บทที่ 26 ฝ้าย

ความอาลัยอาวรณ์จากการพลัดพรากที่ฝนฤดูใบไม้ร่วงพัดพามา ก็ถูกงานไร่นาอันยุ่งเหยิงชะล้างไปอย่างรวดเร็ว ชีวิตของชาวนาก็เป็นเช่นนี้ ไม่อาจเศร้าโศกได้ยาวนาน ที่นาต้องดูแล เสื้อหนาวต้องเตรียม ฟืนในเตาต้องสะสมให้พอ งานเหล่านี้ดั่งแส้สองเส้นที่มองไม่เห็น คอยโบยให้ราษฎรก้าวไปข้างหน้าตลอดเวลา

วันรุ่งขึ้นหลังส่งชายที่ไปเกณฑ์แรงงาน ฟ้าเพิ่งสลัวราง นางแซ่เฉินก็คลำผูกผ้ากันเปื้อนในความมืด ปลายนิ้วยังมีรอยรูเล็กๆ ที่ถูกเข็มทิ่มตอนเย็บปะเสื้อนวมให้สามีเมื่อคืนก่อน พอโดนน้ำเย็นก็เจ็บแปลบ

นางสั่งลูกๆ ให้ลุกจากที่นอน "หลิงกู เหอวั่ง ลุกกันได้แล้ว! พ่อไม่อยู่บ้าน งานในนายิ่งปล่อยให้รกร้างไม่ได้"

บานประตูห้องฝั่งตะวันตกถูกผลักออก หลิงกูอุ้มเสื้อนวมที่ปะชุนเต็มไปหมดออกมา เหอวั่งขยี้ตาเดินตามหลัง เจ้าหนูคนนี้เพิ่งสิบขวบ แต่ก็แบกตะกร้าฝ้ายครึ่งใบไหวแล้ว

ฉินห่าวหรานก็ตื่นแต่เช้า ดึงเสื้อคลุมฝ้ายเก่าบางๆ ให้แนบตัว จูงโต้วเหนียงตัวน้อยที่ยังงอแงพึมพำในผ้าห่มออกมา ฉินห่าวหรานนั่งยองลง ช่วยนางจัดคอเสื้อให้เข้าที่

ฟังคำสั่งของป้าใหญ่ "หลิงกู เหอวั่ง พวกเจ้าไปกับข้า เก็บฝักฝ้ายที่เหลือสุดท้ายในนาฝ้ายกลับมา ห่าวหรานกับโต้วเหนียงเก็บกวาดลานหลังบ้าน เตรียมตากฝ้าย แยกฝ้าย แล้วเตรียมอาหารเช้าด้วย"

น้ำค้างแข็งยามเช้าในนาฝ้ายยังไม่ละลาย เท้าเหยียบบนคันนาดังกรอบแกรบ นี่คือนาฝ้ายที่ลุงฉินหยวนซานใช้พื้นที่ลาดเชิงเขาปลูกไว้ พอจะทำเสื้อผ้าและที่นอนให้หลายคนได้บ้าง

ผ่านน้ำค้างแข็งฤดูใบไม้ร่วงหลายครั้ง ต้นฝ้ายที่เดิมเขียวสดก็เหี่ยวเป็นสีเหลืองไหม้ เหลือเพียงฝักฝ้ายที่สุกช้าบางส่วน เปลือกนอกสีน้ำตาลแตกอ้า เผยปุยฝ้ายขาวโพลน แกว่งไกวเบาๆ ในลมหนาว

เหอวั่งคล้องตะกร้าไม้ไผ่ ลอดเลาะระหว่างต้นฝ้าย เก็บดอกฝ้ายที่หลงเหลือทุกดอก แม้ดอกที่เปื้อนโคลนก็ไม่ปล่อยไว้ นี่จะเป็นวัตถุดิบสำคัญสำหรับยัดเสื้อนวม ปั่นด้ายทอผ้าในหน้าหนาว เสียไปแม้นิดก็ไม่ได้ ทว่าเปลือกฝ้ายครูดแก้มและมือจนเจ็บ

