนายก่อน แล้วค่อยไปหาฉันที่ 【มังกรเทพปีกพญา】 นอกเมือง"

อาเชอร์คือชื่อของชายหนุ่มคนนี้ หลังจากที่เขาแนะนำตัว มาโนลินก็ได้รับรู้ว่า ปีนี้อาเชอร์อายุ 17 ปี ที่บ้านมีโรงงานผลิตอาวุธขนาดเล็กอยู่แห่งหนึ่ง

ส่วนพ่อแม่ของเขา เนื่องจากไม่มีพรสวรรค์ของผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ดังนั้นหลังจากให้กำเนิดอาเชอร์แล้ว พวกเขาก็ย้ายไปอาศัยอยู่ที่ประเทศอื่น สองสามีภรรยาคู่นี้กลับมาเยี่ยมอาเชอร์อย่างมากสุดก็แค่ปีละหนึ่งถึงสองครั้งเท่านั้น

ส่วนอาเชอร์นั้นถูกเลี้ยงดูจนเติบใหญ่โดยปู่ของเขา ซึ่งเป็น 【ผู้ขุดหลุมศพ】 ระดับต่ำคนหนึ่ง

หากมองในแง่หนึ่ง เด็กคนนี้ก็ถือว่าเป็นเด็กที่ถูกทิ้งให้อยู่โยงเฝ้าบ้านนั่นแหละ

เนื่องจากวัยเด็กของเขาถูกใช้ไปในโรงงานผลิตอาวุธ ทำให้เขามีพื้นฐานด้านเครื่องจักรที่แน่นหนา ประกอบกับความรู้ด้านอันเดดที่เขาได้รับมาจากปู่ ด้วยความบังเอิญ เจ้าหมอนี่ดันสร้างสายอาชีพใหม่เอี่ยมอ่องอย่าง 【ช่างกลอันเดด】 ขึ้นมาได้สำเร็จ

ทว่าสำหรับเขาแล้ว นี่ก็ไม่ใช่เรื่องดีไปเสียทั้งหมด เพราะคลังความรู้ด้านเครื่องจักรและอันเดดของเขานั้นตื้นเขินจนเกินไป ส่งผลให้เส้นทางแห่งผู้มีพลังเหนือธรรมชาติของเขาเต็มไปด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง

อย่าว่าแต่การเลื่อนระดับเลย แม้แต่ไอเทมเวทมนตร์ที่เขาสร้างขึ้นมา ก็ยังห่วยแตกสุดๆ

เอาแค่พวกอาวุธในร้านของเขาเป็นตัวอย่าง ในสายตาของมาโนลิน มันถือว่าต่ำกว่ามาตรฐานเอามากๆ หรือเรียกได้ว่าหยาบกระด้างเลยด้วยซ้ำ

หากปืนไรเฟิลไอน้ำที่คนธรรมดาสร้างขึ้นสามารถประเมินให้หนึ่งคะแนน ปืนไรเฟิลไอน้ำที่อาเชอร์สร้างขึ้นก็คงประเมินได้สักห้าคะแนน

มองเผินๆ คะแนนประเมินอาวุธที่อาเชอร์สร้างขึ้นก็ดูไม่เลว แต่ในความเป็นจริง ปืนไรเฟิลไอน้ำที่ 【ช่างกล】 ระดับหนึ่งทั่วไปสร้างขึ้นนั้น สามารถประเมินได้ถึงสิบคะแนนเลยทีเดียว

จากจุดนี้ก็สามารถเห็นได้แล้วว่า สายอาชีพ 【ช่างกลอันเดด】 มีความบกพร่องสูงมากแค่ไหน

แต่ปัญหาที่อาเชอร์พบเจอนั้น สำหรับมาโนลินแล้ว มันเป็นแค่เรื่องจิ๊บจ๊อยสุดๆ

สายอาชีพ 【ช่างกลอันเดด】 จำเป็นต้องใช้ความรู้ทั้งสองด้าน คือด้านเครื่องจักรและด้านอันเดด สำหรับความรู้ด้านเครื่องจักร มาโนลินย่อมไม่ขาดแคลนอยู่แล้ว ส่วนด้านอันเดด เขาก็สามารถไปหาพาวเวลล์ให้ช่วยจัดการได้

เมื่อนึกถึงพาวเวลล์ มาโนลินก็รู้สึกโชคดีอยู่บ้าง

โชคดีที่เขาเป็นคนเจออาเชอร์ก่อน หากพาวเวลล์เป็นคนเจอก่อนล่ะก็ ลูกศิษย์อัจฉริยะคนนี้ก็คงต้องตกเป็นของตาแก่นั่นอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนี้ ฝีเท้าที่ก้าวกลับไปยัง 【มังกรเทพปีกพญา】 ของเขาก็เบาหวิวขึ้นมาเล็กน้อยอย่างห้ามไม่ได้

