บทที่ 29 ขุดยาสะสม

เรื่องที่ฉินห่าวหรานกับฉินเหอวั่งนำเด็กโตกลุ่มหนึ่งขุดสมุนไพรกันอย่างคึกคักครึกครื้นบนคันนาและเนินดิน ดั่งสายลมพัดผ่าน ไม่ถึงสองวันก็แพร่ไปทุกซอกทุกมุมของหมู่บ้านหลิ่วถัง ย่อมแพร่ถึงหูฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้านด้วยเป็นธรรมดา

บ่ายวันนั้น แดดกำลังดี ฉินเต๋อชางเอามือไพล่หลัง ก้าวเดินอย่างสง่า ไม่ช้าไม่เร็วมุ่งสู่เนินดินหลังหมู่บ้าน

แต่ไกล ก็เห็นเด็กโตกลุ่มหนึ่ง เหมือนลูกแกะที่กระจัดกระจาย โก้งโค้ง ถือพลั่วเล็กจอบเล็กสารพัดแบบขนาดต่างกัน กระทั่งมีไม้ที่เหลาปลายแหลม ขุดกันอย่างสนุกสนานริมคันนาสีเหลืองแห้งและบนเนินดินที่รกไปด้วยวัชพืช ดินถูกพลิกขึ้น ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นดินสดและเสียงเจี๊ยวจ๊าวอึกทึกของเด็กๆ

ฉินเหอวั่งกลายเป็นแกนกลางของเด็กกลุ่มนี้โดยปริยาย เสียงดัง แรงก็เยอะ เดี๋ยวก็สั่งชิวโซว "ทางโน้นม่ายตงเยอะ" เดี๋ยวก็เตือนฉูโถว "ขุดระวังหน่อย อย่าให้รากขาด!" มีท่วงท่าของนายพลน้อยที่บัญชาการอย่างมั่นใจอยู่ไม่น้อย

ส่วนฉินห่าวหรานเงียบกว่ามาก เขานั่งยองอยู่ข้างๆ ด้านหน้าปูผ้าป่านเก่าไว้ผืนหนึ่ง คัดแยกรากที่เด็กๆ ขุดมาซึ่งยังเปื้อนโคลนเปียกอย่างละเอียด แยกกองรากม่ายตงรูปกระสวยสีเหลืองนวล ออกจากเหง้าชางจู๋สีน้ำตาลดำที่อวบใหญ่บิดงอ

ฉินเต๋อชางก้าวเข้ามาช้าๆ ยังไม่เอ่ยทันที ก่อนอื่นหรี่ตามองสำรวจเนินดินที่เด็กๆ ขุดไปแล้วผืนนี้ เห็นว่าไม่ได้ทำลายคันนา ทั้งไม่ได้ขุดรากต้นไม้ที่มีประโยชน์ ก็เบาใจลงบ้าง

ก้มหยิบม่ายตงกองที่ฉินห่าวหรานคัดไว้ขึ้นมากำมือเล็กๆ ขยี้ในอุ้งมือ สะบัดดินที่ติดออก เผยสีแท้ของราก แล้วยกขึ้นดมที่ปลายจมูก ได้กลิ่นดินจางๆ และกลิ่นหวานรำไร

จากนั้นก็หยิบเหง้าชางจู๋ขึ้นมาชิ้นหนึ่ง กะน้ำหนักดู ใช้เล็บแกะเปลือกออกนิดหนึ่ง กลิ่นหอมฉุนแรงอันเป็นเอกลักษณ์ก็ยิ่งเข้มขึ้น

ตอนนี้ฉินเหอวั่งกับฉินห่าวหรานก็เห็นปู่ผู้ใหญ่บ้าน รีบวางงานในมือ วิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้นเล็กน้อย เด็กคนอื่นก็หยุดมือ มองมาด้วยความสงสัยปนเขินอาย

ฉินเต๋อชางยืดตัวขึ้น วางตัวยาในมือกลับที่เดิม สีหน้าดูไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธ เพียงพยักหน้า เอ่ยกับเด็กสองคนตรงหน้า โดยเฉพาะกับฉินห่าวหราน "อืม สองอย่างนี้แหละ ถูกต้อง ร้านขายยารับซื้อจริง"

