บทที่ 210 การขู่กรรโชก

บทที่ 210 การขู่กรรโชก

"เลือกว่าจะจ่ายเงินเพื่อหลีกเลี่ยงหายนะ หรือจะเลือกทำสงคราม" เรย์เดอร์กล่าวอย่างใจเย็น "หากเกิดสงครามขึ้น ข้าจะส่งมังกรห้าตัวเข้าร่วม และข้ายังต้องการให้ตระกูลทาร์แกเรียนส่งมังกรมาอย่างน้อยสามตัวด้วย คิดให้ดีก่อนจะพูดอะไรออกมา"

แม้คำพูดของเขาจะราบเรียบ แต่ภัยคุกคามที่แฝงอยู่นั้นชัดเจนเกินกว่าจะปฏิเสธได้

เมื่อเจ้าหญิงแห่งดอร์นได้ยินคำว่า มังกรแปดตัวที่จะเข้าร่วมสงคราม หัวใจของนางก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก และความมั่นใจที่เคยมีอยู่ก่อนหน้าก็เหือดหายไปในทันที

นางพยายามตั้งสติสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า "สงครามในแดนเหนือเพิ่งจะสงบลง ตระกูลทาร์แกเรียนคงไม่ยอมทำตามข้อเรียกร้องเรื่องสงครามของท่านหรอก"

ทว่าน้ำเสียงของนางกลับเผยให้เห็นถึงความไม่มั่นใจอย่างชัดเจน

มุมปากของเรย์เดอร์ยกยิ้มขึ้นอย่างขบขัน แววตาของเขาฉายแววเยาะเย้ยขณะจ้องมองเจ้าหญิงแห่งดอร์นโดยไม่คิดจะปิดบัง และเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า

"งั้นหรือ เมื่อครู่ท่านไม่ได้เพิ่งบอกใบ้กับข้าหรอกหรือว่าเป็นทางตระกูลทาร์แกเรียนที่โจมตีข้า หากเป็นเช่นนั้นตามคำของท่าน ถ้าตอนนี้ข้าประกาศทำสงครามกับดอร์นตามที่พวกเขาต้องการ พวกเขาก็ควรจะเห็นชอบด้วยอย่างเต็มใจมิใช่หรือ แต่จากท่าทีของท่านในตอนนี้ หรือว่าเมื่อครู่ท่านแค่โกหกข้าเพื่อพยายามหลอกลวงข้ากันแน่"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบลงกลางใจของเจ้าหญิงแห่งดอร์น ทำให้นางถึงกับพูดไม่ออก อ้าปากค้างแต่กลับไร้สุ้มเสียงใดเล็ดลอดออกมา

นางเบิกตากว้างจ้องมองเรย์เดอร์ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ความโกรธและความรู้สึกไร้หนทางจากการถูกปั่นหัวพุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

ความเงียบงันแผ่ซ่านระหว่างคนทั้งสอง ราวกับเวลาได้หยุดนิ่งลง

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เจ้าหญิงแห่งดอร์นจึงค่อยตั้งสติได้จากความตกตะลึง นางขบกรามแน่นแล้วเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาว่า "หนึ่งล้านเหรียญทอง ไม่ขาดแม้แต่เหรียญเดียว ข้าจะจ่ายให้ท่าน"

เมื่อเรย์เดอร์ได้ยินตัวเลขนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งสดใสขึ้น เขาพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะแบมือทั้งสองข้างอย่างไม่ใส่ใจแล้วกล่าวว่า "ถูกต้องแล้ว การใช้เงินเพียงเล็กน้อยเพื่อช่วยให้ดอร์นรอดพ้นจากสงคราม เป็นการตกลงที่คุ้มค่ากว่านี้ไม่มีอีกแล้ว"

ทว่าเจ้าหญิงแห่งดอร์นไม่ได้หวั่นไหวไปกับท่าทีผ่อนคลายของเรย์เดอร์ น้ำเสียงของนางยังคงแข็งกร้าวและไร้การประนีประนอม "หลังจากที่ข้ามอบเงินให้ท่านแล้ว หากตระกูลทาร์แกเรียนขอให้ท่านจัดการกับดอร์น ท่านต้องปฏิเสธ"

