บทที่ 12 ขอแสดงความยินดีด้วย แกเชื่อมั่นในโอสถ

บทที่ 12 ขอแสดงความยินดีด้วย แกเชื่อมั่นในโอสถ

เมื่อได้ยินส้มน้อยถามถึงวิธีที่จะย่อยโอสถแมวโหราจารย์ส่วนที่เหลืออีกราวสิบเปอร์เซ็นต์ วู้ดก็แย้มยิ้มออกมา

"ง่ายนิดเดียว ความจริงแล้วฉันมีเรื่องหนึ่งอยากจะบอกแก"

"เรื่องอะไรอย่างนั้นหรือ" ส้มน้อยถามด้วยความงุนงง

"นั่นก็คือ ในการทำนายของแกเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วไม่ได้มีทวยเทพเข้ามาเกี่ยวข้องเลย แกทำนายล้มเหลวก็แค่เพราะพลังวิญญาณของแกมันอ่อนแอเกินไปเท่านั้นเอง"

ส้มน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่สิ ฉันเชื่อมั่นว่าเมื่อครู่นี้ฉันทำนายเจอทวยเทพจริงๆ ความรู้สึกอันลึกล้ำที่ไม่อาจจ้องมองได้โดยตรงนั้น มีเพียงทวยเทพเท่านั้นที่แผ่ซ่านออกมาได้"

"บางทีนั่นอาจเป็นเพียงทูตสวรรค์ แกเองก็อ่านบันทึกมาไม่น้อย ย่อมต้องเข้าใจดีว่าแม้ทูตสวรรค์จะเป็นสิ่งมีชีวิตในตำนานที่สมบูรณ์แบบ ทว่าก็ยังคงแตกต่างจากเทพแท้จริง"

คราวนี้ส้มน้อยไม่ได้เอ่ยแย้ง แต่กลับตกอยู่ในความครุ่นคิดอย่างจริงจัง

ทว่าเพียงไม่นาน มันก็ส่ายหน้าอีกครั้ง "ไม่ ฉันยังคงเชื่อมั่นว่าฉันเห็นเทพแท้จริง แม้จะอธิบายออกมาเป็นคำพูดไม่ได้ แต่ความรู้สึกนั้น ความรู้สึกประหลาดนั่น มันราวกับเป็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของกฎเกณฑ์..."

พูดยังไม่ทันจบประโยค ส้มน้อยก็นิ่งอึ้งไป เพราะความรู้สึกบางอย่างพลันปะทุขึ้นมา มันคือความรู้สึกของการย่อยโอสถได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"นี่ โอสถแมวโหราจารย์ของฉันย่อยสลายไปจนหมดแล้วอย่างนั้นหรือ"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ขอแสดงความยินดีด้วย แกเชื่อมั่นในผลการทำนายของตัวเองอย่างแน่วแน่ แม้แกจะทำนายหาทวยเทพไม่สำเร็จ แต่แกก็ยังคงเชื่อมั่นในข้อมูลที่ได้รับจากการทำนายอยู่ดี"

ส้มน้อยพยักหน้ารับ ในที่สุดมันก็กระจ่างแจ้งแก่ใจ

"การสวมบทบาทเป็นเรื่องที่อธิบายได้ยาก ทว่าบางครั้งมันก็เรียบง่ายมากเช่นกัน อย่างเช่นศาสนจักรของเจ็ดเทพแท้จริงที่มีเส้นทางโอสถอย่างครบถ้วน พวกเขาได้บันทึกประสบการณ์การสวมบทบาทของยอดฝีมือลำดับสูงเอาไว้มากมาย และสรุปออกมาเป็นกฎเกณฑ์ข้อปฏิบัติ ทว่าก็ยังมีผู้สืบทอดอีกนับไม่ถ้วนที่ไม่สามารถสวมบทบาทได้สำเร็จ" วู้ดอธิบาย

"ส่วนใหญ่เป็นเพราะพลังวิญญาณไม่เพียงพอ หรือความเข้ากันได้ของโอสถมีปัญหา แต่สิ่งที่พบได้บ่อยกว่านั้น คือการที่พวกเขาไม่สามารถตระหนักรู้ถึงแก่นแท้ของโอสถจากระดับวิญญาณได้"

"เหมือนอย่างแกเมื่อครู่นี้ ตอนที่ฉันบอกว่าไม่ได้มีเทพแท้จริงอยู่ตรงนั้น หากแกเกิดความลังเลสงสัยขึ้นมาแม้แต่เพียงเศษเสี้ยว ชั่วชีวิตนี้แกก็จะไม่มีวันย่อยโอสถแมวโหราจารย์ได้อย่างสมบูรณ์ แม้มันอาจจะไม่ส่งผลกระทบต่อการเลื่อนเป็นลำดับหก แต่มันจะกลายเป็นเรื่องที่ยากเข็ญอย่างยิ่งหากคิดจะก้าวไปสู่ลำดับห้า เพราะผลกระทบแอบแฝงได้ฝังรากลึกลงไปเสียแล้ว"