หากจะว่ากันตามตรง ในฐานะที่พาวเวลล์เป็นระดับตำนานของจักรวรรดิเอลโอนุต อาเชอร์ก็ควรจะถือเป็นชิ้นเนื้อที่จ่ออยู่ปากพาวเวลล์แล้วแท้ๆ แต่ชิ้นเนื้อก้อนนี้กลับถูกเขาชิงตัดหน้าแย่งมาแบบดื้อๆ เสียอย่างนั้น

ตอนนี้เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะไปอวดลูกศิษย์คนใหม่ที่ตัวเองเพิ่งหามาได้กับพาวเวลล์แล้ว แค่นึกภาพใบหน้าแก่ๆ ที่เต็มไปด้วยความเสียดายของพาวเวลล์หลังจากได้รู้ข่าวนี้ เขาก็จินตนาการออกเลยทีเดียว

……

หลังจากกลับมาถึง 【มังกรเทพปีกพญา】 มาโนลินก็ไปหาพาวเวลล์ที่กำลังจัดการกับศพระดับตำนานอยู่ พร้อมกับเล่าเรื่องของอาเชอร์ให้เขาฟัง

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากได้รู้ข่าวนี้ พาวเวลล์ก็เสียดายจนแทบจะตบต้นขาตัวเองจนหัก

แต่เรื่องนี้จะไปโทษใครได้ล่ะ?

จะให้ไปโทษว่าปู่ของอาเชอร์ระดับต่ำเกินไป จนไม่อาจเข้าถึงตัวระดับตำนานอย่างพาวเวลล์ได้งั้นหรือ?

หรือจะให้ไปโทษพาวเวลล์ที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการสร้างสายอาชีพใหม่ แทนที่จะนำมาใส่ใจ 'ประชาชนทั่วไป' ในจักรวรรดิเอลโอนุต?

เรื่องที่คนธรรมดาสามารถสร้างสายอาชีพใหม่ขึ้นมาได้แบบนี้ ตลอดหลายร้อยหรือเป็นพันปีในมิตินี้แทบจะไม่เคยปรากฏให้เห็นเลย พาวเวลล์จะไปคิดถึงเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร?

แต่ตอนนี้พูดอะไรไปมันก็สายเกินไปแล้ว มาโนลินได้ชิงลงมือรับอัจฉริยะผู้โชคดีคนนั้นมาเป็นลูกศิษย์ล่วงหน้าไปแล้ว พาวเวลล์ก็จนปัญญาที่จะทำอะไรได้อีก

เขาคงไม่สามารถไปแย่งลูกศิษย์จากสัตว์ประหลาดอย่างมาโนลินได้หรอกมั้ง?

เมื่อพาวเวลล์นึกภาพความน่าเกรงขามในยามต่อสู้ของหุ่นรบไททัน เขาก็ล้มเลิกความคิดนี้ไปในทันที

กระดูกกระเดี้ยวของเขาคงรับหมัดของหุ่นรบไททันไม่ไหวหรอกนะ

"หลังจากที่เด็กนั่นมาถึง ให้เขามาเรียนรู้ความรู้ด้านอันเดดกับฉันก่อนก็แล้วกัน

ระบบของสายอาชีพ 【ช่างกลอันเดด】 นั่น น่าจะค่อนข้างเอนเอียงไปทางด้านอันเดดเสียมากกว่าใช่ไหมล่ะ?"

พาวเวลล์ที่มีแผนการอยู่ในใจ เอ่ยเสนอขึ้นกับมาโนลิน

การไปแย่งลูกศิษย์กับมาโนลินแบบซึ่งๆ หน้า เขาคงไม่กล้าหรอก แต่ถ้าจะแอบไปฉกตัวเงียบๆ ล่ะก็ น่าจะไม่เป็นไรมั้ง

นี่ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่กลัวโดนอัดหรอกนะ แต่ลูกศิษย์คนนี้มัน 'เย้ายวนใจ' เกินไปจริงๆ

อัจฉริยะที่สามารถพึ่งพาเพียงความรู้ตื้นเขินสร้างสายอาชีพใหม่ขึ้นมาได้ตั้งแต่ตอนที่เป็นแค่คนธรรมดา ไม่ว่าจะเป็นในด้านโชคชะตาหรือพรสวรรค์ ล้วนเป็นตัวตนที่เกินกว่าเหตุไปมาก

ถ้าไม่ถึงขั้นระดับ "SSR" อย่างน้อยก็ต้องเป็นระดับ "SR" แน่ๆ

ลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์ระดับนี้ มากพอที่จะทำให้พาวเวลล์ยอมเสี่ยงโดนอัดสักตั้งเพื่อฉกตัวมาให้ได้

เมื่อมองดูพาวเวลล์ที่ฉีกยิ้มจนเห็นฟันซี่โตด้วยสีหน้าไร้พิษสง มาโนลินก็เกิดความระแวดระวังขึ้นมาในทันที

เขาเอ่ยขู่ไปว่า

"พาวเวลล์ นายอย่ามาเล่นลูกไม้เชียวนะ ไม่อย่างนั้นฉันจะทุบฟันในปากนายให้ร่วงหมดทุกซี่เลยคอยดู!"

