บทที่ 22 ปันผล

พอแบ่งเงินและของเสร็จ ฝูงชนก็ค่อยๆ แยกย้าย ทุกคนยิ้มแย้ม ฝีเท้าเบาสบายขึ้นมาก

ครอบครัวฉินหยวนซานกลับมาถึงลานบ้านตน นางแซ่เฉินลูบเหรียญทองแดง เข็มด้ายใหม่ และเกลือขาวสะอาด ยิ้มจนตาหยี ปากพึมพำไม่หยุด "ดีจริง ดีจริง นี่เป็นรายได้ที่จับต้องได้แท้ๆ"

ฉินห่าวหรานหยิบซาลาเปาไส้หมูอีกครึ่งลูกที่เริ่มเย็นแล้วออกมาจากอก ยื่นให้ป้าใหญ่ "ป้าใหญ่ ลูกนี้ให้ป้ากินนะ"

นางแซ่เฉินชะงัก มองซาลาเปาแป้งขาวนั้น แล้วมองเด็กตัวผอมเล็กที่ดวงตาใสกระจ่างตรงหน้า ที่อ่อนนุ่มที่สุดในใจราวกับถูกสะกิด

นางรับซาลาเปามา ดวงตากลับร้อนผ่าว น้ำเสียงก็สะอื้น "เจ้าเด็กนี่ ตัวเองยังไม่ยอมกิน กลับนึกถึงป้าใหญ่อีก เจ้าลิงน้อยที่ข้าคลอดเองนี่ มีของอร่อยอยากยัดเข้าปากตัวเองให้หมด ไหนเลยจะรู้ความเหมือนเจ้า..." นางเอ่ยพลาง อดยกมือลูบผมฉินห่าวหรานไม่ได้ ในการกระทำนั้นเจือความเมตตารักใคร่ที่แท้จริงเพิ่มขึ้นบ้าง

ฉินห่าวหรานก้มหน้าลงเล็กน้อย เอ่ยเสียงเบา "ป้าใหญ่ทำกับข้าวเหนื่อย"

เป็นเช่นนี้ อาชีพเสริมจับปลาไหลของหมู่บ้านหลิ่วถังก็เข้าที่เข้าทางอย่างเป็นทางการ ทุกสามถึงห้าวัน พอสะสมปลาไหลได้ถึงจำนวนหนึ่ง ฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้านก็จะจัดกำลังคน หาบข้องปลาไปเมืองอำเภออีกเที่ยว

ขั้นตอนยิ่งคล่องขึ้น ฝีมือฆ่าปลาเลาะกระดูกก็ยิ่งคล่องแคล่ว การค้าก็ค่อยๆ มีชื่อเสียงเล็กน้อย กระทั่งมีลูกค้าประจำบ้าง

ทรัพยากรปลาไหลในคูน้ำใกล้หมู่บ้านก็มีจำกัด ไม่นานก็ถูกจับไปจนเกือบหมด เพื่อให้ได้มากขึ้น เด็กโตใจกล้าบางคนก็เริ่มแอบเอาลอบไปวางในเขตหมู่บ้านข้างเคียง โดยเฉพาะเขตน้ำของหมู่บ้านหลิวจี๋ที่อยู่ปลายน้ำ

ตอนแรกก็ยังดี แต่ไม่นานปัญหาก็เกิดขึ้น ไม่ลอบถูกคนแอบยกไป ก็ปลาไหลข้างในถูกช้อนเอาไป ลอบเปล่าถูกโยนทิ้งไว้ข้างๆ กระทั่งมีลอบที่ถูกเหยียบแหลกพังเสียเลย

เด็กๆ โมโหจัด อยากไปเอาเรื่อง ทว่าถูกผู้ใหญ่ห้ามไว้ นั่นเป็นเขตของคนอื่น ไม่มีหลักฐาน ไปก็มีแต่จะทะเลาะ ไม่ดีอาจถึงขั้นลงไม้ลงมือ หมู่บ้านหลิ่วถังกับหมู่บ้านหลิวจี๋ก็มีความแค้นข้ามรุ่นเรื่องแหล่งน้ำอยู่แล้ว เรื่องเล็กแค่นี้ ได้แต่กล้ำกลืนความโกรธ ยอมเสียเปรียบอย่างเงียบๆ

