บทที่ 18 มุ่งสู่เมืองอำเภอ

ที่นั่นมีกำแพงเมืองสูงตระหง่าน ที่ว่าการอำเภออันโอ่อ่า ร้านรวงนับไม่ถ้วน อีกทั้งนายท่านและคุณนายที่สวมอาภรณ์แพรไหม... ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นสิ่งยั่วยวนใจอันใหญ่หลวงสำหรับเขา

เขาวนเวียนรอบฉินหยวนซาน บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ ตื๊อแล้วตื๊ออีก "พ่อ! พ่อที่รักของข้า! พาข้าไปด้วยเถอะ! ข้ารับรองว่าจะไม่ก่อกวน! ข้าแรงเยอะ ช่วยพ่อยกข้องปลา หาบของได้! ข้าทำงานได้! ให้ข้าไปด้วยเปิดหูเปิดตาหน่อยเถอะ! ขอร้องล่ะ!"

ฉินหยวนซานกำลังยุ่งกับการตรวจสภาพปลาไหลเป็นรอบสุดท้าย เปลี่ยนน้ำในตุ่ม ในใจครุ่นถึงการเดินทางไกลและการค้าขายของพรุ่งนี้ ก็เครียดหงุดหงิดอยู่แล้ว พอถูกลูกชายตื๊อแบบนี้ โทสะก็พุ่งขึ้นมาทันที

เขาถลึงตา ตวาด "ไป๊ ไป๊ ไป๊! ไปอยู่ข้างๆ โน่น! มากวนอะไร! นี่ไปทำงานนะ ไม่ใช่ไปเที่ยวเล่น! ทางหลายสิบลี้ เกวียนวัวยังกระเทือนจนแทบแยกชิ้น เป็นความทรมานที่เจ้าจะทนไหวรึ? อยู่บ้านดีๆ ช่วยแม่ทำงาน ดูแลน้องให้ดี!"

ฉินเหอวั่งเห็นว่าอ้อนวอนด้วยคำหวานไม่ได้ผล อารมณ์ดื้อรั้นของเด็กหนุ่มกับความใฝ่ฝันอันแรงกล้าต่อเมืองอำเภอ พลันเอาชนะความเกรงกลัวพ่อในพริบตา

เขาตัดใจ เล่นตัวอาละวาด ทิ้งก้นนั่งลงกับพื้นดังตุ้บ สองมือกอดน่องของฉินหยวนซานที่เปื้อนโคลนไว้แน่น แล้วร้องโฮ "ไม่! ข้าจะไป! ข้าจะไปดูเมืองอำเภอให้ได้! ถ้าพ่อไม่พาข้าไป ข้าก็... ข้าก็จะบอกทุกคนว่าข้าจะไม่ไปขุดไส้เดือนแล้ว! แล้วข้าก็จะไม่ให้พวกเขาไปด้วย! เราจะนัดหยุดงานกันหมด! ดูซิว่าพวกท่านจะเอาปลาไหลที่ไหนไปขาย!"

เขารู้สึกว่าตนมีไพ่เด็ดในมือ ความกล้าก็ฮึกเหิมขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน น้ำเสียงก็สูงขึ้นไม่น้อย

"เฮ้ย! เจ้าตัวแสบ! ชักจะกำเริบเสิบสานแล้วนะ! ยังกล้าข่มขู่พ่อของเจ้าอีก!" ความโกรธที่ฉินหยวนซานสะสมไว้หลายวันมานี้จากความกังวลเรื่องช่องทางขายและราคาปลาไหล ถูกคำพูดเหลวไหลของลูกชายจุดติดขึ้นในพริบตา โกรธจนเส้นเลือดที่ขมับเต้นตุบๆ

เขาเงื้อฝ่ามือใหญ่หยาบกร้านแข็งแรงที่ใหญ่ราวพัดใบลานขึ้น กำลังจะฟาดลงที่ก้นของฉินเหอวั่ง

ฉินเหอวั่งเห็นฝ่ามือกำลังจะฟาดลงมา ก็ตัดใจ เกร็งคอ หลับตาปี๋ กัดฟันแน่น ทำท่าเด็ดเดี่ยวแบบ "หมูตายไม่กลัวน้ำร้อนลวก" และ "ตีตายข้าก็ไม่เปลี่ยนคำ" เตรียมรับการตีครั้งนี้อย่างไม่หลบหนี

ในลานบ้าน เหลือเพียงเสียงน้ำกระจายซู่ๆ ที่ปลาไหลดิ้นกวน กับเสียงหายใจหอบหนักของฉินหยวนซาน

