บทที่ 38 บททดสอบ

การโต้เถียงอย่างดุเดือดเรื่องเรียนหนังสือคืนนั้น ดั่งก้อนหินที่โยนลงในทะเลสาบ หลังก่อระลอกคลื่นวงหนึ่งในบ้านดินหลังเตี้ยของตระกูลฉิน ผิวหน้าก็กลับสู่ความสงบในไม่ช้า ทว่ากระแสใต้น้ำที่เชี่ยวกราก มีเพียงผู้เกี่ยวข้องเท่านั้นที่รู้

ฉินหยวนซานเงียบขรึมขึ้น ตอนทำงานมักเม้มปาก ในแววตามีปมหม่นหมองที่ยากจะคลายเพิ่มขึ้น

ส่วนนางแซ่เฉินดูจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดให้การดูแลบ้านและเตรียมของตรุษ มือไม้ยิ่งคล่องแคล่ว แต่คำพูดยิ่งระมัดระวัง กลัวว่าคำใดจะไปสะกิดเส้นประสาทอ่อนไหวของสามีอีก

ฉินห่าวหรานยังคงเงียบ ช่วยป้าใหญ่ทำงานจิปาถะเท่าที่ทำไหว ให้อาหารไก่ กวาดพื้น จัดกองฟืน

เพียงแต่เวลาที่เหม่อลอยดูเหมือนยาวนานขึ้น บางครั้งก็นั่งยองบนพื้น ใช้กิ่งไม้ขีดเขียนสัญลักษณ์ที่ไม่มีใครเข้าใจลงบนดิน สายตาลอยไปไกล ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไร

ป้าใหญ่นางแซ่เฉินชำเลืองเห็นเป็นบางครั้ง ในใจก็วาบความรู้สึกซับซ้อน ทั้งสงสาร ทั้งกังวล ทั้งความระแวงที่ยากจะอธิบายอีกนิด ทว่าสุดท้ายล้วนกลายเป็นเสียงถอนหายใจเบาที่แทบไม่ได้ยิน จมหายไปในการทำงานวันแล้ววันเล่า

ไม่กี่วันต่อมา ตระกูลตัดสินใจขนปลาไหลนาที่เหลือในบ่อไปขายที่เมืองอำเภออีกครั้ง คราวนี้ปริมาณไม่มากเท่าครั้งแรก แต่ใกล้สิ้นปี ราคาปลาอาจขึ้นได้บ้างเล็กน้อย แลกเงินกลับมาได้บ้าง

เย็นวันก่อนออกเดินทาง ฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้านตีฆ้องใหญ่อีกครั้ง ชาวบ้านมารวมตัวหน้าเรือนบรรพชน พ่นลมหายใจเป็นไอขาว ถูมือ ถกกันว่าคราวนี้จะขายได้เท่าไร

ฉินเต๋อชางยืนที่เดิม เสียงยังกังวานเช่นเคย "พ่อแม่พี่น้องชายทั้งหลาย เงียบก่อน! พรุ่งนี้เช้า เราจะไปเมืองอำเภออีกเที่ยว ขายปลาไหลนาที่เหลือในบ่อ แลกของตรุษกลับมา!

เที่ยวนี้ ไม่ได้ไปขายปลาอย่างเดียว ใกล้ปีใหม่แล้ว ทุกบ้านก็ต้องซื้อหาของบ้าง เกลือ ซีอิ๊ว เข็มด้ายของจุกจิก หรือใครอยากได้เครื่องมือทำนาใหม่ ก็ฉวยโอกาสนี้ ฝากซื้อกลับมาพร้อมกันได้"

คำนี้เรียกเสียงตอบรับยิ่งกว่าเดิม การจับจ่ายปลายปีเป็นเรื่องใหญ่ ประหยัดได้ก็ต้องประหยัด

ฉินเต๋อชางเปล่งเสียงดังขึ้น กดเสียงวิพากษ์ลง "ข้าหมายถึง เราลงทะเบียนรวมกัน ซื้อรวมกัน! ปริมาณมาก บางทีก็ต่อราคากับร้านได้ ถูกลงอีแปะหนึ่งก็เอา! อีแปะเดียว ก็ซื้อไข่ฟองหนึ่งให้เด็กบำรุงร่างกายได้!" คำนี้ตรงใจชาวบ้าน ต่างพยักหน้าเห็นด้วย

"ดังนั้น เที่ยวนี้ ไม่เพียงขายปลา ยังต้องจดของที่ทุกคนจะซื้อ ทีละอย่าง ให้ชัดเจน! เท่าไร ซื้อกี่ชิ้น พอกลับมา ทุกเศษทุกสตางค์ ต้องตรงกับบัญชีของทุกคน! งานจดบัญชีนี้ จุกจิก แต่ลวกๆ ไม่ได้!"

