บทที่ 28 ชางจู๋กับม่ายตง

ฉินห่าวหรานก็ท้อใจอยู่บ้าง บนหน้าผากผุดหยาดเหงื่อเม็ดเล็กถี่ยิบ เขานั่งลงข้างเหอวั่ง สายตาที่เจือความเลื่อนลอยกวาดมองกอพืชที่ขึ้นงอกงามเป็นกอๆ ตรงด้านรับแดดของคันนา

พืชเหล่านี้ใบเรียวยาว คล้ายกุยช่ายแต่กว้างหนากว่าหน่อย ในระหว่างนั้นมีช่อดอกเล็กสีม่วงอ่อนที่ไม่สะดุดตาแซมอยู่ประปราย ตอนแรกเขาไม่ได้ใส่ใจ แต่พอมองหลายครั้งเข้า จู่ๆ ก็รู้สึกคุ้นตา

เขาลุกขึ้นยืน เดินไป ค่อยๆ ใช้มือปัดวัชพืชรอบๆ ออกอย่างระมัดระวัง จับโคนต้นหนึ่งไว้ ออกแรงถอนขึ้น สะบัดดินที่ติดอยู่บนรากฝอยออก เผยให้เห็นรากสะสมอาหารเล็กๆ รูปกระสวยสีเหลืองนวลพวงหนึ่ง อวบอิ่ม เหมือนกระสวยจิ๋ว

"นี่คือ... ม่ายตง?" ชื่อหนึ่งผุดเข้ามาในสมอง ชาติก่อนเหมือนเคยเห็นม่ายตงที่ปลูกไว้ตามแนวต้นไม้ประดับในเมืองบางแห่ง ในฐานะไม้ประดับ อีกทั้งรู้ว่านี่เป็นตัวยาจีนที่พบได้ทั่วไปมาก ดูเหมือนมีสรรพคุณบำรุงปอดเสริมยิน ทำให้ใจสงบคลายความหงุดหงิด

ในเมื่อธรรมดาพอที่จะปลูกในแนวไม้ประดับ ก็แสดงว่ามันพบได้ทั่วไปมาก ผลผลิตก็น่าจะไม่น้อย คาดว่าคงไม่ได้เงินมากมายอะไร แต่... ตัวยาที่ธรรมดาที่ถูกแค่ไหน ร้านขายยาในตลาดก็คงรับซื้ออยู่ดีใช่ไหม? ต่อให้ราคาถูกแสนถูก ก็ยังดีกว่าไม่ได้อะไรเลย อย่างน้อยนี่ก็เป็นเป้าหมายที่ชัดเจนหนึ่ง

ราวกับคว้าฟางเส้นหนึ่งไว้ได้ จิตใจก็ฮึกขึ้น แล้วมองไปยังพืชชนิดหนึ่งตรงด้านร่มของเนินเขา ใบใหญ่กว่า รูปวงรี ขอบใบมีหยักฟันเลื่อยชัดเจน เขาเดินไป ใช้พลั่วเล็กขุดดินแข็งรอบรากออกอย่างยากลำบาก เผยให้เห็นเหง้ารากสีน้ำตาลดำที่อวบใหญ่บิดงออยู่ข้างล่าง เอนเข้าไปดม มีกลิ่นหอมฉุนแรงและเป็นเอกลักษณ์

"อันนี้... ดูคล้ายชางจู๋?" นี่เป็นตัวยาที่พบทั่วไป ใช้ขับความชื้นบำรุงม้าม ขับลมขับความเย็น เป็นตัวยาธรรมดาเช่นกัน แต่บางทีอาจมีค่าพอให้รับซื้อ

แม้ในใจจะไม่อาจมั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ อีกทั้งตัวยาปริมาณมากชนิดนี้ราคาย่อมถูกแน่ ทว่าในยามนี้ สองอย่างนี้คือสมุนไพรป่าที่เขานึกออกจากความทรงจำอันจำกัด ซึ่งมีโอกาสมากที่สุดที่ร้านขายยาจะยอมรับและรับซื้อ

พวกมันอาจแลกได้แค่ไม่กี่อีแปะจริงๆ แต่บางที อาจแลกเข็มสองสามเล่ม ด้ายมัดหนึ่งได้ หรือ... อย่างที่เหอวั่งโหยหา ซาลาเปาไส้หมูสักสองสามลูกที่แก้อยากได้? ต่อให้คนละคำเล็กๆ นั่นก็เป็นของมันของคาวที่จับต้องได้จริง

"พี่" ฉินห่าวหรานข่มความกระวนกระวายในใจ ชี้ไปที่กอม่ายตงและชางจู๋ที่อยู่ไกลออกไป พยายามเอ่ยด้วยน้ำเสียงสงบ "ดูพืชสองชนิดนี้สิ เจ้ารู้จักไหม? ต้นนี้บนคันนา กับต้นนั้นบนเนินเขา"