"ด้วยเหตุนี้ ฉันจึงอยากแสดงความยินดีกับแก แกเชื่อมั่นในผลการทำนายของตนเอง และยอมรับโอสถนั้นจากเบื้องลึกของจิตวิญญาณ"

ส้มน้อยทำปากยื่น "ดูเหมือนความเข้าใจในเรื่องโอสถของฉันจะยังสู้คุณไม่ได้ ทั้งที่เราก็อ่านบันทึกชุดเดียวกันแท้ๆ"

วู้ดได้ถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดที่เขามีให้แก่ส้มน้อยโดยไม่ปิดบัง ทว่าเฉกเช่นเดียวกับเหล่านักเรียนที่แม้จะร่ำเรียนจากตำราและครูผู้สอนคนเดียวกัน แต่ผลการเรียนกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ในฐานะผู้วิเศษเส้นทางนักอ่าน วู้ดย่อมมีความสามารถในการทำความเข้าใจความรู้ต่างๆ เหนือกว่าเส้นทางอื่นโดยกำเนิด ผนวกกับการที่เขาดื่มโอสถเข้าไปมากมาย แม้จะนำไปเปรียบเทียบกับนักอ่านด้วยกัน ความเข้าใจและความสามารถในการอนุมานของเขาก็ยังโดดเด่นกว่ามาก

"ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ฉันก็สามารถเลื่อนเป็นแมวผู้จดบันทึกได้แล้วใช่ไหม" จู่ๆ ส้มน้อยก็นึกถึงประเด็นสำคัญขึ้นมาได้ "นี่คือบันไดก้าวแรกสู่การเป็นแมวเร้นลับเลยนะ และฉันก็รู้ด้วยว่าคุณมีตะกอนพลังเหนือธรรมชาติของผู้จดบันทึกอยู่ ไม่ใช่แค่ผู้จดบันทึกเท่านั้นนะ แต่กำไลของคุณเส้นนั้นก็เป็นวัตถุวิเศษที่สร้างขึ้นจากตะกอนพลังเหนือธรรมชาติของนักเดินทาง ลำดับห้า แห่งเส้นทางประตู แถมสหายช่างฝีมือของคุณก็ยังมีตะกอนพลังนักเดินทางอยู่อีกชุดด้วย"

อาจกล่าวได้ว่าเส้นทางการเลื่อนระดับของส้มน้อยนั้นถูกปูพรมโรยด้วยกลีบกุหลาบอย่างแท้จริง

ต้องยอมรับเลยว่าตะกอนพลังเหนือธรรมชาติของเส้นทางประตูนั้นมีประโยชน์มากเกินไป ตราบใดที่มีเงินตรา มันก็สามารถกว้านซื้อมาได้อย่างง่ายดาย หากสถานการณ์ย่ำแย่ก็เพียงแค่ทุ่มเงินให้มากขึ้น ตะกอนพลังเหนือธรรมชาตินักเดินทางมีราคาตลาดอยู่ที่ราวหมื่นปอนด์ทองอย่างนั้นหรือ ฉันให้สามหมื่นปอนด์ทองไปเลย สามหมื่นไม่พอหรือ ถ้าอย่างนั้นก็เอาไปห้าหมื่น

ในยามที่วู้ดไม่ใส่ใจเรื่องตัวเลขของเงินทอง หลายสิ่งหลายอย่างก็พลันกลายเป็นเรื่องง่ายดายไปเสียหมด

"ใช่แล้ว ฉันมีทั้งตะกอนพลังเหนือธรรมชาติและสูตรโอสถสำหรับผู้จดบันทึกกับนักเดินทางเตรียมไว้พร้อมหมดแล้ว แม้กระทั่งวัตถุดิบเสริมก็ครบถ้วน"

"ถ้าอย่างนั้นก็รีบหน่อยเถอะ ฉันอยากจะดื่มโอสถผู้จดบันทึกและกลายเป็นแมวผู้จดบันทึกแล้ว" ส้มน้อยยิ่งตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก เงินทองนี่มันบันดาลได้ทุกสิ่งจริงๆ

"แมวผู้จดบันทึกน่ะเป็นอาชีพสายต่อสู้ที่แข็งแกร่งมากเลยนะ ทันทีที่ฉันได้เป็นแมวผู้จดบันทึก ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันก็จะไร้เทียมทาน"

