บทที่ 21 ผลตอบแทนจากกลยุทธ์

ด้วยเหตุนี้ แผงปลาไหลของหมู่บ้านหลิ่วถังก็มีคำร้องขายประจำร้านใหม่เพิ่มขึ้นอีกหนึ่ง "ท่านลูกค้าดูให้ดีนะ! คันชั่งเอียงสูงปรี๊ด! เต็มชั่งเต็มตำลึง! อร่อยแล้วคราวหน้ามาอุดหนุนแผงตระกูลฉินแห่งหมู่บ้านหลิ่วถังอีกนะ!"

เสียงร้องที่เปี่ยมความมั่นใจและความจริงใจนี้ ผลก็คือ ปลาไหลร้อยกว่าชั่งที่เดิมคาดว่าจะขายไปจนถึงบ่าย หรืออาจขายไม่หมดด้วยซ้ำ กลับขายเกลี้ยงในเวลาไม่ถึงสองชั่วยาม! ไม่กี่ตัวสุดท้ายถึงกับเกือบทำให้ลูกค้าหลายคนแย่งกันเล็กน้อย

ฝูงชนค่อยๆ แยกย้าย บนแผงเหลือเพียงถังไม้ที่ว่างเปล่ากับแท่นไม้หนาที่เปรอะเลือด ฉินเต๋อชางปาดเหงื่อ ค่อยๆ หยิบถุงเงินไปยังมุมหนึ่ง ร่วมกับฉินหยวนซาน นับอย่างละเอียดทีละเหรียญ เสียงเหรียญทองแดงกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งช่างไพเราะหูยิ่งในยามนี้ นับแล้วนับอีกหลายรอบ หักภาษีตลาดที่ต้องจ่าย กับเงินหลายสิบอีแปะที่ใช้ซื้อตะปูเหล็กและมีดออกไป ก็ได้กำไรสุทธิตั้งเจ็ดร้อยสามสิบกว่าอีแปะเต็มๆ! มากกว่ารายได้ที่คาดไว้ตอนแรกไม่น้อยเลย!

ร้อยเหรียญทองแดงเข้าด้วยกัน ยัดใส่กระเป๋าเสื้อชั้นในสุด แล้วยังกดดูโดยไม่รู้ตัว ฉินหยวนซานใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อและรอยเลือดที่กระเด็นบนหน้าผากและลำคอ เหนื่อยจนแขนแทบยกไม่ขึ้น ทว่าพอมองถุงเงินที่ตุงปริ่ม ก็รู้สึกหายเหนื่อย

ฉินเหอวั่งยิ่งตื่นเต้น พุ่งเข้ามาอุ้มฉินห่าวหรานขึ้น หมุนตัวอยู่กับที่หนึ่งรอบ "ห่าวหราน! เจ้าเก่งสุดยอด! ต่อไปพี่จะตามเจ้าแล้ว! เจ้าบอกให้พี่ไปทางตะวันออก พี่ไม่มีวันไปทางตะวันตกเด็ดขาด! ฮ่าๆ เรามีเงินแล้ว! ท่านปู่ พ่อ ไปซื้อซาลาเปาไส้หมูกินกันเถอะ! ข้าหิวจนท้องแบนติดหลังแล้ว! จะเอาแบบที่กัดคำเดียวแล้วน้ำมันเยิ้มเต็มปากนั่นเลย!"

ฉินเต๋อชางมองเหล่าหนุ่มน้อยที่โห่ร้องดีใจ ยิ้มพลางลูบเครา "ซื้อ! ซื้อให้หมด! วันนี้เหนื่อยกันแล้ว รางวัลคนละสองลูกใหญ่! แล้วซื้อเกลือกับเข็มด้ายกลับบ้านด้วย!"

ฉินหยวนซานยังจดจำความคาดหวังที่ระแวดระวังของหลานชายไว้ในใจ จึงจงใจชะลอฝีเท้า พาทุกคนอ้อมไปยังถนนสายตะวันออก แต่ไกลก็มองเห็นป้ายร้านผ้าตระกูลหลิว

ฉินหยวนซานหยุดฝีเท้า เอ่ยกับฉินเต๋อชาง "อา เราซื้อเข็มด้ายกับเกลือกลับบ้านกันเถอะ ทั้งบ้านและตระกูลก็ขาด พอดีร้านแถวนี้มีของครบ" ฉินเต๋อชางพยักหน้าเห็นด้วย

ฉินหยวนซานจึงพาทุกคนเข้าร้านขายของชำที่อยู่เยื้องกับร้านผ้า เขาทำทีเลือกสินค้าอย่างจริงจัง ทว่าหางตากลับเหลือบมองร้านผ้าฝั่งตรงข้ามเป็นระยะ ฉินห่าวหรานจ้องที่หน้าประตูร้านผ้า โหยหาที่จะพบเงาร่างซึ่งสลักลึกอยู่ในความทรงจำ จากบรรดาผู้คนที่เข้าออก

"เถ้าแก่ เข็มด้ายนี่ขายยังไง?" ฉินหยวนซานถามเสียงห้วน พยายามกลบเกลื่อนความไม่เป็นธรรมชาติของตน

"ด้ายดีเข็มดี กล่องละแปดอีแปะ" เถ้าแก่ยิ้มตอบ

ฉินหยวนซานโบกมือ "เอามายี่สิบกล่อง" แล้วชี้ไปที่เกลือ "แล้วเกลือล่ะ?"