"ม่ายตงรสหวาน ฤทธิ์เย็นเล็กน้อย บำรุงปอดเสริมยิน บำรุงกระเพาะชุ่มคอ ชางจู๋รสเผ็ดขม ฤทธิ์อุ่น ขับความชื้นบำรุงม้าม ขับลมขับความเย็น ล้วนเป็นตัวยาที่ธรรมดาที่สุด ปริมาณมาก ราคาถูก ไม่ได้เงินมากมายอะไร"

เขาเปลี่ยนน้ำเสียง สายตากวาดมองเด็กๆ ที่หน้าเปื้อนโคลนและแววตาเปี่ยมความหวัง "แต่ข้อดีคือมั่นคงแน่นอน มีอยู่ทั่วทุกที่ ไม่ต้องลงทุน พวกเจ้าเด็กๆ ขุดมาแลกเงินเศษๆ ซื้อตังเมสักชิ้น ซื้อเชือกผูกผมสักเส้น ก็พอใช้ได้อยู่"

พอได้ยิน ไหล่ที่เกร็งของฉินเหอวั่งก็คลายลงทันที บนใบหน้าเผยรอยยิ้ม ฉินห่าวหรานก็โล่งอกในใจ ดูเหมือนผู้ใหญ่บ้านไม่คัดค้าน

ฉินเต๋อชางชี้ไปที่ตัวยาที่เด็กๆ กองสุมรวมกันมั่วๆ ยังไม่ได้จัดการละเอียด กำชับด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขึ้นบ้าง "แต่ขุดก็ขุดมาแล้ว การจัดการขั้นต่อไปก็มีหลักของมัน จะเอาไปขายแบบหยาบๆ อย่างนี้ไม่ได้"

ชี้แนะอย่างละเอียด "ม่ายตง ต้องรูดรากฝอยเล็กๆ พวกนั้นออกให้สะอาด โคลนและทรายต้องซาวล้างออก จากนั้นดีที่สุดคือฉวยตอนแดดจัด ตากให้แห้งสนิทกรอบ อย่างนี้น้ำหนักเบา ไม่ขึ้นราง่าย ร้านขายยาก็ยอมรับซื้อ

รากชางจู๋อวบใหญ่ มีน้ำมาก กองไว้เฉยๆ จะเน่าง่าย ต้องใช้มีดหั่นเป็นแผ่นบางๆ แล้วเกลี่ยตากให้แห้ง อีกอย่าง ตอนขุดให้ใส่ใจหน่อย อย่าให้รากแก้วขาด อย่าถอนรวดเดียวจุดเดียวจนเกลี้ยงเหมือนถอนขนแกะ ค่อยเป็นค่อยไปดั่งน้ำสายเล็กที่ไหลได้ยาว ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าที่ตรงนี้จะได้แตกหน่อใหม่อีก ที่สำคัญที่สุด ห้ามไปในเขตหมู่บ้านข้างเคียง จะได้ไม่ก่อเรื่อง! ห้ามไปที่ลาดชันที่อันตราย ได้ยินไหม? ความปลอดภัยมาก่อน!"

เด็กๆ เห็นปู่ผู้ใหญ่บ้านไม่เพียงไม่ดุที่พวกเขาเอาแต่เล่นไม่เป็นเรื่อง กลับสอนอย่างละเอียด เพียงกำชับเรื่องความปลอดภัย ต่างก็วางใจสนิท ขานรับกันจ้อ ระดับเสียงไม่พร้อมเพรียง "รู้แล้วจ้ะ ปู่เต๋อชาง!"

"พวกเราไม่ไปที่อันตราย!"

"ขอบคุณปู่เต๋อชาง!"

ฉินเต๋อชางมองเด็กกลุ่มที่เปี่ยมพลังนี้ ส่ายหน้า บนใบหน้าเจือรอยยิ้มที่ตื้นตันเล็กน้อย

ในสายตาชายชราผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวและดูแลกิจการทั้งหมู่บ้านอย่างเขา รายได้น้อยนิดนี้ เมื่อเทียบกับค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงครอบครัว ก็เป็นเพียงน้ำถ้วยเดียวดับไฟทั้งกอง กระทั่งเทียบไม่ได้กับเสบียงข้าวหนึ่งวันของแรงงานฉกรรจ์

