บทที่ 209 เจ้าหญิงแห่งดอร์น

บทที่ 209 เจ้าหญิงแห่งดอร์น

การรวมตัวกันที่แปลกประหลาดนี้ทำให้เกิดความเคลือบแคลงใจขึ้นตามธรรมชาติ แต่เมื่อพิจารณาจากท่าทีที่ให้ความเคารพของชายร่างกำยำทั้งห้าที่มีต่อหญิงชราผู้นี้ ก็เห็นได้ชัดว่านางคือผู้นำของพวกเขา

เรย์เดอร์ไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับหญิงชราผู้นี้ และเขาก็ไม่ได้สนใจที่จะคาดเดาถึงตัวตนหรือจุดประสงค์ของนาง

เขาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้โดยไม่คิดจะปิดบังความไม่พอใจของตน แล้วถามออกไปตรงๆ ว่า "ท่านตั้งใจจะให้คำอธิบายแก่ข้าเช่นไร จงพูดมาโดยตรง"

"หากคำอธิบายของท่านไม่ทำให้ข้าพึงพอใจ ก็จงพิจารณาถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาให้ดี ข้าไม่อยากเห็นท่านต้องแบกรับมันไม่ไหวหรอกนะ"

น้ำเสียงของเขาแข็งกร้าว ปราศจากความสุภาพหรือการถนอมน้ำใจใดๆ เป็นการสนทนาทางธุรกิจโดยแท้จริง

เมื่อเผชิญกับการซักไซ้ของเรย์เดอร์ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของหญิงชราไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ ทว่าดวงตาของนางกลับลึกล้ำอย่างน่าประหลาด ราวกับจะมองทะลุผ่านทุกสิ่งทุกอย่าง

นางกล่าวช้าๆ ว่า "เราเดินทางอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยมาจากแดนไกล เจ้าชายไม่คิดจะมอบสิทธิ์ขั้นพื้นฐานของแขกให้แก่เราบ้างหรือ"

เรย์เดอร์ไม่มีความปรารถนาที่จะเสียเวลาและพลังงานไปกับการโต้เถียงในเรื่องเช่นนี้

สิ่งที่เรียกว่าสิทธิ์ของแขกนั้นเป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ในหมู่ชนชั้นสูง แต่เขาไม่เคยนับคนเหล่านี้เป็นแขกจริงๆ ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจกฎเกณฑ์ที่ว่านี้แต่อย่างใด

ดังนั้น เขาจึงกล่าวโดยไม่ลังเลว่า "ประการแรก จงกล่าวคำอธิบายที่ท่านเสนอมาให้ชัดเจน"

"หากข้าไม่พอใจ เกรงว่าท่านคงจะจากเกาะนี้ไปได้ไม่ง่ายนัก"

เมื่อได้ยินถ้อยคำของเรย์เดอร์ซึ่งมีนัยของการคุกคามอย่างชัดเจน ดวงตาของหญิงชราก็ถูกปกคลุมไปด้วยความเย็นชาในทันที นางโกรธเคืองกับท่าทีที่แข็งกร้าวของเรย์เดอร์อย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความเดือดดาลอยู่ภายใน หญิงชราผู้นี้ก็เป็นผู้ที่ผ่านโลกมามาก นางสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้อย่างฝืนทน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและจริงจังว่า:

"ข้าคือเจ้าหญิงมาราห์ มาร์เทลแห่งดอร์น ในช่วงเวลานี้ เราได้ดำเนินการตรวจสอบเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในแดนเหนือใหม่อย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว และบัดนี้รายละเอียดทั้งหมดก็กระจ่างชัดเจนแล้ว"

ขณะที่พูด หญิงชราค่อยๆ หยิบเหรียญทองที่มีลักษณะค่อนข้างแปลกตาออกมาจากสาบเสื้อ แล้ววางมันลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบาด้วยความระมัดระวัง

จากนั้น นางหยุดไปชั่วครู่ ราวกับกำลังเรียบเรียงความคิดก่อนจะกล่าวต่อว่า "อันที่จริง ผู้ที่ลอบสังหารท่านไม่ใช่เจ้าชายแห่งดอร์น แต่เป็นนักฆ่าไร้หน้าที่ปลอมตัวมา"