"เกลือชั้นดี ชั่งละสิบสองอีแปะ"

"เอามายี่สิบชั่ง"

เขาคิดเงินจ่าย เหรียญทองแดงนับออกไปดังกราว เกือบห้าร้อยอีแปะ ตาไม่กะพริบเลย หากเป็นปกติ เขาคงเสียดายอยู่นาน ต่อรองราคากันยืดยาว

ฉินห่าวหรานมองชายวัยกลางคนหน้าตาอิ่มเอิบ ดูอวบท้วมเล็กน้อย ที่กำลังยิ้มส่งลูกค้า คงเป็นเถ้าแก่หลิวแน่ ในร้านยังมีลูกจ้างสองคนยุ่งอยู่ ทว่ากลับไม่มีคนที่เขาอยากเห็นเพียงคนเดียว บางทีอาจอยู่ลานหลังบ้าน? บางทีวันนี้อาจไม่ได้ออกมา?

ซื้อของเสร็จแล้ว เห็นแผงขายซาลาเปาไส้หมูริมถนน ร้อนระอุควันฉุย กลิ่นหอมโชยเข้าจมูก ก็เดินไป "ซาลาเปาขายยังไง?"

"สองอีแปะลูกหนึ่ง แป้งบางไส้แน่น!" เจ้าของแผงร้องขาย

"เอาสิบสองลูก!" ฉินหยวนซานควักเหรียญทองแดงออกมา เขาแบ่งให้ฉินเต๋อชาง หนุ่มสองคน ฉินเหอวั่ง และตัวเอง คนละสองลูก สุดท้ายยัดซาลาเปาร้อนๆ สองลูกใส่มือฉินห่าวหราน

"ห่าวหราน รีบกินสิ หอมเชียว!" ฉินเหอวั่งกัดกินอย่างหมาป่าหิวโซไปแล้ว น้ำมันเยิ้มเต็มปาก

กลิ่นหอมของซาลาเปาไส้หมูแทรกเข้าจมูก ความนุ่มของแป้งขาวและความมันฉ่ำของไส้หมูเป็นความสุขที่หาได้ยาก ฉินห่าวหรานกัดคำเล็กๆ หอมจริงๆ ทว่าพอกินไปเกือบลูก ก็รู้สึกอิ่ม หรือจะว่า ความกังวลในใจเติมเต็มท้องจนกินไม่ลงอีก เขามองซาลาเปาที่เหลืออยู่ในมือลูกครึ่ง ห่อด้วยกระดาษไขให้ดี ยัดใส่อก

"ทำไมไม่กินต่อล่ะ?" ฉินหยวนซานถาม

"ลุง ข้าอิ่มแล้ว ลูกนี้เอากลับไปให้ป้าใหญ่ โต้วเหนียง กับพี่หลิงกูได้ชิมหน่อย" ฉินห่าวหรานเอ่ยเสียงเบา ดวงตายังมองไปยังร้านผ้า

ใจของฉินหยวนซานปวดหน่วง ไม่เอ่ยอะไรอีก เขารออีกพักหนึ่ง จนฉินเต๋อชางเร่งว่าได้เวลากลับแล้ว ฝั่งร้านผ้าตรงข้ามก็ยังไม่มีใครปรากฏตัว

เขาถอนหายใจ วางมือใหญ่ลงบนบ่าเล็กๆ ฝ่ามือหยาบกร้านแฝงไออุ่น "ห่าวหราน ไปกันเถอะ... กลับบ้านกัน"

เพียงคำว่า "กลับบ้านกัน" นี้ ร่างกายของฉินห่าวหรานก็อดหลั่งน้ำตาออกมาไม่ได้ เป็นปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณของร่างกาย

ทางกลับหมู่บ้านดูเหมือนยาวไกลกว่าตอนขามา ฉินเหอวั่งยังคงครื้นเครงนึกถึงรสซาลาเปาไส้หมูและความคึกคักของเมืองอำเภอ พูดจ้อไม่หยุด

ฉินหยวนซานกับฉินเต๋อชางพูดคุยกันเบาๆ เป็นครั้งคราว จนกระทั่งเห็นควันไฟหุงข้าวอันคุ้นเคยของหมู่บ้านหลิ่วถัง ฉินห่าวหรานจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ชีวิตยังต้องดำเนินต่อไป

พอกลับถึงหมู่บ้าน ข่าวก็แพร่ไปแล้ว ได้ยินว่าปลาไหลขายได้ราคาดี แทบทุกครัวเรือนก็มีคนมารวมตัวที่ลานนวดข้าว ฉินเต๋อชางให้คนยกเข็มด้ายกับเกลือที่ซื้อมาออกมา วางถุงเงินไว้บนโต๊ะไม้ตรงกลาง

