ตอนที่ 29 พ่ายแพ้อย่างยับเยิน

เมื่อหมดสัญญายืมตัว ฟาบิโอ กวายาเรลล่าก็ถูกส่งกลับไปยังโตริโน่ทันที ทีมฟิออเรนติน่าไม่มีความคิดที่จะต่อสัญญายืมตัวเลย

สไตล์การเล่นของเขาเห็นแก่ตัวเกินไป มักไม่สนใจแผนการเล่นของทีม เพื่อนร่วมทีมก็ไม่ชอบเขาเท่าไหร่ นอกจากจะไม่คุยกันแล้ว ยังไม่ยอมส่งบอลให้เขาด้วย

ในโลกคู่ขนาน อาชีพของกวายาเรลล่าในช่วงแรกเป็นไปอย่างยากลำบาก เขาใช้เวลาหลายปีในลีกล่าง และแม้จะยืนหยัดในเซเรียอาได้ แต่ก็ต้องเผชิญข่าวลือเรื่องความผิดปกติทางเพศเด็ก แถมยังถูกเพื่อนสนิทขู่กรรโชก จนในที่สุดคนร้ายถูกจับตัวได้ และเขาก็ได้รับการพิสูจน์ความบริสุทธิ์ แต่ตอนนั้นเขาก็อายุมากเกินไปแล้ว

ตอนนี้กวายาเรลล่าเริ่มตั้งคำถามกับตัวเอง หลายคนบอกว่าเขาคืออัจฉริยะ และเขาเองก็เชื่อแบบนั้นเสมอมา แต่เมื่อเปรียบเทียบกับอาเธอร์ เขากลับเห็นได้ชัดว่าตัวเองยังห่างไกลมาก

เขาเริ่มไม่คิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะอีกต่อไป ในลีกล่างอย่างเซเรียซี เขายังไม่สามารถทำประตูได้มากมายเหมือนอาเธอร์ แล้วอนาคตเขาจะไปเป็นนักเตะชื่อดังในเซเรียอาได้อย่างไร?

อย่างไรก็ตาม การได้รับบทเรียนนี้ถือเป็นเรื่องดีสำหรับเขา การปล่อยวางความกดดันจากการเป็น "อัจฉริยะ" ทำให้เขาเริ่มพยายามปรับตัวเข้ากับเพื่อนร่วมทีมมากขึ้น นอกจากนี้เขายังตระหนักถึงจุดอ่อนของตัวเอง และเริ่มฝึกฝนร่างกายเพื่อพัฒนาความสามารถในการปะทะ

หลังจากกวายาเรลล่าออกไป แนวรุกของฟิออเรนติน่าก็ไม่ได้ขาดตัวเลือกสำหรับการหมุนเวียนนักเตะอยู่ดี อเลสซานโดร ตูเช็ตตา และเฟลิเช เอวาคัว สองกองหน้าวัย 20 ปี ต่างมุ่งมั่นในการฝึกซ้อมและทุ่มเทเต็มที่ทุกครั้งที่ได้ลงสนาม

แรกๆ พวกเขายังหัวเราะเยาะถุงเท้าสีสดใสและรองเท้าหลากสีของอาเธอร์ แต่ตอนนี้เมื่ออาเธอร์สวมสายรัดข้อมือสีชมพู พวกเขากลับหัวเราะไม่ออก เพราะถูกแรงกดดันจากฟอร์มการเล่นของเขาบีบคั้นจนทำอะไรไม่ถูก

ในเซเรียซี ซึ่งเป็นลีกที่ขาดแทคติกและเน้นการปะทะกันทางร่างกายมากกว่า อาเธอร์กลายเป็นเครื่องจักรทำประตูอย่างแท้จริง ส่วนกองหน้าที่ร่างกายธรรมดาและเน้นการฝึกทักษะอย่างเดียวก็ทำได้แค่ช่วยดึงแนวรับให้เปิดพื้นที่เท่านั้น

ฟิออเรนติน่าชนะในลีกอีกสองนัด โดยคู่ต่อสู้เป็นทีมที่อ่อนกว่า ทำให้เกมไม่มีความตื่นเต้นใด ๆ

อาเธอร์ระเบิดฟอร์มอีกครั้งในเกมเหย้าที่เจอกับแตร์นาน่า ยิงคนเดียว 4 ประตู ทำแฮตทริก ยิง 4 ลูก และยังทำให้ทีมได้จุดโทษอีกลูก พาทีมชนะขาดลอย 7-1