"ยิ่งไปกว่านั้น ตามข่าวกรองที่เรามีอยู่ในปัจจุบัน ความพยายามในการลอบสังหารท่านยังไม่จบสิ้น ข้าเชื่อว่าอีกไม่นานนักฆ่าไร้หน้าเหล่านั้นจะต้องลงมือกับท่านอีกครั้ง"

เรย์เดอร์เอื้อมมือไปหยิบเหรียญทองบนโต๊ะอย่างช้าๆ และระมัดระวัง

วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับเหรียญ ความรู้สึกหนักอึ้งก็ถ่ายทอดผ่านผิวหนังของเขา ราวกับว่าเหรียญทองเล็กๆ นี้มีน้ำหนักมหาศาล

เขาวางเหรียญไว้บนฝ่ามือแล้วพิจารณาอย่างใกล้ชิด เนื้อสัมผัสของเหรียญนั้นแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ผิวหน้าเรียบเนียนดุจกระจกไร้ที่ติ

ด้านหน้าสลักเป็นรูปศีรษะของเทพเจ้าหลายหน้า ซึ่งเป็นบุคคลลึกลับที่สวมหน้ากากและมีใบหน้าเลือนราง ส่งผลให้ดูมีกลิ่นอายที่ลึกล้ำและยากจะหยั่งถึง

เรย์เดอร์พลิกเหรียญไปอีกด้านแล้วพบกับบรรทัดของตัวอักษรที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนสลักอยู่

ตัวอักษรเหล่านี้ขดไปมาและซับซ้อนราวกับเขาวงกต ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกฉงนงง

เรย์เดอร์เชื่อในสิ่งที่เจ้าหญิงแห่งดอร์นพูดไปแล้วถึงเจ็ดส่วน

กระนั้น เขาก็จะไม่ปล่อยให้เรื่องนี้จบลงง่ายๆ

เขาพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา สายตาคมกริบจ้องเขม็งไปที่เจ้าหญิงแห่งดอร์นพลางกล่าวว่า "ท่านคิดจะให้ข้าเชื่อเพียงเพราะเหรียญทองเหรียญเดียวงั้นหรือ"

"ถึงแม้เจ้าชายแห่งดอร์นจะไม่ได้อยู่ที่นั่น แต่คนที่ซุ่มโจมตีข้าล้วนเป็นชาวดอร์น อย่าได้บอกข้านะว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับท่าน"

เจ้าหญิงแห่งดอร์นฟังถ้อยคำของเรย์เดอร์แล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังครุ่นคิดว่าจะตอบโต้เช่นไร

หลังจากผ่านไปสักพัก นางจึงเริ่มกล่าวช้าๆ ว่า "เราสามารถมอบค่าชดเชยที่เหมาะสมเพื่อยุติความบาดหมางนี้ได้"

"ระหว่างท่านกับข้าไม่มีความแค้นเคืองลึกซึ้ง ข้าคิดว่าท่านเองก็น่าจะเห็นว่ามีบางคนกำลังชักใยอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้อย่างชัดเจน"

มือขวาของเรย์เดอร์ถูไปมาบนเหรียญทองที่สลักรูปเทพเจ้าหลายหน้าอย่างต่อเนื่อง เหรียญกลิ้งไปกลิ้งมาในมือของเขาจนเกิดเสียงดังกรอบแกรบ

สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่เหรียญ ราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุผ่านมันไปเห็นความจริงที่ซ่อนอยู่ภายใต้ได้

ข้อเสนอของเจ้าหญิงแห่งดอร์นก้องอยู่ในใจของเขา ถ้อยคำของนางดูเหมือนจะซ่อนความหมายที่ลึกซึ้งบางอย่างเอาไว้