เมื่อเผชิญกับคำขู่ของมาโนลิน พาวเวลล์ก็ยังคงมีสีหน้าไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย พร้อมกับให้คำรับรองว่า

"ตาแก่ธรรมดาๆ อย่างฉันจะไปมีความคิดร้ายๆ อะไรได้ล่ะ?

ฉันก็แค่อยากจะทำให้สายอาชีพใหม่นี้สมบูรณ์ขึ้นก็เท่านั้นเอง"

เมื่อเผชิญหน้ากับพาวเวลล์ มาโนลินก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตกลงในท้ายที่สุด

ยังไงเสียตาแก่นี่ก็เป็นปรมาจารย์ในสายอันเดด หากต้องการจะพัฒนาสายอาชีพ 【ช่างกลอันเดด】 ให้ก้าวหน้า ย่อมขาดความช่วยเหลือจากหมอนี่ไปไม่ได้

ทว่านิสัยของพาวเวลล์ ก็ทำให้มาโนลินแอบกังวลอยู่บ้าง

จากความเข้าใจในช่วงที่ผ่านมานี้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะพาวเวลล์มีนิสัยแบบนี้มาตั้งแต่แรก หรือเพราะเขากลายเป็นผู้มีอายุขัยไร้ที่สิ้นสุดหลังจากเลื่อนระดับเป็นระดับตำนาน เลยทำให้สภาพจิตใจ 'กลับไปเป็นเด็ก' อีกครั้งกันแน่

นิสัยของหมอนี่เรียกได้ว่าเต็มไปด้วย 'ความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ' หรือพูดง่ายๆ ก็คือหมอนี่มันเป็น 'เฒ่าทารก' ดีๆ นี่เอง

ตอนที่ทำการศึกษาวิจัย พาวเวลล์ก็ถือว่ามีความจริงจังอยู่หรอก แต่ถ้าเป็นในชีวิตประจำวันล่ะก็ หมอนี่มันพึ่งพาไม่ค่อยจะได้เอาเสียเลย

การฝากฝังลูกศิษย์ของตัวเองให้หมอนี่เป็นคนดูแล ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ดูไม่น่าไว้ใจเอาเสียเลย

แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ใครใช้ให้หมอนี่มีระดับความสามารถที่แข็งแกร่งขนาดนั้นกันล่ะ?

ต่อให้เป็นเพื่ออนาคตของลูกศิษย์อย่างอาเชอร์ มาโนลินก็ทำได้เพียงต้องจำใจกล้ำกลืนฝืนทนตอบตกลงไป

"อ้อ จริงสิ อีกไม่กี่วันฉันก็จะไปแล้วนะ นายมีแผนจะทำอะไรต่อหรือเปล่า?"

หลังจากคุยเรื่องลูกศิษย์เสร็จแล้ว มาโนลินก็แจ้งข่าวการเตรียมออกเรือของ 【มังกรเทพปีกพญา】 ให้อีกฝ่ายได้รับรู้

"ฉันจะขออยู่บน 【มังกรเทพปีกพญา】 แล้วเดินทางไปพร้อมกับพวกนายสักพักก็แล้วกัน ยังไงบนเรือของนายก็มีประตูมิติอยู่แล้ว ถ้าฉันมีธุระอะไรก็สามารถกลับมาได้ตลอดเวลานั่นแหละ"

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามนี้ พาวเวลล์ก็ตอบกลับมาอย่างไม่ต้องคิดเลย

พูดกันตามตรง ในฐานะที่เขาเป็น 'นักวิชาการ' ผู้หมกมุ่นอยู่กับการศึกษาวิจัย เขารู้สึกถูกใจห้องปฏิบัติการภายใน 【มังกรเทพปีกพญา】 เอามากๆ

นอกจากอุปกรณ์ที่นี่จะครบครันเป็นพิเศษแล้ว ก็ยังมีของแปลกใหม่ที่มาโนลินสร้างขึ้นมาอีกมากมาย

จะให้เขาจากไปตอนนี้ เขาย่อมต้องตัดใจไม่ลงเป็นธรรมดา

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีความคิดที่จะแอบไปฉกตัวลูกศิษย์ของมาโนลิน แล้วหลอกล่อเด็กนั่นให้ไปอยู่กับเขาอีก แบบนี้เขายิ่งไปไหนไม่ได้เด็ดขาด

……