บทที่ 24 ระหว่างความเป็นและความตาย

บทที่ 24 ระหว่างความเป็นและความตาย

ณ ผืนป่าภูเขาแห่งหนึ่งบริเวณชายแดนระหว่างแคว้นอู่และแคว้นจิง! หากแคว้นอู่นั้นโดดเด่นด้วยภูมิประเทศที่เป็นที่ราบท่ามกลางประเทศรายรอบ แคว้นจิงกลับเป็นประเทศที่อุดมไปด้วยทรัพยากรแร่ธาตุมากที่สุดในบรรดาประเทศเหล่านี้ ภูมิประเทศส่วนใหญ่เป็นภูเขา โดยมีพื้นที่ป่าไม้ครอบคลุมถึงหกสิบเปอร์เซ็นต์ของพื้นที่ทั้งหมด! และนี่คือสาเหตุที่เจียงอวิ๋นเซิงและอาจารย์ของเขาต้องรีบเร่งมุ่งหน้ามายังประเทศนี้ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้! ถึงแม้จะถูกตรวจพบและไล่ล่า พวกเขาก็จำเป็นต้องมา! เพราะในภูมิประเทศที่เปิดโล่งของแคว้นอู่ ผู้ไล่ล่ามักจะหาพวกเขาพบอยู่เสมอหลังจากที่พวกเขาพยายามสลัดหลุดได้เพียงไม่นาน! ต่อให้มีภูเขาอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่อาจหยุดยั้งคนพวกนี้ได้นาน! ยิ่งไปกว่านั้น ภูเขาก็มีความแตกต่างกัน ภูเขาในแคว้นอู่นั้นเปรียบเสมือนหลานเมื่อเทียบกับภูเขาในแคว้นจิง! ภูเขาในแคว้นอู่นั้นโดดเดี่ยว แต่ภูเขาในแคว้นจิงนั้นต่อเนื่องและไม่มีที่สิ้นสุด! ลองจินตนาการถึงเทือกเขาสะท้านหมื่นขุนเขาที่โด่งดังระดับโลกดูสิ! ที่นั่นถือเป็นแดนต้องห้ามสำหรับคนธรรมดาอย่างแท้จริง การก้าวเท้าเข้าไปเพียงครึ่งก้าวก็เท่ากับเสียชีวิตไปครึ่งหนึ่ง! สำหรับอาจารย์และศิษย์คู่นี้ ตราบใดที่พวกเขาก้าวเข้าสู่แนวเทือกเขาของแคว้นจิง ผู้ไล่ล่าก็จะลดจำนวนลงไปกว่าสามในสี่ทันที! ส่วนคนที่เหลือก็จะไม่ใช่ปัญหา และอาจเป็นไปได้ที่บทบาทของพวกเขาจะพลิกกลับกลายเป็นผู้ล่าแทน!

"ท่านอาจารย์! อีกนานแค่ไหนถึงจะถึง?! ถ้าเราไปไม่ถึงเร็วๆ นี้ เราสองคนคงไม่รอดแน่!" เจียงอวิ๋นเซิงกล่าวพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ขณะพิงอยู่กับศาสตราวิเศษชิ้นนั้น การใช้ศาสตราวิเศษนี้กินพลังมากเกินไป อาจารย์และศิษย์จึงต้องผลัดกันถือ! ต้องบอกว่าเจียงอวิ๋นเซิงผู้ถือกระบี่เล่มนี้ได้สังหารยอดฝีมือระดับขอบเขตขั้นกำเนิดไปแล้วหลายคน!

