บทที่ 17 ปลาไหลราคาถูก

คนมากขึ้น ลอบดักปลาไหลก็วางถี่ขึ้น ช่วงแรกๆ ครัวของทุกบ้านต่างลอยกลิ่นหอมสดของปลาไหล เด็กๆ กินจนปากมันเยิ้ม บนใบหน้าของผู้ใหญ่ก็ปรากฏรอยยิ้มที่หาได้ยาก

ปลาไหลส่วนเกิน ก็ย่อมต้องเอาไปแลกเงิน เมื่อหลายวันก่อน ฉินหยวนซานเลือกตลาดชิงสุ่ยที่อยู่ใกล้ๆ นำปลาไหลยี่สิบกว่าชั่งที่ฉินเหอวั่งกับฉินห่าวหรานสะสมไว้ไปลองตลาด

ตอนกลับมา ถุงเงินเก่าๆ ที่เอวก็ดังกรุ๊งกริ๊งอยู่ มีเหรียญทองแดงเพิ่มมาแปดสิบกว่าอัน ทว่าสีหน้าของฉินหยวนซานกลับหม่นยิ่งกว่าเขม่าก้นหม้อ

ฉินเหอวั่งถาม "พ่อ เป็นไงรึ? ขายไม่ดีหรือ?" นับเหรียญทองแดงที่พ่อเอากลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า คิดคำนวณอย่างปลื้มใจว่าจะซื้อเนื้อได้สักเท่าไร

ฉินหยวนซานเอ่ยอย่างไม่พอใจ "ดีอะไรกัน? สี่อีแปะต่อชั่ง! แถมต้องเป็นตัวที่ดิ้นกระโดดแข็งแรงเต็มที่ด้วย! พวกที่ถูกกระเทือนระหว่างทางจนอ่อนปวกเปียก หรือหนังถลอกนิดหน่อย ก็โดนกดราคาหนักกว่าเดิม สามอีแปะ สองอีแปะ!

ในตลาดก็เล็กแค่นั้น บ้านที่กินของพวกนี้ได้ทุกวันนับนิ้วก็ครบ แผงขายปลาขายกุ้งก็เรียงติดกันเป็นพืด ปลาไหลของเรา เขาว่าใครมือไวหน่อย ไม่กลัวโคลนคาว ก็ไปงมจากคูนาแม่น้ำเอาเองได้หลายตัว ไม่ใช่ของหายากอะไร ขายไม่ได้ราคาหรอก!"

ฉินห่าวหรานที่นั่งฟังเงียบๆ อยู่ข้างๆ มาตลอด ก็ถึงกับอึ้ง สี่อีแปะต่อชั่ง? ราคานี้ทำเอาเขาเย็นเยียบถึงขั้วหัวใจ

เขาคำนวณในใจอย่างรวดเร็วโดยไม่รู้ตัว ตามการเทียบราคาข้ามยุคสมัยที่เลือนรางของเขา สี่อีแปะนี้คงเทียบได้ราวเจ็ดแปดหยวนในสังคมยุคใหม่เท่านั้น ทว่าในยุคของเขา ปลาไหลนาที่เป็นของป่าแท้ๆ เลี้ยงในน้ำใสจนมันเงาวับเช่นนี้ ในตลาดยังไงก็ต้องขายได้สี่ห้าสิบหยวนต่อชั่ง ช่วงเทศกาลปีใหม่ราคายังพุ่งทะยานขึ้นเป็นเท่าตัวได้อีก!

ฉินห่าวหรานแสร้งทำเป็นเด็กที่อยากรู้อยากเห็น กะพริบตาถาม "ลุง ในตลาดขายได้แค่สี่อีแปะเองหรือ? แล้วในเมืองอำเภอล่ะ? ในอำเภอคนเยอะ พวกนายท่าน คุณนาย คุณชายคุณหนูที่มีเงินก็ต้องเยอะแน่ พวกเขารู้เห็นกว้างขวาง ยอมจ่ายเงินกินของดี ราคาจะแพงขึ้นได้ไหม?"

ฉินหยวนซานกำลังจมอยู่กับความผิดหวังและความกลัดกลุ้ม ถูกคำถามที่จู่ๆ ก็ถามขึ้นของฉินห่าวหราน ทำเอาชะงักไปวูบหนึ่ง ส่ายหน้า ปฏิเสธตามความเคยชิน "เมืองอำเภอรึ? นั่นจะไปรู้ได้ยังไง... เมืองอำเภอห่างจากหมู่บ้านหลิ่วถังของเราตั้งหลายสิบลี้! ขนาดนั่งเกวียนวัวยังต้องกระเทือนไปค่อนวัน ใครจะไม่มีเรื่องอะไรวิ่งไปขายของพวกนี้ถึงที่นั่น?

ได้ไม่คุ้มค่าเดินทางด้วยซ้ำ อีกอย่าง ในเมืองอำเภอเป็นยังไง ที่ว่าการมีกฎอะไร ตลาดราคาเป็นยังไง พวกเราชาวนาที่ขุดดินหากิน มืดแปดด้าน จะไปรู้อะไร?"

ทว่าคำพูดของฉินห่าวหรานก็ยังฟังเข้าหู ตลาดชิงสุ่ยเล็กเท่าฝ่ามือ คนยากจนข้นแค้นเยอะ บ้านมั่งมีน้อย ไม่มีกำลังซื้อ

แต่เมืองอำเภอต้องไม่เหมือนกันแน่! ที่นั่นเป็นแหล่งรวมคนมีเงิน เขาลังเล ลูกคิดในใจก็เริ่มดีดดังกรุ๊งกริ๊ง สี่อีแปะต่อชั่ง ขายถูกเกินไปจริงๆ เผื่อ เผื่อในอำเภอขายได้มากกว่าสักหนึ่งสองอีแปะล่ะ? ปลายี่สิบกว่าชั่งนี้ ก็จะได้เงินเพิ่มไม่น้อยเลย!

ความคิดนี้เติบโตอย่างบ้าคลั่งดั่งวัชพืชในใจฉินหยวนซาน เขาลุกขึ้นยืนเอ่ย "ข้าจะออกไปข้างนอกหน่อย" พูดจบ ก็ไม่อธิบายอะไรมาก เดินตรงไปยังบ้านผู้ใหญ่บ้านในหมู่บ้าน ฉินห่าวหรานก็ตามไปด้วย บอกว่าอยากไปเยี่ยมท่านปู่ ส่วนฉินเหอวั่งก็จัดกำลังคนไปหาไส้เดือน

ยามนั้นฉินเต๋อชางอยู่บ้านฟั่นเชือกป่าน นิ้วมือที่แห้งกร้านกลับคล่องแคล่วผิดปกติ ฟังฉินหยวนซานถอนหายใจเล่าเรื่องราคาถูกในตลาดจนจบ แล้วยกคำถามของฉินห่าวหรานเรื่องเมืองอำเภอขึ้นมา

ผู้ใหญ่บ้านครุ่นคิด "ในอำเภอรึ? อืม... เรื่องราคา บางทีอาจสูงกว่าในตลาดได้จริง เพราะคนเยอะ บ้านมั่งมีเยอะ ร้านอาหารก็เยอะ แต่..."

แล้วเปลี่ยนน้ำเสียง "ทางไกล ทางเขาเดินยาก เกวียนวัวก็กระเทือน ไปกลับครั้งหนึ่ง อย่างน้อยต้องเสียเวลาทั้งวัน ทำให้เสียงานเสียการอย่างมาก อีกทั้ง เข้าเมืองก็ไม่ใช่เข้าฟรีๆ ต้องจ่ายภาษีเข้าตลาด ค่าเช่าแผง เจอไพร่อำเภอที่พูดจายาก ก็ต้องจ่ายค่าน้ำร้อนน้ำชาอีก ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นต้นทุน หยวนซาน ตอนนี้วันหนึ่งพวกเจ้าเก็บปลาไหลได้รวมกี่ชั่ง?"

ฉินหยวนซานหันไปมองฉินห่าวหรานที่ตามมาเงียบๆ ข้างหลัง เงี่ยหูฟังอยู่ ความเฉลียวฉลาดที่เด็กคนนี้แสดงออกมาช่วงนี้ ทำให้คนเราเผลอพึ่งพาโดยไม่รู้ตัว

ฉินห่าวหรานมีบัญชีละเอียดอยู่ในใจแล้ว เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืดร่างเล็กให้ตรง เอ่ย "ท่านปู่ ตอนนี้หมู่บ้านเราวันหนึ่งเก็บได้ราวสิบสี่สิบห้าชั่ง วันไหนอากาศดี ปลาไหลในเลนคึกคัก ทุกคนวางลอบเยอะ บางทีก็เกือบยี่สิบชั่ง ถ้าอีกหลายวันข้างหน้าฝนไม่ตก ผลผลิตยังขยับขึ้นได้อีก"

ฉินเต๋อชางหรี่ตา ลูกคิดในใจดีดอย่างรวดเร็ว วันหนึ่งคิดที่สิบห้าชั่ง ขายในตลาดสี่อีแปะต่อชั่ง เต็มที่ก็หกสิบอีแปะ หักความสูญเสียจากที่ตายไปบ้างเป็นครั้งคราว เข้ากระเป๋าได้ห้าสิบกว่าอีแปะก็มากที่สุดแล้ว

เงินก้อนนี้ดูเหมือนไม่น้อย แต่ต้องแบ่งให้หลายครัวเรือนที่ออกคน ออกแรง ออกลอบ บ้านหนึ่งสุดวันก็ได้แค่ไม่กี่อีแปะ พอแลกเกลือกับเข็มด้ายได้นิดหน่อย ไม่มากจริงๆ เป็นแค่เงินจุนเจือ

