บทที่ 32 ไปเยี่ยมเอ้อโก่ว

ฉินเหอวั่งเริ่มทำหน้าที่หัวหน้าอย่างภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อย ตามแผนที่ปรึกษากับฉินห่าวหรานไว้ก่อนหน้า ภายใต้สายตาของทุกคน แก้ห่อใบบัว เผยหมูที่มีทั้งแดงทั้งขาว มันแดงพอดีข้างใน

แบ่งไปพลางพูดเสียงดัง "ขุดยาคราวนี้ ทุกคนออกแรงกันทั้งนั้น! นี่คือสิ่งที่เราหามาด้วยกัน! เนื้อคนละส่วน! เอากลับบ้าน ให้พ่อแม่ทำกับข้าวดีๆ ให้กิน!"

เด็กที่ได้รับเนื้อต่างดีอกดีใจ ประคองเนื้อหมูส่วนของตนที่ห่อใบบัวเพียงครึ่งชั่งอย่างระมัดระวัง สูดกลิ่นหอมเนื้อที่ชวนเคลิ้มไม่หยุด น้ำลายแทบไหล

สำหรับเด็กชาวนาที่ทั้งปีโต๊ะอาหารแทบไม่มีของคาว ในท้องขาดของมัน เนื้อครึ่งชั่งนี้ ย่อมเป็นดั่งฝนหวานที่ฟ้าประทาน เป็นผลอันหอมหวานที่สุดที่แลกมาด้วยแรงงาน

ต่อมาคือแบ่งลูกซานจาเคลือบน้ำตาล เด็กสิบสองคน คนละไม้ เด็กที่ได้รับก็กัดลูกหนึ่งทันที รสเปรี้ยวหวานเย็นนั้นละลายในปาก บนใบหน้าเด็กทุกคนเปล่งประกายความพึงพอใจและความสุขอย่างเต็มเปี่ยม ราวกับได้ลิ้มรสอาหารเลิศที่สุดในโลก

มองเพื่อนๆ ได้รับความสุขนี้เพราะการนำของตน ในใจฉินเหอวั่งเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ รู้สึกว่าการเป็นหัวหน้านี้มีหน้ามีตาจริงๆ ความเหนื่อยทั้งหมดก่อนหน้านี้คุ้มค่าหมด

กัดลูกซานจาเคลือบน้ำตาลที่แบ่งไว้ของตนคำหนึ่ง รสหวานชื่นนั้นราวกับไม่ได้ละลายในปาก แต่ซึมตรงเข้าไปในใจ อบอุ่นไปทั้งตัว

ทว่าฉินห่าวหรานกลับไม่กิน มองภาพรื่นเริงตรงหน้าอย่างเงียบๆ

ความรื่นเริงเป็นของคนส่วนใหญ่ แต่ก็มีมุมที่ถูกเงามืดปกคลุมอยู่เสมอ เขาห่อลูกซานจาเคลือบน้ำตาลไม้ที่ยังไม่แตะของตนด้วยกระดาษกันน้ำมันเมื่อกี้ แล้วมองเนื้อส่วนที่บ้านตนได้รับ ดึงชายเสื้อฉินเหอวั่งที่ยังจมอยู่ในความภูมิใจเบาๆ เอ่ยเสียงทุ้มต่ำ "พี่ เรา... ไปเยี่ยมเอ้อโก่วกันเถอะ"

รอยยิ้มบนใบหน้าฉินเหอวั่งแข็งค้างในพริบตา ราวกับถูกลมหนาวแช่แข็ง ใช่สินะ เอ้อโก่ว... พวกเขาขุดยาขายเงิน แบ่งเนื้อแบ่งของหวาน ความครึกครื้นเป็นของพวกเขา ทว่ากลับเกือบลืมเอ้อโก่วที่ป่วยหนักไปเลย

เอ้อโก่วเป็นโรคท้องมานอันน่ากลัวนั้น คือโรคพยาธิใบไม้ในเลือดระยะท้ายที่มีน้ำในช่องท้อง ไม่ได้ออกมาเล่นกับพวกเขามานานแล้ว ชีวิตที่บ้านของเขาก็ลำบากกว่าบ้านอื่น ประกายบนใบหน้าฉินเหอวั่งหม่นลงอย่างรวดเร็ว เขาพยักหน้า ขานรับอย่างหม่นหมอง "อืม"