"ใกล้แล้ว เจ้าไม่สังเกตหรือว่าป่าในเส้นทางช่วงหลังมีหนาแน่นขึ้น? นั่นหมายความว่าเราใกล้จะถึงแคว้นจิงแล้ว!" หลิวเจี๋ยกล่าวพลางคอยระวังภัยรอบทิศทาง

"ท่านอาจารย์ ท่านไม่คิดว่าการเดินทางครั้งนี้มีอะไรแปลกๆ หรือ? ข้ารู้สึกเสมอว่ามีคนชักใยอยู่เบื้องหลัง มิเช่นนั้นทำไมถึงมีคนมาคอยตามหลอกหลอนเรามากมายขนาดนี้?" เจียงอวิ๋นเซิงถามขึ้นกะทันหัน

"รู้ไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร?! เรามีเวลาหรือโอกาสที่จะตรวจสอบเรื่องนี้ที่ไหนกัน?!" หลิวเจี๋ยเองก็รู้อยู่เต็มอกว่าสถานการณ์ครั้งนี้ไม่ปกติ แต่พวกเขาแม้แต่จะหลับพร้อมกันยังไม่กล้า แล้วจะมีแรงที่ไหนไปขบคิดเรื่องเหล่านี้กันเล่า?! เจียงอวิ๋นเซิงมองท้องฟ้าด้วยสายตาที่เลื่อนลอย คำพูดติดอยู่ที่ริมฝีปากแต่กลับไม่สามารถเปล่งออกมาได้ ทั้งคู่ทั้งร่างกายและจิตใจแทบจะถึงขีดจำกัดแล้ว ตอนนี้เพียงแค่ใช้พลังใจประคองตัวเท่านั้น! หากไม่ใช่เพราะท่านอาจารย์ผู้มีระดับบำเพ็ญเพียรระดับขอบเขตขั้นสูงคอยรับการโจมตีส่วนใหญ่ให้ เขาผู้ที่มีระดับบำเพ็ญเพียรเพียงระดับกำเนิดขั้นสูงสุดคงจบเห่ไปนานแล้ว! เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจียงอวิ๋นเซิงก็มองไปที่กระบี่ในมือ!

ตัวกระบี่ทั้งเล่มนั้นต่างจากอาวุธทั่วไป ตั้งแต่ด้ามจับ โกร่งกระบี่ ไปจนถึงใบกระบี่ ดูเหมือนเป็นชิ้นเดียวกันหมด! ไม่มีร่องรอยของการตีเหล็กหรือรอยต่อใดๆ เลย! ความคมของมันไม่ต้องพูดถึง จนถึงตอนนี้ยังไม่มีอาวุธใดต้านทานได้ในการปะทะเพียงครั้งเดียว! ไม่ว่าอาวุธหรือชุดเกราะจะหนาเพียงใดก็เปรียบเสมือนกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้ามัน! ยิ่งไปกว่านั้น การนำพาพลังปราณยังยอดเยี่ยมมาก มันสามารถทวีคูณพลังของปราณได้อีกด้วย สิ่งเดียวคือการใช้งานมันต้องสูญเสียทั้งปราณและพลังจิตไปพร้อมกัน! เขาใช้งานมันได้นานที่สุดแค่หนึ่งเค่อเท่านั้น! แต่ถ้าไม่มีกระบี่เล่มนี้ เขาและอาจารย์ก็คงไม่สามารถขับไล่ผู้ไล่ล่าเหล่านั้นได้!

"มัวคิดอะไรอยู่?! ไปกันเถอะ! ถ้ามัวแต่ชักช้า เราจะถูกล้อมอีกครั้ง!" เสียงของหลิวเจี๋ยขัดจังหวะความคิดของเจียงอวิ๋นเซิง!

"ตกลงครับ! ท่านอาจารย์ ไปกันเถอะ! อ้อ จริงด้วย! กระบี่อยู่ที่นี่ครับ!" เจียงอวิ๋นเซิงส่งกระบี่ให้หลิวเจี๋ย ซึ่งเขาก็รับไป แล้วทั้งสองก็ใช้ท่าตัวเบารีบมุ่งหน้าไปยังแคว้นจิง! และเบื้องบนสูงขึ้นไปหนึ่งร้อยเมตร มีโดรนคอยสอดส่องพวกเขาทุกฝีก้าว! ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร เจียงซั่วกำลังขี่มอเตอร์ไซค์ด้วยความเร็วสูงไปตามถิ่นทุรกันดาร!

