บทที่ 34 วิดบ่อหน้าหนาว ตอนที่ 2

ปลาช่อนที่มีพลังชีวิตเหนียวแน่นเหล่านั้นเป็นที่นิยมที่สุด บ้านส่วนใหญ่เลือกเลี้ยงไว้ในตุ่มน้ำใบใหญ่ของตน อยู่ได้หลายวัน กินสดๆ ได้

ทว่าหลังแบ่งเสร็จ ปลาส่วนกลางของตระกูลยังมีมากเกินไป โดยเฉพาะปลาเฉาปลาไนธรรมดา บ้านไหนก็มี กินไม่หมดในเวลาอันสั้น ยุคนั้นไม่มีวิธีถนอมความสดที่ได้ผล พอปลาตาย คุณค่าก็ตกฮวบ ทำได้แค่รีบกินหรือหมักเกลือไว้ทั้งหมด

คนในตระกูลที่ใจร้อนคนหนึ่งเสนอ "ผู้ใหญ่บ้าน ปลามากขนาดนี้ บ้านเราเองก็รับไม่ไหว สู้รีบจัดคนขนไปขายที่ตลาดใกล้ๆ หรือหมู่บ้านข้างเคียงดีกว่า แลกเงินสดมาบ้าง จะได้จับจ่ายของตรุษ"

ความคิดนั้นดี แต่ความจริงก็ฟาดหน้าพวกเขาในไม่ช้า คนที่ส่งไปสืบราคาตลาดนำข่าวกลับมา ใกล้สิ้นปี บ้านที่วิดบ่อขายปลาทั่วหมู่บ้านรอบสิบลี้แปดบ้านมีดาษดื่น ในตลาดปลาล้นจนเป็นปัญหา ราคาปลาถูกกดต่ำมาก หาบไปอย่างเหนื่อยยาก เงินที่ขายได้อาจยังไม่พอแลกเกลือสักสองสามชั่ง ไม่คุ้มเอาเสียเลย

ส่วนปลาไหลนาที่เลี้ยงมาอย่างพิถีพิถัน ถูกมองว่าเป็นสินค้ามูลค่าสูง ความเห็นในตระกูลกลับเป็นเอกฉันท์ ห้ามขายถูกเด็ดขาด พ่อค้าปลาจมูกไวจากหมู่บ้านข้างเคียง พอได้ยินว่าหลิ่วถังวิดบ่อแล้วมีปลาไหลนาชั้นดี ก็รีบมาถึงหน้าบ้านทันที ทว่าเปิดปากให้แค่ชั่งละสี่อีแปะ

ฉินเต๋อชางขี้เกียจแม้แต่จะต่อราคา โบกมือปฏิเสธทันที "ขอโทษนะ ราคานี้ไม่ได้ พวกเราลงแรงลงใจ ใช้อาหารดีๆ เลี้ยงมาจนสิ้นปี หวังให้มันเพิ่มรายได้ให้ตระกูลบ้าง ไม่ใช่เพื่อราคาแค่นี้"

พ่อค้าปลาตื๊ออีกหลายคำ เห็นฉินเต๋อชางท่าทีเด็ดเดี่ยว ผู้อาวุโสคนอื่นก็สีหน้าไม่พอใจ จึงจำต้องจากไปอย่างขุ่นเคือง

จากนั้นเอ่ยกับผู้อาวุโสหลายคนข้างกาย "ปลาธรรมดา เราก็กินเอง หมักเอง ขาดทุนก็ไม่เท่าไร แต่ปลาไหลนานี่ จะขายถูกๆ แบบนี้ไม่ได้ ข้าคิดว่า ใกล้ปีใหม่แล้ว พวกตระกูลมีอันจะกินกับภัตตาคารร้านเหล้าในเมืองอำเภอ จับจ่ายของตรุษ จัดงานเลี้ยง กำลังต้องการของหายากพวกนี้มาเสริมหน้าตา ยอมจ่ายเงินแน่

เราสู้... แบ่งเป็นสองชุด เลือกคนหนักแน่นมีฝีมือสักสองสามคน ขนปลาไหลนากับปลาช่อนที่อยู่ทนพวกนี้ไปขายที่เมืองอำเภอด้วยกัน! ทางไกลหน่อย เหนื่อยหน่อย แต่บางทีอาจบุกเบิกหาช่องทางได้จริง ขายได้ราคาดี!"

