บทที่ 13 ทะเลาะวิวาท

นางแซ่เฉินโกรธจนขอบตาแดง น้ำตาคลอเบ้า น้ำเสียงสะอื้น "ข้ามีแต่เงินในสายตาตรงไหน? ข้าตื่นเช้ามืดทำงานจนค่ำ กินอยู่อย่างประหยัด เพื่อใครกัน? หา? ข้าแต่งมาอยู่กับเจ้าตั้งหลายปี เคยได้อยู่สบายสักวันไหม?

ทุกวันต้องคอยคิดว่าไหข้าวจะต่อถึงมื้อหน้าได้ไหม เกลือในกระปุกจะกินได้อีกกี่วัน! เจ้านึกว่าข้าไม่อยากใจกว้างรึ? ไม่อยากมีหน้ามีตารึ? แต่หน้าตากินแทนข้าวได้รึ? พวกผู้ชายอย่างเจ้าเอาแต่พูดเรื่องหน้าตา เรื่องคุณธรรมน้ำใจ แล้วผู้หญิงอย่างพวกข้าเล่า? พวกข้าต้องเฝ้าเตาไฟนี้ ปล่อยให้คนทั้งบ้านอดอยากไม่ได้! ถ้าไม่กระเบียดกระเสียร บ้านนี้คงแตกสลายไปนานแล้ว!"

ยิ่งพูดยิ่งน้อยใจ เอามือปิดหน้าสะอื้นเบาๆ "เจ้าเอาแต่คิดถึงหลานชาย คิดถึงหน้าตาของตัวเอง ทำไมไม่คิดถึงเหอวั่งกับหลิงกูลูกของเราเองบ้าง? พวกเขาไม่ใช่เลือดเนื้อของเจ้ารึ?

พวกเขาไม่ต้องมีอนาคตรึ? ห่าวหรานน่าสงสารก็จริง เราเลี้ยงเขา ให้เขากินให้เขานุ่งห่ม ไม่มีใครว่าสักคำ! ข้าจะขายข้าวของเขาครึ่งหนึ่ง แปลงเป็นเงินเก็บไว้ให้เขา อีกครึ่งเก็บไว้เป็นข้าวกิน ก็เข้าท้องของห่าวหรานเองทั้งนั้น แล้วมันผิดตรงไหน? ข้ากลายเป็นคนชั่วตรงไหน? จำเป็นต้องเป็นข้าวของบ้านเราเองด้วยหรือ? ข้าก็มีลูก พวกเขาก็ต้องโต! ก็ต้องใช้เงินเหมือนกัน..."

ฉินห่าวหรานนั่งยองอยู่ในเงามืดหลังม่านประตูห้องใน ได้ยินทุกคำที่ลุงกับป้าใหญ่ทะเลาะกันอย่างชัดเจน

ฉินห่าวหรานเข้าใจความยึดมั่นของลุง นั่นคือสัจจะอันเรียบง่ายที่สุดของชาวนา เป็นคำมั่นต่อน้องชายที่ตายไปและต่อกฎตระกูล

ทว่าเขายิ่งเข้าใจป้าใหญ่ ภาระชีวิตกดทับอยู่บนบ่าของนาง นางเปรียบดั่งนายบัญชีที่คิดเลขละเอียดถี่ถ้วน ประคองสมดุลรายรับรายจ่ายของบ้านนี้ไว้อย่างยากเย็น การที่นางคิดถึงลูกของตน เป็นเรื่องชอบธรรมตามครรลอง

ฉินห่าวหรานไม่รีบออกไปห้ามทะเลาะ ออกไปตอนนี้ย่อมเป็นการราดน้ำมันลงบนกองไฟ เขาถอยกลับไปริมขอบเตียงอย่างเงียบๆ หยิบท่อนฟืนที่ไหม้เหลือขึ้นมาท่อนหนึ่ง ขีดเขียนบนพื้นเย็นเฉียบอย่างไร้เสียง

ในสมองคำนวณอย่างรวดเร็ว ท่านปู่เคยบอกว่า นาน้ำชั้นดีเช่นนี้ ข้าวต้นฤดูหนึ่งไร่เก็บได้ราวหนึ่งร้อยสี่สิบสี่ชั่ง ภาษีหน้าร้อนนั้น ตามระเบียบที่ให้รวบเก็บเป็นเงินจ่ายต่อไร่ ต้องจ่ายเงินไร่ละราวหนึ่งในสี่ตำลึง เมื่อแปลงเป็นข้าว และด้วยการรีดไถของเหล่าเจ้าพนักงาน ที่ส่งจริงกลับมากกว่านี้หลายเท่า