สองพี่น้องหิ้วเนื้อหนึ่งชั่งส่วนของบ้านตน กลับบ้านก่อน เหลือเนื้อครึ่งหนึ่งไว้ให้บ้าน แล้วแบ่งลูกซานจาเคลือบน้ำตาลให้ป้าใหญ่ พี่หลิงกู และโต้วเหนียงตัวน้อยคนละลูก จากนั้น ถือเนื้อและลูกซานจาเคลือบน้ำตาลที่เหลือ เอ่ยกับป้าใหญ่ "ป้าใหญ่ เนื้อครึ่งชั่งกับลูกซานจาเคลือบน้ำตาลนี้ ข้ากับพี่เหอวั่งอยากเอาไปเยี่ยม... เยี่ยมเอ้อโก่ว ได้ไหมขอรับ?"

นางแซ่เฉินกำลังง่วนอยู่ข้างเตา เตรียมทำอาหารเย็นดีๆ สักมื้อด้วยเนื้อที่เด็กๆ เอากลับมา พอได้ยิน มือก็ชะงักไปครู่ มองเด็กสองคน โดยเฉพาะดวงตาใสกระจ่างแต่เจือความกังวลของฉินห่าวหราน นางเข้าใจในใจ และเข้าใจน้ำใจของเด็กๆ

เพียงถอนหายใจเบาๆ น้ำเสียงเจือความเห็นใจและความจนใจต่อสภาพครอบครัวเอ้อโก่ว โบกมือ "ไปเถอะ รีบกลับมา ฟ้าจะมืดแล้ว"

สองพี่น้องถือของ เดินอย่างเงียบๆ มุ่งสู่บ้านดินดิบที่ยิ่งเตี้ยและทรุดโทรมของเอ้อโก่วท้ายหมู่บ้าน ยิ่งใกล้ กลิ่นสมุนไพรขมฝาดในอากาศก็ยิ่งชัด ขัดแย้งกับกลิ่นควันไฟหุงข้าวของบ้านอื่นในหมู่บ้าน

ผลักประตูไม้ที่แง้มไว้ ภายในบ้านที่แสงสลัว ภาพที่เห็นชวนปวดใจ เห็นฉินเหอวั่งกับฉินห่าวหรานเข้ามา แม่ของเอ้อโก่วก็ฝืนยิ้มจางๆ ลุกขึ้นทักทาย

ฉินเหอวั่งเรียกเสียงเบา วางเนื้อครึ่งชั่งในมือลงบนโต๊ะไม้ในบ้าน "อา พวกเราขุดยาขายได้เงินนิดหน่อย ซื้อเนื้อมา ส่วนนี้ให้อากับเอ้อโก่วชิม"

ฉินห่าวหรานก็ยื่นลูกซานจาเคลือบน้ำตาลที่ห่อกระดาษกันน้ำมันให้ เอ่ยเสียงเบา "อา มีลูกซานจาเคลือบน้ำตาลด้วย หวานนะ ให้พี่เอ้อโก่วได้หวานปากหน่อย"

แม่ของเอ้อโก่วมองเนื้อชิ้นไม่ใหญ่บนโต๊ะ แล้วมองลูกซานจาเคลือบน้ำตาลสีแดงสดในมือฉินห่าวหราน ขอบตาแดงขึ้นในพริบตา น้ำตาเอ่อล้นออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ นางรีบเช็ดด้วยหลังมือที่หยาบกร้าน น้ำเสียงสะอื้น "เด็กดี... ขอบใจพวกเจ้า... เด็กดีจริงๆ... ยังนึกถึงเอ้อโก่วอยู่..." มือสั่นเทารับลูกซานจาเคลือบน้ำตาลมา

สองพี่น้องตามแม่ของเอ้อโก่วเข้าไปในห้องด้านใน เอ้อโก่วนอนอยู่บนเตียง ห่มผ้าบางสีหม่นที่ปะชุนเต็มไปหมด

เพียงสิบกว่าวันไม่ได้เจอ ฉินเหอวั่งแทบจำเพื่อนที่เคยเล่นด้วยกันคนนี้ไม่ได้แล้ว แก้มของเอ้อโก่ว แขนและน่องที่โผล่พ้นผ้า ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ข้อต่อดูใหญ่ผิดปกติ โหนกแก้มยื่นสูง เบ้าตาลึกโบ๋ ราวกับโพรงดำสองโพรง