การตัดสินใจอันกล้าหาญนี้ได้รับความเห็นชอบเป็นเอกฉันท์จากเหล่าผู้อาวุโส

ข่าวแพร่ไปทั่วหมู่บ้านราวกับมีปีก ฉินเหอวั่งได้ยินข่าวเป็นคนแรก กระโดดพรวดขึ้นทันทีราวกับก้นติดสปริง วิ่งกลับบ้านอย่างรวดเร็ว ตื๊อพ่อฉินหยวนซานที่กำลังจะถูกผู้ใหญ่บ้านเรียกไปประชุม

"พ่อ! พ่อ! ได้ยินว่าจะเข้าเมืองไปขายปลา? พาข้าไปด้วย! ต้องพาข้าไปนะ!" ฉินเหอวั่งกอดแขนพ่อไว้ กระโดดโลดเต้น ดวงตาเต็มไปด้วยความโหยหา

ฉินหยวนซานกำลังกลุ้มใจกับความรับผิดชอบอันหนักอึ้งของการเข้าเมืองไปขายปลา เห็นลูกชายลุกลี้ลุกลนเช่นนี้ ก็หน้าตึง "เหลวไหล! เข้าเมืองไปทำเรื่องเป็นเรื่องเป็นราว ไม่ใช่ไปเล่นสนุก! ทางไกลเดินลำบาก ปลาก็บอบบางต้องดูแล ตลอดทางลำบากแค่ไหน? เจ้าเด็กตัวเล็กตามไป นอกจากเพิ่มความวุ่นวายจะทำอะไรได้? อยู่บ้านดีๆ เถอะ!"

ฉินเหอวั่งพอได้ยินก็ร้อนใจ เห็นว่าอ้อนวอนไม่ได้ผล หัวร้อนวูบ ก็โพล่งออกมา "พ่อ! ดูถูกคนนี่! ข้าช่วยได้! ข้าเฝ้าตะกร้าปลาได้ วิ่งงานสืบข่าวได้! แล้วน้องห่าวหรานก็หัวไว ถ้าเขาไปด้วยได้ บางทีอาจช่วยได้มาก ขายได้ราคาสูงกว่าด้วยนะ! คราวก่อนที่ขายปลาไหลนาในเมืองอำเภอ ก็เพราะไอเดียของเขาไม่ใช่หรือถึงขายดี?"

คำพูดนี้เสียงไม่เบา บังเอิญฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้านที่เดินมาจะกำชับฉินหยวนซานอีกสองสามคำ ได้ยินเต็มสองหู ฉินเต๋อชางหยุดฝีเท้า สายตาข้ามไหล่ฉินหยวนซาน ไปตกที่ฉินห่าวหรานที่ยืนเงียบอยู่มุมลาน

เด็กน้อยร่างผอมบาง สวมเสื้อเก่าที่ปะชุน ในลมหนาวยามเย็นฤดูหนาวดูหดตัวอยู่บ้าง

ทว่าดวงตาคู่นั้น กลับไม่เหมือนเด็กทั่วไปที่มีแต่ความไร้เดียงสาหรือความซน หากใสกระจ่างและสงบนิ่ง ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรอยู่เสมอ

ฉินเต๋อชางอดนึกถึงคราวก่อนไม่ได้ ตอนที่ตระกูลลองเอาปลาไหลนาไปขายที่อำเภอใกล้ๆ แต่บรรยากาศเงียบเหงา ก็เด็กที่ไม่สะดุดตาคนนี้แหละ ที่แรกเริ่มร้องเชียร์สรรพคุณของปลาไหลนาด้วยเสียงเด็กๆ แต่เป็นระเบียบมีเหตุผล เห็นว่าไม่ค่อยได้ผล ก็แอบเสนอให้ฆ่าสักสองสามตัวตรงนั้น โชว์เลือดปลาไหลนาที่บำรุงร่างกายและเนื้อที่สดนุ่ม กระทั่งกระซิบเตือนว่าตอนชั่งให้ปล่อยคานตาชั่งกระดกขึ้นนิดหน่อย ให้ลูกค้ามองแล้วถูกใจ แล้วก็จริง การค้าราบรื่นขึ้นมาก

หลังคราวนั้น ฉินเต๋อชางก็รู้สึกรางๆ ว่าเด็กชื่อฉินห่าวหรานคนนี้ หัวไวและช่างสังเกตละเอียด ไม่เหมือนเด็กชาวนาทั่วไป กลับเหมือนคนที่อ่านหนังสือมาบ้าง ผ่านโลกมาบ้างอย่างที่อยู่ในความนึกคิด

ทว่าพ่อของเด็กคนนี้ตายแต่เนิ่น แม่ก็แต่งงานใหม่ อาศัยลุงอยู่ จะมีโอกาสร่ำเรียนหนังสือที่ไหน? เฮ้อ...