สามวันต่อมา ลานหลังบ้านตระกูลฉินก็กลายเป็นสมรภูมิหลักของการทำงาน ฝ้ายดิบที่เก็บกลับมาทั้งเปลือกกองเป็นเนินเล็กๆ เปลือกฝักฝ้ายสีน้ำตาลกับปุยฝ้ายขาวโพลนปนกันอยู่

ป้าใหญ่พาเหอวั่งไปยืมเครื่องอีดฝ้ายมาเครื่องหนึ่ง ไม่นานสองคนก็แบกเครื่องไม้หนักอึ้งกลับมา ลูกกลิ้งบนโครงไม้ยังมีเศษปุยฝ้ายติดอยู่นิดหน่อย และเครื่องอีดฝ้ายแบบนี้ทั้งหมู่บ้านมีแค่สองเครื่อง ต้องผลัดกันใช้

เครื่องอีดฝ้ายนี้ประณีตกว่าที่ฉินห่าวหรานเคยเห็นในเอกสารประวัติศาสตร์อยู่บ้าง โครงทำจากไม้เนื้อแข็ง ลูกกลิ้งตัวขับสลักลายเกลียวถี่ๆ ลูกกลิ้งตัวตามพันด้วยป่านเก่าชั้นหนึ่ง ลูกกลิ้งสองแกนห่างกันไม่เกินราวหนึ่งเซนติเมตร พอดีที่จะหนีบเมล็ดฝ้ายไว้

ป้าใหญ่ป้ายน้ำมันเมล็ดฝ้ายลงในร่องลูกกลิ้งนิดหน่อย นั่นคือน้ำมันที่หีบไว้เมื่อปีก่อน สีน้ำตาลเข้ม มีกลิ่นฝาด

"ห่าวหราน เจ้าพาโต้วเหนียงแยกเมล็ดฝ้าย หลิงกูมาป้อนฝ้ายกับข้า" ป้าใหญ่นั่งลงบนเก้าอี้เตี้ย สองมือกุมด้ามหมุน ข้อมือหมุนหนึ่งที ล้อไม้ก็หมุนเสียงหึ่งๆ ทันที ลูกกลิ้งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดละเอียดยิบ

หลิงกูคว้าฝ้ายดิบกำมือหนึ่ง นิ้วมือคล่องแคล่วฉีกออก ยื่นเข้าไปข้างลูกกลิ้ง เห็นปุยฝ้ายขาวโพลนถูกลายเกลียวเกี่ยวไว้ในพริบตา ราวกับถูกแม่เหล็กดูดให้พันรอบลูกกลิ้ง ส่วนเมล็ดฝ้ายดำมันก็ร่วงลงดังเปาะแปะ ตกลงในรางไม้ด้านล่าง ส่งเสียงกังวานใส

ฉินห่าวหรานยกม้านั่งเตี้ยมาสองตัว อุ้มโต้วเหนียงตัวน้อยให้นั่ง ส่วนตัวเองก็นั่งข้างนาง หยิบปุยฝ้ายที่เพิ่งอีดเสร็จมาหยิบมือหนึ่ง

ในปุยฝ้ายยังมีเมล็ดฝ้ายปนอยู่ประปราย เหมือนถั่วดำที่โรยบนหิมะ นิ้วมือพลิกไปมาอย่างคล่องแคล่ว แยกเมล็ดฝ้ายออกมาทีละเม็ด โยนลงในไหดินเผาข้างเท้า ดังกริ๊งเบาๆ