ฉินเต๋อชางพอรู้เรื่อง ก็กำชับเด็กในหมู่บ้านอย่างเข้มงวด ห้ามไปวางลอบที่หมู่บ้านหลิวจี๋อีก ให้ทำในเขตหมู่บ้านตัวเอง ความปลอดภัยมาก่อน

ทว่าไม่มีใครคาดคิดว่า เรื่องยุ่งที่ใหญ่กว่ายังรออยู่ข้างหน้า

วันนี้ ตะวันแผดกล้า ที่ปากหมู่บ้านหลิ่วถังจู่ๆ ก็มีเสียงเอ็ดอึงโกลาหลดังขึ้น เห็นหลิวขุยผู้ใหญ่บ้านหมู่บ้านหลิวจี๋ นำชายฉกรรจ์สิบกว่าคน บุกเข้ามาอย่างคุกคาม แต่ละคนสีหน้าเขียวคล้ำ ในมือยังถือจอบ พลั่วเหล็ก และอุปกรณ์ต่างๆ

หลิวขุยตัวยังมาไม่ถึง เสียงตะโกนก็ระเบิดออกมาก่อน "ฉินเต๋อชาง! ออกมาเดี๋ยวนี้!"

ฉินเต๋อชางกับชาวบ้านได้ข่าวก็รีบวิ่งออกมา เห็นท่าทีนี้ ใจก็วูบลง ฉินหยวนซานกับพวกก็กำเครื่องมือทำนาในมือแน่นโดยสัญชาตญาณ บรรยากาศพลันตึงเครียดพร้อมปะทะ

ฉินเต๋อชางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ตวาดเสียงทุ้มหนัก "หลิวขุย! เจ้าพาคนตั้งมากมายถืออาวุธมาที่หมู่บ้านเรา จะทำอะไร!"

หลิวขุยโกรธจนหน้าแดงคอโต ชี้หน้าฉินเต๋อชางด่า "จะทำอะไรรึ? ฉินเต๋อชาง! ดูฝีมือคนหมู่บ้านหลิ่วถังของพวกเจ้าสิ! พวกเจ้าเอาลอบกระจอกไปวางจับปลาไหลทั่วไปหมด ไปกวนงูน้ำเข้า! ตาแก่คนหนึ่งในหมู่บ้านเรา เมื่อเย็นวานไปดูน้ำในนา ก็ถูกงูกะปะที่ถูกกวนรังกัดเข้า! ขาบวมเป่งเท่าฟักเขียว ตอนนี้คนยังสลบไม่ได้สติ ท่าทางจะไม่รอดแล้ว! เรื่องนี้จะคิดบัญชีกันยังไง?! ใช่พวกเจ้าทำให้เกิดเรื่องหรือเปล่า!"

ฝั่งหมู่บ้านหลิ่วถังมีคนระเบิดอารมณ์ขึ้นทันที "พูดเหลวไหล! ถูกงูกัดก็โทษพวกเรารึ? คูนามีงูน้อยตั้งแต่เมื่อไร? ทำไมถึงเป็นพวกเราที่ไปกวน!"

"นั่นสิ! ใครจะรู้ว่าพวกเจ้าไปทำผิดต่อเทพองค์ไหน! มาโทษใส่หัวพวกเรา!"

"ชัดๆ ว่าเห็นพวกเราจับปลาไหลได้เงินบ้าง ก็อิจฉาตาร้อนมาหาเรื่อง!"

ไฟโทสะของทั้งสองฝ่ายพุ่งสูงขึ้นพรวดๆ ความแค้นเก่าความแค้นใหม่พันเกลียวเข้าด้วยกัน เสียงด่ายิ่งดังขึ้น มือก็กำเครื่องมือแน่นขึ้น ผลักไสกันไปมา เห็นทีจะลุกลามจากการปะทะคารมไปเป็นการตะลุมบอนด้วยอาวุธ! ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นดินปืน เด็กๆ ตกใจกลัวหลบอยู่หลังผู้ใหญ่

ฉินเต๋อชางตวาดลั่นด้วยความโกรธ "ทุกคนหยุดเดี๋ยวนี้!" กลบเสียงอึกทึกทั้งหมด

สีหน้าเขียวคล้ำ สายตาคมกราดมองทั้งสองฝ่าย "หลิวขุย! เจ้าว่าคนถูกงูกัด ข้าฟังแล้วก็สะเทือนใจเหมือนกัน แต่เจ้าว่าเป็นเพราะลอบของเราไปกวนงู นี่ไม่มีหลักฐาน! งูน้ำในคูนามีมาแต่โบราณ ถูกกัดก็ได้แต่ว่าโชคร้าย! เจ้าจะเอาความผิดนี้มาสวมหัวหมู่บ้านหลิ่วถังของเรา เราไม่ยอมรับ!"

ข่มความโกรธไว้แรงๆ พูดต่อ "วันนี้พวกเจ้าถืออาวุธบุกเข้ามา จะมาตีกันรึ? อย่าลืมคำของท่านอำเภอ! หากเกิดการตะลุมบอนอีก ผู้ใหญ่บ้านทั้งสองหมู่บ้านจะถูกเอาผิดด้วยกัน! เจ้าอยากไปที่ว่าการอำเภอโดนโบยอีกหรือไง!"

พอเอ่ยถึงที่ว่าการอำเภอและการโบย ความฮึกเหิมของหลิวขุยกับพรรคพวกก็พลันสะดุดลง หลิวขุยกัดฟันกรอด ทว่าก็เข้าใจว่าฉินเต๋อชางพูดความจริง หากตีกันจริง ไม่มีใครได้ดี

ถลึงตาใส่ฉินเต๋อชางอย่างดุดัน แล้วกวาดมองชาวหมู่บ้านหลิ่วถัง ทิ้งคำขู่ไว้ "ดี! ฉินเต๋อชาง! เจ้าก็ปกป้องคนของเจ้าไป! แต่ข้าบอกไว้เลย! ต่อไปลอบปลาไหลของหมู่บ้านหลิ่วถัง หากกล้าวางในเขตหมู่บ้านหลิวจี๋ของเราอีก เจออันไหนทุบอันนั้น! อีกอย่าง หากตาแก่คนนั้นมีอันเป็นไป ข้าจะไม่จบกับพวกเจ้าแน่! ไปกัน!"

ชาวหมู่บ้านหลิวจี๋ด่าพึมพำเดินจากไป ทิ้งความอัดอั้นและโทสะเต็มอกไว้ให้หมู่บ้านหลิ่วถัง

ฉินเต๋อชางหันกลับมา สีหน้าเคร่งขรึมยิ่งนัก เอ่ยกับคนในตระกูลทั้งหมด "ได้ยินกันหมดแล้วใช่ไหม? ตั้งแต่วันนี้ ห้ามใครไปวางลอบที่หมู่บ้านหลิวจี๋อีก! ให้ทำในหมู่บ้านของเราเอง! อีกอย่าง วางลอบต้องระวังแล้วระวังอีก! เลี่ยงที่หญ้ารกให้มากที่สุด ฟาดหญ้าไล่งูต้องทำให้ครบถ้วน! ความปลอดภัยมาก่อน ได้ยินไหม!"

หลังเรื่องวุ่นวายครั้งนี้ การจับปลาไหลก็ถูกปกคลุมด้วยเงามืดชั้นหนึ่ง ทว่าเคราะห์ซ้ำกรรมซัด อีกเรื่องหนึ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า ก็เริ่มลุกลามออกไปอย่างเงียบเชียบ

หน้าร้อนเป็นช่วงที่ทำงานในนาน้ำหนักที่สุด อีกทั้งเป็นฤดูที่เชื้อโรคและพยาธิในน้ำสารพัดชนิดออกฤทธิ์มากที่สุด เด็กๆ คลุกคลีอยู่ริมคูน้ำทุกวัน แม้ผู้ใหญ่จะกำชับครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ก็อดมีพลั้งเผลอไม่ได้

เริ่มจากเด็กในหมู่บ้านคนหนึ่งชื่อเอ้อโก่ว เอาแต่บ่นว่าไม่มีแรง ท้องอืด กินข้าวก็ไม่อร่อย แม่ของเขาก็นึกว่าเด็กเล่นซนจนเหนื่อย หรือไม่ก็อาหารไม่ย่อย ไม่ได้ใส่ใจนัก