กองหลังตัวกลางของแตร์นาน่าที่มีรูปร่างสูงใหญ่บาดเจ็บ กองหลังตัวกลางที่มาประกบอาเธอร์มีความสูงเพียง 178 ซม. อีกทั้งพวกเขาใช้แผน 3-5-2 การให้คนเดียวประกบอาเธอร์จึงเหมือนกับการหาความพ่ายแพ้

ทั้ง 4 ประตูของอาเธอร์มาจากลูกโหม่งทั้งหมด เขากลายเป็นราชาแห่งกรอบเขตโทษ อีกทั้งเขายังมีจังหวะเล่นหัวที่ยอดเยี่ยมร่วมกับริกาโน่ โดยริกาโน่โหม่งเช็ดให้อาเธอร์พุ่งโหม่งจากกลางเขตโทษ คล้ายกับหัวกระสุนระเบิดระยะไกล เป็นจังหวะที่มีแต่คนแข็งแกร่งสุด ๆ เท่านั้นที่กล้าทำ

จุดโทษของทีมยังคงเป็นหน้าที่ของริกาโน่ แม้ว่าทั้งทีมจะยอมรับในฝีเท้าของอาเธอร์เต็มที่แล้ว แต่เขาที่ตั้งเป้าจะเป็นดาวซัลโวก็ยังไม่สนใจจะยิงจุดโทษ เพราะมั่นใจในตัวเองอย่างมาก

หลังจากผ่านไป 10 นัด อาเธอร์ยิงไปแล้ว 15 ประตู สื่อในฟลอเรนซ์รายงานว่าเขาแทบจะการันตีตำแหน่งดาวซัลโวลีกได้แล้ว และผลงานในบอลถ้วยก็โดดเด่นไม่แพ้กัน โดยคาดว่าจำนวนประตูรวมของเขาในฤดูกาลนี้อาจเกิน 50 ประตู

แม้จะเป็นลีกเซเรียซีระดับ 2 แต่ประสิทธิภาพการทำประตูของอาเธอร์ก็น่ากลัวจนเหลือเชื่อ แฟนบอลดูแล้วสนุกมาก เพียงแต่กังวลว่าแนวทางการเล่นที่ดุดันของเขาอาจทำให้บาดเจ็บได้

เขามีความคล้ายคลึงกับบาติสตูต้ามาก ทั้งความไม่เกรงกลัวการปะทะทางร่างกาย และการกระโดดแย่งโหม่งที่ดูเหมือนจะสูงกว่าบาติด้วยซ้ำ หลายครั้งที่เสียหลักล้มลงกับพื้น แต่เขาก็ลุกขึ้นมาเล่นต่อทันที

ในทุกเกม อาเธอร์มักจะโดนเข้าสกัดจนล้มลงหลายครั้ง เช่นในเกมที่เจอกับแตร์นาน่า เขาโดนทำฟาวล์ถึง 7 ครั้ง โดยครั้งที่ได้จุดโทษเป็นการเสียบจากด้านหลังจนกรรมการแจกใบแดงให้กองหลังฝ่ายตรงข้าม

แฟนบอลต่างพากันลุ้นและเป็นห่วงเขา โชคดีที่อาเธอร์ไม่ได้เป็นอะไร เพียงแค่เจ็บเล็กน้อยและนั่งพักอยู่กับพื้นเพียงครู่เดียว

จริง ๆ แล้วอาเธอร์ไม่ได้มีปัญหาอะไร เพียงแค่เจ็บเล็กน้อยเท่านั้น การนั่งกับพื้นพักสักหน่อยก็เพื่อให้ผู้ตัดสินลงโทษฝ่ายตรงข้ามอย่างรุนแรง การที่ร่างกายแข็งแกร่งเหมือนเสือเหมือนหมาป่าของเขาทำให้คู่ต่อสู้ทำอะไรเขาได้ยาก หากคิดจะทำให้เขาบาดเจ็บ ต้องเล่นงานจุดสำคัญของร่างกายเท่านั้น

นอกจากนี้ อาเธอร์ยังมีไหวพริบในการป้องกันตัวเอง เขามักจะมองเห็นการเข้าสกัดจากด้านหน้าและหลบได้ทัน แต่ถ้าจะล้มเขาให้ได้ ต้องเล่นจากด้านข้างหรือด้านหลัง ซึ่งมักเป็นการทำฟาวล์อันตรายที่เสี่ยงโดนใบเหลืองหรือใบแดง