ฉินเหอวั่งเข้ามา มองใบและรากสะสมอาหารของม่ายตงอย่างละเอียด แล้ววิ่งไปดูต้นและเหง้ารากของชางจู๋ จากนั้นก็เกาหัว สีหน้าไม่เห็นด้วย "เจ้านี่น่ะ" เขาชี้ไปที่ม่ายตง "บนคันนา ริมคูน้ำมีเยอะแยะ หมูยังไม่ค่อยชอบกิน เพราะไม่มีรสชาติ

ส่วนเจ้าก้อนดำนั่น" ชี้ไปที่ชางจู๋ "บนเนินเขาก็มีไม่น้อย ขุดขึ้นมาก็เปลืองแรง ไม่มีประโยชน์ สมัยปีข้าวยากหมากแพง มีคนลองกิน ทั้งขมทั้งฝาด แถมขูดไขมันในท้อง ไม่มีใครเอา" น้ำเสียงเขาบ่งบอกว่า ในสายตาเขา สิ่งเหล่านี้ล้วนธรรมดาที่สุด กระทั่งเป็นของไร้ค่าที่คนรังเกียจ

ฉินห่าวหรานพูดให้แน่นอนเกินไปไม่ได้ ได้แต่พูดคลุมเครือ โยนแหล่งข้อมูลให้คนแปลกหน้าที่เลื่อนลอยจับต้องไม่ได้ "ข้าเหมือน... คราวก่อนที่เมืองอำเภอ ได้ยินคนที่เดินผ่านพูดขึ้นมาลอยๆ ประโยคหนึ่ง ว่ารากของพืชสองชนิดนี้ ร้านขายยาบางทีก็รับซื้อ แม้จะถูกมากก็ตาม... แต่ยังไงเราก็ว่าง ขุดมาลองสักหน่อยก็ได้ ถือว่าเล่นก็ได้ ไม่ต้องลงทุน แค่เปลืองแรงหน่อย เผื่อร้านขายยารับซื้อจริงล่ะ?"

เขาใช้คำว่า "ลองดู" กับ "เผื่อ" เพื่อลดความคาดหวัง ขณะเดียวกันก็ใช้คำว่า "ไม่ต้องลงทุน" เอาใจจุดที่เหอวั่งใส่ใจที่สุด

"ร้านขายยารับซื้อของพวกนี้?" ฉินเหอวั่งครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย ดวงตากวาดไปมาระหว่างใบหน้าฉินห่าวหรานกับรากหญ้าที่ไม่สะดุดตานั้น

ทว่าคำว่า "แลกเงินได้" ดั่งสิ่งล่อใจที่ทรงพลังที่สุด ต่อให้มีความเป็นไปได้เพียงริบหรี่ ก็เพียงพอจะจุดความกระตือรือร้นและแรงลงมือของเด็กหนุ่มให้ลุกโชนอย่างรวดเร็ว

พอนึกว่ารากหญ้าป่าที่ปกติมองไม่มองพวกนี้ อาจกลายเป็นเหรียญทองแดง กระทั่งกลายเป็นซาลาเปาไส้หมูหอมกรุ่น เขาก็โยนความสงสัยทิ้งไว้เบื้องหลังทันที ตบต้นขาตัวเองแรงๆ "เอาเลย! ขุด! ยังไงก็ว่างอยู่แล้ว มีแรงไม่รู้จะใช้ที่ไหน! เผื่อแลกเงินได้สักนิดจริง ซื้อเชือกผูกผมใหม่ให้แม่กับพี่สาวสักเส้นก็ยังดี!" ในยามนี้ ความอยากกินเนื้อดูเหมือนหลีกทางชั่วคราวให้แก่ความภาคภูมิใจที่เป็นรูปธรรมกว่า ในการได้ทำอะไรสักอย่างเพื่อครอบครัว

ว่าแล้วก็ลงมือทันที สองคนกลับบ้าน แอบหาพลั่วเก่าขนาดเล็กที่สุดที่ไม่ได้ใช้สองอัน กับครุเก่าๆ ใบหนึ่ง ฉินเหอวั่งเป็นคนเก็บความลับในใจไม่อยู่ โดยเฉพาะต่อหน้าเพื่อนรุ่นเดียวกัน

ยามบ่าย เมื่อชิวโซว ฉูโถว และเด็กโตอีกหลายคนที่สนิทที่สุดซึ่งปกติจับปลาล้วงไข่นกด้วยกัน มาชวนเขาเล่น สุดท้ายเขาก็อดไม่ไหว ด้วยท่าทีอวดและลึกลับเล็กน้อย ก็เปิดเผยแผนการอันยิ่งใหญ่ที่เขากับน้องห่าวหรานกำลังจะเริ่ม คือขุดสมุนไพรไปแลกเงินออกมา

"อะไรนะ? ขุดรากหญ้าขายเงินได้?"

"เหอวั่ง จริงหรือเปล่า? อย่ามาล้อพวกเราเล่นนะ?"