ทว่าผ่านไปหลายวัน สีหน้าของเอ้อโก่วยิ่งผิดปกติ ไม่ใช่ความแดงระเรื่อของเด็กที่แข็งแรงอีก หากเป็นสีเหลืองซีดหม่นหมอง ตาขาวก็ออกเหลืองเล็กน้อย ที่ท้องส่วนบนขวาถึงกับคลำเจอก้อนแข็งเล็กๆ กดเบาๆ ก็ร้องเจ็บ

ค่อยๆ ท้องของเขายิ่งป่องหนักขึ้น น่องขาและข้อเท้าก็เริ่มบวมน้ำ ยามเช้าตอนสวมรองเท้าฟาง ตรงที่ผูกเชือกจะรัดเป็นรอยลึก ครึ่งวันก็ยังไม่จาง เขายิ่งอ่อนเพลียลงเรื่อยๆ กระทั่งความกระตือรือร้นที่จะตามฉินเหอวั่งไปเก็บลอบซึ่งเขาชอบที่สุดก็หมดไป ทั้งวันเหี่ยวเฉาเอาแต่อยากนอน

ผู้เฒ่าในหมู่บ้านเห็นเข้า สีหน้าก็เคร่งเครียดขึ้น ซุบซิบกันลับๆ "อาการแบบนี้... เกรงว่าจะไปโดนน้ำสกปรกเข้า เป็นโรคท้องมานเสียแล้วล่ะ..."

ข่าวค่อยๆ แพร่ออกไป ความตื่นตระหนกเริ่มลุกลามไปทั่วหมู่บ้านดั่งโรคระบาด ต่อมาไม่นาน ก็มีเด็กที่ลงน้ำบ่อยอีกสองสามคน กับแรงงานฉกรรจ์คนหนึ่งที่ดูแลการวิดน้ำทดนา ก็มีอาการคล้ายกัน อ่อนเพลีย ท้องป่อง สีหน้าเหลืองซีด ขาบวมน้ำ...

ฉินห่าวหรานพอได้ยินคำว่า "โรคท้องมาน" สามคำนี้ ใจก็สะดุดวูบ ชาติก่อนเขาเป็นวิศวกรโยธา เคยได้ยินเรื่องโรคประจำถิ่นบางอย่างมาบ้าง ความน่ากลัวของโรคพยาธิใบไม้ในเลือดเขารู้ดี! มองท้องของเอ้อโก่วที่ป่องขึ้นทุกวัน ตับและม้ามโต มีน้ำในช่องท้อง สีหน้าที่เหลืองจนน่ากลัว ข้อเท้าที่บวมน้ำจนสวมรองเท้าฟางไม่เข้า หลังของเขาเย็นวาบ

โรคนี้ในยุคโบราณ แทบจะเป็นโรคที่รักษาไม่หาย! โดยเฉพาะพอลุกลามถึงระยะท้องมาน ท้องโป่งพองดั่งกลอง สะดือปลิ้นออกมา ผิวหนังตึงเปล่งเป็นมัน ผู้ป่วยผอมหนังหุ้มกระดูก ทว่าแบกท้องใหญ่มหึมา ทรมานแสนสาหัส สุดท้ายมักตายเพราะอาเจียนเป็นเลือด ถ่ายเป็นเลือด หรือโรคแทรกซ้อนอื่น

บันทึกในจดหมายเหตุท้องถิ่นที่ว่า "ถิ่นน้ำมากด้วยโรคท้องมาน ผู้ตายก่อนวัยสี่สิบมีมากมาย" ราวมีดเย็นเฉียบเสียบแทงเข้าในใจเขา

เขานึกถึงเด็กๆ ที่เท้าเปล่าขุดไส้เดือนและวางลอบในคูน้ำขุ่นมัว นึกถึงผู้ใหญ่ที่ก้มถอนหญ้าและวิดน้ำในนาน้ำที่ลึกถึงเข่า...

ความสุขและเหรียญทองแดงเล็กน้อยที่การจับปลาไหลนำมา เมื่อเทียบกับโรคร้ายนี้ ก็ดูช่างเล็กน้อยกระจิริด