ส่วนริกาโน่ในตอนนี้รับบทบาทเป็นตัวช่วยของอาเธอร์อย่างเต็มที่ เขามักโหม่งเช็ดบอลให้จากนอกกรอบเขตโทษ และในเขตโทษเองก็ยอมหลีกทางให้กับอาเธอร์ โดยยืนเป็นตัวพักบอลหรือตัวประคองเกมในตำแหน่งที่เหมาะสม

เขาชื่นชมอาเธอร์อย่างหมดหัวใจ รู้สึกว่าถ้าตัวเองเล่นในสไตล์เดียวกับอาเธอร์ คงบาดเจ็บจนเลิกเล่นไปนานแล้ว

วันที่ 28 ตุลาคม การแข่งขันรอบสามของโคปปาอิตาเลียเริ่มต้นขึ้น

ในรอบนี้มีทีมจากเซเรียอาร่วมแข่งขันด้วย โดยฟิออเรนติน่าออกไปเยือนอตาลันต้า ทีมอันดับ 13 ของเซเรียอา

ตั้งแต่เป็นนักฟุตบอลอาชีพมา อาเธอร์ยังไม่เคยแพ้ใครเลย ความมั่นใจของเขาพุ่งสูงลิ่ว เมื่อต้องเจอกับทีมจากเซเรียอา เขาไม่รู้สึกกลัวเลยแม้แต่นิดเดียว มีแต่ความตื่นเต้น เพราะถ้าหากพวกเขาสามารถล้มทีมเซเรียอาได้ มันอาจทำให้เขาดังเป็นพลุแตก

แต่น่าเสียดาย ผลลัพธ์กลับต่างจากที่เขาคาดไว้มาก ฟิออเรนติน่าถูกคู่แข่งบุกใส่ตลอดทั้งเกม และพ่ายแพ้ไปอย่างย่อยยับ 0-5

อาเธอร์ไม่เคยรู้สึกหมดหนทางขนาดนี้มาก่อน ตลอดทั้งเกมเขาไม่มีโอกาสยิงประตูที่ดีเลยสักครั้ง แพ้จนแทบไม่เหลือกำลังใจ เขาเริ่มตระหนักถึงความจริงว่า แม้จะเป็นแชมป์ของเซเรียซีระดับ 2 แต่ก็ยังคงเป็นเพียงทีมระดับล่างที่มีช่องว่างห่างจากทีมเซเรียอาอย่างมาก

หลังกลับถึงบ้าน เขาเข้าไปแชทออนไลน์ และบังเอิญว่า สตีฟ ฮูด กำลังออนไลน์อยู่พอดี

สตีฟกล่าวว่า “การที่นายแพ้มันปกติมาก เพราะทีมของนายอยู่คนละระดับกับเขาถึงสามขั้น จริง ๆ แล้ว ฉันยังแปลกใจเลยว่านายยิงประตูได้เยอะขนาดนี้ทั้งในลีกและบอลถ้วย แล้วการที่นายปะทะกับกองหลังของอตาลันต้าล่ะ รู้สึกยังไง? ยังมีความได้เปรียบอยู่ไหม?”

“ฉันรู้สึกว่าแทบไม่มีความได้เปรียบแล้ว” อาเธอร์ตอบตามตรง เพราะกองหลังคู่แข่งตามประกบเขาเหมือนหนังเหนียว

ถ้าวัดกันแค่แรงปะทะ เขายังสามารถชนคู่แข่งให้ล้มลงได้ แต่เกมฟุตบอลไม่ได้มีแค่การปะทะเท่านั้น ตลอดทั้งเกมเขารับบอลได้ไม่ดี และถึงแม้จะรับบอลได้ ก็โดนคู่แข่งกดดันจนพลิกตัวเล่นต่อไม่ได้

สตีฟพูดด้วยความอิจฉา “พอใจเถอะ นายยังมีความได้เปรียบทางร่างกายเวลาเจอกับนักเตะในเซเรียอา แต่ฉันเล่นในพรีเมียร์ลีกกลับเสียเปรียบตลอด ฉันได้ลงเป็นตัวสำรองในลีกแค่สองครั้ง เพราะคู่แข่งเล่นกันดุดันมาก”

อาเธอร์ไม่อยากทำลายกำลังใจเพื่อน แต่ในใจคิดว่า นักเตะในเซเรียซีระดับ 2 ก็เล่นดุดันเหมือนกัน แต่ฉันไม่กลัวอยู่แล้ว!