ฉินเต๋อชางเปล่งเสียงดังขึ้น บนใบหน้าเปล่งประกายสดใสที่ไม่ได้เห็นมานาน "เงียบก่อน! ทุกคนเงียบก่อน! เที่ยวไปเมืองอำเภอครั้งนี้ ด้วยบุญบารมีบรรพชน ราบรื่นดี! ปลาไหลขายได้ราคาดี หกอีแปะต่อชั่ง! หักภาษีตลาดและภาษีจิปาถะอื่นๆ กับซื้อเครื่องมือฆ่าปลาและตะปูแล้ว รวมเหลือเจ็ดร้อยสามสิบหกอีแปะ! ซื้อเข็มด้ายกับเกลือไปสี่ร้อยเก้าสิบหกอีแปะ เหลือเงินสดสองร้อยห้าอีแปะ!"

ฝูงชนส่งเสียงร้องตื่นเต้นเบาๆ และซุบซิบด้วยความยินดีระลอกหนึ่ง หกอีแปะต่อชั่ง! นี่เป็นราคาสูงที่คาดไม่ถึงเลย!

"ตามกฎที่เราตั้งไว้ก่อนหน้า แบ่งเงินตามจำนวนลอบและแรงงานที่แต่ละบ้านออก!" ฉินเต๋อชางหยิบสมุดเล่มเล็กออกมา บนนั้นจดบัญชีไว้เบี้ยวบูด "บ้านฉินหยวนซาน ออกลอบมากที่สุด หยวนซาน เหอวั่ง และห่าวหราน ก็ออกแรงมากด้วย แบ่งได้... ยี่สิบอีแปะ! เพิ่มด้วยเข็มด้ายสองกล่อง เกลือสองชั่ง!"

โอ้โฮ! ฝูงชนก็ฮือฮากันอีกระลอก สายตาต่างหันไปยังครอบครัวฉินหยวนซาน เต็มไปด้วยความอิจฉา

ภายใต้สายตาทุกคน ใบหน้าคล้ำของฉินหยวนซานก็แดงขึ้นเล็กน้อย เขาถูมือ ก้าวไปรับเหรียญทองแดงและของที่ได้รับแบ่ง นางแซ่เฉินที่ยืนอยู่ในฝูงชน มองเงินและของในมือสามี ยิ้มจนปากแทบฉีก เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าการทำมาหากินเสริมนี้ช่างดีเหลือเกิน

ครัวเรือนอื่นที่เข้าร่วม ก็ได้รับแบ่งเหรียญทองแดงจำนวนต่างกันไปกับเข็มด้ายเกลือตามลำดับ ทุกคนยิ้มแย้มแจ่มใส ส่วนครัวเรือนที่ลังเลไม่เข้าร่วมตอนแรก ยิ่งเสียดายจนไส้แทบเขียว ถามซ้ำๆ ว่าคราวหน้าจะไปอีกเมื่อไร ต่างบอกว่าต้องเข้าร่วมให้ได้

ฉินเต๋อชางโบกมือให้เงียบ น้ำเสียงกังวาน "ทุกคนเงียบก่อน! ครั้งนี้ที่สำเร็จได้ เจ้าหนูห่าวหรานมีส่วนไม่น้อย! หากไม่ใช่เพราะเขาเฉลียวฉลาด คิดวิธีฆ่าปลาและให้ตวงคันชั่งเอียงสูง เราก็ขายไม่ได้เร็วและดีขนาดนี้!"

สายตาทุกคนก็เพ่งไปที่ฉินห่าวหรานอีกครั้ง เขากำลังแอบหยิบซาลาเปาไส้หมูที่ยังอุ่นออกมาจากอก ยัดใส่มือโต้วเหนียงตัวน้อยที่จ้องเขาอย่างละห้อย พอถูกทุกคนมอง เขาก็ก้มหน้าลงอย่างเขินๆ

"ห่าวหรานเก่งมาก!"

"เด็กคนนี้ หัวไวจริง!"

"หยวนซาน เจ้านี่มีบุญนะ!"

เสียงชื่นชมดังขึ้นไม่ขาดสาย ฉินหยวนซานมองหลานชาย ในใจปนเปสารพันความรู้สึก ทั้งภาคภูมิใจและขมขื่น เขาโบกมือ ตะโกนใส่ฝูงชนที่ตื่นเต้น "นี่ยังไม่ถึงไหนเลย! ต่อไปเราจะจับให้มากขึ้น! ขายให้ได้เงินมากขึ้น! ให้ชีวิตหมู่บ้านหลิ่วถังของเราอยู่สบายขึ้นบ้าง!"

"ใช่! จับให้มากขึ้น!"

"ขยายให้ใหญ่ให้แกร่ง!"

"คราวหน้าข้าก็จะสานลอบด้วย!"

ไฟแห่งความมุ่งมั่นของทุกคนถูกจุดติดอย่างเต็มที่ ส่งเสียงเซ็งแซ่ เปี่ยมความคาดหวังต่ออนาคตอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน