บทที่ 3: การทดสอบเริ่มต้น

“...นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

หลี่เฉินรู้สึกเหมือนสมองด้านชาไปหมด เดิมทีเขาตั้งใจว่าจะไม่ถามอะไรอีกแล้ว แต่เมื่อเจอปรากฏการณ์แบบนี้ เขาก็อดถามไม่ได้

“เห็นแสงนี่ไหม? อีกไม่กี่นาที พวกเราจะถูกแสงนี้ส่งตัวไปยังสถานที่แปลกแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีสัตว์ประหลาดชนิดหนึ่งที่ทางการเรียกว่าเผ่าโลหิต หรือที่เรียกกันทั่วไปว่า—แวมไพร์”

ชายแว่นกรอบทองอธิบายอย่างรวดเร็ว

“ฆ่าแวมไพร์ให้ได้มากที่สุด และเอาชีวิตรอดให้ได้ นั่นคือเนื้อหาของการทดสอบ”

แวมไพร์? ฟังดูเหลวไหลราวกับบทละครห่วย ๆ จากนักเขียนระดับสาม

แต่หลี่เฉินก็เชื่อคำพูดของชายแว่นกรอบทองอย่างรวดเร็ว เพราะไม่มีวิธีอื่นที่จะอธิบายแสงสีขาวที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันนี้ได้

ดังนั้น ในพริบตาเดียว เขากำลังจะต้องเอาชีวิตรอดต่อสู้กับสัตว์ดูดเลือดที่ควรจะมีอยู่แค่ในนิยายตะวันตก?

นี่มันล้อเล่นหรือเปล่า? ฆ่าไก่ยังพอว่า แต่แวมไพร์เนี่ยนะ?

“ตอนนี้ผมลงจากโบกี้นี้ยังทันไหม?”

หลี่เฉินยิ้มขื่น ๆ

“เพื่อความปลอดภัยและความลับ ประตูโบกี้นี้ถูกเปลี่ยนเป็นเหล็กพิเศษตั้งนานแล้ว ตั้งแต่รถไฟออก ประตูก็ถูกล็อกแน่นหนาตัดขาดจากโลกภายนอก—รวมถึงพนักงานรถไฟด้วย”

ชายเสื้อแจ็กเก็ตสีดำเดินไปที่ประตูแล้วเคาะแรง ๆ เสียงทึบดังเหมือนเคาะฝาโลงศพ

“แล้วผู้ควบคุมการทดสอบล่ะ?”

หลี่เฉินยังคงถามต่ออย่างไม่ยอมแพ้

“ตามหลักแล้ว... ผู้ควบคุมควรจะติดตามสถานะของพวกเราแบบเรียลไทม์ผ่านวิธีบางอย่าง...”

เสียงของกู้เหยียนแผ่วลงเล็กน้อย

“แต่จนถึงตอนนี้ เขายังไม่แทรกแซงเลย... ผมเกรงว่า...”

เกรงว่าไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร หลี่เฉินได้ถูกนับเป็นผู้เข้าร่วมการทดสอบไปแล้วโดยปริยาย

มาถึงจุดนี้ หลี่เฉินก็ต้องยอมรับความจริง

“งั้น... ให้ผมใช้ปืนดีกว่า...”

หลี่เฉินเสนอ ขณะสูดหายใจลึก

“ก่อนมัธยม... ผมเคยเล่นปืนของเล่นบ่อย”

คำอธิบายฟังดูไม่ค่อยน่าเชื่อ แต่เขาก็พูดออกไปเพื่อเพิ่มโอกาสรอดชีวิต

อย่างน้อยมีปืนก็ดีกว่าไม่มี

“รับไป”

เด็กสาวผมสั้นที่สะพายปืนกลมือสีเงินตอบสั้น ๆ เธอดึงปืนพกแบบลูกโม่สีเงินขนาดเล็กออกจากซองที่ต้นขา แล้วโยนให้หลี่เฉินอย่างไม่ใส่ใจ

หลี่เฉินรับมันอย่างทุลักทุเล ความเย็นของโลหะทำให้เขาสะดุ้งเล็กน้อย

นี่คือความรู้สึกของปืนจริง...

