บทที่ 14 เปลี่ยนเจ้าของ

บทที่ 14 เปลี่ยนเจ้าของ

ส้มน้อยกระโดดขึ้นไปบนไหล่ของวู้ด หางของมันชี้ตั้งตรงขณะที่บิดขี้เกียจอย่างเชื่องช้า

"วู้ด ทำไมคุณถึงคิดว่าเคเหมียวจะได้รับความโปรดปรานจากเทพแท้จริง ถึงขนาดช่วยให้เขากลายเป็นตัวตนที่อยู่เหนือกว่าเทพแท้จริงล่ะ ฉันว่าเขาไม่เห็นจะเหมาะกับการเป็นสัตว์เลี้ยงตรงไหนเลย"

"เพราะพระองค์ต้องการสหายร่วมรบ และสหายผู้นี้จำเป็นต้องมีตัวตนอยู่จริง ไม่ว่าสหายผู้นั้นจะเป็นใครก็ตาม"

"สหายร่วมรบที่ว่านี่คือแมวเร้นลับอย่างนั้นหรือ"

"ใช่แล้ว พวกเขาต้องการแมวเร้นลับ ทวยเทพทั้งสององค์ต่างก็หวังว่าแมวเร้นลับตัวนี้จะใกล้ชิดกับพวกตนมากกว่า" วู้ดอธิบาย "ด้วยเหตุนี้ พวกเขาทั้งสองจึงอยากจะฟูมฟักแมวเร้นลับขึ้นมาด้วยตัวเองยังไงล่ะ"

"ว้าว คุณวู้ด แล้วเป้าหมายของคุณในการฟูมฟักฉันให้กลายเป็นแมวเร้นลับคืออะไรล่ะ"

"หืม เป็นการทดลองล่ะมั้ง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ฉันคิดว่าฉันเองก็ต้องการสหายร่วมรบเหมือนกัน"

"สหายร่วมรบงั้นเหรอ" ส้มน้อยเอียงคอ "คุณวู้ด ฉันจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับคุณ เหมือนที่เป็นอยู่ตอนนี้เลย"

"เหมือนที่เป็นอยู่ตอนนี้น่ะเหรอ แต่ฉันว่าแบบนี้ไม่น่าจะเรียกว่าเคียงบ่าเคียงไหล่นะ น่าจะเรียกว่ายืนบนไหล่มากกว่า"

"คุณวู้ด คุณนี่ชอบขัดจังหวะชะมัด ทักษะทางวรรณกรรมของคุณต้องได้รับการปรับปรุงด่วนเลยนะ" ส้มน้อยเอ่ยอย่างจริงจัง

วู้ดหัวเราะเบาๆ โดยไม่ตอบโต้แต่อย่างใด

เมื่อเห็นว่าวู้ดไม่ได้ตั้งใจจะสานต่อบทสนทนาในหัวข้อนี้ ส้มน้อยจึงเปลี่ยนเรื่องถาม "แล้วสรุปคุณยังไม่ได้บอกฉันเลยนะ ว่าทำไมเราถึงต้องไปที่บ้านของเคเหมียว"

"เพื่อไปเอาข้อมูลกองหนึ่งที่เกี่ยวกับปล่องไฟสีแดงน่ะสิ คนที่อาศัยอยู่ในบ้านที่มีปล่องไฟสีแดงนั่นแหละคือคนที่ฉันต้องการ"

"อย่างนั้นหรอกเหรอ แล้วคนที่อาศัยอยู่ในบ้านปล่องไฟสีแดงเป็นใครกันล่ะ"

"เขา... อืม ก็แค่คนน่าสมเพชคนหนึ่ง ที่ถูกทวยเทพหลอกใช้เป็นเครื่องมือ... พูดให้เจาะจงก็คือ เครื่องมือที่ใช้เพื่อบีบให้เคเหมียวต้องเติบโตอย่างรวดเร็วและกลายเป็นแมวเร้นลับยังไงล่ะ"

"เข้าใจล่ะ ถ้าอย่างนั้นเคเหมียวก็แอบน่าสงสารอยู่นะ ที่ต้องถูกชักใยแบบนี้" จู่ๆ ส้มน้อยก็รู้สึกว่าการมีทวยเทพคอยหนุนหลังอาจจะไม่ใช่เรื่องน่าปรารถนาอย่างที่แมวตัวหนึ่งวาดฝันเอาไว้

"จะมีคนตายเยอะไหมในกระบวนการนี้ นิยายทุกเรื่องต่างก็บอกว่าวิธีที่จะกระตุ้นตัวเอกได้ดีที่สุดคือการเหยียบย่ำศักดิ์ศรี สังหารคนในครอบครัว แล้วบีบให้เขาต้องลุกขึ้นสู้"