ฝูงชนเงียบลง ทุกคนเข้าใจความสำคัญของงานนี้ ทั้งรู้ฐานะความสามารถของตัวเอง คนที่อ่านออกสักไม่กี่ตัวยังมีไม่กี่คน ไม่ต้องพูดถึงจดบัญชีให้ชัดเจน แต่ก่อน เรื่องแบบนี้ ส่วนใหญ่ผู้ใหญ่บ้านจำคร่าวๆ เอาเองอย่างฝืดเคือง หรือพึ่งใบบันทึกที่ร้านเขียนให้

พอดีในยามนี้ สายตาฉินเต๋อชางตกลงที่ฉินห่าวหรานอีกครั้ง เขากระแอม น้ำเสียงผ่อนลง ทว่าเจือน้ำหนักที่ไม่อาจปฏิเสธ "เจ้าหนูห่าวหราน มานี่"

ชั่วพริบตา สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ร่างเล็กผอมนั้น ส่วนเหอวั่งเบิกตากว้างด้วยความอยากรู้

ฉินห่าวหรานเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง ในดวงตาวาบความงุนงง ทว่าภายใต้สายตาอ่อนโยนของฉินเต๋อชาง ก็ก้าวเดินเข้าไปทีละก้าว

ท่านปู่ฉินเต๋อชางมองฉินห่าวหราน เสียงหนักแน่น "ห่าวหราน คราวก่อนที่เมืองอำเภอ เราต่างได้เห็นความจำของเจ้าแล้ว คราวนี้ ท่านปู่อยากให้เจ้าลอง จดของที่ทุกคนจะซื้อให้ชัดเจน ไม่ตกหล่นแม้แต่ชิ้นเดียว บ้านไหน ซื้ออะไร เอาเท่าไร ราคาประมาณเท่าไร จดให้หมด ทำได้ไหม?"

ภาระสำคัญที่มาอย่างกะทันหันนี้ ทำให้ใจฉินห่าวหรานตึงวูบ รับสายตาท่านปู่ มองเห็นการทดสอบและความคาดหวังในดวงตาผู้ใหญ่ เขาหันกลับไปมองลุงฉินหยวนซานและป้าใหญ่นางแซ่เฉินโดยไม่รู้ตัว บนใบหน้าลุงเขียนความประหลาดใจและความกังวลที่ซ่อนอยู่ ริมฝีปากป้าใหญ่สั่นเบาๆ แต่สุดท้ายก็ไม่พูดอะไร

ในยามนี้ ฉินห่าวหรานตระหนักชัด ว่าหากจดผิด คำนวณพลาด ไม่เพียงตัวเองเสียหน้า ยังทำให้ครอบครัวลุงอับอาย แต่พอคิดอีกที นี่ก็เป็นโอกาสพิสูจน์ตัวเองมิใช่หรือ? ยิ่งกว่านั้น บททดสอบเพียงนี้ สำหรับคนที่ผ่านการศึกษายุคใหม่มา ก็ไม่นับว่าเป็นอะไรเลยจริงๆ

หันกลับมา หันหน้าตรงเข้าหาฉินเต๋อชาง ขานรับเสียงใส "ท่านปู่ ข้ายินดีลองดู"

บนใบหน้าฉินเต๋อชางวาบรอยยิ้มชื่นชม ตบไหล่เด็กน้อย แล้วหันไปหาทุกคน "ดี! ทุกคนได้ยินแล้ว ตอนนี้ก็ไปแจ้งเจ้าหนูห่าวหราน ว่าจะซื้ออะไร เท่าไร! เข้ามาตามลำดับ อย่าแย่งกัน!"

พอเสียงผู้คนเริ่มดังขึ้น ฉินห่าวหรานจู่ๆ ร้องขึ้น "เดี๋ยวก่อน!" ว่าแล้วก็หันหลังวิ่งกลับบ้าน ครู่เดียวก็คว้าแผ่นไม้บางกับแท่งถ่านมา

ในพริบตา บรรยากาศก็คึกคักขึ้น ชาวบ้านมุงเข้ามา แจ้งความต้องการกันจ้อ ส่วนเงินก็มอบรวมไว้ในมือฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้าน

"เจ้าหนูห่าวหราน จดให้บ้านข้าด้วย เกลือเม็ดหยาบหนึ่งชั่ง ซีอิ๊วครึ่งชั่ง! เพิ่มจอบใหม่อีกหนึ่งเล่ม!"

"บ้านข้ารีบใช้เคียวเหล็กหนึ่งเล่ม ของเก่าคมบิ่นหมดแล้ว!"