"สองคนนี้โชคดีจริงๆ! ผู้ไล่ล่าห่างจากจุดที่เห็นพวกเขาไปแค่ยอดเขาเดียวเอง!"

"ว่าแต่ ตาแก่นั่นอยู่ไหนกันแน่? ข้าตามมาตั้งอาทิตย์กว่าแล้วยังไม่เห็นวี่แววเลย!"

"หรือเขาจะอยู่ในเมืองหลวงแคว้นอู่ หรือไม่ก็อยู่กับหลี่เฉิงฮวน? แต่ชัดเจนว่าพลังปราณโลหิตของกระบี่เล่มนั้นแรงกว่า!" เจียงซั่วกล่าวด้วยความฉงน! หลังจากออกเดินทางในวันถัดมา เจียงซั่วก็พบอาจารย์และศิษย์คู่นี้ในเวลาไม่ถึงสิบวัน! ไม่น่าแปลกใจ พวกเขาเอาแต่ซ่อนตัวและต่อสู้ ในขณะที่เจียงซั่วห่างไกลจากแหล่งที่อยู่อาศัยและเร่งความเร็วด้วยมอเตอร์ไซค์ ความเร็วของเขานั้นรวดเร็วเหลือเชื่อ! หลังจากพบเป้าหมาย เจียงซั่วก็เฝ้าติดตามพวกเขาด้วยโดรนมาตลอดทาง โชคดีที่โดรนทหารของเขามีความทนทานสูงและยังมีแบตเตอรี่สำรองมากมายในคลังแสง มิฉะนั้นภารกิจเช่นนี้คงไม่สามารถทำได้!

เจียงอวิ๋นเซิงและอาจารย์เร่งรีบทั้งวันทั้งคืนจนกระทั่งเห็นภูมิประเทศของแคว้นจิงอยู่ตรงหน้า! เทือกเขาต่อเนื่องปรากฏขึ้นเบื้องหน้า และเมื่อมองไกลออกไปดูเหมือนจะมีภูเขาที่สูงชันยิ่งกว่ายืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆและสายหมอก! และนี่คือจุดหมายปลายทางของพวกเขา—เทือกเขาสะท้านหมื่นขุนเขา!

"ในที่สุดเราก็มาถึง!" เจียงอวิ๋นเซิงยืนอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่ มองดูฉากตรงหน้าแล้วผ่อนลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ

"ยังไม่ถึงเวลาผ่อนคลาย ยิ่งใกล้ถึงจุดหมาย เรายิ่งต้องระวังให้มาก!" ทว่าหลิวเจี๋ยกลับไม่ได้ผ่อนคลายเลยแม้แต่น้อย เขากลับระวังตัวยิ่งขึ้นไปอีก! "แถมอย่าเพิ่งทำท่าเหมือนจะถึงแล้ว ในความจริงเรายังต้องใช้เวลาอีกสี่ถึงห้าชั่วโมง! ต่อไปเราต้องออกจากภูเขา และเหล่านักยุทธ์ที่หาเราไม่พบในภูเขาจะต้องดักซุ่มเราในพื้นที่ราบสุดท้ายนี้แน่นอน!" เมื่อได้ยินคำของอาจารย์ เจียงอวิ๋นเซิงก็กลับมามีสติอีกครั้ง! ทั้งคู่พักผ่อนอยู่หนึ่งชั่วโมงเพื่อฟื้นฟูพลังงานแล้วจึงออกเดินทางต่อ!

ทว่าการเดินทางกลับราบรื่นอย่างเหลือเชื่อ! ทั้งสองมาหยุดอยู่ที่เชิงเทือกเขาสะท้านหมื่นขุนเขา!

"ท่านอาจารย์!!" เมื่อเห็นว่าพวกเขากำลังจะเข้าสู่หุบเขา ความเงียบงันที่นี่กลับเติมเต็มเจียงอวิ๋นเซิงและหลิวเจี๋ยด้วยความกลัวอย่างประหลาด! เจียงอวิ๋นเซิงอดไม่ได้ที่จะร้องเรียกอาจารย์ แต่หลิวเจี๋ยกลับไม่ตอบสนอง เขากลับจ้องมองไปยังเส้นทางที่มุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม!

