บทที่ 207 จดหมายแจ้งข่าว

บทที่ 207 จดหมายแจ้งข่าว

นางขึ้นขี่ซีแร็กซ์และบินกลับไปยังดราก้อนสโตนประหนึ่งลูกธนูที่ถูกปล่อยออกจากสายทันทีที่นางกลับถึงดราก้อนสโตน เรนีราก็รีบตรงไปยังโรงเลี้ยงอีกาที่ตั้งอยู่บนหอคอยยอดแหลมโดยไม่รอช้า

นางหยิบอีกาตัวหนึ่งออกมาจากกรง แล้วเขียนข่าวเรื่องที่เรเดอร์สามารถสยบมังกรป่าได้ถึงสามตัวลงบนจดหมาย จากนั้นจึงผูกมันไว้กับขาของนกอีกา ตามคำสั่งของนาง อีกากระพือปีกและโผบินขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องสูง เพื่อนำข่าวสารสำคัญนี้ไปส่งให้ถึงมือของวิเซริส พระบิดาของนางที่อยู่ห่างไกลออกไป

เมื่อเฝ้ามองอีกาที่นำข่าวสารบินจากไป หัวใจของเรนีราก็เต็มไปด้วยความกังวลและกระวนกระวาย นางรู้ดีว่ากำลังของเรเดอร์นั้นกำลังขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็วเกินคาด ในตอนนี้เขาอาจมีมังกรที่พร้อมรบอยู่ในครอบครองถึงหกตัวแล้ว อำนาจที่มหาศาลเช่นนี้เพียงพอที่จะกลายเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อรากฐานการปกครองของราชวงศ์ และการที่ตระกูลทาร์แกเรียนจะคงอำนาจเหนือดินแดนทั้งเจ็ดเอาไว้ได้นั้น ดูเหมือนกำลังจะพังทลายลงในไม่ช้า

ในขณะเดียวกัน วิเซริสผู้ซึ่งกำลังเดินทางกลับจากแดนเหนือได้รับจดหมายฉบับนั้น เขานวดขมับที่ปวดตุบด้วยความเครียด พร้อมกับความคิดหนึ่งที่เริ่มก่อตัวขึ้นในใจ เขารู้ดีว่าจำเป็นต้องรีบดำเนินการเพื่อรักษาความมั่นคงของตระกูลทาร์แกเรียนโดยเร็วที่สุด

วิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดคือการจัดพิธีหมั้น หรือที่ดียิ่งกว่านั้นคือการจัดพิธีแต่งงานระหว่างเรนีรากับเรเดอร์โดยตรง เพื่อมัดเรเดอร์ไว้กับราชรถของตระกูลทาร์แกเรียนอย่างแน่นหนา แม้ว่าการทำเช่นนั้นอาจแฝงไปด้วยความเสี่ยงบ้าง แต่วิเซริสเชื่อว่ามันเป็นทางเลือกเดียวที่เป็นไปได้ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้ทายาทของเรเดอร์อาจจะอ้างสิทธิ์ในบัลลังก์เหล็กในสักวันหนึ่ง เขาก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงนี้อย่างเลี่ยงไม่ได้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในเกมแห่งอำนาจนั้นไม่มีความปลอดภัยหรือสิ่งรับประกันใดที่แน่นอน

วิเซริสไม่มีความคิดที่จะรั้งรออยู่ในแดนเหนืออีกต่อไป เขาตัดสินใจในทันทีที่จะพาดามอนผู้เป็นน้องชายเร่งเดินทางกลับคิงส์แลนดิงไปตามถนนหลวง เขาจำเป็นต้องหารือเรื่องนี้กับกษัตริย์แจแฮริสด้วยตัวเอง เพราะมีเพียงกษัตริย์เท่านั้นที่จะเป็นผู้ตัดสินใจขั้นสุดท้ายได้

ระหว่างการเดินทางอันยาวนาน สถานการณ์และผลกระทบต่าง ๆ ที่อาจเกิดขึ้นได้วนเวียนอยู่ในหัวของวิเซริสตลอดเวลา การตัดสินใจครั้งนี้จะส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่ออนาคตของตระกูลทาร์แกเรียน อย่างไรก็ตาม เมื่อต้องเผชิญกับอำนาจที่เพิ่มมากขึ้นของเรเดอร์ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

