บทที่ 203 ปัญหาเรื่องอาหาร

บทที่ 203 ปัญหาเรื่องอาหาร

เรย์เดอร์สังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่าเมื่อกิโดราห์กินอาหารนั้น มันไม่ได้ทำเพียงเพื่อดับความหิวโหยเท่านั้น แต่เป็นการละเมียดละไมไปกับรสสัมผัสของอาหารมากกว่า

แม้ว่าอาหารเหล่านี้จะไม่สามารถมอบพลังงานที่จำเป็นหรือบรรเทาความหิวโหยให้มันได้อย่างแท้จริง แต่กิโดราห์ก็ยังคงเพลิดเพลินกับมันเป็นอย่างมาก

กิโดราห์ได้ก้าวข้ามขอบเขตของสิ่งมีชีวิตธรรมดาไปนานแล้ว มันไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอาหารทั่วไปเพื่อคงไว้ซึ่งพละกำลังอีกต่อไป แต่กลับมีความต้องการพลังงานรังสีหรือพลังงานที่มีความบริสุทธิ์สูงอย่างมาก

การค้นพบนี้ทำให้เรย์เดอร์รู้สึกหนักใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะแหล่งอาหารของกิโดราห์ได้กลายเป็นปัญหาเร่งด่วนที่ต้องแก้ไข

ในโลกใบนี้หากไม่นับรวมปัจจัยด้านเวทมนตร์ ระดับเทคโนโลยียังคงอยู่ในยุคอาวุธเย็น และสงครามขนาดใหญ่ยังคงพึ่งพาดาบและธนูเป็นหลัก

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ จะไปหาพลังงานรังสีอย่างพลังงานนิวเคลียร์มาจากที่ใดกัน

นี่นับเป็นความท้าทายอันยิ่งใหญ่โดยแท้

เว้นเสียแต่ว่าจะมีการค้นพบเหมืองยูเรเนียมในโลกนี้ ไม่เช่นนั้นคงเป็นการยากที่จะหาแหล่งพลังงานที่เหมาะสมมาตอบสนองความต้องการของกิโดราห์ได้

เรย์เดอร์เคยพิจารณาเรื่องเวทมนตร์ แต่เขารู้ดีว่าปริมาณพลังเวทที่เขามีอยู่น้อยนิดนั้นเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรสำหรับกิโดราห์ มันไม่เพียงพอแม้แต่จะเติมเต็มซอกฟันด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น พลังเวทในอากาศนั้นเบาบางมากจนแทบจะเรียกได้ว่าไม่มีอยู่จริง และการฝึกฝนผ่านการทำสมาธินั้นเชื่องช้ายิ่งกว่าหอยทาก ช้าจนน่าสิ้นหวัง

ในตอนแรกเรย์เดอร์อาจจะพยายามฝืนทำต่อไปด้วยความแปลกใหม่ แต่เมื่อความรู้สึกนั้นค่อยๆ จางหายไป เขาก็ละทิ้งวิธีการฝึกฝนนี้ไปโดยสิ้นเชิง

ท้ายที่สุดแล้ว พลังแห่งสายเลือดของเขาจะผลักดันให้เขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างช้าๆ เองตามธรรมชาติ ตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตอยู่เขาก็สามารถเติบโตได้อย่างต่อเนื่อง แล้วเหตุใดต้องไปลำบากกับการฝึกฝนที่เหนื่อยยากเช่นนั้นเล่า

กิโดราห์จัดการอาหารตรงหน้าจนหมดสิ้น มันส่งเสียงเรอออกมาด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็หาจุดที่ค่อนข้างราบเรียบภายในถ้ำที่พำนักของมังกร แล้วล้มตัวลงนอนอย่างสบายอารมณ์ ก่อนจะเข้าสู่ห้วงนิทราในเวลาไม่นาน

เห็นได้ชัดว่าการต่อสู้อันดุเดือดก่อนหน้านี้ได้ใช้พลังงานไปมหาศาล และในตอนนี้มันต้องการฟื้นฟูพละกำลังผ่านการนอนหลับอย่างเร่งด่วน

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบก็ดังสะท้อนก้องไปทั่วถ้ำภายในพื้นที่อันว่างเปล่า

