บทที่ 35 ดินอุดม รากฐาน

ฉินเต๋อชางพาปลาไหลนาและปลาช่อนที่คัดเลือกไว้ พร้อมคณะหกคนรวมฉินหยวนซานและฉินห่าวหราน ยามดึกราวเที่ยงคืนก็ขึ้นเกวียนวัว เหยียบย่ำน้ำค้างแข็งหนา ออกจากหมู่บ้านหลิ่วถังอย่างเงียบเชียบ มุ่งสู่เมืองอำเภออันไกลโพ้น

ขณะเดียวกัน งานสำคัญอีกอย่างของหมู่บ้าน คือการใช้โคลนเลนจากบ่อที่วิดแล้วมาหมักปุ๋ย ก็เริ่มต้นขึ้นตามมา

งานนี้ ฉินหย่งไท่ ผู้อาวุโสอีกคนของตระกูลที่เปี่ยมคุณธรรมเป็นที่นับถือ เป็นผู้ดูแล ต่างจากเสียงร้องประสานที่คึกคักครึกครื้นตอนวิดบ่อ การหมักปุ๋ยกลับเหมือนศึกที่เงียบงันและยาวนาน สิ่งที่ต่อสู้ด้วยคือกาลเวลา สิ่งที่สะสมคือธาตุอาหารในผืนดินและความหวังของปีหน้า

แรงงานชายที่เหลือกับหญิงที่แข็งแรง ภายใต้การบัญชาของฉินหย่งไท่ ก็เริ่มง่วนทำงานอย่างเป็นระเบียบไม่สับสน

ก่อนอื่นคือขุดหลุมและกองไว้ข้างบ่อ ข้างๆ กองวัตถุดิบนานาชนิดที่เก็บรวบรวมมาตั้งแต่ต้นฤดูหนาวไว้แล้ว มูลสัตว์ที่กองสูงดั่งภูเขาลูกย่อม ส่วนใหญ่เป็นขี้หมูและขี้วัว ฟางข้าวฟางสาลีที่หั่นเป็นมัด อีกทั้งก้านถั่ว วัชพืช ฯลฯ

ทว่าตัวเอกที่สำคัญที่สุด คือโคลนเลนสีดำเป็นมันที่ขุดจากก้นบ่อทั้งห้า อุดมด้วยอินทรียวัตถุและมูลของปลากุ้ง ถูกหาบมาทีละหาบ

"เดือนสิบสองลอกโคลน โคลนหาบเดียวเทียบปุ๋ยสามหาบ!" ฉินหย่งไท่เสียงกังวาน ถ่ายทอดภาษิตชาวนาโบราณแก่เหล่าเด็กหนุ่มรุ่นหลัง "โคลนบ่อนี้ ดูดซับพลังธาตุในน้ำไว้เต็มที่ อุดมมาก! ทุกคนระวังหน่อย คลุกให้เข้ากัน!"

ชายหนุ่มเท้าเปล่า ถลกขากางเกงขึ้นสูง ใช้พลั่วเหล็กคลุกโคลนเลน มูลสัตว์ ฟางหั่นฝอย ฯลฯ ตามสัดส่วนคร่าวๆ นี่เป็นงานที่ต้องใช้ทั้งประสบการณ์และแรง เด็กหนุ่มคนหนึ่ง ทำตามอย่างรุ่นพ่อ จิกพลั่วลงไป โคลนหนักอึ้งเกือบทำเอวเขาแพลง เขากัดฟัน ออกแรงเหวี่ยงโคลนดำขึ้นกองวัตถุดิบ บนหน้าผากผุดหยาดเหงื่ออย่างรวดเร็ว

ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย ทั้งคาวฉุน ทั้งเจือความสดชื่นของดิน กลิ่นนี้ไม่หอม แต่ในจมูกชาวนา กลับเป็นสัญลักษณ์ของผืนดินอันอุดมสมบูรณ์

ส่วนเหล่าหญิงรับหน้าที่จัดการวัตถุดิบจุกจิกแต่สำคัญไม่แพ้กัน ป้าใหญ่กับอาที่สนิทกันหลายคน นำขี้เถ้าเตาที่สะสมไว้ทุกวัน ซึ่งเป็นขี้เถ้าไม้อุดมด้วยแร่ธาตุโพแทสเซียมบำรุงดิน ใบผักเน่า น้ำซาวข้าว และเกล็ดปลา เครื่องในปลา ฯลฯ ที่รวบรวมไว้หลังแบ่งปลาเมื่อวาน เก็บรวมไว้ในถังไม้ใบใหญ่ โดยเฉพาะเครื่องในปลา กลิ่นคาวโชยฉุนจมูก

ทว่าฉินหย่งไท่กำชับเป็นพิเศษ "ของพวกนี้ฤทธิ์แรง ฝังไว้กลางกองปุ๋ย พอหมักสุกแล้ว บำรุงดินได้ดีที่สุด!"