"น้องห่าวหรานเป็นคนพูดรึ? ปลาไหลคราวก่อนทั้งอร่อยทั้งแลกเงินได้! เขาบอกว่าแลกเงินได้ก็ต้องได้แน่!"

เด็กๆ พอได้ยินว่าลงมือเองแล้วหาเงินได้ ต่อให้แค่ซื้อตังเมได้ชิ้นหนึ่ง ก็คึกคักเดือดพล่านขึ้นทันที พูดกันจ้อทุกปาก ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

ไม่ต้องระดมพลใดๆ เลย เด็กกลุ่มหนึ่งอายุราวสิบขวบแตกฮือกระจายไปทันที วิ่งกลับบ้านตัวเอง รื้อหีบรื้อตู้หาพลั่วเล็ก จอบเล็ก ตะกร้าไม้ไผ่ขาดๆ สารพัดแบบมา แล้วฮือกลับมารวมตัวรอบฉินเหอวั่งกับฉินห่าวหรานอีกครั้ง ถือเอาฉินเหอวั่งที่อายุมากกว่าและตัวใหญ่กว่าหน่อยเป็นหัวหน้าโดยปริยาย ต่างจ้องตารอคำสั่งอย่างกระตือรือร้น ราวกับกำลังจะทำวีรกรรมอันยิ่งใหญ่

ฉินห่าวหรานมองเหล่าเพื่อนที่ฮึกเหิม แต่ไม่รู้เรื่องสมุนไพรเลย ถูกดึงดูดมาด้วยการแลกเงินล้วนๆ ในใจก็ทั้งขำทั้งเอือมจริงๆ ขณะเดียวกันก็รู้สึกกดดันไม่น้อย

เดิมแค่อยากลองตลาดกับพี่เหอวั่งในวงเล็กๆ ไม่คาดว่าในพริบตาจะกลายเป็นปฏิบัติการหมู่ของคณะเก็บสมุนไพรเด็ก จึงจำต้องออกหน้าอีกครั้ง เปล่งเสียงดัง พยายามเน้นย้ำข้อควรระวังอย่างจริงจังที่สุด พยายามสวมบังเหียนให้ลูกม้าที่คึกคะนองฝูงนี้ "ทุกคนฟังข้านะ! ข้าก็ไม่แน่ใจว่าร้านขายยาจะรับซื้อแน่! เราแค่ไปลองดูเฉยๆ! ตอนขุดต้องระวัง พยายามอย่าให้รากขาด เอาที่สมบูรณ์ถึงจะดี... อีกอย่าง ขุดแค่สองชนิดที่ข้าชี้เท่านั้น หญ้าป่าสารพัดอย่างอื่นอย่ามั่วขุด บางอย่างอาจมีพิษ! แล้วก็ อย่าวิ่งไปที่ไกลหรืออันตรายเกินไป หาแค่ตามคันนาและเนินดินใกล้หมู่บ้าน..."

ความสนใจของเด็กๆ ถูกเป้าหมายอันเย้ายวนและผจญภัยของการขุดหญ้าแลกเงินตรึงไว้แน่นนานแล้ว จะไปฟังข้อควรระวังที่จู้จี้พวกนี้เข้าหูได้อย่างไร? ใจของพวกเขาบินไปยังท้องทุ่งเสียแล้ว

ภายใต้คำสั่ง "ออกเดินทาง!" อันฮึกเหิมของฉินเหอวั่ง คณะเก็บสมุนไพรที่ประกอบด้วยเด็กเจ็ดแปดคน อุปกรณ์หลากหลายสารพัด ก็พุ่งออกจากหมู่บ้านอย่างกระตือรือร้น เจี๊ยวจ๊าว หลั่งไหลไปยังคันนาและเนินดินอันคุ้นเคยนอกหมู่บ้าน

ฉินห่าวหรานตามอยู่ท้ายขบวนใหญ่ มองพวกเขาแกว่งพลั่วเล็ก บางคนนั่งยองที่คันนา ขุดรากม่ายตงอย่างสุดแรง จนหน้าเปื้อนโคลนเต็มไปหมด บางคนบนเนินเขา ขุดเหง้าชางจู๋ที่ฝังลึกในดินอย่างยากลำบาก เหนื่อยจนหอบ

แม้ท่าทางจะงุ่มง่าม ประสิทธิภาพต่ำ ทว่าบนใบหน้าน้อยทุกคนเต็มไปด้วยความตั้งใจและความคาดหวัง ทุกคนไม่รู้ว่าผลที่ได้อันน้อยนิดนี้สุดท้ายจะแลกอะไรได้ จะทำให้ความฝันกินเนื้อของพี่เหอวั่งเป็นจริงได้ไหม กระทั่งไม่รู้ว่าร้านขายยาจะรับซื้อผลงานจากแรงงานเด็กที่สภาพอาจไม่ดีนักเหล่านี้หรือไม่