วู้ดหัวเราะเบาๆ "อย่างนั้นหรือ ไว้แกเลื่อนระดับสำเร็จเมื่อไหร่ เรามาประลองกันสักตั้งไหมล่ะ ฉันที่เป็นแค่ลำดับเจ็ด คงต้องขอคำชี้แนะจากลำดับหกอย่างแกเสียหน่อยแล้ว"

ส้มน้อยรีบหดคอกลับทันที ไม่กล้ารับคำท้า

มันรู้ซึ้งดีว่าวู้ดนั้นแข็งแกร่งเพียงใด การสังหารผู้วิเศษลำดับหกสำหรับเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการเชือดไก่ โดยปกติแล้วจะแบ่งออกเป็นเพียงสองขั้นตอน คือการควบคุมเปลวเพลิงร่วมกับการกระโดดข้ามเปลวเพลิง จากนั้นก็พุ่งเข้าประชิดตัวแล้วชกอีกฝ่ายจนตาย

หรือแม้แต่ยามต้องเผชิญหน้ากับลำดับห้า แม้จะตึงมือไปบ้าง แต่ก็ใช่ว่าเขาจะไม่เคยสังหารมาก่อน ขนาดเผชิญหน้ากับเงาประวัติศาสตร์ของครึ่งเทพ เขาก็แค่ตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลและได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ด้วยความแข็งแกร่งระดับสัตว์ประหลาดเช่นนี้ แล้วมันจะเอาอะไรไปสู้ด้วยเล่า

"ฉันยอมรับก็ได้ว่าเมื่อครู่ฉันหยิ่งผยองเกินไปหน่อย แต่คุณวู้ดที่เคารพรัก ฉันจะดื่มโอสถได้เมื่อไหร่กันล่ะ" ส้มน้อยรีบเปลี่ยนเรื่อง

"เรื่องนั้นยังไม่ต้องรีบร้อนไป ฉันยังต้องการความร่วมมือจากแกในการทำการทดลองบางอย่างอยู่" วู้ดลุกขึ้นยืนเพื่อเตรียมจ่ายเงินค่าอาหาร

ในขณะที่วู้ดกำลังชำระเงิน พนักงานเสิร์ฟก็เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่ายังมีลูกค้าโต๊ะนี้นั่งอยู่ ทำไมก่อนหน้านี้เขาถึงไม่ทันสังเกตเห็น แถมยังลืมเข้ามาให้บริการเพิ่มเติมอีกต่างหาก

พวกเขาเดินออกจากภัตตาคารไปท่ามกลางสายตางุนงงสงสัยของพนักงานเสิร์ฟ

"มันคือการทดลองเกี่ยวกับพิธีกรรมเลื่อนระดับสำหรับผู้จดบันทึกที่ฉันเตรียมเอาไว้ให้แก..."

"หืม"

ส้มน้อยเอียงคอด้วยความสับสน "ผู้จดบันทึกมันอยู่ลำดับหกไม่ใช่หรือไง ฉันจำได้ว่าพิธีกรรมเลื่อนระดับมันมีผลบังคับใช้ตั้งแต่ลำดับห้าขึ้นไปเท่านั้นไม่ใช่หรือ หรือว่าฉันจำผิดไป"

"ไม่ๆ แกจำไม่ผิดหรอก แต่การที่ลำดับห้าจำเป็นต้องใช้พิธีกรรมเลื่อนระดับ มันก็ไม่ได้หมายความว่าลำดับหกจะมีพิธีกรรมเลื่อนระดับของตัวเองไม่ได้เสียหน่อย จริงไหมล่ะ"

"มัน... มันก็ดูมีเหตุผลอยู่หรอก แต่มันจำเป็นต้องทำด้วยหรือ"

"เพราะอย่างนี้ไงมันถึงเป็นการทดลอง ฉันเชื่อว่าแม้แต่ลำดับเก้าเองก็สามารถมีพิธีกรรมเลื่อนระดับเป็นของตัวเองได้เช่นกัน เพียงแต่โอสถลำดับต่ำนั้นสร้างแรงกดดันต่อจิตวิญญาณน้อยกว่ามาก ผู้คนก็เลยพากันมองข้ามมันไป"

"หากว่ากันตามทฤษฎีแล้วมันก็เป็นแบบนั้นแหละ นี่หมายความว่าคุณต้องการจะบุกเบิกเส้นทางสายใหม่ โดยเริ่มตั้งแต่ลำดับเก้า และช่วยเหลือผู้คนในการสร้างพิธีกรรมเลื่อนระดับอย่างนั้นหรือ"