โต้วเหนียงตัวน้อยเลียนแบบเขา คว้าฝ้ายก้อนเล็กก้อนหนึ่ง นิ้วน้อยเขี่ยเมล็ดฝ้ายอย่างงุ่มง่าม แต่มักดึงปุยฝ้ายหลุดลงมาด้วย "พี่ห่าวหราน ดูสิ!" นางชูเมล็ดฝ้ายที่เปื้อนปุยฝ้ายเม็ดหนึ่ง ราวกับชูของวิเศษอะไรสักอย่าง

ฉินห่าวหรานอดยิ้มไม่ได้ ช่วยปัดปุยฝ้ายบนปลายจมูกนางออก "โต้วเหนียงเก่งจริงๆ แยกอีกสักสิบเม็ดนะ"

เด็กหญิงตัวดำก็คึกคักขึ้นมาทันที มือน้อยเขี่ยอย่างขะมักเขม้นยิ่งขึ้น เพียงแต่เวลาส่วนใหญ่กลับโยนเมล็ดฝ้ายลงในร่องดินข้างไหดินเผา

ท่ามกลางเสียงหึ่งๆ ของเครื่องอีดฝ้าย ป้าใหญ่ก็ถอนหายใจขึ้นมา "ปีก่อนๆ พ่อของเด็กยังอยู่ วันหนึ่งอีดฝ้ายดิบได้ยี่สิบชั่ง แม่ลูกพวกเรา เกรงว่าสามวันก็ยังอีดไม่หมด"

หลิงกูไม่พูดอะไร เพียงเร่งมือป้อนฝ้ายข้างลูกกลิ้งให้เร็วขึ้น ฉินห่าวหรานเหลือบเห็นหยาดเหงื่อเม็ดเล็กผุดที่ขมับนาง ไหลลงตามแก้ม หยดลงบนชายเสื้อที่เปื้อนปุยฝ้าย

ฉินห่าวหรานเอ่ยขึ้นจู่ๆ "ป้าใหญ่ เครื่องอีดฝ้ายนี้ ถ้าเพิ่มคันเหยียบเข้าไปได้ ใช้เท้าออกแรงด้วย บางทีอาจเร็วขึ้น" นึกถึงหลักการเครื่องอีดฝ้ายยุคใหม่ แม้จะสร้างเครื่องจักรขึ้นมาลอยๆ ไม่ได้ แต่ปรับปรุงเครื่องมือที่มีอยู่ก็ยังพอทำได้

ป้าใหญ่ชะงักไปครู่ แล้วส่ายหน้า "เครื่องอีดฝ้ายนี้เป็นแบบที่บรรพบุรุษสืบทอดกันมา เปลี่ยนไม่ได้ อีกอย่าง จะเอาเงินที่ไหนไปจ้างช่างไม้?"

ฉินห่าวหรานไม่ยืนกราน เพียงเฝ้าสังเกตโครงสร้างของเครื่องอีดฝ้ายอย่างเงียบๆ ลูกกลิ้งตัวขับหมุนความเร็วไม่สม่ำเสมอ เห็นได้ชัดว่าลำพังแรงแขนไม่มั่นคงพอ ช่องป้อนฝ้ายไม่มีแผ่นกั้น ปุยฝ้ายจึงหลุดออกมาเสียเปล่าง่าย เขาจดสองจุดนี้ไว้ในใจ บางทีอาจลองปรับดู

พอตะวันขึ้นกลางหัว ป้าใหญ่ก็หยุดด้ามหมุนเสียที ล้อไม้ยังหมุนตามแรงเฉื่อย ส่งเสียงหึ่งๆ ที่แผ่วลง นางลุกขึ้นยืน ทุบหลังเอวเบาๆ "พักก่อน กินข้าวกลางวันแล้วค่อยทำต่อ"

เหอวั่งกอดชาม ซดข้าวคำใหญ่ๆ รู้สึกว่าพอพี่ชายปล่อยให้กินเต็มที่ อาหารของหลายคนรวมกันยังไม่พอให้เขากินคนเดียว