หูของเรย์เดอร์กระดิก เขารับรู้ถึงเสียงฝีเท้าได้ในทันที เขารู้ว่ามีบางคนกำลังมา จึงรีบหันกลับไปมองยังทางเข้าถ้ำ

เป็นไปตามคาด เขาเห็นดักลาสกำลังเร่งรีบตรงมาหาพวกเขา และจากสภาพของเขาเห็นได้ชัดว่าเขาต้องวิ่งมาตลอดทาง

เมื่อมาถึงตัวเรย์เดอร์ ดักลาสก็หอบหายใจจนตัวโยนและลำบากที่จะเอ่ยคำพูด

เมื่อเห็นดังนั้น เรย์เดอร์จึงรีบถามด้วยความห่วงใย "ฝ่าบาท ท่านรีบร้อนมาหาข้าเช่นนี้เพราะมีเรื่องสำคัญจะกำชับใช่หรือไม่"

เรย์เดอร์มองดักลาสที่กำลังหอบหายใจหนักหน่วงแล้วรู้สึกจนใจเล็กน้อย จึงกล่าวว่า "อย่าเพิ่งร้อนใจไป ค่อยๆ พูดเถิด พักหายใจก่อนก็ยังไม่สาย"

ดักลาสสูดหายใจเข้าลึกๆ อยู่สองสามครั้ง พยายามปรับลมหายใจให้คงที่

เขาค่อยๆ ยืดตัวตรงขึ้น มีรอยยิ้มที่แสดงถึงความรู้สึกผิดปรากฏบนใบหน้า จากนั้นจึงโค้งตัวลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ข้าต้องขออภัยอย่างสูง ครั้งหน้าข้าจะระวังให้มากกว่านี้"

เมื่อเห็นว่าลมหายใจของดักลาสเริ่มคงที่ เรย์เดอร์จึงอธิบายจุดประสงค์ของเขา

เขาชี้มือไปด้านหลังที่ไม่ไกลออกไปแล้วกล่าวว่า "ข้าต้องการให้เจ้าไปหาคนมาตีตรวนให้ข้าสักชุด เป็นตรวนที่สามารถกักขังเจ้าเกรย์แชโดว์นั่นได้"

เมื่อได้ยินคำพูดของเรย์เดอร์ สายตาของดักลาสก็มองตามทิศทางที่เขาชี้

อย่างไรก็ตาม เมื่อสายตาของเขาตกลงที่ด้านหลังของเรย์เดอร์ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงในทันที

ปรากฏว่าไม่ไกลจากด้านหลังของเรย์เดอร์นั้น มีมังกรขนาดมหึมาสามตัวกำลังนอนอยู่

ตัวหนึ่งคือ กิโดราห์ ที่กำลังนอนหลับเงียบๆ อยู่ด้านข้าง ในขณะที่มังกรอีกสองตัว คือ กลัทโทนี่ และ ชีปสตีลเลอร์ กำลังจ้องเขม็งมาที่ดักลาส

หัวใจของดักลาสบีบแน่น เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่ายังมีมังกรหลงเหลืออยู่ในที่พำนักของมังกร

เหตุผลที่เขากล้าวิ่งบุกเข้ามาในที่พำนักของมังกรก่อนหน้านี้เป็นเพราะเขาคิดว่าไม่มีมังกรตัวไหนเหลืออยู่อีกแล้ว

ประกอบกับแสงสลัวภายในถ้ำและระยะห่าง ทำให้เขาไม่ได้สังเกตเห็นการปรากฏตัวของมังกรเหล่านี้ในตอนแรก

ในวินาทีนี้ เมื่อพบว่าตนเองอยู่ใกล้กับมังกรยักษ์ถึงสามตัว ความหวาดกลัวที่ไม่อาจควบคุมได้ก็พุ่งพล่านเข้าสู่จิตใจ

แม้จะมีเรย์เดอร์ซึ่งเป็นเจ้าชายยืนอยู่ข้างกาย แต่สัญชาตญาณความกลัวของสิ่งมีชีวิตก็ยังทำให้ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่

