บทที่ 30 ขายของในตลาด

ฉินหยวนซานเดินอยู่กลางขบวน เช่นเดียวกับคนในตระกูลคนอื่น ราวกับกลายเป็นคนละคน ทั้งตัวเขาผอมลงไปมาก เสื้อนวมเก่าที่เคยพอดีตัวกลับหลวมโพรก เบ้าตาลึกโบ๋ แก้มตอบ โหนกแก้มยื่น ผิวที่ถูกลมริมแม่น้ำและแดดแผดเผา ยิ่งคล้ำกร้านหยาบกระด้าง ราวเปลือกไม้แก่

ริมฝีปากแห้งแตกซีดขาว ก้าวเดินเลื่อนลอยไร้แรง เสื้อนวมที่ตอนออกเดินทางยังพอเรียบร้อย บัดนี้เปรอะไปด้วยโคลนที่แห้งแข็งจับเป็นก้อน คราบเหงื่อ และรอยขีดข่วนชัดเจนหลายแห่ง เก่ายับเยินจนเกินทน ส่งกลิ่นที่ยากจะบรรยาย

ทว่า สายตาค้นหาในฝูงชน พอเห็นนางแซ่เฉินกับเด็กๆ ที่เบียดอยู่ข้างหน้าในที่สุด ในดวงตาที่อ่อนล้าถึงขีดสุดคู่นั้น ก็พลันฉายความยินดีที่ได้กลับบ้าน มุมปากกระตุก เผยรอยยิ้มที่แห้งฝืดแต่จริงใจ

พอถึงบ้าน นางแซ่เฉินรีบตักน้ำร้อนมาให้ฉินหยวนซานชำระล้าง น้ำร้อนล้างฝุ่นและความเหนื่อยล้าบนใบหน้าออก ทว่าล้างความโทรมที่ฝังลึกในริ้วรอยไม่ออก นางแซ่เฉินยังรีบยกข้าวกล้องหยาบที่อุ่นไว้ในหม้อตลอด กับผักดองจานหนึ่งที่ราดน้ำมันหมูเล็กน้อยมาให้ ฉินหยวนซานนั่งข้างโต๊ะ แทบไม่มีเวลาพูด กินอย่างตะกละมูมมาม ในลำคอส่งเสียงกลืนอย่างเอร็ดอร่อย ราวกับอดมาหลายชาติ ฉินห่าวหรานมองสภาพลุง ในใจปวดร้าววูบ ความยากลำบากของการเกณฑ์แรงงาน แม้ลุงไม่พูด ก็ปรากฏอยู่ในการกินมูมมามและความอ่อนล้าลึกล้ำนี้

ฉินเหอวั่งกับหลิงกูล้อมอยู่ข้างๆ ทั้งสงสารทั้งอยากรู้ ถามกันจ้อ "ซ่อมเขื่อนลำบากไหม? ขุดแม่น้ำเหนื่อยไหม? กลางคืนนอนที่ไหน?" ฉินหยวนซานเพียงตอบคลุมเครือ "เหนื่อยสิ จะไม่เหนื่อยได้ไง... ก็ขุดดินแบกหิน... นอนเพิงพัก..."

ไม่อยากเอ่ยถึงความลำบากเฉพาะและอันตรายที่อาจเจอมามากนัก เช่น แส้ของผู้คุมงาน ลูกตำหินอันหนักอึ้ง น้ำในแม่น้ำที่เย็นเยือก และเพื่อนที่ล้มป่วย... เขากลัวว่าพูดออกไป มีแต่จะทำให้คนในบ้านยิ่งกังวลและขวัญผวาในภายหลัง

พักผ่อนหนึ่งสองวัน ซดโจ๊กใสที่นางแซ่เฉินตั้งใจต้มหลายมื้อ ใบหน้าฉินหยวนซานจึงค่อยมีเลือดฝาดกลับมาบ้างเล็กน้อย เดินก็ไม่เลื่อนลอยเหมือนเดิม

ฉินเหอวั่งก็รีบเข้าไปตื๊ออย่างใจร้อน ชี้ไปที่ตัวยาตากแห้งครึ่งกระสอบตรงมุมกำแพงที่ราวกับสมบัติ เอ่ยอย่างตื่นเต้น "พ่อ! พ่อ! ดูสิ นี่คือสมุนไพรที่พวกเราขุด! ปู่เต๋อชางมาดูแล้ว บอกว่าร้านขายยารับซื้อ! คราวหน้าพ่อไปตลาด ช่วยขายให้เราหน่อยนะ? เผื่อแลกเงินได้ ซื้อเนื้อกิน!" ดวงตาเป็นประกายด้วยความโหยหา ราวกับเห็นชิ้นเนื้อมันเยิ้มอยู่ตรงหน้า