เด็กๆ ก็ไม่ได้อยู่ว่าง ถูกจัดให้ไปกวาดกิ่งไม้แห้งใบไม้ร่วงตามชายป่าและบนคันนา ใช้คราดเล็กกวาดรวมเป็นกองๆ แล้วผู้ใหญ่ใช้ตะกร้าหามกลับมา ใบไม้ร่วงวัชพืชเหล่านี้ เป็นวัตถุดิบชั้นดีในการเพิ่มแหล่งคาร์บอนให้กองปุ๋ย และปรับกระบวนการย่อยสลาย

ทั้งลานหมักปุ๋ย ก่อตัวเป็นภาพวาดที่เปี่ยมความงามของการทำงานอันดั้งเดิม ชายหนุ่มร้องประสานเสียงทุ้มต่ำ ออกแรงคลุกส่วนผสมสีน้ำตาลดำ เหล่าหญิงเดินขวักไขว่ไปมา เติมวัตถุดิบเสริมนานาชนิด

แม้อากาศหนาวเย็น แต่ใบหน้าทุกคนแดงก่ำ ตัวมีไอร้อนระเหย นี่คือการทำงานรวมหมู่ ยิ่งกว่านั้นคือการลงทุนครั้งใหญ่ที่เกี่ยวพันกับผลผลิตปีหน้า

ฉินหย่งไท่หยิบปุ๋ยที่คลุกแล้วขึ้นมากำหนึ่งเป็นระยะ ขยี้ในมือ ดูความชื้น ดมกลิ่น สั่งให้เติมน้ำหรือเติมวัตถุดิบแห้ง วิธีหมักปุ๋ยแบบดั้งเดิมนี้ อาศัยการหมักตามธรรมชาติเป็นหลัก

ส่วนคณะของฉินเต๋อชาง พอตะวันขึ้น กำแพงเมืองสูงตระหง่านก็ปรากฏที่สุดขอบสายตาในที่สุด

ที่ประตูเมืองมีทหารยามเฝ้า ตรวจค้นผู้คนและสินค้าที่เข้าเมืองอย่างคร่าวๆ เห็นปลาสดที่คณะฉินเต๋อชางหาบมา ทหารยามคนหนึ่งใช้ฝักดาบเขี่ยปลาไหลนาในกะละมัง ยิ้มกว้าง "โฮ่! ปลาไหลนารึ? ตัวไม่เล็กเลยนะ!"

ฉินเต๋อชางรีบทำหน้ายิ้มประจบ ยัดเงินค่าน้ำร้อนน้ำชาหลายสิบอีแปะให้ "ท่านทหารเหนื่อยหน่อยนะขอรับ พวกเราก็แค่มาลองเสี่ยงดวง ให้นายท่านในเมืองได้ลิ้มของสด" จากนั้นก็เสียภาษีตามขั้นตอนปกติ

ทหารยามชั่งน้ำหนักเหรียญทองแดงในมือ โบกมือให้ผ่าน ฉินเหอวั่งสังเกตว่าคนในเมือง ก็เป็นอย่างที่ผู้ใหญ่บ้านคาด แต่งกายดีๆ มีไม่น้อย ภัตตาคารร้านเหล้าริมถนนก็ประดับโคมแขวนผ้าสีฉลองจริงๆ เต็มไปด้วยบรรยากาศเทศกาลปีใหม่

พวกเขามาถึงตลาดปลาที่คุ้นเคย ยังไม่ทันเข้าใกล้ กลิ่นคาวปลาแรงๆ ก็โชยปะทะหน้า ในตลาดเสียงผู้คนอึงคะนึง แผงขายปลาเรียงติดกันเป็นแถว ในกะละมังไม้ ถังไม้ และตะกร้าปลา มีปลานานาชนิดทั้งดิ้นโลดและแทบสิ้นใจ ปลาเฉา ปลาไน ปลาตะเพียนมีมากที่สุด เป็นอย่างที่ทหารยามประตูเมืองว่าจริงๆ ปริมาณมากมหาศาล ราคาก็ถูกกดต่ำมาก พ่อค้าปลาบางคนร้องเชียร์อย่างอ่อนแรง ส่วนลูกค้าก็เลือกแล้วเลือกอีก ต่อราคากันสุดชีวิต