ต่อให้คิดตามเกณฑ์ต่ำสุด รวมความสูญเสียจาก "กฎลับ" อย่างการเตะถังพูนยอดปาดเรียบเข้าไปด้วย นาหนึ่งไร่พอจ่ายภาษีเสร็จ เหลือข้าวราวเก้าสิบกว่าถึงร้อยชั่งก็ถือว่าดีแล้ว

นาน้ำสิบไร่ เก็บได้รวมราวหนึ่งพันสี่ร้อยสี่สิบชั่ง หักภาษีและความสูญเสียสารพัด สมมติว่าหายไปราวสี่ร้อยแปดสิบชั่ง ซึ่งนี่ก็ประเมินในแง่ดีแล้ว สุดท้ายที่เหลือ ก็ราวเก้าร้อยหกสิบชั่งของข้าวเปลือก

ข้าวเปลือกราวเก้าร้อยหกสิบชั่งนี้ ยังไม่ใช่ข้าวสารที่ลงหม้อหุงได้ทันที ยุคนี้เทคนิคการสีข้าวยังล้าหลัง อัตราการสีเป็นข้าวสารได้แค่ราวห้าถึงหกส่วนสิบ ต่อให้คิดที่หกส่วนสิบ ข้าวเปลือกเก้าร้อยหกสิบชั่งนี้ สุดท้ายก็สีได้ข้าวกล้องไม่ถึงห้าร้อยชั่ง

การอาศัยอยู่บ้านลุง สิ่งที่กินคือข้าวรวมของทั้งบ้านลุง ป้าใหญ่พูดถูก มีคนเพิ่มอีกหนึ่ง ก็กินเพิ่มอีกส่วนหนึ่ง อีกทั้งไม่ใช่ส่วนน้อยๆ ด้วย

ข้าวราวห้าร้อยชั่งนี้ บางทีอาจพอเติมเต็มช่องว่างข้าวที่เขาเพิ่มเข้ามาพอดี หรือกระทั่งอาจเหลือเล็กน้อยด้วยซ้ำ ทว่าหากขายหมด แปลงเป็นเงิน ก็ล็อกเก็บไว้ได้จริง แต่บ้านลุงก็จะมีรายจ่ายเพิ่มขึ้นมาก

ท่อนฟืนทิ้งตัวเลขและรอยขีดเบี้ยวบูดไว้บนพื้น ฉินห่าวหรานมองผลลัพธ์ที่ตนคำนวณได้ ไม่ว่าจะคิดอย่างไร บ้านนี้ก็จนเกินไป ข้าวทุกเม็ด เงินทุกอีแปะ ต้องใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

เสียงทะเลาะนอกห้องค่อยๆ เบาลง กลายเป็นเสียงสะอื้นที่นางแซ่เฉินกลั้นไว้และเสียงถอนหายใจของฉินหยวนซาน ดูเหมือนฉินหยวนซานสะบัดมือเดินออกประตู ไปนั่งยองในลานบ้านเก็บอารมณ์โกรธ ส่วนนางแซ่เฉินก็อยู่ในครัว ทำชามตะเกียบกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง ระบายความน้อยใจในใจ

ฉินห่าวหรานลบสมการบนพื้นออกอย่างเงียบๆ เปิดม่านประตู เดินไปยังประตูครัว ใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัว เงาหลังของป้าใหญ่ดูบอบบางเป็นพิเศษ บ่ายังสั่นเทาเบาๆ

ฉินห่าวหรานเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงชัดเจนเป็นพิเศษในค่ำคืนอันเงียบงัน "ลุง ป้าใหญ่ อย่าทะเลาะกันเลย"

นางแซ่เฉินหันกลับมา บนใบหน้ารอยน้ำตายังไม่แห้ง มองฉินห่าวหรานอย่างประหลาดใจ

ฉินห่าวหรานพูดต่อ "ข้าวนั่น ขายแค่ครึ่งเดียว อีกครึ่งเก็บไว้ใช้ในบ้าน"

"หา?" นางแซ่เฉินถึงกับชะงัก แม้แต่ฉินหยวนซานที่นั่งยองในลานบ้านก็เงยหน้าขึ้นอย่างฉงน มองลอดประตูเข้ามา

ฉินห่าวหรานพูดอย่างมีเหตุมีผลเป็นระบบ "ขายครึ่งหนึ่ง แปลงเป็นเงินเก็บสะสมไว้ เก็บอีกครึ่ง สีเป็นข้าวสาร ผสมกินไป เช่นนี้ ข้าวกินในบ้านก็พอมีเหลือบ้าง ทั้งยังเก็บเงินได้บ้าง"

ฉินห่าวหรานไม่หยุด พูดต่อ "ข้ารู้ พี่ต้องแต่งเมีย พี่สาวต้องออกเรือน ล้วนต้องใช้เงิน ข้าวของข้า ช่วยได้สักนิดก็ดีแล้ว"

นางแซ่เฉินมองใบหน้าที่สงบนิ่งเกินไปของเด็ก จนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ความน้อยใจและคำบ่นเต็มอกเมื่อครู่ พลันแปรเป็นความขมขื่นอันใหญ่หลวงและความละอายเล็กๆ นางย่อตัวลง จับมือเล็กเย็นเฉียบของฉินห่าวหราน น้ำเสียงสะอื้น "ห่าวหราน... ป้าใหญ่... ป้าใหญ่ไม่ได้ตั้งใจ..."

