บทที่ 19 เดินทางถึง

ฉินหยวนซานนั่งบังคับแส้อยู่หน้าเกวียนด้วยตนเอง ฉินเต๋อชางนั่งข้างๆ เขา ส่วนเถี่ยจู้กับสือสั่วเดินประกบข้างเกวียนคนละฟากซ้ายขวา คอยช่วยเหลือตลอดเวลา

"เชิด!" ฉินหยวนซานสะบัดบังเหียนเบาๆ วัวแก่ย่ำเท้าอย่างหนักแน่นมั่นคง ล้อเกวียนค่อยๆ เคลื่อนออกจากหมู่บ้านหลิ่วถังที่ยังหลับใหล

ตอนแรก ความแปลกใหม่ของการนั่งเกวียนวัวทำให้ฉินเหอวั่งตื่นเต้นไม่หาย มองซ้ายมองขวา แม้ข้างนอกจะมืดมิดสนิท มีเพียงโคมไฟที่แขวนหน้าเกวียนส่องสว่างรางๆ บนถนนผืนเล็กข้างหน้า

ทว่าไม่นาน ความกระเทือนของเกวียนก็แสดงฤทธิ์ออกมา ผิวถนนเป็นหลุมเป็นบ่อขรุขระ เกวียนวัวเก่าก็ไม่มีอะไรซับแรงกระเทือน ทุกครั้งที่กระเทือน ก็ทำเอาก้นชาไปหมด ยังดีที่ปูหญ้าไว้ข้างล่างบ้าง ไว้ให้วัวกินภายหลัง

ฉินหยวนซานกับฉินเต๋อชางเห็นได้ชัดว่าชินมานานแล้ว โยกตัวเบาๆ ไปตามจังหวะของเกวียน

ฉินเต๋อชางเอ่ย "ขับช้าๆ ไม่ต้องรีบ ถึงตอนฟ้าสางก็พอ"

ยามฟ้าสลัวราง พวกเขาก็ขึ้นสู่ถนนหลวงที่มุ่งสู่เมืองอำเภอเสียที สภาพถนนดีขึ้นเล็กน้อย ทว่าเกวียนวัวก็ยังโคลงเคลงเอื่อยๆ

ในแสงอรุณ ภูเขาไกลเขียวครามดั่งคิ้วเขียนหมึก ทุ่งนาริมทางถูกย้อมด้วยขอบสีทองชั้นหนึ่ง ฉินเหอวั่งฟื้นแรงขึ้นมาบ้าง ก็เริ่มมองดูผู้คนและรถม้าเกวียนที่ค่อยๆ มากขึ้นบนถนนอย่างสงสัย ฉินห่าวหรานก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ถูกทิวทัศน์สองข้างทางดึงดูด

ฉินหยวนซานเหลียวกลับไปดูเด็กสองคนเป็นครั้งคราว เห็นพวกเขาแม้เหนื่อยล้าแต่ก็ยังปลอดภัยดี ก็เบาใจลงบ้าง เขาสังเกตว่าห่าวหรานเงียบมาตลอด เพียงมองไปยังที่ไกล จึงเอ่ยถามขึ้นเองอย่างที่หาได้ยาก "ห่าวหราน เหนื่อยไหม? ถ้าเหนื่อยก็พิงข้องปลางีบสักครู่"

ฉินห่าวหรานส่ายหน้า "ไม่เหนื่อยหรอกลุง" สายตายังคงทอดไปยังปลายถนน

ฉินเหอวั่งหมดแรง พิงข้องปลางีบหลับอย่างเหนื่อยอ่อน ฉินห่าวหรานฝืนทำใจให้ตื่นตัว คอยสังเกตสภาพของปลาไหล

ฉินหยวนซานกับฉินเต๋อชางผลัดกันขับเกวียน เถี่ยจู้กับสือสั่วก็ผลัดกันขึ้นนั่งเกวียนพักครู่ การเดินทางอันยาวนานค่อยๆ ผ่านไปท่ามกลางเสียงเอี๊ยดอ๊าดเอื่อยๆ ของเกวียน

ราวเจ็ดโมงเช้า ฉินเต๋อชางที่กำลังขับเกวียนยืดตัวขึ้น บนใบหน้ามีรอยยิ้ม "ถึงแล้ว! เห็นกำแพงเมืองแล้ว!"

ทุกคนพอได้ยินก็คึกคักขึ้นมา ต่างเพ่งมองไปไกลสุดสายตา

เห็นที่เส้นขอบฟ้าไกลโพ้น มีแนวหนึ่งค่อยๆ ชัดขึ้น นั่นคือกำแพงของเมืองเมืองหนึ่ง!

ฉินเหอวั่งตื่นเต็มตาในพริบตา อ้าปากค้างอุทาน "โอ้โฮ! สูงจริงๆ ด้วย!" แทบกระโดดลุกขึ้นจากเกวียน

ยิ่งใกล้เมืองอำเภอ ผู้คนและรถม้าเกวียนบนถนนหลวงก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น ชาวนาที่หาบของ กุลีที่เข็นรถล้อเดียวบรรทุกของเต็มคัน หญิงที่ขี่ลา ขบวนล่อที่บรรทุกสินค้า อีกทั้งเกวียนวัวเกวียนลาอีกมากมายที่บรรทุกผลผลิตเกษตรและของป่าสารพัดแบบเดียวกับพวกเขา แสดงออกถึงความมีชีวิตชีวา เกวียนวัวของพวกเขาก็ไหลรวมเข้าไปในกระแสที่มุ่งสู่ประตูเมืองนี้

ในที่สุด พวกเขาก็ตามฝูงชนมาถึงใต้ซุ้มประตูเมืองสูงใหญ่ กำแพงที่ก่อด้วยอิฐเทาหนาทึบและสูงตระหง่าน ผ่านแดดฝนลมหนาวมาช้านาน บนนั้นมีอักษรตัวใหญ่สามตัวว่า "อำเภอจิ่งหลิง" ที่ปากประตูเมืองมีทหารยามเฝ้าเมืองสองคนยืนอยู่ สวมเสื้อเครื่องแบบ พกดาบที่เอว ชำเลืองมองฝูงชนที่เข้าเมือง เป็นครั้งคราวก็ตวาดอย่างเกียจคร้านหนึ่งสองคำ

ฉินเต๋อชางทำสัญญาณให้ฉินหยวนซานหยุดเกวียน ตัวเองกระโดดลงจากเกวียน จัดเสื้อผ้าเล็กน้อย เดินเข้าไปข้างหน้า ประนมมือคำนับทหารคนหนึ่งที่ดูเหมือนเป็นหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ บนใบหน้ายิ้มอย่างนอบน้อม "ใต้เท้าเหน็ดเหนื่อยแล้ว พวกเรามาจากหมู่บ้านหลิ่วถัง ขนของสดที่จับเองมานิดหน่อยด้วยเกวียนวัว อยากมาแลกเงินที่ตลาดในเมืองสักหน่อย ไว้จุนเจือค่าใช้จ่ายในบ้าน" เขาชี้ไปที่ถังไม้สองใบบนเกวียน

ทหารผู้นั้นชำเลืองมองเกวียนกับข้องปลาวูบหนึ่ง แล้วสำรวจการแต่งกายของคนกลุ่มนี้ ถามเสียงห้วนๆ "ขายของสดอะไร?"