วิเซริสอธิบายความคิดของเขาให้ดามอนฟังอย่างละเอียดด้วยความหวังว่าจะได้รับการสนับสนุนจากอีกฝ่ายในการโน้มน้าวใจกษัตริย์แจแฮริส วิเซริสแจกแจงสถานการณ์ของเรเดอร์และความกังวลของเขาให้ดามอนได้รับรู้ เขาชี้ให้เห็นว่าในเมื่อเคยมีแบบอย่างจากตระกูลวาเลเรียนมาแล้ว การให้สัญญาแก่ทายาทของเรเดอร์ว่าจะมีสิทธิ์เท่าเทียมในการสืบบัลลังก์เหล็กก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้เสียทีเดียว การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยระงับความทะเยอทะยานของเรเดอร์ได้ชั่วคราว แต่ยังเป็นการซื้อเวลาให้ตระกูลทาร์แกเรียนสามารถรวบรวมอำนาจการปกครองให้มั่นคงยิ่งขึ้นได้อีกด้วย

ดามอนนั่งฟังคำพูดของวิเซริสอย่างเงียบ ๆ พลางครุ่นคิดถึงปัญหาดังกล่าว ในช่วงเวลาที่ไร้มังกรข้างกาย เขาได้เรียนรู้ที่จะไตร่ตรองทุกอย่างอย่างถี่ถ้วน ในท้ายที่สุดเขาก็พยักหน้าเห็นด้วยกับข้อเสนอของวิเซริส เพราะท้ายที่สุดแล้ว ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ นี่ดูจะเป็นทางเลือกที่ฉลาดที่สุด

นี่นับเป็นเงื่อนไขที่จริงใจและมีโอกาสเป็นไปได้มากที่สุดเท่าที่เขาจะนึกออกเพื่อเอาชนะใจเรเดอร์อย่างเบ็ดเสร็จ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ไม่ช้าก็เร็ว สงครามมังกรที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงและดุเดือดจะต้องปะทุขึ้นอย่างแน่นอน

ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายของเขาก็คือ เหตุการณ์กลับพลิกผันไปจากที่คาดการณ์ไว้อย่างสิ้นเชิง ในขณะที่เขาเดินทางมาได้ครึ่งทางเพื่อกลับคิงส์แลนดิง นกอีกาตัวหนึ่งก็บินตรงเข้ามาหาเขาประหนึ่งสายลมที่พัดผ่านพร้อมจดหมายเร่งด่วนฉบับหนึ่ง จดหมายฉบับนั้นถูกเขียนด้วยมือของลอร์ดออทโต ไฮทาวเวอร์ และเนื้อหาภายในทำเอาวิเซริสตกตะลึงอย่างที่สุด นั่นคือกษัตริย์แจแฮริสเสด็จสวรรคตแล้ว

ข่าวนี้ถูกเก็บเป็นความลับอยู่ในขณะนั้น และในจดหมายลอร์ดออทโต ไฮทาวเวอร์ ได้ขอร้องวิเซริสในฐานะรัชทายาทแห่งบัลลังก์เหล็กให้รีบกลับคิงส์แลนดิงโดยเร็วที่สุดเพื่อรักษาความสงบสุขของประชาชน

หลังจากอ่านจดหมายจบ วิเซริสไม่มีวี่แววของความปิติยินดีบนใบหน้า ตรงกันข้าม หัวใจของเขากลับเต็มไปด้วยความกังวล สถานการณ์ในดอร์นยังคงไม่คลี่คลาย และเขารู้สึกลาง ๆ ว่าการขึ้นครองบัลลังก์ในช่วงเวลานี้อาจไม่ใช่เรื่องดีนัก วิเซริสอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา ราวกับว่าโลกกำลังเล่นตลกครั้งใหญ่กับเขา

ในเวลาที่เขากำลังกล่อมดามอนและวางแผนจะร่วมกันโน้มน้าวใจกษัตริย์ให้ยินยอมเรื่องสิทธิ์ในการสืบบัลลังก์เหล็กของทายาทเรเดอร์ ซึ่งเดิมทีเขาวางแผนจะให้กษัตริย์เป็นผู้แบกรับผลที่ตามมาจากการตัดสินใจที่อาจก่อให้เกิดข้อพิพาทนี้ ใครจะไปคาดคิดว่ากษัตริย์จะเสด็จสวรรคตอย่างกะทันหันในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อสำคัญเช่นนี้ นั่นหมายความว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้าวขึ้นไปรับตำแหน่งที่ว่างลงนั้นด้วยตัวเอง และเป็นผู้ประกาศการตัดสินใจสำคัญด้วยตนเองว่า บุตรที่จะเกิดมาในอนาคตของเรนีราบุตรสาวของเขา จะมีคุณสมบัติและสิทธิ์ในการสืบบัลลังก์เหล็กด้วยเช่นกัน ภาระอันหนักอึ้งนี้ตกมาอยู่ที่เขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในที่สุด