ด้านข้าง ชายแว่นกรอบทองชักมือขวาที่อยู่ด้านหลังเอวกลับมาอย่างเงียบ ๆ แล้วเหลือบมองหลี่เฉิน

“ปืนของเล่นกับปืนจริงมันต่างกัน... อย่ายิงสุ่มสี่สุ่มห้า ถ้าไม่จำเป็นจริง ๆ”

หลี่เฉินพยักหน้า มือที่จับปืนสั่นเล็กน้อย—ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นความตึงเครียดที่เกือบด้านชา ราวกับยืนอยู่ริมหน้าผา รู้ว่าตัวเองจะตกลงไป แต่ยังฝืนทำให้ตัวเองสงบ

การรอคอยยาวนาน

เวลาเหมือนกลายเป็นของเหลวข้นหนืด จนกระทั่งช่วงเวลานั้นมาถึงในที่สุด

หลี่เฉินรู้สึกเพียงแสงสีขาวสว่างจ้าแวบเข้ามาในสายตา จอประสาทตาแสบจนปวด

เขาหลับตาแน่นโดยสัญชาตญาณ แต่ยังคงรู้สึกถึงแสงที่ทะลุผ่านเปลือกตา

เมื่อถูกบังคับให้หลับตาเพราะแสงจ้า หลี่เฉินลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็พบว่าทิวทัศน์ตรงหน้าเปลี่ยนไปแล้ว

เพดานโค้งแบบโกธิกสูงตระหง่าน กระจกสีปล่อยแสงจันทร์ซีดจางเข้ามา

เชิงเทียนบนผนังส่องแสงไฟสีฟ้าประหลาด เงาของเขาถูกยืดออกเป็นรูปร่างบิดเบี้ยวเหมือนอสูร

พรมสีแดงเข้มบนพื้นซีดจางไปนานแล้ว แต่ยังเห็นคราบสีน้ำตาลเข้มจากการชุ่มโชกอยู่

เห็นได้ชัดว่านี่คือปราสาทโบราณ

หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมคร่าว ๆ หลี่เฉินมองไปรอบ ๆ แล้วพบว่าเขาอยู่เพียงลำพัง

ความหวาดกลัวถาโถมเข้ามาในทันที

แสงนั้นแยกเขาออกจากคนอื่นจริง ๆ งั้นเหรอ?

ในขณะนั้น กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลี่เฉินแข็งค้าง แม้แต่รอยยิ้มขื่น ๆ ก็ยังทำไม่ได้

เขายืนนิ่งอยู่หลายนาที ก่อนจะค่อย ๆ ฟื้นตัว

สิ่งที่หลี่เฉินไม่รู้คือ หลังจากสลัดความกลัวออกไป เขาได้เข้าสู่สภาวะบางอย่างที่ไม่รู้จัก

ราวกับมีบางอย่างเย็นเยียบไหลอยู่ในเส้นเลือด—ไม่ใช่ความกล้าหาญ แต่เป็นความแน่วแน่ที่น่ากลัวยิ่งกว่าความกลัว

...ไม่มีทางถอยแล้ว

แสงเย็นวาบผ่านดวงตาของหลี่เฉินอย่างไร้สาเหตุ

เขาต้องหาทางรอดให้ได้

“ฮะ...”

ลมหายใจสั้น ๆ หลุดออกมาจากซอกฟัน

หลี่เฉินรู้สึกว่าสติของเขาเฉียบคมเป็นพิเศษ ราวกับใบมีดที่เพิ่งล้างด้วยน้ำแข็ง

ไม่รู้ว่าทำไม แต่ตอนนี้มันไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

คลิก~

อาศัยความทรงจำจากการเล่นปืนของเล่น หลี่เฉินเปิดโม่ปืนอย่างรวดเร็ว นิ้วโป้งลูบผ่านลวดลายโลหะบนขอบโม่ ภายในมีลูกกระสุนสีเงินหกลูก