ฉินหยวนซานที่นั่งอยู่หน้าเกวียนรีบเสริม "เป็นปลาไหลเป็นๆ ขอรับ ใต้เท้า"

"ปลาไหลรึ? เข้าไปได้ จำไว้ ในเมืองห้ามขับเกวียนวิ่งพล่าน หาที่ได้ก็รีบขนของลง จอดเกวียน อย่ากีดขวางทาง" ทหารโบกมือ ไม่ได้ทำเรื่องยากอะไรมาก

ทว่าทหารอีกคนที่อ่อนวัยกว่ากลับเดินเข้ามา ใช้ฝักดาบเคาะคานเกวียน "ภาษีเข้าตลาด ภาษีเกวียนม้า จ่ายแล้วหรือยัง?"

ฉินเต๋อชางเห็นได้ชัดว่าเตรียมตัวมาแล้ว รีบล้วงเหรียญทองแดงที่มากกว่าที่เตรียมไว้ตอนแรกออกมาจากอก ยัดใส่มือทหารผู้นั้น ทำหน้ายิ้ม "ท่านทหารช่วยอำนวยความสะดวกหน่อย ค้าขายเล็กน้อย เงินนิดหน่อยนี้ให้ท่านทหารไปซื้อเหล้ากิน รบกวนแล้วขอรับ"

ทหารผู้นั้นชั่งน้ำหนักเหรียญทองแดงในมือ ทำเสียงฮึ่มหนึ่งครั้ง จึงหลีกทางให้ "เข้าไปๆ! เดินตามถนนสายหลักไปทางตะวันออก หาที่แถวปากตลาดผักโน่น!"

"ครับผม! ขอบคุณท่านทหาร!" ฉินเต๋อชางขอบคุณซ้ำๆ ทำสัญญาณให้ฉินหยวนซานรีบขับเกวียนเข้าเมือง

วัวเหลืองแก่ลากเกวียนผ่านซุ้มประตูที่ลึกทึบ เข้าสู่เมืองอำเภอจิ่งหลิงอย่างเป็นทางการ สองข้างถนนเต็มไปด้วยร้านรวงหนาแน่น ป้ายผ้าสะบัดพลิ้วต้องลม ร้านขายของชำ ร้านตีเหล็ก ร้านเหล้า ร้านขนม ร้านดีดฝ้าย...

เสียงร้องขายดังไม่ขาดหู ผิวถนนปูด้วยหินกรวด เรียบกว่าถนนหลวงบ้าง ทว่าก็ถูกรถราและผู้คนเหยียบย่ำจนลื่นเรียบ

ดวงตาของฉินเหอวั่งมองแทบไม่ทัน มองซ้ายมองขวา เป็นพักๆ ก็ร้องอุทานเบาๆ หากไม่ใช่เพราะสายตาเตือนอันเข้มงวดของฉินหยวนซาน เขาแทบจะลุกขึ้นยืน

ฉินห่าวหรานก็เช่นกัน ตกตะลึงกับภาพความคึกคักของตลาดยุคโบราณนี้ พยายามจดจำเส้นทางและร้านรวงที่เป็นจุดสังเกต

แม่... จะอยู่ในบ้านสักหลังท่ามกลางเรือนที่เรียงรายเบียดเสียดเหล่านี้ไหมนะ? ความเชื่องช้าของเกวียน กลับให้เวลาเขาสังเกตมากขึ้น สายตากวาดมองหน้าร้านทุกหลังสองข้างถนนอย่างละเอียด เงาร่างของหญิงที่ผ่านไปมาทุกคน ทั้งคาดหวังและหวาดกลัวว่าจะได้เห็นอะไรเข้าจริงๆ

ทว่าฉินเต๋อชางกับฉินหยวนซานไม่มีเวลาชื่นชมความคึกคักนี้ พวกเขาขับเกวียนอย่างระมัดระวัง หลีกผู้คนและรถม้าเกี้ยวที่หรูหรากว่า เดินไปทางตะวันออกตามถนนสายหลักอย่างคุ้นเคย ยิ่งไปทางตะวันออก ผู้คนก็ยิ่งแออัด กลิ่นผลผลิตเกษตรสารพัดก็ยิ่งคละคลุ้ง

ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงปากตลาดผักทางตะวันออกของเมือง ที่นี่เป็นลานกลางแจ้งขนาดใหญ่ เสียงผู้คนอื้ออึงดั่งน้ำเดือด แผงผักนานาชนิด ไก่เป็ดไข่ ปลากุ้ง และเนื้อ เบียดกันแน่นขนัด พื้นแฉะชื้น เกลื่อนด้วยใบผัก น้ำสกปรก และโคลน กลิ่นก็ยิ่งซับซ้อนรุนแรง ทั้งกลิ่นคาวและกลิ่นสาบ...

หาที่ตรงใกล้ขอบลาน ค่อนข้างเงียบสงบหน่อยและจอดเกวียนได้ ฉินเถี่ยจู้กับฉินสือสั่วรีบแก้เชือก ยกถังไม้ลงจากเกวียน ฉินหยวนซานกับฉินเต๋อชางรีบเปิดผ้าเปียกออก ตรวจสภาพปลาไหลอย่างละเอียด

ยังดี แม้กระเทือนตลอดทาง แต่ดูแลมาอย่างดี ปลาไหลส่วนใหญ่ยังคงแข็งแรงคึกคัก ดิ้นพลิกตัวอย่างมีพลังในข้อง ลำตัวลายดำเหลืองเปล่งประกายชุ่มชื้นเป็นมันใต้แสงตะวัน

ฉินเต๋อชางปาดเหงื่อ ผูกเกวียนวัวเก่าไว้กับหลักผูกม้าข้างๆ "ตรงนี้แหละ หยวนซาน เจ้าเฝ้าแผงกับเด็กๆ ไว้ ข้ากับเถี่ยจู้ สือสั่ว จะไปจัดการเอกสารแรงงานเกณฑ์ก่อน พลางสืบดูว่าปลาไหลแถวนี้ราคาท้องตลาดราวเท่าไร เราจะรีบกลับมา"

ฉินหยวนซานพยักหน้ารับ ฉินเต๋อชางก็พาหนุ่มสองคนรีบเบียดเข้าไปในฝูงชน

ตอนนี้ เหลือเพียงฉินหยวนซานกับเด็กสองคน เฝ้าถังปลาไหลสองใบใหญ่ ยืนอยู่ที่มุมตลาดอันอื้ออึง แปลกหน้า และกลิ่นคละคลุ้ง รอคอยผู้ซื้อที่ไม่รู้ว่าเป็นใคร

เกวียนจอดเงียบอยู่ข้างๆ วัวแก่ก้มหัวเคี้ยวหญ้าที่เอามาบนเกวียน ฉินหยวนซานข่มความกระวนกระวายในใจ จัดถังไม้ให้เป็นระเบียบขึ้น ตักน้ำใสสาดลงไปบ้างเล็กน้อยเพื่อให้ปลายังสดเป็นๆ

ฉินเหอวั่งมองดูพ่อค้าแม่ค้ารอบข้างอย่างสงสัย เลียนแบบคนอื่นพยายามร้องขาย เพิ่งร้องออกมาคำว่า "ขาย" คำเดียว ก็ถูกฉินหยวนซานถลึงตาใส่ ตวาดเสียงเบา "อย่ามั่วร้อง! รอให้ผู้ใหญ่บ้านถามราคาให้ชัดก่อนค่อยว่ากัน!"

ฉินเหอวั่งหุบปากอย่างเก้อๆ หันไปศึกษาคันชั่งของชายแก่ขายต้นหอมข้างๆ แทน

ส่วนฉินห่าวหรานยืนเงียบอยู่ข้างลุง สังเกตผู้คนที่ผ่านไปมา โดยเฉพาะพวกที่แต่งกายดูดี ท่าทางเหมือนหญิงรับใช้หรือคนดูแลบ้านที่รับหน้าที่จับจ่ายซื้อของ