ทว่าการให้เด็กโตเหล่านี้มีเรื่องเป็นเรื่องเป็นราวทำ ได้เรียนรู้ว่าลงแรงเท่าไรได้ผลเท่านั้น เข้าใจหลักการเลี้ยงตัวด้วยน้ำพักน้ำแรงตน ก็ยังดีกว่าวิ่งเล่นซนไปทั่วเขาทั่วทุ่ง หรืออุดอู้อยู่บ้านไม่ทำอะไร ถือเสียว่านี่เป็นการละเล่นของเด็กที่มีลักษณะของการทำงาน เอ่ยกำชับลอยๆ อีกสองสามคำว่าให้รีบกลับบ้าน อย่าให้ผู้ใหญ่เป็นห่วงทำนองนั้น แล้วก็เอามือไพล่หลัง ก้าวเดินช้าๆ จากไป

พอมีคำชี้แนะที่เป็นรูปธรรมจากผู้ใหญ่บ้าน ความกระตือรือร้นของเด็กๆ ก็ยิ่งสูงขึ้น หลายวันต่อมา พวกเขาไม่เพียงขุดต่อ ยังเริ่มการจัดการขั้นต่อไปที่ยุ่งยากตามคำชี้แนะ

ลานหลังบ้านฉินหยวนซานยิ่งคึกคักขึ้น หลิงกูกับโต้วเหนียงตัวน้อยก็ถูกชวนมาช่วยล้างโคลนบนม่ายตง เด็กผู้หญิงละเอียดถี่ถ้วน ค่อยๆ เด็ดรากฝอยของม่ายตงออกทีละนิด ล้างในน้ำสะอาดจนหมดจด แล้วเกลี่ยตากบนเสื่อสะอาด

การหั่นชางจู๋เป็นงานใช้แรง ส่วนใหญ่เด็กโตอย่างฉินเหอวั่งรับช่วงทำ ใช้มีดขาบของหมู่บ้านหั่นเป็นแผ่นหนาบางไม่เท่ากันอย่างระมัดระวัง ฉินห่าวหรานนำเด็กเล็กคนอื่น รับหน้าที่เกลี่ยแผ่นที่หั่นแล้วให้กระจายสม่ำเสมอ ใต้แสงแดด ม่ายตงขาวสะอาดและแผ่นชางจู๋สีน้ำตาลค่อยๆ สูญเสียความชื้น ส่งกลิ่นยาจางๆ

แม้ฉินห่าวหรานจะรู้ดีว่าตัวยาปริมาณมากชนิดนี้ราคาย่อมถูกแสนถูก ทว่าพอมองผลงานจากแรงกายที่ผ่านการจัดการอย่างพิถีพิถัน ซึ่งสะสมขึ้นทีละน้อย

ม่ายตงและแผ่นชางจู๋ที่ตากแห้งสนิท สภาพพอใช้ได้ เกือบครึ่งกระสอบ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะผุดความคาดหวังอันริบหรี่ขึ้นมา

พอดีในยามที่งานของเด็กๆ ผ่อนลงช่วงหนึ่ง และตัวยาก็สะสมไว้ได้ไม่น้อย ข่าวสำคัญข่าวหนึ่งก็ดังกระหึ่มทั่วหมู่บ้านหลิ่วถังดั่งฟ้าร้องต้นฤดูใบไม้ผลิ คนในตระกูลที่ไปใช้แรงงานเกณฑ์เกือบยี่สิบวัน ในที่สุดก็จะกลับมาแล้ว!

บ่ายวันนั้น ปากหมู่บ้านราวกับย้อนกลับไปยังวันที่ส่งตัว เนืองแน่นด้วยหญิงเด็กคนแก่ที่ชะเง้อคอรอคอย

ทว่าบรรยากาศต่างจากความหนักใจกังวลตอนส่งตัว ยามนี้เต็มไปด้วยความหวัง ฉินห่าวหรานก็จูงโต้วเหนียงตัวน้อย พร้อมฉินเหอวั่ง ป้าใหญ่แซ่เฉิน และหลิงกู เบียดอยู่ในฝูงชน

ป้าใหญ่จัดชายเสื้อที่เรียบร้อยอยู่แล้วไม่หยุด สายตาจ้องเขม็งที่ปลายถนนดินซึ่งฝุ่นฟุ้งนอกหมู่บ้าน

เมื่อขบวนที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตานั้นปรากฏในสายตาเสียที ฝูงชนก็ตื่นเต้นกระเพื่อม ผู้ที่รอคอยหลั่งไหลเข้าไป ร้องเรียกชื่อคนรัก ฉินห่าวหรานก็เขย่งเท้า ค้นหาร่างของลุงอย่างร้อนรนท่ามกลางเงาร่างที่อ่อนล้าเต็มทีและก้าวเดินโซซัดโซเซเหล่านั้น