เหตุผลหลักที่อาเธอร์ไม่สามารถสร้างความอันตรายให้กับประตูของอตาลันต้าได้ ไม่ใช่เพราะตัวเขาเอง แต่เพราะเพื่อนร่วมทีมของเขาต่างหาก เพื่อนร่วมทีมต้องเหนื่อยกับการตั้งรับในแดนหลังและเตะสกัดแบบไม่คิดอะไรมาก แดนกลางก็เสียบอลหลังจากผ่านบอลกันไม่กี่ครั้ง ขณะที่ผู้เล่นริมเส้นไม่สามารถเลี้ยงบอลผ่านคู่แข่งได้ ทำให้ไม่มีการเปิดบอลคุณภาพดี ๆ เข้ามาในกรอบเขตโทษ ซึ่งทำให้จุดแข็งในการเล่นลูกกลางอากาศของอาเธอร์ไม่ได้แสดงออกมา

ในทีมมีเพียงอาเธอร์คนเดียวที่ยังพอมีข้อได้เปรียบ ริกาโน่ถูกคู่แข่งแย่งบอลไปหลายครั้ง และแทบไม่ได้สัมผัสบอลเลยใน 60 นาทีแรก ก่อนจะถูกเปลี่ยนตัวออก

อาเธอร์รู้สึกหงุดหงิด “ฉันยังแข็งแกร่งไม่พอ แล้วถึงแม้ว่าฉันจะเก่งกว่านี้ มันก็ยังต้องอาศัยเพื่อนร่วมทีมที่ดีด้วย ตอนนี้ทีมของเรา ถ้าไปเล่นในเซเรียอาคงโดนกระหน่ำจนร้องไห้แน่ ๆ”

นักเตะของอตาลันต้าดูเหมือนจะไม่มีใครที่มีทักษะบอลระดับโลก แต่พวกเขาผ่านบอลกันได้เร็วและเล่นอย่างเข้าขา ถึงแม้ว่าอาร์เธอร์จะมีสายตาเฉียบคมเหมือนนกอินทรีที่มองเห็นแผนการผ่านบอลของคู่แข่งได้ แต่เขาก็ไม่สามารถวิ่งตัดบอลได้ทัน

สตีฟหัวเราะและพูดว่า “ฟุตบอลเป็นกีฬาที่ต้องเล่นเป็นทีม ต่อให้นายเก่งคนเดียวแค่ไหนก็มีข้อจำกัด ถ้าอยากชนะต้องมีทีมที่ดี ถ้าคู่แข่งอ่อน เล่นแบบง่าย ๆ ก็ชนะได้ แต่ถ้าต้องเจอทีมแกร่ง ทุกตำแหน่งในทีมต้องแข็งแกร่งด้วยถึงจะสู้ได้”

ในโลกคู่ขนาน หลังจากฟิออเรนติน่าเลื่อนชั้นสู่เซเรียอา ทีมก็มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เหลือเพียงผู้เล่นตัวหลักบางคนจากเซเรียบี ส่วนที่เหลือดึงนักเตะใหม่ที่มีคุณภาพเข้ามา แม้จะทำแบบนั้น แต่สุดท้ายพวกเขาก็จบอันดับที่ 17 ในลีก มีแต้มเท่ากับอีกสามทีมที่ 42 คะแนน รอดตกชั้นมาได้แบบหวุดหวิด

ส่วนอตาลันต้า แม้ดูเหมือนจะไม่ใช่ทีมที่แข็งแกร่งในเซเรียอา แต่พวกเขาเคยเสมอกับอินเตอร์ มิลาน 1-1 มาแล้ว การเจอกับทีมจากเซเรียซีระดับ 2 ทำให้พวกเขามีความได้เปรียบมากเกินไป โดยไม่จำเป็นต้องส่งผู้เล่นตัวหลักลงครบก็สามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย

ในตอนนั้นเอง อาเธอร์ได้ตัดสินใจบางอย่าง

เขาวางแผนจะอยู่กับฟิออเรนติน่าไม่เกินสามฤดูกาล หากทีมเลื่อนชั้นกลับไปเล่นในเซเรียอาเมื่อไร เขาจะพยายามย้ายไปทีมใหญ่ เพื่อที่จะได้เล่นร่วมกับมิดฟิลด์ระดับซูเปอร์สตาร์

การที่เพื่อนร่วมทีมมีศักยภาพไม่ถึง ทำให้เขารู้สึกโดดเดี่ยวและไร้ตัวช่วย มันเป็นความรู้สึกที่แย่มาก แค่เกมเดียวเขายังทนไม่ไหว แล้วถ้าต้องเล่นให้ทีมระดับกลางแบบนี้ไปอีกหลายปีล่ะ? อาเธอร์ไม่อยากให้ชีวิตนักฟุตบอลของเขาต้องจบลงแบบนั้น