บทที่ 24 ชีวิตยังดำเนินต่อไป

ฉินห่าวหรานนั่งยองอยู่บนคันบ่อ มองพี่ชายลูกลุงฉินเหอวั่งยกลอบดักปลาไหลอันสุดท้ายขึ้นจากน้ำ ข้างในมีเพียงปลาไหลนาตัวผอมเรียวไม่กี่ตัวดิ้นอย่างเฉื่อยชา

ฉินเหอวั่งสะบัดหยดน้ำบนลอบไผ่ ออกอาการห่อเหี่ยว "อากาศหนาวแล้ว ปลาไหลมุดลงโคลน ปีนี้คงสิ้นสุดแล้วล่ะ"

ทว่าในใจฉินห่าวหรานกลับคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว หลายเดือนมานี้ การจับปลาไหลนำรายได้เสริมมาให้หมู่บ้านไม่น้อยจริง แต่ขึ้นกับฤดูกาลมาก ทรัพยากรก็มีจำกัด

เขานึกถึงเทคนิคการเลี้ยงพักข้ามฤดูหนาวที่เคยได้ยินมาในชาติก่อน จึงไปหาฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้านแล้วเอ่ย "ท่านปู่ ไม่ขายให้หมดได้ไหม? คัดตัวอ้วนๆ ไปเลี้ยงไว้ในบ่อปลาหลายบ่อของหมู่บ้านเรา?"

ฉินเต๋อชางกำลังกลุ้มที่แหล่งรายได้จะขาดหายไป พอได้ยินก็นั่งยองลง "อือ? เจ้าหนูห่าวหราน ว่ามาซิ?"

ฉินห่าวหรานพยายามอธิบายด้วยเหตุผลเท่าที่เด็กจะคิดได้ "อากาศหนาว ปลาไหลไม่ค่อยขยับ ไม่ขึ้นเนื้อ แต่ก็ไม่ตายง่าย ขายตอนนี้ ราคาถูก ถ้าเอาไปเลี้ยงในบ่อน้ำลึกได้ พอถึงตอนที่บ้านมั่งมีในเมืองจับจ่ายของตรุษ ก็ต้องยอมจ่ายเงินแน่ ชั่งหนึ่งอาจขายได้มากกว่าเดิมสามถึงห้าอีแปะเชียว!"

ผู้อาวุโสคนหนึ่งข้างๆ ส่ายหน้า "เจ้าหนูคิดง่ายไป อีกอย่าง เลี้ยงปลาหน้าหนาว อาหารจะเอามาจากไหน? เกิดตายหมดขึ้นมา ก็ขาดทุนต้นเลย"

ฉินห่าวหรานไม่รีบเถียง รอให้อาในตระกูลพูดจบก่อน จึงค่อยพูดต่อ "เรื่องอาหารง่ายจัดการ กากถั่วจากโรงสี น้ำล้างหม้อเศษอาหารจากบ้าน ก็พอใช้ได้ แต่ละบ้านออกคนละนิด รวมกันไว้เลี้ยง ต่อให้สุดท้ายรอดแค่ครึ่งเดียว ราคาช่วงตรุษก็ยังได้กำไรมากกว่าขายหมดตอนนี้"

คำพูดนี้ทำให้ฉินเต๋อชางคิดได้ ใช่สินะ กระจายไปแต่ละบ้าน เงินลงทุนนิดหน่อยนี้ไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่พอรวมกัน ก็อาจเสี่ยงเพื่อราคาที่ดีกว่าได้ ก็คล้ายกับหลักสะสมทีละน้อยจนมาก

ครุ่นคิดอยู่ครู่ มองใบหน้าน้อยอันแน่วแน่ของฉินห่าวหราน สุดท้ายก็เคาะตัดสิน "เอาล่ะ! ลองทำตามที่ห่าวหรานว่าดู! เลือกบ่อห้าบ่อ แต่ละบ่อปล่อยปลาไหลราวห้าสิบชั่ง แต่ละบ้านสมทบตามแรงที่ออกไว้ก่อนหน้า ผลัดเวรส่งคนมาเฝ้าและให้อาหาร!"

พอมีมติ คนในตระกูลก็ลงมือทันที จับปลาไหลตัวอ้วนแข็งแรงปล่อยลงบ่อ ทุกอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ฉินห่าวหรานแม้ตัวเล็ก แต่ก็มักนั่งยองสังเกตอยู่ริมบ่อ บางครั้งเห็นผิวน้ำมีอะไรผิดปกติ ก็จะเตือนให้ผู้ใหญ่ระวัง แม้เขาจะอธิบายแนวคิดเฉพาะทางอย่างออกซิเจนในน้ำ อุณหภูมิน้ำไม่ได้ ทว่าความจริงจังนั้น ทำให้ผู้ใหญ่ก็ยอมใส่ใจมากขึ้น

เรื่องปลาไหลเพิ่งจัดการลงตัว การเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงกลางเดือนสิบก็เปิดฉากขึ้นราวกับสนามรบ นี่เป็นช่วงที่ตึงเครียดและวุ่นวายที่สุดในรอบปี เกี่ยวพันกับเสบียงข้าวทั้งปีของคนทั้งตระกูลและการทำมาหากินในปีหน้า