ฉินห่าวหรานที่คอยสังเกตอยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ มาตลอด ในใจก็พลอยร้อนรนไปด้วย เขาเข้าใจความอยากรู้และความใฝ่ฝันของพี่ชายลูกลุงต่อโลกภายนอกขุนเขา

ฉินหยวนซานเหลือบเห็นฉินห่าวหรานหลานชายที่ยืนเงียบอยู่ในเงามืดตรงประตูครัวมาตลอด

มองเด็กที่ผอมเล็กจนแทบกลืนหายไปในความมืด ไม่พูดอะไร กระทั่งไม่เข้ามาห้าม เพียงจ้องฉินหยวนซานด้วยดวงตาที่แก่แดดเกินวัยคู่นั้น นั่นไม่ใช่แววตาที่เด็กเกือบหกขวบควรมี

หัวใจของฉินหยวนซานอ่อนระทวยลง เจ้าหนูห่าวหราน นับแต่รับเขามาอยู่บ้าน ก็รู้ความเกินไปจริงๆ รู้ความจนน่าสงสาร

เวลากินข้าวไม่เคยกล้าจับตะเกียบเป็นคนแรก ยิ่งไม่กล้าตักมาก กินโจ๊กก็มักซดน้ำใสๆ ชั้นบนก่อน ส่วนเม็ดข้าวข้นๆ ก้นชาม เขากินน้อยกว่าโต้วเหนียงลูกสาวคนเล็กวัยสามขวบเสียอีก

บางคราวบนโต๊ะอาหารมีของคาวหายากบ้าง เช่น ปลาไหลตุ๋นเมื่อหลายวันก่อน หรือไข่คนที่จะยอมกินกันก็ต่อเมื่อถึงเทศกาล เขาไม่เคยคีบกินเองสักคำ มักเป็นตัวเขาเอง หรือนางแซ่เฉินภรรยา หรือหลิงกูลูกสาวคนโต ที่ทนดูไม่ไหว ต้องคีบใส่ชามเขาเสียเอง ฉินห่าวหรานก็จะเอ่ยเสียงเบาและรวดเร็วว่า "ขอบคุณลุง" "ขอบคุณป้าใหญ่" หรือ "ขอบคุณพี่สาว"

จากนั้นก็ก้มหน้า กินอย่างเงียบๆ และรวดเร็ว ราวกับนับเม็ดข้าวทีละเม็ด เหมือนลูกแมวที่เปียกฝนโชก อาศัยใต้ชายคาคนอื่นอย่างระแวดระวัง ขดตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ส่งเสียงใดๆ ไม่สร้างความลำบากให้ใคร พยายามลดการมีตัวตนของตนเองลง

พาเหอวั่งไป เจ้าหนูคนนี้ตลอดทางต้องพูดจ้อไม่หยุด มองโน่นมองนี่ เอาแต่คิดเล่นซน ก่อกวนและน่ารำคาญใจจริงๆ

แต่พาห่าวหรานไป... เด็กคนนี้บางทีอาจอยากไปดูเมืองอำเภอจริงๆ เผื่อว่าในเมืองอำเภออันกว้างใหญ่ ห่าวหรานอาจโชคดีได้แอบมองแม่ที่แต่งใหม่ไปอยู่ในเมืองอำเภอสักแวบจากระยะไกล?

แม้หวังชุนอิงพอแต่งไปอยู่ฟากโน้น ก็ตัดขาดข่าวคราวสิ้นเชิง ทว่าสายเลือดความเป็นแม่ลูก จะตัดขาดกันง่ายๆ ได้อย่างไร? คิดถึงตรงนี้ ฉินหยวนซานก็ถอนหายใจในใจ

เขาขึงขังตวาดใส่ลูกชายที่ยังนอนแผ่กับพื้น "ลุกขึ้น! ดูฤทธิ์อาละวาดดิ้นพราดของเจ้าสิ! เด็กผู้ชายทำตัวเป็นอะไรแบบนี้! พาเจ้าไปก็ได้!"

ฉินเหอวั่งลืมตาพรวด มองพ่ออย่างไม่อยากเชื่อ สีหน้าพลันเปลี่ยนจากครึ้มเป็นแจ่มใส แทบกระโดดผางขึ้น

ฉินหยวนซานน้ำเสียงเข้มงวด นิ้วชี้แทบจิ้มปลายจมูกลูกชาย "แต่! ตลอดทางต้องเชื่อฟังข้าดีๆ! บอกให้ทำอะไรก็ทำ ห้ามวิ่งซน ห้ามพูดมาก ห้ามก่อเรื่อง! หากกล้าไม่เชื่อฟังแม้แต่นิด หรือพลัดหลง ข้าจะทิ้งเจ้าไว้กลางทางทันที หักขาเจ้าเลย พูดแล้วทำจริง! ได้ยินไหม?"

ฉินเหอวั่งยิ้มแย้มดีใจ รีบรับปากไม่ทันหายใจ "ได้ยินแล้ว! ได้ยินแล้ว! รับรองว่าจะเชื่อฟัง! พ่อบอกให้ข้าไปทางตะวันออก ข้าไม่มีวันไปทางตะวันตกเด็ดขาด!" แทบจะชี้ฟ้าสาบาน

ฉินหยวนซานจึงผ่อนสีหน้าลง แล้วหันไปหาฉินห่าวหรานที่ยืนเงียบอยู่ น้ำเสียงผ่อนลงเองโดยไม่รู้ตัว เจือความอ่อนโยน "ห่าวหรานไปด้วยกันเถอะ ระหว่างทางช่วยข้า... ดูกะละมังไม้หน่อย อย่าให้น้ำหกมากนัก" ฉินหยวนซานหาข้ออ้างกระท่อนกระแท่นมาข้อหนึ่ง

ฉินห่าวหรานตอบลุงอย่างดีใจ "ขอบคุณลุง! ข้าจะดูให้ดีแน่นอน! ไม่วิ่งซนเด็ดขาด!"

ความกังวลและความรู้สึกยุ่งยากที่ผุดขึ้นในใจฉินหยวนซานเพราะต้องพาเด็กไปเพิ่มสองคน ก็จางหายไปไม่น้อยอย่างเงียบๆ เด็กๆ ช่างพอใจง่ายเหลือเกิน

คืนนั้น สำหรับฉินเหอวั่งและฉินห่าวหราน ช่างยาวนานและน่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ ฉินเหอวั่งพลิกตัวไปมาบนเตียงนอนเรียบง่าย ในสมองวาดฝันถึงความคึกคักรุ่งเรืองของเมืองอำเภอ ส่วนฉินห่าวหราน เพ่งมองท้องฟ้าที่ดาวประปรายกระจ่างนอกหน้าต่าง

วันรุ่งขึ้น ยามตีสองตอนดึก เงียบสงัดไร้เสียงใดๆ จันทร์เสี้ยวยังคงค้างอยู่ที่ขอบฟ้าอย่างเย็นเยือก สาดแสงเรืองรางลงมา

ในหมู่บ้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงหมาเห่าประปรายและเสียงแมลงไม่รู้ชื่อร้องแผ่วเบา ประตูลานบ้านตระกูลฉินถูกผลักเปิดเบาๆ ฉินเต๋อชางมาตามนัด ข้างหลังตามมาด้วยหนุ่มฉกรรจ์แข็งแรงสองคน ลูกชายคนโตบ้านเต๋อกุ้ยชื่อฉินเถี่ยจู้ กับลูกคนรองบ้านโหย่วฝูชื่อฉินสือสั่ว ทั้งคู่อายุยี่สิบต้นๆ มือเท้าคล่องแคล่ว นิสัยซื่อตรงหนักแน่น

ถังไม้และข้องที่สานด้วยไม้สองใบถูกหามออกมา ด้านบนคลุมด้วยผ้าป่านหยาบ ในข้องคือความหวังสี่ห้าวันของคนทั้งหมู่บ้าน ปลาไหลเป็นๆ ร้อยยี่สิบกว่าชั่ง พวกมันดิ้นเบาๆ ในพื้นที่ที่ไม่กว้างขวางนัก

แม้เกวียนวัวจะช้า แต่เทียบกับการหาบหามด้วยบ่าด้วยมือล้วนๆ ไม่เพียงบรรทุกของได้ คนยังผลัดกันขึ้นนั่งพักเท้าได้ โดยเฉพาะสำหรับเด็กสองคน สบายกว่ากันมาก

นางแซ่เฉินยัดห่อผ้าหยาบใบใหญ่กว่าให้ฉินหยวนซาน ข้างในคือเสบียงแห้งพอสำหรับหลายคนกับผักดองไหเล็กๆ แล้วยัดไข่ต้มคนละสองฟองใส่อกเสื้อของฉินเหอวั่งกับฉินห่าวหราน กำชับเสียงเบาซ้ำๆ "นั่งเกวียนเกาะให้แน่น อย่าตกลงมาล่ะ... เชื่อฟังท่านปู่ด้วย..."

ฉินเหอวั่งรีบปีนขึ้นเกวียนอย่างใจร้อน นั่งที่ขอบเกวียน แกว่งขาทั้งสองอย่างตื่นเต้น ส่วนฉินห่าวหรานถูกฉินหยวนซานช่วยพยุงขึ้น จัดให้นั่งในตำแหน่งที่ค่อนข้างมั่นคงใกล้กับถังไม้