ขาทั้งสองข้างของดักลาสราวกับถูกตอกตรึงไว้ ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่ก้าวเดียว หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ เริ่มผุดพรายออกมาจากหน้าผากและไหลรินลงมาตามแก้มของเขา

ท้ายที่สุดแล้ว คนธรรมดาย่อมดูตัวเล็กจ้อยราวกับมดเมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรยักษ์ และการที่รู้สึกหวาดกลัวนั้นย่อมเป็นเรื่องปกติ

เมื่อเห็นดังนั้น เรย์เดอร์จึงปลอบโยนเขาอย่างอ่อนโยน "ไม่ต้องกังวลไป เมื่อข้าอยู่ตรงนี้ พวกมันจะไม่มีวันจู่โจมเจ้าโดยง่าย"

ดักลาสกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากเมื่อได้ยินเช่นนั้น จากนั้นจึงยืนตัวตรงอย่างสั่นเทา

แม้จะยังรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่เขาก็พยายามบังคับตนเองให้สงบลง เขาลอบถอยหลังไปอีกสองสามก้าวโดยไม่รู้ตัว มีแววแห่งความกระอักกระอ่วนบนใบหน้า ก่อนจะกล่าวตะกุกตะกักว่า

"ฝ่าบาท โปรดประทานอภัยให้ข้าด้วย ข้า... ข้ากลัวมังกรยักษ์พวกนี้จริงๆ"

ทว่าเรย์เดอร์ไม่ได้ถือสาเรื่องนี้ เขายิ้มเล็กน้อยแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ไม่เป็นไรหรอก เจ้าเพียงแค่ยังไม่ค่อยได้คลุกคลีกับพวกมัน อีกหน่อยเจ้าก็จะชินและไม่เกรงกลัวพวกมันอีกหลังจากที่ได้เห็นบ่อยๆ"

อย่างไรก็ตาม ดักลาสคร่ำครวญอยู่ในใจ เขาอยากจะพูดว่า ข้าไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับมังกรยักษ์พวกนี้อีกต่อไปแล้ว แต่เขาก็ไม่กล้ากล่าวคำพูดเช่นนั้นต่อหน้าเรย์เดอร์

ท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อเขาได้ตัดสินใจติดตามเจ้าชายผู้นี้ การรับมือกับมังกรในอนาคตก็คงเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เหมือนกับสถานการณ์ในตอนนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น ดักลาสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกดความกลัวในใจเอาไว้ เขายกมือขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก และพยายามทำน้ำเสียงให้คงที่ที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้วกล่าวว่า

"เกรย์แชโดว์เป็นหนึ่งในมังกรป่าบนเกาะแห่งนี้! เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ ที่ฝ่าบาทสามารถจับมันกลับมาได้ด้วยพระองค์เอง!"

เรย์เดอร์ไม่ได้ใส่ใจกับคำเยินยอของดักลาสนัก เขาชี้แจงโดยตรงว่า

"ข้าได้นำมังกรป่าทั้งหมดบนดรากอนสโตนมาไว้ที่ที่พำนักของมังกรแห่งนี้แล้ว จากนี้ไปเจ้าเพียงแค่ต้องจัดเตรียมคนให้มาคอยให้อาหารพวกมันทุกวันก็พอ"

ใบหน้าของดักลาสดูลำบากใจเล็กน้อย เขาขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า "การตีตรวนเหล็กหนาเพื่อกักขังมังกรยักษ์นั้นไม่ใช่เรื่องยาก... แต่เรื่องการให้อาหารนั้น ยากที่จะหาคนที่เหมาะสมจริงๆ กองกำลังอารักขามังกรและผู้ดูแลมังกรเดิมบนเกาะนี้ไม่เหลืออยู่แล้ว"

หลังจากได้ยินเช่นนั้น เรย์เดอร์ก็ยิ้มเล็กน้อยและกล่าวปลอบใจ "ที่จริงแล้วเจ้าไม่จำเป็นต้องจัดเตรียมคนมาให้อาหารพวกมันเป็นพิเศษหรอก เพียงแค่ส่งปศุสัตว์เข้ามาในที่พำนักของมังกรก็พอ มังกรพวกนี้ไม่ได้มีความต้องการสูงนัก พวกมันจะล่าเหยื่อด้วยตัวเอง"