สิ่งที่ตัดกับความผอมแห้งสุดขีดนี้อย่างน่ากลัว คือท้องของเขา ป่องพองผิดปกติดั่งหม้อเล็กที่คว่ำไว้ ดันผ้าบางขึ้นสูง ผิวหนังหน้าท้องถูกขึงจนบางเป็นมัน กระทั่งเห็นเส้นเลือดสีเขียวคล้ำใต้ผิวรางๆ สีหน้าของเขาเหลืองซีดดั่งขี้ผึ้งอย่างเป็นลางร้าย เจือไอแห่งความตาย ไร้ความแดงระเรื่อและความมีชีวิตชีวาที่เด็กควรมีแม้แต่น้อย

ลืมตาแง้มเล็กน้อย แววตาว่างเปล่าอ่อนแรง ไร้จุดโฟกัส พอได้ยินความเคลื่อนไหว ลูกตาก็กลอกอย่างเชื่องช้าที่สุด เห็นฉินเหอวั่งกับฉินห่าวหราน ริมฝีปากแห้งแตกก็ขมุบขมิบเบาๆ หลายครั้ง ราวกับอยากพูดอะไร แต่ทำได้เพียงส่งเสียงลมแผ่วเบา

ใจของฉินห่าวหรานหดเกร็งวูบ นี่คือท้องมานแบบฉบับของโรคพยาธิใบไม้ในเลือดระยะท้าย คือภาวะมีน้ำในช่องท้อง ที่เคยเห็นเพียงคำบรรยายในเรื่องเล่าของปู่และเอกสารประวัติศาสตร์ บัดนี้ ภาพอันโหดร้ายนี้ปรากฏสดๆ ตรงหน้า แรงกระแทกต่อสายตาและจิตใจนั้นช่างใหญ่หลวง จริงแท้ และโหดร้ายยิ่งนัก เขารู้สึกความเย็นยะเยือกพุ่งจากฝ่าเท้าตรงขึ้นกลางกระหม่อม

"เอ้อโก่ว..." น้ำเสียงฉินเหอวั่งเจือความสั่นเครือและหวาดกลัวชัดเจน เพียงผ่อนเสียงให้เบาลงอีก "เรา... มาเยี่ยมเจ้าแล้ว... มีเนื้อ มีลูกซานจาเคลือบน้ำตาลด้วย หวานนะ..."

แม่ของเอ้อโก่วหยิบลูกซานจาเคลือบน้ำตาลลูกหนึ่ง ค่อยๆ ยื่นไปที่ริมฝีปากซีดไร้เลือดของเอ้อโก่ว เอ้อโก่วอ้าปากอย่างเชื่องช้าและยากลำบากที่สุด ใช้ลิ้นเลียเปลือกน้ำตาลใสแวววาวหอมหวานนั้นเบาๆ ในดวงตามีประกายริบหรี่ขึ้นมา

มองเอ้อโก่วที่แม้แต่แรงเคี้ยวลูกซานจาสักลูกก็ไม่มี ทำได้เพียงเลียรสน้ำตาลเล็กน้อย ฉินห่าวหรานยืนอยู่ในห้องที่แสงสลัว รู้สึกเพียงว่าความไร้พลังและความเศร้าอันลึกล้ำท่วมท้นเขาดั่งกระแสน้ำ

เนื้อและของหวานเล็กน้อยที่แลกมาด้วยการขุดยาอย่างยากลำบากนี้ สำหรับร่างของเอ้อโก่วที่ถูกโรคร้ายกัดกินจนเกือบสิ้น ก็เป็นเพียงน้ำถ้วยเดียวดับไฟทั้งกอง ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง อย่างมากก็นับเป็นเพียงคำปลอบใจรสหวานเล็กน้อยกระจิริด ที่มอบให้ในช่วงสุดท้ายของชีวิตเขา นี่ตัดกันอย่างแหลมคมและโหดร้ายที่สุดกับภาพรื่นเริงที่เด็กๆ แบ่งกินลูกซานจาเคลือบน้ำตาลที่ปากหมู่บ้าน