มือขวาของเรย์เดอร์กำแน่นราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยพลังอันมหาศาล ร่างของเขาลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วประหนึ่งภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิด

เขาใช้มือซ้ายยันโต๊ะไว้แน่น จ้องมองตรงไปยังเจ้าหญิงแห่งดอร์นด้วยท่าทีที่ไม่อาจโต้แย้งได้

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นจริงจัง ทุกคำพูดราวกับผ่านการไตร่ตรองมาเป็นอย่างดีและดังก้องกังวานอย่างชัดเจน

"ตราบใดที่ท่านส่งมอบเงินให้ ข้ารับประกันว่าภายในห้าปี ต่อให้วิเซริสจะมาขอร้องข้าด้วยตัวเองถึงที่นี่ ข้าจะไม่มีวันส่งทหารแม้แต่คนเดียวไปรุกรานดอร์น และมังกรของข้าจะไม่มีวันย่างกรายเข้าไปในแผ่นดินดอร์นแม้แต่ก้าวเดียว"

คำพูดเหล่านี้ดั่งเสียงสายฟ้าฟาดที่ระเบิดออกในอากาศ ทำให้ทั่วทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันถึงขีดสุด

ใบหน้าของเจ้าหญิงแห่งดอร์นหมองคล้ำลงทันที สายตาของนางปะทะเข้ากับสายตาของเรย์เดอร์ ทั้งคู่จ้องมองกันอย่างดุเดือดเป็นการเผชิญหน้ากันนานถึงสองวินาทีเต็ม

ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียงสองวินาทีนั้น เวลาดูเหมือนจะหยุดเดิน

บรรยากาศอันน่าอึดอัดแผ่ซ่านไปทั่วราวกับพายุกำลังจะโหมกระหน่ำ

แววตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความไม่เป็นมิตร ต่างฝ่ายต่างไม่มีใครยอมลดละขณะจ้องมองกัน

ในที่สุด เจ้าหญิงแห่งดอร์นก็เป็นฝ่ายทำลายความเงียบลง

นางหันหลังกลับด้วยท่าทีที่ค่อนข้างแข็งทื่อราวกับกำลังพยายามข่มกลั้นความโกรธแค้นในใจ

นางคว้ามือเด็กชายที่อยู่ข้างกาย เตรียมจะจากสถานที่ที่ทำให้นางรู้สึกอึดอัดนี้ไป

ทว่าในขณะที่นางกำลังจะก้าวพ้นประตูไป เสียงที่เย็นชาดั่งน้ำแข็งของนางก็ได้ทิ้งท้ายไว้โดยปราศจากอารมณ์ว่า "ข้าหวังว่าท่านจะรักษาคำพูด มิเช่นนั้นตระกูลมาร์เทลจะไม่มีวันญาติดีกับท่านอย่างแน่นอน"

คำพูดเหล่านี้นับเป็นคมดาบที่ทิ่มแทงหัวใจของเรย์เดอร์

แต่เรย์เดอร์ไม่ได้หวาดหวั่นต่อคำขู่ของอีกฝ่าย เขาเพียงกอดอก เอียงศีรษะเล็กน้อย แล้วโต้กลับอย่างไม่ไว้หน้าว่า "ข้ารักษาคำพูดเสมอ แต่หากมีการพยายามลอบสังหารเกิดขึ้นอีก ข้อตกลงในวันนี้จะเป็นอันยกเลิกทันที"

เจ้าหญิงแห่งดอร์นเดินจูงมือเด็กน้อยออกไปจากประตูของดราก้อนสโตนโดยไร้ความรู้สึก ภายใต้การคุ้มกันอย่างเข้มงวดของอัศวินห้าราย

เรย์เดอร์เฝ้ามองพวกเขากระทั่งร่างลับตาไป ก่อนจะนั่งลงบนที่นั่งของตนอีกครั้ง

เขาไม่มีความคิดที่จะออกไปส่ง เพราะเขาเพิ่งจะขู่กรรโชกทรัพย์เจ้าหญิงแห่งดอร์นไปหมาดๆ ต่อให้เขาจะพยายามทำตัวเป็นมิตรในตอนนี้ ก็น่าจะได้รับเพียงสายตาเย็นชาตอบกลับมา และอาจทำให้สถานการณ์แย่ลงกว่าเดิม