อย่างไรก็ตาม เรย์เดอร์ไม่ใช่คนที่จะเชื่อใจผู้อื่นได้โดยง่าย

เขาเข้าใจดีว่าในโลกที่เต็มไปด้วยการแย่งชิงอำนาจและการสมคบคิดเช่นนี้ ทุกคนล้วนอาจมีเป้าหมายและแรงจูงใจของตนเอง

หากใช้ตรรกะที่ว่า 'ใครได้ประโยชน์ที่สุดผู้นั้นน่าสงสัยที่สุด' จากชีวิตก่อนหน้านี้ ตระกูลทาร์แกเรียนกลับเป็นฝ่ายที่น่าสงสัยที่สุด

ก่อนการลอบสังหาร เจ้าชายแห่งดอร์นมีความชัดเจนว่าต้องการดึงตัวเขาไปเป็นพวก ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่ตระกูลทาร์แกเรียนไม่ต้องการให้เกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ดังนั้น ดูเหมือนว่าตระกูลทาร์แกเรียนจะมีทั้งแรงจูงใจในการลงมือและได้รับผลลัพธ์ที่น่าพอใจที่สุดหลังจากเหตุการณ์นั้น

คิ้วของเรย์เดอร์ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาเริ่มตรวจสอบเหตุการณ์ทั้งหมดใหม่อีกครั้ง

หากตระกูลทาร์แกเรียนคือผู้อยู่เบื้องหลังอย่างแท้จริง เป้าหมายของพวกเขาคืออะไร

พวกเขาต้องการขัดขวางไม่ให้เขาทำข้อตกลงกับดอร์น หรือมีเหตุผลอื่นที่ลึกซึ้งกว่านั้น

เขาโยนเหรียญทองในมือแล้วรับไว้ ทำให้เกิดเสียงดังชัดเจนในห้องที่เงียบสงัด

ความคิดของเรย์เดอร์ล่องลอยไปตามจังหวะการขึ้นลงของเหรียญ เขากำลังไตร่ตรองถึงการเคลื่อนไหวต่อไปของเขา

ท้ายที่สุด เขาตัดสินใจที่จะให้โอกาสแก่ดอร์น และยังเป็นโอกาสให้ตัวเขาเองได้คลี่คลายปริศนานี้ด้วย

เขาเงยหน้าขึ้น สายตามั่นคงพลางกล่าวว่า "หากตระกูลมาร์เทลสามารถเสนอเงินหนึ่งล้านโกลด์ดราก้อนเป็นการชดเชย ข้าจะไม่เอาความในเรื่องนี้อีกต่อไป"

"มิเช่นนั้น ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะกลายเป็นคมดาบของตระกูลทาร์แกเรียนเพื่อทำสงครามกับดอร์น"

บนใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเจ้าหญิงแห่งดอร์น ซึ่งรักษาความสง่างามและความสำรวมไว้ได้บ้างนั้น สีหน้าของนางเปลี่ยนเป็นแดงก่ำในทันทีเมื่อได้ยินถ้อยคำของเรย์เดอร์ ราวกับถูกจุดไฟด้วยความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้

นางลุกขึ้นยืนฉับพลัน ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย แล้วกระแทกฝ่ามือลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเกิดเสียงดังสนั่น

ถ้วยชาและเอกสารบนโต๊ะกระเด็นกระดอน แสดงให้เห็นถึงความโกรธแค้นอย่างถึงที่สุดที่นางรู้สึกในขณะนั้น

"ท่านกำลังคุกคามตระกูลมาร์เทลของข้า!"

น้ำเสียงของเจ้าหญิงแห่งดอร์นเต็มไปด้วยความโกรธและขุ่นเคือง นางเบิกตากว้างจ้องมองเรย์เดอร์อย่างเขม็ง "อย่าได้คิดว่าเพียงเพราะท่านมีมังกรสามตัวแล้วเราจะหวาดกลัว!"

อย่างไรก็ตาม เมื่อเผชิญกับความโกรธของเจ้าหญิงแห่งดอร์น เรย์เดอร์ยังคงใจเย็นอย่างยิ่ง

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังสนทนาเรื่องธรรมดาทั่วไป โดยไม่มีอารมณ์ใดๆ หวั่นไหวแม้แต่น้อย