แม้ว่าวิเซริสจะไม่อยากรับภาระนี้เพียงใด เขาก็รู้ดีว่าเวลานั้นกระชั้นชิดเกินกว่าจะรีรอ ดังนั้นเขาจึงรีบเร่งกลับคิงส์แลนดิงด้วยความเร็วสูงสุดโดยไม่ลังเล เพื่อก้าวขึ้นสู่บัลลังก์เหล็กซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด

หลังจากการเดินทางอย่างทรหดมาหลายวัน ในที่สุดเขาก็มาถึงคิงส์แลนดิงจากแดนเหนืออันไกลโพ้น การเดินทางอันยาวนานทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้าเป็นอย่างยิ่ง แต่สถานการณ์ในขณะนี้ไม่เอื้อให้เขาได้พักผ่อนแม้เพียงเสี้ยววินาที

หัตถ์แห่งราชาและลอร์ดหลายคนเมื่อเห็นการมาถึงของเขา ก็มีท่าทีราวกับได้พบผู้ช่วยชีวิต สีหน้าของพวกเขาเผยให้เห็นถึงความโล่งอก ในช่วงเวลาพิเศษเช่นนี้ การขึ้นครองราชย์โดยเร็วของกษัตริย์องค์ใหม่นั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความมั่นคงของอาณาจักรและการถ่ายโอนอำนาจที่ราบรื่น

เมื่อมีวิเซริสซึ่งเป็นศูนย์กลางของอำนาจกลับมาถือหางเสือ กิจการงานต่าง ๆ จึงค่อย ๆ เริ่มเข้าที่เข้าทางและดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ เพราะท้ายที่สุดแล้ว การตัดสินใจสำคัญหลายอย่างย่อมไม่สามารถทำได้โดยพลการจากเหล่าลอร์ด พวกเขาจำเป็นต้องได้รับคำสั่งโดยตรงจากเขาผู้เป็นเจ้าชายรัชทายาท

นกอีกาจำนวนมากโผบินออกจากคิงส์แลนดิง กระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็วประหนึ่งผู้ส่งสาร เพื่อแจ้งข่าวนี้ด้วยความเร็วสูงสุด วิเซริสไม่ได้เพียงแค่เชิญชวนทุกฝ่ายให้มาร่วมในพิธีด้วยวาจาเท่านั้น แต่ยังได้ออกจดหมายเชิญอย่างเป็นทางการ เพื่อเรียกให้ผู้คนจากทุกสารทิศมาร่วมเป็นพยานในเหตุการณ์สำคัญครั้งนี้

หลังจากพิธีศพของกษัตริย์แจแฮริสจบลง พิธีราชาภิเษกของวิเซริสก็ตามมาในทันที ตามธรรมเนียมแล้ว เหล่าข้าราชบริพารและลอร์ดทุกคนจำเป็นต้องเดินทางมาที่คิงส์แลนดิงด้วยตนเองเพื่อถวายสัตย์ปฏิญาณต่อกษัตริย์องค์ใหม่

ข่าวนี้ได้ล่วงรู้ไปถึงหูของเรเดอร์ที่ดราก้อนสโตนในเวลาไม่นาน เรเดอร์ไม่ได้รู้สึกอะไรมากนักกับการสวรรคตของกษัตริย์แจแฮริส เพราะเขาไม่คุ้นเคยกับกษัตริย์ผู้ชราผู้นี้เท่าใดนัก ทว่าเรเดอร์ก็มีแผนการของเขาเองสำหรับพิธีราชาภิเษกที่กำลังจะมาถึง

ในเวลาเดียวกับที่เรเดอร์ได้รับข่าว เรนีราเองก็ได้รับทราบข่าวนี้เช่นกัน นางรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมากและรีบขึ้นขี่ซีแร็กซ์มังกรของนางมุ่งหน้าสู่คิงส์แลนดิงด้วยความเร็วสูงสุด เรเดอร์เฝ้ามองท่าทางที่ร่าเริงเกินเหตุนางแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ เรนีราดูเหมือนจะไม่มีความโศกเศร้าเลยแม้แต่น้อยต่อการจากไปของกษัตริย์แจแฮริส กลับกัน ราวกับว่านางเฝ้ารอคอยให้ถึงวันนี้มานานแล้ว