ฉินเต๋อชางสั่งให้ทุกคนหามุมที่ค่อนข้างสะอาดวางหาบลง เขาสังเกตตลาดอย่างละเอียด พบว่าแผงขายปลาไหลนามีไม่มากจริง อีกทั้งตัวเล็กกว่าโดยทั่วไป สีก็ไม่สดใสเท่าของหมู่บ้านหลิ่วถัง นี่ทำให้เขากลับมามั่นใจขึ้นบ้าง

"ขายปลาไหลนาจ้า! อ้วนงาม สดนุ่ม บำรุงร่างกายเสริมสุขภาพ!" ฉินเหอวั่งใช้คำร้องเชียร์ที่ปรึกษากับฉินห่าวหรานมา ร้องขายอย่างเต็มเสียงมั่นใจ ฉินหยวนซานและคนอื่นก็ทำตามอย่าง เริ่มร้องขาย

ปลาไหลนาที่เอามาสภาพดีเยี่ยม ดึงดูดลูกค้ามามุงล้อมในไม่ช้า คนถามราคามีไม่น้อย แต่พอได้ยินฉินเต๋อชางบอกราคาสูงถึงชั่งละเก้าอีแปะ ส่วนใหญ่ก็แลบลิ้นส่ายหน้า

"พี่ชาย ราคาของพี่โหดไปแล้ว! ปลาธรรมดาแค่ชั่งละสามสี่อีแปะเอง! หน้าร้อนปลาไหลอ้วน ก็ขายแค่หกอีแปะ ของพี่แพงขึ้นตั้งสามอีแปะ เกือบเท่าตัวแล้ว!" หญิงคนหนึ่งที่หิ้วตะกร้าผักโวยขึ้นเป็นคนแรก คิ้วขมวดแน่น

"นั่นสิ ปลาไหลดีแค่ไหน มันก็โตในน้ำ จะกลายเป็นเนื้อมังกรได้รึไง? แพงขนาดนี้ ใจดำไปหน่อยแล้วนะ!" ตาแก่ผอมกะหร่องข้างๆ ช่วยเสริม น้ำลายแทบกระเด็นลงกะละมัง

ฉินเต๋อชางทำหน้ายิ้ม "ท่านทั้งหลาย ทั้งนายท่านคุณนาย พวกท่านเป็นผู้รู้ ลองพินิจดูสิขอรับ ดูขนาดนี้ สีนี้ ความสดดิ้นนี้! หาที่ไหนได้อีกล่ะ?

นี่เราหมู่บ้านหลิ่วถังเลี้ยงมาอย่างพิถีพิถัน เปลืองแรงเปลืองอาหาร ต้นทุนย่อมสูงเป็นธรรมดา ใกล้ปีใหม่แล้ว บ้านไหนจะไม่อยากมีเมนูเด็ดมันเงาหอมกรุ่นที่ยกออกมาแล้วมีหน้ามีตาบนโต๊ะ? มีหน้ามีตาแค่ไหน! ที่นี่เรายังฆ่าและจัดการให้เสร็จสรรพ ท่านหิ้วกลับบ้านได้สะอาดเอี่ยม ประหยัดเรื่องไปเท่าไร? เอาสักสองสามชั่งไหมขอรับ ลองลิ้มของสดดู?"

เขาพูดอย่างจริงใจ วางเหตุผลได้ชัดเจน ทว่าผู้คนในตลาดเมืองอำเภอ คลุกคลีกับเรื่องปากท้องตลอดปี ต่างฝึกฝนนิสัยเจ้าปัญญาและเน้นความเป็นจริงมาจนเชี่ยว ลำพังฝีปากอย่างเดียว ยากจะทำให้พวกเขาใจอ่อนได้จริง

คนมุงดูกลับมากขึ้นเรื่อยๆ ถามกันจ้อ ทว่าคนที่ล้วงมือไปที่ถุงเงินจริงๆ กลับมีน้อยนิด

เห็นตะวันค่อยขึ้นสูง ที่ขมับฉินเต๋อชางกลับผุดเหงื่อเม็ดเล็กถี่ยิบด้วยความร้อนใจ ฉินหยวนซานและคนอื่นข้างหลัง ความคาดหวังบนใบหน้าก็ค่อยถูกความกระวนกระวายเข้าแทนที่ สบตากันอย่างไม่สบายใจ

ฉินเหอวั่งที่อายุน้อยที่สุด ในใจเอาแต่พึมพำ ขายไม่ออกจะทำยังไงนี่...