ฉินหยวนซานมองแววตาที่เปี่ยมความหวังของลูกชาย แล้วเดินไปดูม่ายตงและแผ่นชางจู๋ในกระสอบที่จัดการสะอาดเอี่ยม ตากแห้งสนิท ในใจกะน้ำหนักและราคาที่เป็นไปได้อย่างเงียบๆ

ฉินหยวนซานย่อมรู้ว่าของพวกนี้ราคาถูก แต่อย่างไรก็เป็นสิ่งที่เด็กๆ ลงแรงลงใจหามา น้ำใจนี้ล้ำค่ากว่าเหรียญทองแดงไม่กี่อันนั้น แลกได้กี่อีแปะก็เอา ต่อให้พอแค่ซื้อเนื้อชิ้นเล็กๆ ก็ให้เด็กๆ ได้แก้อยาก เติมของมันของคาวให้บ้านได้บ้าง

พอดี เมล็ดฝ้ายที่บ้านและบ้านญาติสนิทอีกหลายหลังสะสมไว้ ก็ถึงเวลาเอาไปหีบน้ำมันที่โรงในตลาด ต้องยืมเกวียนวัวของหมู่บ้านไปสักเที่ยว

ฉินหยวนซานจึงพยักหน้า มือใหญ่หยาบกร้านลูบหัวฉินเหอวั่ง "ได้ อีกสองวัน ข้านัดกับบ้านอาสามอาห้าไว้แล้ว เอาเกวียนวัวบรรทุกเมล็ดฝ้ายไปหีบน้ำมันที่ตลาดด้วยกัน แล้วถือโอกาสเอาสมบัติของพวกเจ้านี่ไปด้วย ไปถามราคาที่ร้านขายยา"

ฉินเหอวั่งดีใจจนแทบกระโดดสูงสามฟุต ยิ้มกว้างหน้าใส ฉินห่าวหรานก็โล่งอกในใจ ผุดความภูมิใจริบหรี่ขึ้นมา

เช้าวันออกเดินทาง น้ำค้างแข็งหนา อากาศแห้งและหนาวเหน็บ ลมหายใจที่พ่นออกกลายเป็นไอขาว หลายบ้านขนกระสอบที่อัดเมล็ดฝ้ายจนหนักอึ้งขึ้นเกวียนวัวเก่าของหมู่บ้าน

ฉินหยวนซานวางตัวยาครึ่งกระสอบของเด็กๆ ไว้ตรงข้างคานเกวียนที่หยิบง่ายอย่างระมัดระวัง มีคนในตระกูลอีกสองคนไปด้วย ต่างทักทายกัน บนใบหน้าเจือความผ่อนคลายและความคาดหวังของการได้ไปตลาดเล็กน้อย

ฉินหยวนซานอุ้มฉินเหอวั่งกับฉินห่าวหรานขึ้นเกวียนวัว ให้นั่งบนกระสอบเมล็ดฝ้ายที่หนาและค่อนข้างนุ่ม "นั่งให้มั่น ระหว่างทางหนาว ห่มเสื้อให้แน่นๆ" เขากำชับ พลางเอาเสื้อคลุมฟางกันฝนเก่าๆ คลุมขาเด็กทั้งสอง

ฉินห่าวหรานหดมือน้อยที่เย็นเฉียบเข้าในแขนเสื้อแน่นๆ มองลุงกับอาอีกสองคนที่อยู่ข้างหน้า คนหนึ่งจูงเชือกวัว สองคนคอยดูแลข้างๆ เดินบนถนนดินที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ

เกวียนวัวเดินต้วมเตี้ยมไปเรื่อยๆ กระดิ่งใต้คอวัวส่งเสียงกรุ๋งกริ๋งทึบๆ ทุ่งนาสองข้างทางเป็นสีเหลืองแห้งเหี่ยวเฉาวังเวง ตอซังข้าวที่หลงเหลือปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งขาวชั้นหนึ่ง ป่าไม้ไกลออกไปโล้นเตียน กิ่งก้านชี้สู่ท้องฟ้าสีเทาขาว

ลมหนาวพัดปะทะหน้าราวมีดเล่มเล็ก ฉินห่าวหรานอดสั่นไม่ได้ หดตัวให้แน่นยิ่งขึ้น ส่วนฉินเหอวั่งกลับตื่นเต้นมาก ดูเหมือนไม่รู้สึกหนาวเลย ชี้สิ่งของริมทางถามนู่นถามนี่ไม่หยุด ทลายความน่าเบื่อของการเดินทาง