ออกมาจากบ้านดินดิบเตี้ยๆ ที่อึดอัดของเอ้อโก่ว สองพี่น้องต่างเงียบงัน ไม่พูดสักคำ ลมหนาวยามเย็นพัดต้องใบหน้า ทว่ากลับไม่รู้สึกหนาวแม้แต่น้อย เพราะใจเย็นยิ่งกว่าร่างกาย

อารมณ์ของฉินเหอวั่งที่เดิมตื่นเต้นกระโดดโลดเต้นเพราะแบ่งของรางวัลสำเร็จ บัดนี้หายไปสิ้น ถูกความอึดอัดหนักอึ้งเข้าแทนที่ ก้มหน้า เตะก้อนกรวดเล็กบนถนน ถามอย่างหม่นหมอง แทบเป็นการพึมพำกับตัวเอง "ห่าวหราน เอ้อโก่ว... เขาจะ... ตายไหม?"

ฉินห่าวหรานไม่ตอบทันที เขาหยุดเดิน เงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้ายามเย็นฤดูหนาวที่หม่นเทา ราวกับถูกคลุมด้วยเงาหม่นชั้นหนึ่ง แสงรำไรของตะวันอัสดงดิ้นรนสาดแสงซีดเซียวออกมาเพียงน้อยนิด

อีกครั้งที่เขาซาบซึ้งอย่างลึกล้ำและเจ็บปวดถึงขั้วหัวใจ ว่าความฉลาดเล็กๆ น้อยๆ และการดิ้นรนเล็กๆ ของปัจเจกบุคคล เมื่ออยู่ต่อหน้าโรคภัย ความยากจนข้นแค้น และความผันผวนอันโหดร้ายของโชคชะตา ช่างเล็กจ้อย ช่างกระจิริดเหลือเกิน...

ความเศร้าจากการกลับมาจากบ้านเอ้อโก่ว ไม่ได้ค้างอยู่ในใจฉินเหอวั่งนานนัก จิตใจของเด็ก ดั่งลำธารเล็กข้างหมู่บ้าน ความโศกเป็นดั่งก้อนหินที่โยนลง ทำให้เกิดระลอกคลื่น แต่ก็ถูกรสชาติที่จับต้องได้กว่าในชีวิตเจือจางไปอย่างรวดเร็ว

พอกลับถึงบ้าน นางแซ่เฉินหั่นเนื้อชิ้นเล็กชิ้นหนึ่ง ใส่ผักกาดขาวที่โดนน้ำค้างแข็งไม่กี่ต้นสุดท้ายจากนา ตุ๋นเต็มหม้อ

แม้แต่ละคนจะได้เนื้อแค่ไม่กี่แผ่นบางๆ ทว่ากลิ่นคาวเนื้อที่ห่างหายไปนานก็อบอวลในบ้านดินดิบหลังเล็ก กินเข้าท้อง ความอิ่มเอมที่ได้รับนั้นจับต้องได้จริง

ฉินเหอวั่งเคี้ยวเนื้อ ซดน้ำซุปร้อนๆ ไม่นานก็โยนใบหน้าเหลืองซีดและท้องป่องของเอ้อโก่วไว้เบื้องหลังชั่วคราว รู้สึกเพียงว่า การมีชีวิต ได้กินอิ่ม มีเนื้อกิน ก็เป็นเรื่องดีที่สุดแล้ว

ทว่าเงาแห่งความตายจะไม่จางหายไปจริงเพราะอาหารเนื้อมื้อเดียว ไม่กี่วันต่อมา เช้าอันหนาวเหน็บวันหนึ่ง ที่หมู่บ้านหลิ่วถังก็ยังดังเสียงเพลงไว้อาลัยและเสียงร้องไห้ส่งศพเอ้อโก่ว

เด็กที่เคยวิ่งเล่นกระโดดโลดเต้น ตามฉินเหอวั่งวิ่งทั่วหมู่บ้านคนนั้น สุดท้ายก็ไม่อาจผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ ไม่ทันรอถึงปีใหม่

งานศพจัดอย่างเรียบง่ายและเศร้าหดหู่ ชาวบ้านต่างมาส่ง เหล่าหญิงเช็ดน้ำตา ฉินห่าวหรานยืนอยู่ในขบวนส่งศพ มองโลงศพเล็กๆ ถูกฝังลงดิน

ความตายของเอ้อโก่ว ดั่งใบไม้ร่วงใบสุดท้ายในฤดูหนาว เงียบงันไร้เสียง...