แสงแดดยามบ่ายสาดเฉียงเข้ามาในลาน ตากปุยฝ้ายที่แยกแล้วจนอุ่นระอุ ป้าใหญ่เกลี่ยปุยฝ้ายบนเสื่อไม้ไผ่ ใช้คราดไม้เขี่ยออกเบาๆ พลางบอกหลิงกู "ปุยฝ้ายนี้ต้องตากให้แห้งสนิท ไม่งั้นหน้าหนาวยัดเสื้อนวมจะเหลืองและขึ้นรา"

นางเขี่ยปุยฝ้ายพลางพูด "เสื้อนวมเก่าตัวนั้น ข้าว่าจะเลาะออก ยัดฝ้ายใหม่เข้าไป ให้เหอวั่งใส่"

ฉินห่าวหรานเปลี่ยนเรื่อง "ป้าใหญ่ เมล็ดฝ้ายพวกนี้พอสะสมได้มากแล้ว ส่งไปหีบน้ำมันที่ไหนเหรอ?"

เสียงนางแซ่เฉินเบาลง เจือความไม่เต็มใจ "ต้องส่งไปโรงหีบน้ำมันในตลาด ของบ้านนายท่านจาง โรงหีบน้ำมันบ้านอื่นถูกเขาบีบจนเจ๊งหมดแล้ว เมล็ดฝ้ายชั่งหนึ่งให้แค่สองอีแปะ น้ำมันที่หีบได้ยังต้องหักสองส่วนสิบเป็นค่าแปรรูปอีก"

น้ำมันเมล็ดฝ้ายรสฝาดอยู่บ้าง โดยทั่วไปไม่ใช้กิน ทว่าเป็นเชื้อเพลิงจุดตะเกียงให้แสงสว่างที่ดี ในยุคที่ยามค่ำคืนต้องพึ่งตะเกียงน้ำมันทั้งหมดนี้ น้ำมันตะเกียงทุกหยดล้วนล้ำค่า

ยามใกล้ค่ำ ฝ้ายดิบกำสุดท้ายก็อีดเสร็จ เมล็ดฝ้ายบรรจุเต็มสองตะกร้า เหอวั่งกับหลิงกูถอนก้านฝ้ายแห้งจากนากลับมา มัดเป็นมัดฟืนใหญ่ๆ แบกมากองไว้หลังลานบ้าน

ป้าใหญ่ใช้ฟางคลุมกองฟืนไว้ ตบฝุ่นที่มือ "ก้านฝ้ายนี้เป็นของดี เอามาเป็นฟืนเผาได้"

ยามม่านราตรีปกคลุม มีเพียงเสียงหมาเห่าดังขึ้นเป็นบางครั้ง นางแซ่เฉินจุดตะเกียงน้ำมัน แสงสีเหลืองสลัวส่องลานบ้านให้พร่ามัว

นางแซ่เฉินนั่งใต้ตะเกียงน้ำมัน เริ่มฟั่นเชือกป่าน เตรียมเย็บพื้นรองเท้า ส่วนหลิงกูก็ช่วยจัดปุยฝ้าย เขี่ยสิ่งเจือปนออก เหอวั่งอุ้มโต้วเหนียงตัวน้อย เล่านิทานที่ไม่รู้ไปฟังมาจากไหนให้นางฟัง แม้นิทานเรื่องนั้นจะเล่ามาหลายสิบรอบแล้ว

ฉินห่าวหรานนั่งอยู่ที่มุมหนึ่ง มองครอบครัวที่ง่วนอยู่ใต้แสงตะเกียง จู่ๆ ก็นึกถึงภาพการทอฝ้ายสมัยราชวงศ์หมิงที่เคยเห็นในพิพิธภัณฑ์ก่อนข้ามภพ ในภาพนั้นชาวนามักยิ้มแย้มเสมอ ทว่าในความเป็นจริง บนใบหน้าของพวกเขากลับมีแต่ความเหนื่อยล้ามากกว่า