กระสุนหกลูก แต่ละลูกคือต้นทุนชีวิตของเขา

เด็กสาวผมสั้นไม่ได้ให้กระสุนสำรอง—บางทีเธออาจคิดว่าเขาคงไม่มีโอกาสได้บรรจุกระสุนใหม่

ถึงอย่างนั้น หลี่เฉินก็ยังรู้สึกขอบคุณที่เธอยอมแบ่งอาวุธให้

แน่นอน นอกจากปืนแล้ว เขายังมีดาบสั้นที่ชายแว่นกรอบสีทองให้

แต่ถ้าต้องใช้ของนั่นเมื่อไหร่ ก็คงอยู่ไม่ห่างจากความตายแล้ว

หลี่เฉินชักดาบออก เสียงโลหะเสียดสีกับฝักหนังดัง “ชริง” เบา ๆ

เขาลองฟันอากาศสองสามครั้ง ใบดาบเบากว่าที่คิด แต่เสียงแหวกอากาศคมกริบ

หลี่เฉินสังเกตว่าใบดาบเปล่งแสงสีเงินเหมือนกระสุน จึงเชื่อมโยงบางอย่างได้ทันที

อาวุธเงิน?

หรือเคลือบเงิน เพราะเงินบริสุทธิ์น่าจะเปราะเกินไป

งั้นที่ว่าเงินเป็นอันตรายต่อแวมไพร์ก็เป็นเรื่องจริง?

นี่คือความจริงที่ทั้งเหลวไหลและสมเหตุสมผลในเวลาเดียวกัน

เหน็บดาบไว้ที่เอวอย่างมั่นคง หลี่เฉินถือปืนด้วยสองมือ แล้วเริ่มสำรวจห้องอย่างระมัดระวัง

แสงสลัวขนาดนี้ ใครจะไปรู้ว่ามีผีดูดเลือดซ่อนอยู่ในเงามืดของปราสาทนี้กี่ตัว

เพื่อป้องกันการถูกซุ่มโจมตี หลี่เฉินจงใจเดินช้าลง

ถึงอย่างนั้น บรรยากาศอันน่าขนลุกก็ยังคอยกัดกร่อนเส้นประสาทของเขา

รองเท้าของเขาส่งเสียง “เอี๊ยด” บนพรมผุพัง ภาพวาดสองข้างทางเหมือนจ้องตามเขาด้วยสายตาว่างเปล่า ใบหน้าที่ซีดจางปรากฏและหายไปในแสงเทียนที่สั่นไหว

หลี่เฉินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ห้องนี้ดูใหญ่กว่าที่คิดมาก

แต่เขาจะบุ่มบ่ามไม่ได้ การค่อย ๆ เดินไปทีละก้าวคือทางเลือกที่ดีที่สุด

หลังจากสำรวจรอบห้องอย่างระมัดระวัง หลี่เฉินก็ยังไม่พบร่องรอยของแวมไพร์

ดูเหมือนว่าที่นี่จะปลอดภัย อย่างน้อยก็ในตอนนี้

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่เฉินก็เคลื่อนตัวไปยังหน้าต่างกระจกสีอย่างคล่องแคล่ว

ผ่านกระจกที่พร่า เขามองเห็นแสงจันทร์สาดลงบนสวนที่ตายซาก

แต่นอกจากตัวสวนแล้ว ก็ไม่เห็นอะไรอีก

จู่ ๆ หลี่เฉินก็เกิดสัญชาตญาณบางอย่างขึ้น

เขาควรออกจากห้องนี้

หลี่เฉินยินดีที่จะเชื่อสัญชาตญาณนี้

เพราะการอยู่ที่นี่ เขาจะไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มเติม นอกจากสัมผัสวัฒนธรรมสถาปัตยกรรมและการตกแต่งของแวมไพร์

และความปลอดภัยที่เรียกว่านั้น ก็เป็นเพียงภาพลวงตา

หลี่เฉินมองไปยังประตูไม้โอ๊คหนัก เตรียมใจเผชิญกับความมืดที่อยู่เบื้องหน้า