หากในอำเภอขายได้แพงขึ้นสักหนึ่งสองอีแปะจริง ต่อให้แพงขึ้นแค่อีแปะเดียว เป็นห้าอีแปะต่อชั่ง ปลาร้อยกว่าชั่งนี้ก็จะได้เงินเพิ่มร้อยกว่าอีแปะ! หักต้นทุนไปกลับและค่าภาษีแล้ว ก็น่าจะยังมีกำไร

อีกทั้ง ผลผลิตปลาไหลก็เห็นได้ว่ายังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ลำพังพึ่งตลาดชิงสุ่ยที่เป็นบ่อเล็กๆ นี้ ระบายไม่หมดจริงๆ ต้องหาตลาดที่ใหญ่กว่านี้

พอตกลงใจ ก็ตัดสินใจ "เอาล่ะ! ข้าว่าคำถามของเจ้าหนูห่าวหรานถามตรงจุดเลย! ยังไงอีกไม่กี่วันข้าก็ต้องไปที่ว่าการอำเภอจัดการเอกสารและการเรียกเก็บแรงงานเกณฑ์สำหรับหน้าหนาวปีนี้พอดี ไปทางเดียวกันเลย! พวกเจ้ารีบสะสมของอีกสักสี่ห้าวัน รวมให้เป็นจำนวนมากๆ แล้วเราไปเมืองอำเภอกันสักเที่ยว!

หยวนซาน ช่วงนี้เจ้าเหนื่อยอีกหน่อยนะ รวบรวมปลาไหลของทุกบ้านให้ดี เลี้ยงไว้ในน้ำใสอย่างดี ป้อนไข่ขาวบ้าง ต้องเลี้ยงให้แข็งแรงเต็มที่ ตัวที่ตายหรืออ่อนปวกเปียกไม่เอาทั้งสิ้น

ข้าจะไปเรียกหนุ่มที่หนักแน่นและแรงเยอะมาอีกสองคน ลูกชายคนโตบ้านเต๋อกุ้ยกับลูกคนรองบ้านโหย่วฝูก็ใช้ได้ ถึงเวลาก็ไปด้วยกัน ระหว่างทางจะได้ดูแลกัน ผลัดกันหาบของได้ด้วย ภาษีที่ต้องจ่ายก็จ่ายไป ขอแค่มีกำไร ทางนี้ก็ต้องลองบุกดูสักตั้ง!"

ข่าวราวกับติดปีกบินไปทั่วทุกซอกมุมของหมู่บ้านหลิ่วถัง ความฮึกเหิมในการจับปลาไหลของเด็กๆ พุ่งสูงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ตามคันนา ริมคูน้ำ เต็มไปด้วยเงาร่างเล็กๆ ของพวกเขาที่ก้มก้นง่วนอยู่ทุกที่ เสียงหัวเราะรื่นเริงปนกับเสียงร้องตื่นเต้นยามเจอปลาไหลตัวใหญ่ ดังขึ้นลงสลับกันไป ในดวงตาของผู้ใหญ่ก็จุดประกายความหวังขึ้นใหม่ คอยดูแลลอบดักปลาไหลของบ้านและ "ของที่ล่ามาได้" อย่างพิถีพิถัน

สะสมติดต่อกันห้าวัน ตุ่มน้ำใบใหญ่ กะละมังไม้ และถังไม้ในลานบ้านฉินหยวนซานถูกนำมาใช้จนหมด ข้างในแน่นขนัด สะสมปลาไหลเป็นๆ ได้ร้อยยี่สิบกว่าชั่งเต็มๆ

เจ้าพวกนี้ถูกเลี้ยงดูอย่างดี แต่ละตัวลายดำเหลืองมันเงา ลำตัวอวบใหญ่ ดิ้นพลิกตัวอย่างมีพลังในน้ำใส ทำให้น้ำกระจายเป็นระลอก

ฉินเต๋อชางเห็นแล้วก็พยักหน้าหงึกๆ ตัดสินใจว่าไม่ควรรอช้า วันรุ่งขึ้นจะออกเดินทางตั้งแต่ตีสองตอนดึก ไปให้ทันตลาดเช้า จึงจะขายได้ราคาดี

ฉินเหอวั่งพอได้ยินว่าพ่อกับท่านปู่ผู้ใหญ่บ้านจะนำทีมไปขายปลาไหลที่เมืองอำเภอจริงๆ จิตใจก็กระตือรือร้นขึ้นทันที ราวกับมีแมวน้อยมาข่วนในใจไม่หยุด

โตมาเท่านี้ ที่ไกลที่สุดและคึกคักที่สุดที่เขาเคยไปก็คือตลาดชิงสุ่ย ส่วนเมืองอำเภอที่มีอิฐเทากระเบื้องดำ ปูพื้นด้วยแผ่นหินนั้น เขาเพียงได้ยินจากเรื่องเล่าของผู้เฒ่าในหมู่บ้านเท่านั้น