"กระดาษแดงสองแผ่น ไว้เขียนกลอนคู่ติดประตู! เอาน้ำตาลแดงหนึ่งตำลึงด้วย!"

"ชุดเข็มด้ายหนึ่งชุด อย่าลืมปลอกนิ้วเย็บผ้า!"

"ตัดผ้าสีน้ำเงินราวหนึ่งเมตรให้เด็ก ทำเสื้อใหม่!"

ฉินห่าวหรานนั่งยองทันที วางแผ่นไม้บนตัก ตัวอักษรยุคนี้ต่างจากชาติก่อน ฉินห่าวหรานไม่กล้าเขียนพล่อยๆ เกรงจะถูกมองว่าผิดประหลาด จึงใช้ภาพแทนการเขียน เคียววาดเป็นขอเกี่ยวโค้ง น้ำตาลแดงแทนด้วยรูปสี่เหลี่ยม เกลือเป็นจุดหมึกเบาๆ ปลอกนิ้วเย็บผ้าวาดเป็นวงกลม ความยาวของผ้าใช้เส้นขีดแนวนอนกำกับ หลังภาพเบี้ยวๆ แต่ละภาพ เติมจุดหนึ่งเพื่อบอกจำนวน

ฉินเต๋อชางเห็นแผ่นไม้ใช้ลำบาก จึงหยิบสมุดบัญชีจากในอก ฉีกหน้าหนึ่งยื่นให้ เพื่อกันตกหล่น เขายังแอบจดอีกฉบับไว้ข้างๆ เงียบๆ จดจำในใจทีละอย่าง ทั้งเครื่องมือทำนาอย่างจอบเหล็ก แผ่นเหล็กเครื่องดายหญ้า เคียวเหล็ก ปลายไถ และของจุกจิกอย่างเกลือ เข็ม ด้าย ผ้า

สำเนียงบ้านนอกอึงอล ชื่อของหลายอย่างไม่เคยได้ยินมาก่อน ฉินห่าวหรานกำปากกาถ่านแน่น ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พบจุดที่ไม่เข้าใจ ก็เงยหน้าถาม "ท่านปู่สาม เมื่อกี้ท่านว่าซีอิ๊วครึ่งชั่ง ใช่ไหมขอรับ?"

"อา ผ้าจะเอาสีน้ำเงินใช่ไหมขอรับ?"

ปากกาในมือไม่หยุด สมองหมุนเร็ว เปลี่ยนเสียงพูดให้เป็นสัญลักษณ์เฉพาะของตน แม้ในสายตาคนอื่นจะเหมือนยันต์ผีขีดเขียน ทว่าฉินเต๋อชางมองออกว่าเด็กน้อยกำลังพยายามสร้างระบบที่สอดคล้องในตัวเอง

ข้างๆ ฉินหยวนซานมองหลานชาย ในใจรู้สึกปนเปสารพัด ทั้งยินดีที่เขาได้รับความสำคัญจากผู้ใหญ่บ้าน ทั้งกลัวว่าเขาจะพลาดเพราะยังเด็ก ก่อเรื่องเดือดร้อน

นางแซ่เฉินยืนอยู่ห่างๆ คิ้วขมวดแน่น คิดคำนวณในใจ หากบัญชีคลาดเคลื่อน ส่วนขาดจะตกมาที่บ้านตนหรือไม่? มีเพียงฉินเหอวั่งที่ไร้กังวลเบียดอยู่หน้าฝูงชน มองอย่างเพลิดเพลิน คิดเพียงว่าน้องวาดเก่งเหลือเกิน

พอคำสั่งสุดท้ายจบลง บนกระดาษของฉินห่าวหรานเต็มไปด้วยสัญลักษณ์หนาแน่น ข้างๆ ยังมีเส้นขีดแนวตั้งกำกับจำนวน ฉินห่าวหรานนับจำนวนครัวเรือนและประเภทของอย่างละเอียด แล้วลุกขึ้น ยื่นกระดาษให้ฉินเต๋อชาง "ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน จดเรียบร้อยหมดแล้วขอรับ รวมทั้งสิ้นสี่สิบเจ็ดครัวเรือนที่ต้องซื้อของ ส่วนกลอนคู่ติดประตูทุกบ้านต้องการ หมวดใหญ่มีเกลือ ซีอิ๊ว เครื่องมือทำนา ผ้า ของเบ็ดเตล็ด ฯลฯ อยู่ในนี้ทั้งหมด"

ฉินเต๋อชางรับมาดูอย่างละเอียด พยักหน้า "ดี! พรุ่งนี้เข้าเมือง เจ้าไปกับข้า เราจะซื้อทีละอย่างตามรายการนี้ เจ้าต้องตรวจทานอย่างละเอียด จดราคาให้ชัดเจน"