คำพูดของฉินเหอวั่ง ก็ยังเข้าหูฉินเต๋อชางอยู่ดี การไปขายปลาที่เมืองอำเภอครั้งนี้ ขายได้เงินมากหน่อยก็ย่อมดี

อีกทั้งคนในเมืองเจ้าเล่ห์ สถานการณ์ตลาดซับซ้อน มีเด็กหัวไวสักคนอยู่ข้างๆ บางทีอาจช่วยได้อย่างคาดไม่ถึงจริงๆ ต่อให้ช่วยอะไรมากไม่ได้ ให้เขาไปเห็นโลกบ้าง บางทีก็อาจเป็นผลดีต่ออนาคตของเด็กคนนี้

ครุ่นคิดครู่หนึ่ง ฉินเต๋อชางก้าวไปข้างหน้า เอ่ยกับฉินหยวนซานที่ยังดุลูกชายอยู่ "หยวนซาน คำพูดของเหอวั่ง แม้จะเป็นเด็กๆ แต่ก็ไม่ได้เหลวไหลไปเสียทั้งหมด เจ้าหนูห่าวหรานคนนี้ ก็แปลกกว่าคนอื่นอยู่บ้าง ไปเมืองอำเภอครั้งนี้ ปลาก็ดี ทางก็ไกล ลูกค้าก็ช่างเลือก มีคนหัวไวสักคนอยู่ข้างๆ ย่อมดีเสมอ ข้าว่า พาทั้งสองไปด้วยเถอะ ถือเสียว่าให้เด็กๆ ได้เห็นโลก ได้ฝึกฝนบ้าง"

ฉินหยวนซานเห็นผู้ใหญ่บ้านออกปาก ก็พยักหน้า "ในเมื่อท่านผู้ใหญ่บ้านว่าอย่างนั้น เหอวั่ง ห่าวหราน เจ้าทั้งสองไปได้! แต่ระหว่างทางต้องเชื่อฟังเด็ดขาด ห้ามวิ่งเตร่ ห้ามก่อเรื่อง! ไม่งั้น ต่อไปอย่าได้คิดออกจากบ้านอีก!"

ฉินเหอวั่งดีใจจนแทบกระโดดสูงสามฟุต ยิ้มกว้างหน้าใส

ส่วนฉินห่าวหราน ยืนเงียบอยู่ตรงนั้นตลอด พอได้ยินการตัดสินใจ ก็เพียงเงยหน้าขึ้น สบตากับฉินเต๋อชางครู่หนึ่ง พยักหน้าเบาๆ ขานรับเสียงต่ำ "ขอบคุณท่านปู่ ขอบคุณลุง ข้าจะเชื่อฟังขอรับ"

พอตัดสินใจเข้าเมืองไปขายปลาแล้ว ทั้งตระกูลก็ขับเคลื่อนอย่างมีประสิทธิภาพทันที เตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางวันรุ่งขึ้น

ชุดแรกฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้านนำทีมด้วยตนเอง เลือกฉินหยวนซานและคนในตระกูลที่หนักแน่นแข็งแรงอีกสองสามคน

ปลาถูกใส่ไว้ในกะละมังไม้ใบใหญ่ ด้านบนคลุมด้วยผ้าป่านหนาชุบน้ำจนชุ่ม เพื่อรักษาความชื้นและความสด เพื่อกันไม่ให้ปลาถูกเบียดบาดเจ็บจากการกระเทือนระหว่างทาง ยังใส่กิ่งหลิวที่เหนียวอ่อนและฟางข้าวลงในกะละมังด้วย

ส่วนเหล่าหญิงก็ง่วนเตรียมเสบียงแห้งให้ชายและเด็กที่จะออกเดินทาง แผ่นแป้งหยาบที่แข็งจนใช้แทนอิฐได้ ผักดองเค็มกระปุกเล็กหนึ่ง กับไข่ต้มสุกหลายฟอง นี่ก็เป็นอาหารที่ดีที่สุดเท่าที่จะเอาไปกินระหว่างทางได้แล้ว

ราตรีลึกลง หมู่บ้านกลับสู่ความสงบ มีเพียงลมเหนือที่พัดหวีดหวิวไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย พัดใบไม้แห้งบนพื้นให้ปลิว กระทบกระดาษปิดหน้าต่าง ดังซู่ซ่า