คลื่นรวงข้าวสีทองอร่ามกลิ้งตัวในสายลมฤดูใบไม้ร่วง ในอากาศอบอวลด้วยกลิ่นหอมสดของข้าวเปลือก ฟ้ายังไม่สาง ฉินหยวนซานก็พาฉินเหอวั่งกับแรงงานฉกรรจ์ทั้งหมดของตระกูลลงนา เคียวกวัดแกว่ง เหงื่อหยดลงบนคันนา ต้นข้าวถูกเกี่ยวล้มเป็นผืน มัดรวมเป็นฟ่อน แล้วขนด้วยเกวียนวัวกลับมายังลานนวดข้าวของหมู่บ้าน

ภารกิจของฉินห่าวหรานยังคงหนักหน่วง เขาต้องดูแลโต้วเหนียงน้องสาวลูกลุงวัยสามขวบ รับหน้าที่ส่งน้ำให้ผู้ใหญ่ในนาดับกระหาย ยังต้องเฝ้าลานตากข้าว ไล่นกกระจอกและสัตว์ปีกจอมตะกละ

ก่อนอื่นจัดให้โต้วเหนียงนั่งใต้ร่มไม้ข้างลานนวดข้าว ให้ก้อนกรวดเล็กที่ขัดเรียบหลายก้อนเล่น จากนั้นก็เขย่งเท้า ตักน้ำเย็นที่ตั้งไว้จากตุ่มใบใหญ่อย่างยากลำบาก เทใส่ไหดินเผาทีละใบ แล้วหิ้วไปยังหัวนาพร้อมเพื่อนๆ

"ลุง ดื่มน้ำสิ!"

"พี่ พักหน่อยเถอะ!"

เสียงเด็กน้อยดังขึ้นบนคันนา ผู้ใหญ่ที่กำลังง่วนรับไหน้ำมา ดื่มอึกๆ อย่างกระหาย ลูบหัวเขา แล้วก้มลงทำงานต่อ

ฉินห่าวหรานมองแผ่นหลังสีทองแดงของพวกเขาที่เปล่งประกายมันเยิ้มใต้แสงแดดแผดกล้า ในใจรู้สึกตื้นตันสารพัน นี่แหละคือพลังการเกษตรที่ดั้งเดิมที่สุด ไม่มีเครื่องจักร อาศัยแรงคนล้วนๆ แข่งกับฟ้าแย่งเวลา

ส่งน้ำเสร็จ เขาก็รีบกลับมาที่ลานนวดข้าว ลานกว้างใหญ่ปูเต็มด้วยข้าวเปลือกสีทอง ต้องพลิกตากเป็นระยะ เขาถือไม้กวาดใหญ่ที่สูงกว่าตัวเอง เดินไปมาอย่างยากลำบาก เกลี่ยชั้นข้าวที่หนาให้กระจาย เพื่อให้แดดส่องทั่วถึงสม่ำเสมอ

โต้วเหนียงเดินโซเซตามหลังเขา เลียนแบบเขา ใช้กิ่งไม้เล็กเขี่ยข้าว ปากก็ออือๆ อาๆ จากนั้นกลับถึงบ้าน ฉินห่าวหรานยืนบนม้านั่งหุงหาอาหาร รอคนในบ้านกลับมากิน

งานที่ท้าทายที่สุดคือการเฝ้าลาน ยามบ่ายฤดูใบไม้ร่วง ตะวันยังแผดกล้า แดดเผาจนคนง่วงเหงา ทว่าฝูงนกกระจอกมักฉวยโอกาสจู่โจม ฉินห่าวหรานฝืนทำใจให้ตื่นตัว ดวงตาจ้องลานข้าวไม่วางตา พอเห็นฝูงนกร่อนลง ก็แกว่งไม้กวาดทันที วิ่งเข้าไปไล่พร้อมตะโกนเสียงดัง

บางครั้งง่วงจนทนไม่ไหว ก็นั่งที่ขอบลาน พิงกองฟางงีบหลับ ทว่ามือยังกำไม้ไล่นกไว้แน่น มีเสียงไหวนิดก็สะดุ้งตื่น

ในระหว่างนี้ ฉินห่าวหรานก็อาศัยความรู้จากชาติก่อน เสนอแนะเล็กๆ น้อยๆ

เห็นผู้ใหญ่ใช้เท้าพลิกชั้นข้าวที่หนา ทั้งเปลืองแรงทั้งช้า ก็เกิดความคิดขึ้น ฉินห่าวหรานหากิ่งไม้แข็งแรงหลายกิ่ง ใช้มีดพร้าเหลาเป็นร่องห่างเท่าๆ กัน แล้วใช้ให้พี่ฉินเหอวั่งไปหาเถาวัลย์เหนียวๆ มา มัดกิ่งไม้เรียงชิดกันให้แน่น เหลือปลายด้านหนึ่งเป็นด้ามยาว คราดอย่างง่ายก็ทำสำเร็จ