พอพูดจบ ส้มน้อยก็ชะงักไปในทันที

"เคเหมียวดูจะน่าเวทนาอยู่นะ เขาถูกเหยียบย่ำศักดิ์ศรีอย่างหนัก หรือว่าคนในครอบครัวถูกฆ่าตายกันแน่"

วู้ดเองก็อึ้งไปกับคำพูดของส้มน้อยเช่นกัน เพราะเขาไม่เคยคิดถึงคำถามนี้มาก่อน เรื่องการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีคงเป็นไปไม่ได้ แต่การฆ่าคนในครอบครัว... หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดวู้ดก็เอ่ยปาก "บางทีนะ หากครั้งนี้เขาไม่พยายามพัฒนาตัวเองให้ดีขึ้น บางทีครั้งหน้าคนในครอบครัวของเขาอาจจะถูกฆ่าโดยครึ่งเทพที่สูญเสียการควบคุมก็ได้ ไม่มีใครรู้หรอกว่าเบื้องลึกของบทละครเรื่องนี้มีสิ่งใดซ่อนอยู่หรือไม่"

บทละครดูเหมือนจะถูกเขียนขึ้นโดยอินซ์ แซงวิลล์และศูนย์ศูนย์แปด ทว่าผู้อยู่เบื้องหลังที่แท้จริงคือเทพีรัตติกาล ในฐานะนายทุนผู้สนับสนุน หากเทพีรัตติกาลไม่พยักหน้าเห็นชอบ ลำพังแค่ผู้กำกับและคนเขียนบทจะไปทำอะไรได้

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราควรจะไปช่วยพวกเขาไหมล่ะ" ส้มน้อยเอ่ยถาม

"พวกเราช่วยพวกเขาไม่ได้หรอก สถานะของพวกเราไม่เหมาะที่จะไปปรากฏตัวต่อหน้าทวยเทพโดยตรง" วู้ดส่ายหน้าปฏิเสธ

แม้ว่าเขาจะได้รับการปกป้องจากสถานะของตนเอง ทำให้สามารถด่าทอทวยเทพหรือเทพภายนอกลับหลังได้อย่างอิสระ ทว่าหากเขาไปปรากฏตัวต่อหน้าทวยเทพเมื่อใด สถานการณ์ย่อมแตกต่างออกไป

เขายอมรับความเสี่ยงได้ในระดับหนึ่ง แต่เขาจะไม่ทำเรื่องที่ไร้ประโยชน์แถมยังเป็นการเปิดเผยตัวตนอย่างเด็ดขาด

"ทวยเทพจะฆ่าพวกเราไหม"

"ไม่รู้สิ บางทีพวกพระองค์อาจจะเห็นแววแล้วลงทุนในตัวเรา หรือบางทีพวกพระองค์อาจจะฆ่าพวกเราทิ้ง แต่ที่แน่ๆ ก็คือ พวกเราจะถูกทวยเทพจับตาดู และแม้กระทั่งโชคชะตาของพวกเราก็อาจถูกชักใย"

"ถ้างั้นก็ช่างมันเถอะ อันตรายเกินไปแล้ว ฉันไม่อยากเอาชีวิตของส้มน้อยผู้นี้ไปแขวนไว้กับความเมตตาของทวยเทพหรอก ทวยเทพไม่เคยมีความปรานี เรื่องนี้มีระบุไว้ในบันทึกตั้งหลายเล่ม" ส้มน้อยล้มเลิกความคิดที่จะช่วยคนไปในทันที

รถม้ายังคงแล่นต่อไปจนกระทั่งถึงถนนแดฟโฟดิล วู้ดชี้ไปยังบ้านหลังหนึ่งที่อยู่เบื้องหน้า

"บ้านของเคเหมียวอยู่ที่นี่ ในห้องของเขาน่าจะมีกองกระดาษที่เกี่ยวกับปล่องไฟสีแดงอยู่ ฉันต้องการพวกมัน ส่วนจะเข้าไปเอามันมาได้ยังไง คงไม่ใช่เรื่องยากสำหรับแมวโหราจารย์หรอกใช่ไหม"

"แน่นอนอยู่แล้ว เรื่องงัดแงะแอบเข้าไปในบ้านคนอื่นคืองานถนัดของฉันเลยล่ะ"

ส้มน้อยเชิดหน้าขึ้นสูง จากนั้นเงามืดก็ปรากฏขึ้นรอบตัวมัน ก่อนที่ร่างของส้มน้อยจะจมหายเข้าไปในเงามืดนั้น