พอดีในยามที่คาราคาซังไม่คืบหน้า ขอบนอกของฝูงชนมีความเคลื่อนไหวเล็กน้อย ชายอ้วนวัยกลางคนคนหนึ่ง สวมเสื้อแบบจีน หมวกผ้ากลมแบบจีน พุงพลุ้ยเห็นได้ชัด เดินต้วมเตี้ยมเข้ามาอย่างไม่ช้าไม่เร็ว

ข้างหลังมีลูกจ้างหนุ่มที่ค้อมหัวพะยอบพะแยบตามมา ชายผู้นี้ดวงตาไม่โต ทว่าฉายแววคำนวณเจ้าเล่ห์ เขาคือพ่อค้าปลาที่ค่อนข้างมีชื่อในตลาดปลาแห่งนี้ ผู้คนเรียกว่าหลิวพุงพลุ้ย

หลิวพุงพลุ้ยเดินมาหน้าแผง ประสานมือคำนับฉินเต๋อชางพร้อมรอยยิ้มที่ไม่ถึงตา "โอ๋ ผู้ใหญ่บ้านฉิน ปลาไหลนาที่เอามาปีนี้ดูดีทีเดียวนะ สดดิ้นเชียว"

เอ่ยพลางใช้นิ้วอ้วนสั้นเขี่ยปลาไหลนาในกะละมังอย่างไม่เกรงใจ แล้วชำเลืองมองกะละมังปลาช่อนตัวไม่เล็กอีกใบข้างๆ "แต่ว่านะ เหอๆ ราคาตลาดท่านก็เห็นแล้ว มีคนชมแต่ไม่มีคนซื้อ อากาศหนาวขนาดนี้ พวกท่านเฝ้าอยู่ก็ทรมาน เอางี้ ข้าหลิวจะให้ราคายุติธรรม ปลาไหลแปดอีแปะ ปลาช่อนห้าอีแปะ ข้าเหมาหมดทั้งกอง! พวกท่านจะได้ไม่ต้องทนรอเสียเปล่าที่นี่ เป็นไงล่ะ?"

ราคานี้ ต่ำกว่าราคาขายของพวกเขาแค่ชั่งละหนึ่งอีแปะ ฉินเต๋อชาง ฉินหยวนซาน และฉินเหอวั่งหลายคนปรึกษากันเสียงเบารวบรัด

ฉินเหอวั่งรู้สึกว่าขาดทุน ริมฝีปากขยับจะพูดอะไร แต่ถูกฉินหยวนซานห้ามไว้ด้วยสายตา ฉินเต๋อชางมองฝูงชนที่ค่อยสลายไป แล้วมองหน้าหลิวพุงพลุ้ยที่ดูเป็นมิตร ในใจรู้ดีว่านี่คงเป็นทางออกที่ดีที่สุดในตอนนี้แล้ว

เมื่อไม่มีช่องทางขายของตัวเอง ในตลาดเมืองอำเภอแห่งนี้ ก็ทำได้แค่ยอมให้เขาบีบเช่นนี้

ถอนหายใจ ฝืนยิ้มอย่างจนใจ "ในเมื่อเถ้าแก่หลิวเอ่ยปากแล้ว ก็เอาตามราคาที่ท่านว่า รบกวนชั่งด้วยขอรับ"

ดังนั้น ปลาไหลนาที่เลี้ยงมาอย่างพิถีพิถันร้อยห้าสิบกว่าชั่ง บวกปลาช่อนอีกร้อยกว่าชั่ง ก็ถูกลูกจ้างที่หลิวพุงพลุ้ยพามาช่วยกันคนละไม้คนละมือชั่ง บรรจุลงในถังปลาใบใหญ่ของเขาเช่นนี้ หลิวพุงพลุ้ยก็ควักเงินอย่างไม่อิดออด รวมแล้วให้มาหนึ่งพันแปดร้อยสี่สิบแปดอีแปะ

ทั้งกระบวนการรวดเร็วเกินคาดของฉินห่าวหรานไปบ้าง ยืนอยู่ข้างๆ มองการค้าก้อนใหญ่นี้ปิดดีลอย่างรวดเร็วเงียบๆ ในใจเหมือนมีปุยฝ้ายอุดอยู่ก้อนหนึ่ง อึดอัดทรมาน

ก็เพราะตัวเขารู้ชัดว่านี่ขาดทุน คุณค่าของปลาไหลนาเหล่านี้มากกว่านี้มากนัก ทว่าความจนใจของความเป็นจริง ก็เหมือนลมหนาวฤดูหนาวนี้ เย็นเข้ากระดูก ไร้ที่หลบ...