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไม่สนใจเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกหมางเมิน

เรย์เดอร์หันไปหาดักลาสที่นั่งอยู่ข้างๆ แล้วสั่งการว่า "ข้าคาดว่าเงินหนึ่งล้านเหรียญทองจะถูกส่งมาถึงในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เจ้าจงรับหน้าที่จัดการเรื่องรับมอบเงินเหล่านั้น"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดักลาสก็อดไม่ได้ที่จะเช็ดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก

บรรยากาศที่ตึงเครียดระหว่างเจ้าหญิงแห่งดอร์นและเรย์เดอร์เมื่อครู่ ทำให้เขาคิดว่าการเจรจาจะต้องล้มเหลวไม่เป็นท่า และทั้งสองฝ่ายอาจจะกลายเป็นศัตรูกันตรงนั้นเลยด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือท้ายที่สุดเจ้าหญิงแห่งดอร์นกลับยอมตกลงชดใช้เงินหนึ่งล้านเหรียญทองตามที่เรย์เดอร์เรียกร้อง

กระนั้น ดักลาสก็ยังเตือนด้วยความกังวลว่า "หนึ่งล้านเหรียญทองไม่ใช่เงินจำนวนน้อยสำหรับตระกูลมาร์เทล มันอาจจะยากลำบากสำหรับพวกเขาที่จะรวบรวมเงินจำนวนมากขนาดนั้นและนำมาส่งมอบให้ในระยะเวลาอันสั้น"

เรย์เดอร์เล่นกับเหรียญทองแห่งเทพหลายหน้าในมืออย่างสบายอารมณ์ ราวกับมันเป็นเพียงของเล่นธรรมดาชิ้นหนึ่ง

น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายและดูไม่ยี่หระ "พวกเขาต่างหากที่เป็นฝ่ายร้อนรนที่สุด พวกเขาจะหาทางนำเงินมาส่งให้ในเวลาอันสั้นอย่างแน่นอน"

"ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็กำลังจะแตกหักกับตระกูลทาร์แกเรียนโดยสมบูรณ์"

ดักลาสถึงกับนิ่งอึ้งเมื่อได้ยินดังนั้น ความคิดในหัวของเขาเริ่มสับสนและไม่สามารถจับใจความในสิ่งที่เรย์เดอร์พูดได้ในทันที

เขาถามอย่างลังเลว่า "ตระกูลมาร์เทลจะทำสงครามกับตระกูลทาร์แกเรียนงั้นหรือ เป็นไปได้อย่างไร"

ริมฝีปากของเรย์เดอร์ยกยิ้มจางๆ ราวกับคาดเดาปฏิกิริยาของดักลาสไว้แล้ว

เขาตอบกลับช้าๆ ว่า "เจ้าคงจะไม่รู้จักคำขวัญของตระกูลมาร์เทลหรอกกระมัง"

ดักลาสตอบแทบจะทันทีโดยไม่ต้องคิด "ไม่ก้มหัว ไม่คุกเข่า ไม่แตกสลาย"

ทว่าทันทีที่คำเหล่านั้นหลุดออกจากปาก เขาก็เข้าใจถึงความหมายในทันที สงครามระหว่างดอร์นกับตระกูลทาร์แกเรียนดำเนินมาอย่างยาวนาน

ทั้งสองฝ่ายมีการปะทะกันนับครั้งไม่ถ้วน การที่เจ้าหญิงแห่งดอร์นมาด้วยตัวเองเพื่อชี้แจงและยอมจ่ายค่าชดเชย ก็เพื่อที่จะตรึงเรย์เดอร์ไว้ไม่ให้เขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของพวกนางกับตระกูลทาร์แกเรียนนั่นเอง

เรย์เดอร์มองดักลาสด้วยสีหน้าจริงจังและกำชับอย่างตั้งใจว่า "ดีแล้วที่เจ้าเข้าใจ จงดูแลให้เรื่องนี้อย่าได้แพร่งพรายออกไปเป็นที่รับรู้โดยทั่วไปก็พอ"