ในขณะเดียวกัน ประกายไฟเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ระยะห่างออกไปประมาณยี่สิบเมตร

นี่คือหนึ่งในความสามารถของนักเล่นกล ลำดับแปด มายากลเล็กๆ น้อยๆ ในการจุดประกายไฟ

จากนั้น ในชั่วพริบตา เงามืดก็พุ่งเข้าห่อหุ้มประกายไฟนั้นไว้ แสงไฟดับวูบลง เหลือเพียงเงามืดทาบทับอยู่บนพื้น

นี่คือความสามารถกระโดดข้ามเปลวเพลิงจากวัตถุวิเศษ ริบบิ้นสีชมพูของส้มน้อย

เพียงพริบตาเดียวหลังจากแสงวาบขึ้นหลายครั้ง เงามืดก็ไปถึงกำแพงบ้าน จากนั้นประตูมายาก็ปรากฏขึ้น เงามืดนั้นหายวับไปอย่างสมบูรณ์ และแทรกซึมเข้าไปภายในตัวบ้าน

วู้ดนั่งรออยู่เงียบๆ ภายในรถม้า

เมื่อเข้ามาภายในบ้าน ส้มน้อยก็เริ่มแกว่งหาง ลูกปัดแก้วบนหางของมันแสดงภาพเหตุการณ์จากการทำนาย ส้มน้อยลอบเข้าไปในห้องของเคเหมียวได้อย่างง่ายดาย และพบกองกระดาษร่างอย่างรวดเร็ว

ส้มน้อยกวาดสายตาดูเนื้อหา ซึ่งเป็นข้อมูลเกี่ยวกับบ้านที่มีปล่องไฟสีแดงจริงๆ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกระดาษ ส้มน้อยก็ไม่ได้รู้สึกลำบากใจแต่อย่างใด

อุ้งเท้าหน้าทั้งสองของมันขยับอย่างรวดเร็ว ราวกับกำลังผสานอินพิเศษบางอย่าง "คาถานินจาส้มน้อย ม้วนกระดาษยักษ์"

ทันใดนั้น กระดาษร่างที่อยู่ข้างเตียงก็เริ่มม้วนตัวเข้าหากันอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับมีคนกำลังรวบรวมพวกมัน

เมื่อเห็นกระดาษม้วนเข้าหากัน ส้มน้อยก็ผสานอินอีกครั้งด้วยอุ้งเท้าทั้งสอง

"คาถานินจาส้มน้อย วิชาลอยตัว"

พร้อมกับการเป่าลมหายใจของส้มน้อย กระดาษที่ม้วนไว้ก็เริ่มลอยขึ้น และลอยละล่องมาหาส้มน้อย เมื่อสัมผัสกับตัวของมัน กระดาษเหล่านั้นก็จมหายเข้าไปในเงามืดเช่นกัน

ต้องยอมรับเลยว่าบางครั้งมายากลของนักเล่นกลก็มีประโยชน์อยู่เหมือนกัน

ด้วยการใช้ความสามารถกระโดดข้ามเปลวเพลิงเพียงไม่กี่ครั้ง ส้มน้อยก็มาปรากฏตัวบนรถม้า

เมื่อเงามืดสลายตัวไปและร่างของส้มน้อยปรากฏขึ้น ม้วนกระดาษร่างก็ผูกติดอยู่กับหางของมัน

"ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด นี่คือสิ่งที่คุณต้องการ แต่จากการทำนายของฉัน กระดาษส่วนหนึ่งในม้วนนี้ถูกเคเหมียวเอาไปแล้ว นี่เป็นแค่ส่วนเล็กๆ เท่านั้น"

"อืม ไม่เป็นไรหรอก"

แม้ว่าไคลน์จะสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของอินซ์ แซงวิลล์และรู้เรื่องปล่องไฟสีแดง แต่ศูนย์ศูนย์แปดก็รู้เช่นกันว่าไคลน์รู้เรื่องอินซ์ แซงวิลล์ มันจึงเขียนข้อความบรรทัดหนึ่งเอาไว้

ข้อความนั้นคือ แม้ว่าไคลน์จะรู้เรื่องปล่องไฟสีแดงด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบได้ แต่เขาจะมองข้ามสถานที่ที่ถูกต้องไปเสมอ

พูดง่ายๆ ก็คือ ตัวเลือกที่ไคลน์เลือกไปนั้นล้วนเป็นข้อมูลที่ผิดพลาด ข้อมูลเกี่ยวกับปล่องไฟสีแดงที่ซ่อนอินซ์ แซงวิลล์ไว้จริงๆ นั้น อยู่ในเอกสารที่ส้มน้อยเอามาได้ต่างหาก