เกวียนวัวเดินเชื่องช้า เกือบหนึ่งชั่วยาม จึงเห็นแต่ไกลว่าข้างหน้าปรากฏเค้าโครงบ้านเรือนเตี้ยๆ กลุ่มหนึ่ง นั่นคือจุดหมายของการเดินทางครั้งนี้ ตลาดชิงสุ่ย เทียบกับเมืองอำเภอในความทรงจำ ตลาดนี้เล็กกว่ามาก มีถนนสายหลักเพียงสายเดียว สองข้างเป็นร้านรวงเก่าๆ สูงต่ำลดหลั่น พื้นถนนหินสีครามถูกกาลเวลาฝนจนเรียบลื่น

เข้าตลาด เสียงผู้คนเริ่มมากขึ้นบ้าง มีบรรยากาศชีวิตชีวา ฉินหยวนซานให้อีกสองคนเอาเกวียนวัวไปต่อแถวรอหีบน้ำมันที่โรงเจ้าประจำก่อน ส่วนตัวเองมือหนึ่งจูงฉินเหอวั่งที่ยังตื่นเต้นมองซ้ายมองขวา อีกมือจูงฉินห่าวหรานที่สังเกตรอบข้างอย่างเงียบๆ หลังสะพายตัวยาสองถุงเล็ก มุ่งไปยังร้านขายยาเล็กๆ ในความทรงจำที่ชื่ออี้โซ่วถัง

หน้าร้านขายยาไม่ใหญ่ ประตูไม้ทาสีดำ ตัวอักษรสามตัว "อี้โซ่วถัง" บนป้ายชื่อร้านสีลอกเลือนไปบ้าง พอก้าวเข้าไป กลิ่นยาเข้มข้นก็โชยมาปะทะหน้า เคาน์เตอร์สูงมาก ด้านหลังนั่งชายชราคนหนึ่งสวมชุดคลุมยาวสีเข้ม กำลังดีดลูกคิดดูสมุดบัญชีโดยอาศัยแสงจากหน้าต่าง คงเป็นเถ้าแก่นั่นเอง

ฉินหยวนซานเห็นได้ชัดว่าไม่ค่อยคุ้นกับสถานการณ์แบบนี้ ดูเก้อเขิน เขาก้าวไปข้างหน้า วางกระสอบลงกับพื้นเบาๆ แก้เชือกที่มัดปาก เผยม่ายตงและแผ่นชางจู๋ที่ตากแห้งสนิทข้างใน ทำหน้ายิ้ม น้ำเสียงนอบน้อมเอ่ย "เถ้าแก่ รบกวนหน่อยนะ ดูสิ... ตัวยาพวกนี้ ร้านของท่านรับซื้อไหม?"

เถ้าแก่เฒ่าเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเสียง สำรวจฉินหยวนซานและเด็กสองคนข้างหลัง สายตาสุดท้ายตกลงที่ตัวยาบนพื้น วางสมุดบัญชี เดินมาอย่างไม่ช้าไม่เร็ว ก้มตัวลง ก่อนอื่นกอบม่ายตงขึ้นมากำหนึ่ง แผ่ในมือ ดูสี ความแห้ง และความสะอาดอย่างละเอียด แล้วหยิบแผ่นชางจู๋หลายแผ่น ยกขึ้นดมกลิ่น ทั้งใช้เล็บบีบดูเนื้อ

ครู่ใหญ่ เขาจึงเอ่ยช้าๆ น้ำเสียงเรียบเฉย เจือความเยือกเย็นเฉพาะตัวของพ่อค้า "ม่ายตง สภาพพอใช้ได้ ตากก็ถือว่าแห้ง สิ่งเจือปนไม่มาก ส่วนชางจู๋น่ะ... หั่นหนาบางไม่เท่ากัน บางแผ่นหนาเกินไป แห้งไม่ทั่วถึงง่าย แต่กลิ่นก็ถือว่าบริสุทธิ์ดี"

เอ่ยตัวเลขที่ต่ำจนแม้ฉินห่าวหรานที่เตรียมใจไว้แล้ว ก็ยังอดใจวูบลงไม่ได้ "ล้วนเป็นตัวยาที่สามัญที่สุด รับก็รับ แต่ราคาน่ะ... ม่ายตง ชั่งละสองอีแปะ ชางจู๋ ชั่งละสามอีแปะ"

ฉินหยวนซานดูเหมือนไม่แปลกใจกับราคานี้ ถูมือไปมา ทำหน้ายิ้มนอบน้อม ถามหยั่งเชิง "คุณลุง ดูสิขอรับ... ตัวยาของเราจัดการสะอาดพอใช้ได้ น้ำหนักก็ราวยี่สิบชั่ง พอจะ... รบกวนเพิ่มให้สักนิดได้ไหมขอรับ? เด็กๆ ขุดอยู่นานทีเดียว..."