ฉินห่าวหรานส่ายหน้า "ข้ารู้ ป้าใหญ่ดูแลบ้านไม่ใช่เรื่องง่าย ลุงก็มีเหตุผลของลุง ขายครึ่ง เก็บครึ่ง ได้ไหม?"

ยามนั้น ฉินหยวนซานก็ผลักประตูเดินเข้ามา เขามองฉินห่าวหราน แววตาซับซ้อนยิ่งนัก สุดท้ายเอ่ยด้วยเสียงแหบ "ก็... ก็ทำตามที่เด็กว่าเถอะ"

ในที่สุด ข้าวเปลือกกองนั้น ครึ่งหนึ่งถูกขนไปขายในตัวเมืองแปลงเป็นเหรียญทองแดง นางแซ่เฉินล็อกเก็บไว้ก้นหีบ ส่วนอีกครึ่ง ก็สีเป็นข้าวกล้อง เทลงในไหข้าวของบ้าน

วันเวลาผ่านไปอย่างห่อเหี่ยว ดั่งใบไม้ที่เหี่ยวเฉาเพราะแดดเผา แม้การทะเลาะเรื่องขายข้าวจะสงบลงด้วยวิธีขายครึ่งเก็บครึ่งของฉินห่าวหราน ทว่าสายที่ตึงเครียดในบ้านก็ไม่ได้คลายลงจริงๆ

ริ้วขมวดสามเส้นกลางหว่างคิ้วของลุงฉินหยวนซานยิ่งลึกขึ้น เวลาตรากตรำทำงานก็ยิ่งยาวนานขึ้น ในแววตาของป้าใหญ่แซ่เฉินยามเหลือบมองฉินห่าวหรานเป็นครั้งคราว จะวาบด้วยความรู้สึกซับซ้อน ไม่ใช่ความสงสารธรรมดาอีกแล้ว หากราวกับเจือบางสิ่งบางอย่างเข้ามา

ทว่าในใจของฉินห่าวหรานกระจ่างดั่งกระจกใส เขารู้ว่าหากพึ่งแค่บ้านลุงเจียดข้าวจากซอกฟัน หรือยึดติดเฝ้าที่นาเหล่านั้น ก้นเหวความยากจนนี้ก็ไม่มีวันถมเต็มได้เลย

บ้านนี้ต้องการเงินหมุนเวียนสักหน่อยเหลือเกิน รายได้ที่ทำให้ใจสงบได้

ตะวันหน้าร้อนแผดกล้า เผาผืนดินจนร้อนระอุ กระทั่งหมาเหลืองแก่ที่ปากหมู่บ้านยังขี้เกียจเห่า หมอบอยู่ใต้ร่มไม้แลบลิ้นหอบ

พวกเด็กโตทนความร้อนไม่ไหว แม้ผู้ใหญ่จะกำชับแล้วกำชับอีก ก็อดแอบหนีไปริมแม่น้ำ ริมคูน้ำไม่ได้ เพื่อหาความเย็นสบาย

ฉินห่าวหรานมองพวกเขา ทว่าในใจครุ่นคิดเรื่องหาเงิน จากคำพูดของผู้ใหญ่ที่เขาคอยซักถามอ้อมๆ ก็ได้ข้อมูลมาบางอย่าง

คิดไปคิดมา สายตาก็จับจ้องไปที่ปลาไหลนาในคูน้ำตามนาข้าว ของพวกนี้ ภัตตาคารและร้านอาหารในตัวเมืองรับซื้อ จับปลาไหล ได้เงินไว!

พอตัดสินใจแน่วแน่ เขาก็เรียกพี่ชายลูกลุง ถือขวานเดินเล่นไปยังที่ดินส่วนกลางของตระกูลที่ขอบหมู่บ้าน

ที่นั่นเป็นป่าละเมาะริมหาดน้ำ ข้างในมีไผ่ป่าขึ้นอยู่ไม่น้อย

ผู้เฒ่าที่ดูแลเห็นว่าเป็นฉินห่าวหราน ก็นึกว่าเป็นเด็กอยากเล่นสนุก จะตัดไผ่ไปทำปืนฉีดน้ำหรือคันเบ็ด โบกมือไม่ได้สนใจอะไรมาก เพียงร้องบอกหนึ่งเสียง "เจ้าสองคน ระวังมือด้วย อย่าเข้าไปในที่ลึกล่ะ!"