ฉินห่าวหรานลากเครื่องมือใหม่นี้เดินไปบนลานข้าว ข้าวที่กองหนาก็ถูกหวีเกลี่ยให้กระจายเรียบอย่างง่ายดาย เร็วกว่าใช้เท้าพลิกหลายเท่า ตอนแรกคนในตระกูลยังคิดว่าเป็นเด็กเล่นซน ทว่าพอเห็นว่าตรงที่เขาคราด ข้าวกระจายบางและเรียบ ฉินหยวนซานลองทำดูอย่างครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แล้วก็ยิ้มออกมา ไม่นาน คราดแบบเดียวกันก็แพร่ไปทั่วตระกูล ความเหนื่อยยากในการตากข้าวก็เบาลงไม่น้อย

ฉินหยวนซานปรารภกับนางแซ่เฉินภรรยาเป็นการส่วนตัว "เจ้าหนูห่าวหราน ช่างคิดละเอียดจริง"

นางแซ่เฉินพยักหน้าพลางเย็บพื้นรองเท้า "ใช่สิ ความคิดบางอย่างแม้จะแปลกๆ แต่พอคิดดีๆ ก็มีเหตุผลอยู่จริง เพียงแต่รู้ความเกินไป รู้ความจนน่าสงสาร"

เวลากินข้าว ฉินห่าวหรานยังคงรักษานิสัยเดิม โจ๊กก็ซดแต่ส่วนใส ข้าวสวยพยายามเหลือไว้ให้ผู้ใหญ่ที่ทำงานและพี่ชายพี่สาวลูกลุงที่กำลังโต

บางครั้งมีของคาวบ้าง ก็มักคีบให้โต้วเหนียงกับหลิงกูก่อน นางแซ่เฉินเห็นเข้า ก็มักเขี่ยกับข้าวดีๆ ใส่ชามเขาโดยไม่ฟังเสียง ทำหน้าเข้ม "กำลังโตเอาๆ ไม่กินให้อิ่มได้ยังไง! บ้านเราตอนนี้ไม่ได้ขาดข้าวคำนี้ของเจ้าหรอก!"

ฉินห่าวหรานรู้ดีว่า ตนกำลังค่อยๆ ได้รับการยอมรับอย่างแท้จริงในครอบครัวใหม่นี้

วันหนึ่ง ขณะฉินห่าวหรานเฝ้าลานข้าวกับโต้วเหนียง เห็นแต่ไกลว่าฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้านกับผู้อาวุโสในตระกูลหลายคน กำลังต้อนรับชายสองคนที่แต่งกายดูดี ท่าทางเหมือนลูกจ้างร้านข้าวในเมืองอำเภอ ที่กำลังตรวจดูข้าวเปลือกที่เพิ่งเก็บเกี่ยวมา สองคนนั้นกอบข้าวขึ้นมากำมือ ขยี้ในมือ แล้วใส่ปากกัดดู จากนั้นก็ส่ายหน้า ดูเหมือนไม่ค่อยพอใจในคุณภาพ กดราคาลงอย่างหนัก

ฉินเต๋อชางยิ้มแห้งๆ แต่คิ้วกลับขมวดแน่น ฉินห่าวหรานรู้ว่านี่คืออีกการต่อรองอันยากเย็นเรื่องการเตะถังตวงพูนยอดแล้วปาดเรียบ และการกดเกรดกดราคา ผลเก็บเกี่ยวของตระกูล หลังจ่ายส่วยข้าวหลวงและภาษีแผ่นดินแล้ว ยังต้องเจอการขูดรีดจากพ่อค้าอีกชั้นหนึ่ง

ฉินห่าวหรานมองทุ่งนาที่ทอดยาวสุดสายตาและบ่อปลาที่ระยิบระยับไกลออกไป ในใจรู้ชัดว่า การเลี้ยงปลาไหลข้ามหนาวและการเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง เป็นเพียงความมั่นคงชั่วคราว ตระกูลจะตั้งหลักได้จริง ต้องรับมือการขูดรีดของเจ้าพนักงาน การคุกคามของหมู่บ้านข้างเคียง กระทั่งเอาชนะพิษน้ำอย่างโรคพยาธิใบไม้ในเลือด ยังมีหนทางอีกยาวไกล

ความรู้ล้ำยุคในสมองของเขา ต้องการจังหวะเหมาะสม ยิ่งต้องการให้ตัวเขาเองมีพละกำลังและบารมีมากพอ จึงจะแทงผ่านดินงอกขึ้นมา หล่อเลี้ยงผืนแผ่นดินนี้ได้

ความวุ่นวายของการเก็บเกี่ยวกลบความกังวลที่ซ่อนอยู่เหล่านี้ไว้ชั่วคราว กองข้าวสีทองที่กองสุมบนลานนวดข้าว นำความสุขและความอุ่นใจที่จับต้องได้มาให้คนในตระกูล

ฉินห่าวหรานจูงมือน้อยของโต้วเหนียง เดินอยู่ในแสงรำไรของตะวันยามเย็น มองควันไฟหุงข้าวลอยขดเป็นเกลียวขึ้นสู่ฟ้า