เถ้าแก่เฒ่าส่ายหน้า สีหน้าเรียบเฉย เพียงชี้ไปที่ตัวยาในห้องด้านในที่กองไว้มากกว่า สภาพดีกว่าเห็นได้ชัด บรรจุก็เป็นระเบียบกว่า น้ำเสียงไม่เปิดให้ต่อรอง "ก็ราคานี้ ในตลาดชิงสุ่ยก็ราคานี้ ค้าขายซื่อตรงไม่โกงทั้งเด็กทั้งผู้เฒ่า หากพวกเจ้าไม่อยากขาย ก็ไปถามร้านอื่นดูได้" คำพูดนี้ฟังดูสุภาพ แต่แท้จริงตัดโอกาสต่อรองราคาเสียสิ้น

รอยยิ้มบนใบหน้าฉินหยวนซานแข็งค้างไปครู่ แล้วกลายเป็นเสียงถอนหายใจเบาที่แทบไม่ได้ยิน เขารู้ว่าตื๊อต่อไปก็เปล่าประโยชน์ จึงพยักหน้า เอ่ยอย่างตัดสินใจ "ก็ได้ขอรับ เอาตามราคาที่ลุงว่า รบกวนชั่งให้หน่อย ขอบคุณมากขอรับ"

สุดท้าย ตัวยาครึ่งกระสอบที่หลอมรวมหยาดเหงื่อหลายวันของเด็กๆ และการตากอย่างพิถีพิถัน ผ่านการชั่งอย่างละเอียดด้วยตาชั่งคันเล็กของเถ้าแก่เฒ่า ชางจู๋สิบสองชั่ง ม่ายตงสิบหกชั่ง รวมกันแลกได้เพียงหกสิบแปดอีแปะอันน้อยนิด

เถ้าแก่เฒ่านับเงินจากเคาน์เตอร์ ยื่นให้ฉินหยวนซาน ฉินหยวนซานก็ส่งต่อเหรียญทองแดงพวงเล็กที่ร้อยด้วยเชือกป่านนี้ ให้ฉินเหอวั่งที่จ้องคานตาชั่งและกล่องเงินตาเป็นมันมาตั้งแต่ต้น

ก้าวออกจากร้านขายยา กลับสู่ถนนที่หนาวเหน็บอีกครั้ง ความตื่นเต้นบนใบหน้าฉินเหอวั่งตอนออกเดินทางก็จางหายไปกว่าครึ่ง เขากะน้ำหนักเหรียญทองแดงพวงที่ดังกรุ๋งกริ๋งในมือ ซึ่งต่ำกว่าที่คาดไว้มาก ใบหน้าน้อยหุบลง บ่นพึมพำ "แค่นี้เอง... ขุดตั้งหลายวัน... ยังไม่พอซื้อเนื้อติดมันกินสักสองสามชั่งเลย" น้ำเสียงเต็มไปด้วยความผิดหวังและน้อยใจ

ฉินหยวนซานเห็นลูกห่อเหี่ยว ยื่นฝ่ามือที่กว้างหนาหยาบกร้าน ลูบหัวเขา ด้วยความรู้จักพอและความเป็นจริงเฉพาะตัวของชาวนา "รู้จักพอเถอะ เจ้าหนู เรี่ยวแรงเป็นทรัพย์ลอย ใช้ไปแล้วก็กลับมา นี่เป็นการค้าที่ไม่ต้องลงทุน แลกมาด้วยเรี่ยวแรงและความคิดของพวกเจ้าเอง เงินน้อยแค่ไหน ก็เป็นเงิน"

ชี้ไปที่ป้ายร้านขายเนื้อที่อยู่ข้างหน้าไม่ไกล "ไปกัน พ่อจะพาพวกเจ้าไปซื้อเนื้อติดมันกลับไปเจียวน้ำมัน กากหมูที่เหลือ คืนนี้ให้แม่เจ้าผัดกับพริก โรยเกลือนิดหน่อย ก็หอมมาก กินกับข้าวอร่อย!"

ฉินเหอวั่งพอได้ยินคำว่ากากหมู ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นอีกครั้ง แม้จะเทียบเนื้อชิ้นใหญ่ไม่ได้ แต่ก็เป็นของอร่อยมันๆ ที่หาได้ยาก เขาพยักหน้า กดความผิดหวังเรื่องเงินก้อนใหญ่ลงไว้ชั่วคราว กำเหรียญทองแดงในมือแน่น เดินตามพ่อไปยังร้านขายเนื้อ