"ไม่ๆ ฉันไม่ได้มีเวลาและเรี่ยวแรงมากมายขนาดนั้น แถมความแข็งแกร่งของฉันตอนนี้ก็ไม่อำนวยให้ทำเรื่องพรรค์นั้นด้วย เรื่องแบบนี้มันจำเป็นต้องใช้ทั้งประสบการณ์ การทดลอง รวมถึงกำลังคนและทรัพยากรมหาศาล" วู้ดส่ายหน้า "ฉันก็แค่อยากจะทำการทดลองในขอบเขตเล็กๆ เพื่อช่วยให้พวกเราสามารถเลื่อนระดับได้ง่ายขึ้นและรักษาสภาพจิตใจให้มั่นคงยิ่งขึ้น ยกตัวอย่างเช่นแก ท้ายที่สุดแล้ว แกก็เป็นแค่แมวส้มตัวหนึ่ง พลังวิญญาณแต่กำเนิดของแกย่อมสู้มนุษย์ไม่ได้ การมีพิธีกรรมเลื่อนระดับเพิ่มเข้ามาจะช่วยให้แกผสานเป็นหนึ่งเดียวกับโอสถได้ดียิ่งขึ้น รักษาสภาพวิญญาณให้คงที่ และป้องกันไม่ให้สูญเสียการควบคุม ซึ่งความจริงแล้วมันสำคัญกับแกมากเลยนะ"

"ว้าวๆๆ สมกับเป็นคุณวู้ดผู้ยอดเยี่ยม ฉันล่ะเชื่อเลยว่าคุณต้องเป็นอัจฉริยะแห่งเส้นทางนักอ่านแน่ๆ ถึงได้คิดทำเรื่องแบบนี้ได้ ว่าแต่ พิธีกรรมเลื่อนระดับของฉันคืออะไรกันล่ะ"

"อืม ฉันได้ออกแบบรูปแบบพิธีกรรมเอาไว้สามแนวทาง หลังจากนี้พวกเราก็จะไปลงมือทดลองกัน"

"เจ๋งสุดๆ ไปเลย คุณออกแบบพิธีกรรมไว้ถึงสามรูปแบบเลยอย่างนั้นหรือ" ในวินาทีนี้ ส้มน้อยรู้สึกเลื่อมใสจากก้นบึ้งของหัวใจว่าวู้ดช่างปราดเปรื่องเหลือเกิน ราวกับว่าเขากำลังสร้างสรรค์นวัตกรรมใหม่ นำความรู้เร้นลับที่ได้เรียนรู้มาประยุกต์ใช้อย่างแท้จริง แม้จะยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการทดลอง แต่เพียงแค่สามารถนำเสนอทฤษฎีนี้และวางแผนการทดลองออกมาได้ ก็ถือว่าเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่แล้ว

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะเริ่มทำพิธีกรรมกันเลยไหม"

"ไม่ๆ พิธีกรรมมันต้องมีขั้นตอนของมัน ก่อนอื่นพวกเราไปที่บ้านของไคลน์กันเถอะ ไปเอาแผนที่ระบุตำแหน่งที่บันทึกตำแหน่งของปล่องไฟสีแดงพวกนั้นมา..."

วู้ดและส้มน้อยเดินจากไป ขณะเดียวกัน ภายในบริษัทรักษาความปลอดภัยแบล็คธอร์น ลีโอนาร์ดและไคลน์ต่างพากันสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บ

ภาพตรงหน้าทำให้ดันน์รู้สึกฉงนใจอยู่ไม่น้อย "แม้ว่าอุณหภูมิจะลดลงไปบ้าง แต่มันก็ยังไม่ถึงขั้นเหน็บหนาวขนาดนั้นไม่ใช่หรือ ทำไมพวกนายสองคนถึงได้ดูหนาวสั่นกันขนาดนี้ล่ะ"

"มะ ไม่มีอะไรหรอกครับ ผมก็แค่โดนลมเย็นไปนิดหน่อยเมื่อคืน วันนี้เลยรู้สึกเหมือนจะมีไข้นิดๆ น่ะครับ" ไคลน์ผู้มีใบหน้าซีดเผือดพยายามเค้นหาข้ออ้างออกมาอย่างยากลำบาก

สภาพของลีโอนาร์ดดูดีกว่าเล็กน้อย แต่เมื่อนึกขึ้นมาได้ว่าอาจจะมีทูตสวรรค์กำลังจ้องมองเขาอยู่ ร่างกายของเขาก็อดไม่ได้ที่จะสั่นเทา จึงทำได้เพียงเอ่ยสมทบไปว่า "ผมก็เหมือนกันครับ"