"ไปกันเถอะ เราไปเข้าภูเขาทางอื่นกัน!" สถานการณ์แปลกเกินไป หลิวเจี๋ยจึงตัดสินใจเปลี่ยนเส้นทาง!

"เฮ้อ!"

ในขณะนั้นเอง เสียงถอนหายใจก็ดังก้องขึ้นข้างหู ขนทั่วร่างของพวกเขาตั้งชันทันที พวกเขาพยายามจะใช้ท่าตัวเบาหนี! แต่กลับไม่สามารถรวบรวมพลังปราณได้แม้แต่น้อย และความหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่ก็ถาโถมเข้าสู่หัวใจ! ตลอดชีวิตพวกเขาไม่เคยพบเจอผู้ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน!

"ผู้อาวุโส เรายินดีมอบกระบี่ล้ำค่าเล่มนี้ให้ ขอเพียงท่านผู้อาวุโสโปรดไว้ชีวิตอาจารย์และศิษย์เราด้วย!" แม้จะยังไม่เห็นตัว แต่หลิวเจี๋ยก็ยอมจำนนทันที! เขาโยนกระบี่เข้าไปในป่าทึบ! คนผู้นี้ไร้เทียมทาน ถึงจะมีศาสตราวิเศษในมือก็ไม่มีโอกาสได้ใช้เลยสักนิด!

"เจ้าหนุ่มนี่ตัดสินใจเด็ดขาดไม่เบา ที่ข้าติดตามพวกเจ้ามาตลอดทางถือว่าไม่เสียเที่ยวเปล่า!" เสียงแก่ๆ ดังก้องอยู่ในหู แม้จะไม่เห็นตัวแต่เสียงนั้นดูราวกับว่ากำลังพูดกันต่อหน้า! และเมื่อได้ยินเนื้อหาของเสียง เจียงอวิ๋นเซิงและหลิวเจี๋ยก็รู้สึกขมขื่นใจยิ่งนัก! ปรากฏว่าพวกเขาทั้งสองถูกขังอยู่ในกรงดั่งเต่าในไหมานานแล้ว!

"น่าเสียดายจริงๆ! ทั้งสองคนยังต้องตายอยู่ดี!" ชายชราหลังค่อมคนหนึ่งค่อยๆ เดินออกมา เมื่อทั้งสองเห็นดังนั้น ความสิ้นหวังก็ปรากฏบนใบหน้าทันที! เมื่อเห็นชายชราปรากฏตัว หัวใจของพวกเขาก็ยิ่งไม่อยากจะเชื่อ! ชายชราท่าทางเช่นนี้กลับมีพลังที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้! เจียงอวิ๋นเซิงเบิกตากว้างมองชายชราด้วยความไม่อยากจะเชื่อ! ก่อนจะเข้าสู่ภูเขาพยัคฆ์ยอด พวกเขาเคยเห็นชายชราคนนี้กำลังนั่งอาบแดดอยู่ที่หน้าหมู่บ้าน!

"ท่านคือตาแก่จากหมู่บ้านใต้ภูเขาพยัคฆ์ยอด!! เป็นท่านเองที่บงการเรื่องทั้งหมดนี้อยู่เบื้องหลัง!"

"อะไรนะ?" หลิวเจี๋ยแทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน!

"รู้ไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร?! ลาก่อน!" หัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าไม่มีความประสงค์จะอธิบายให้พวกมดปลวกฟัง เขาชูมือขึ้นเตรียมจะส่งทั้งสองไปสู่ปรโลก! ทันใดนั้น จิตใจของหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และร่างกายของเขาก็ล้มลงไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ! เจียงอวิ๋นเซิงและหลิวเจี๋ยเห็นไหล่ขวาของหัวหน้าหมู่บ้านเฒ่าระเบิดออกทันที!