"ความจริงแล้วนี่ก็คือการทดลองอย่างหนึ่ง เพื่อดูว่าฉันจะถูกแทรกแซงโดยศูนย์ศูนย์แปดหรือไม่ ถ้าวันนี้ฉันสามารถหาอินซ์ แซงวิลล์เจอ นั่นก็พิสูจน์ได้ว่าศูนย์ศูนย์แปดไม่มีผลกับฉัน แต่ถ้าหาไม่เจอ ก็แปลว่าการปกป้องจากสถานะของฉันไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น และฉันต้องระมัดระวังให้มากกว่านี้"

เมื่อเทียบกับการต้องเผชิญหน้ากับเทพแท้จริงหรือทูตสวรรค์ในภายหลัง การเผชิญหน้ากับศูนย์ศูนย์แปดย่อมปลอดภัยกว่าอย่างเห็นได้ชัด ท้ายที่สุดแล้ว มันสามารถชักใยได้แค่ผู้วิเศษลำดับสี่ที่อยู่ในสภาพย่ำแย่เท่านั้น การจะชักใยลำดับสามนั้นเป็นเรื่องที่ยากมาก ซึ่งอยู่ในขอบเขตที่เขาสามารถรับมือได้ หากสถานการณ์เลวร้ายลง เขาก็สามารถใช้ความสามารถในการเดินทางเพื่อหลบหนีได้

ข้อมูลที่เหลืออยู่มีไม่มากนัก หรือจะพูดให้ถูกก็คือเหลือน้อยมาก เพราะไคลน์ได้คัดตัวเลือกที่ผิดพลาดออกไปแล้วมากมาย เหลือเพียงไม่กี่ตัวเลือกเท่านั้น และหนึ่งในนั้นคือสถานที่ที่ถูกต้อง

และตัวเลือกก็มีไม่มากนัก มีเพียงแค่สามแห่งเท่านั้น

วู้ดออกคำสั่งให้คนขับรถม้ามุ่งหน้าไปยังสถานที่ทั้งสามแห่งที่ระบุไว้ในเอกสาร

ทันทีที่ส้มน้อยได้กระดาษร่างเหล่านั้นมา ศูนย์ศูนย์แปดที่เคยสงบนิ่งก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้นมาทันที

มันเริ่มขีดเขียนลงบนกระดาษร่าง

พระองค์มาถึงแล้ว พระองค์พาแมวของพระองค์มาด้วย

ศูนย์ศูนย์แปดไม่รู้จุดประสงค์ของพระองค์ และไม่มีวิธีใดที่จะแทรกแซงพระองค์ได้เลย แม้แต่การจงใจทำให้เกิดอุบัติเหตุทางรถยนต์ก็ไร้ความหมาย

บางที สำหรับศูนย์ศูนย์แปดแล้ว พระองค์ผู้ลึกลับอาจจะเป็นผู้คุ้มครองที่ดีกว่า ซึ่งจะช่วยให้ศูนย์ศูนย์แปดรอดพ้นจากการชักใยของเทพีได้

อินซ์ แซงวิลล์ที่เดิมทีกำลังกลัดกลุ้มใจ เมื่อเห็นปากกาขนนกเริ่มเขียนอีกครั้งก็รีบเข้ามาดูทันที เมื่อเขาเห็นข้อความที่ว่า พระองค์มาถึงแล้ว เขาก็หวาดกลัวจนแทบเสียสติ

"ไม่ ข้าต้องไปจากที่นี่ ข้าจะให้พระองค์พบตัวไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นชีวิตข้าต้องตกอยู่ในอันตรายแน่"

ในพริบตานั้น อินซ์ แซงวิลล์คว้าปากกาขนนกและเตรียมจะหลบหนี โดยไม่สนแม้กระทั่งสัมภาระของตนเอง

ทว่าทันทีที่อินซ์ แซงวิลล์คว้าปากกาขนนก ปากกาก็เริ่มเขียนอีกครั้ง

เนื่องจากไคลน์ทำลายแผนการของบทละครซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้อินซ์ แซงวิลล์เหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจ โอสถที่เขายังย่อยไม่สมบูรณ์บัดนี้มีความเสี่ยงที่จะสูญเสียการควบคุม ดังนั้นอินซ์ แซงวิลล์จึงต้องการการทำสมาธิอย่างลึกซึ้งเพื่อปลอบประโลมพลังวิญญาณของเขา ทำให้ไม่สามารถขยับเขยื้อนไปไหนได้ สิ่งนี้มีความสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง