บทที่ 12 อภิสิทธิ์ของผู้มีวิชา

ฉินเต๋อชางกำลังจมอยู่กับความปวดใจที่ข้าวของตนถูกรีดและความแค้นเคืองต่อเจ้าพนักงาน พอได้ยินก็มองตามทิศที่ฉินห่าวหรานชี้ พอมองเข้า กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาก็กระตุกวูบหนึ่ง นั่นคือสีหน้าที่เต็มไปด้วยความอิจฉาอย่างยิ่งและความจำนนอันลึกล้ำ

เขาถอนหายใจยาวเฮือก มือใหญ่หยาบกร้านลูบศีรษะฉินห่าวหราน น้ำเสียงเจือความรู้สึกสะท้อนใจ "เฮ้อ เจ้าหนูห่าวหราน ตาเจ้าไวจริง... นั่นคือคนหมู่บ้านเหอโข่ว หมู่บ้านของพวกเขาไม่ธรรมดาเลยนะ! ต่างกับพวกเราราวฟ้ากับเหวเชียวล่ะ!"

ดวงตามองไปฟากนั้น ราวกับเพ่งมองความฝันที่ไกลเกินเอื้อม "หมู่บ้านของพวกเขา หลุมศพบรรพบุรุษพ่นควันมงคล มีคนสอบได้เป็นท่านบัณฑิต! เจ้าหนู เจ้ารู้ไหมว่าทั้งอำเภอจิ่งหลิงของเรา ผู้คนนับแสน หนึ่งปีสอบได้บัณฑิตกี่คนกัน? นับนิ้วเอาก็แค่ไม่กี่คน! มากที่สุดก็เท่านั้น!

ได้ยินเสมียนในอำเภอบอกว่าบัณฑิตทั้งอำเภอรวมกันมีแค่สี่สิบกว่าคน ส่วนท่านบัณฑิตหลวงยิ่งหายากดั่งขนหงส์เขากิเลน ทั้งอำเภอไม่เกินห้าคน! หมู่บ้านเหอโข่วของเขา คว้าโควตาบัณฑิตไปได้หนึ่งคน!"

น้ำเสียงของฉินเต๋อชางเริ่มตื่นเต้น เปี่ยมความกระตือรือร้น ราวกับท่านบัณฑิตนั้นเป็นคนในครอบครัวตน "นี่ยังไม่นับนะ! ได้ยินว่าลูกชายของท่านบัณฑิตก็เอาการเอางาน! ทำงานเป็นเสมียนอยู่ในที่ว่าการอำเภอของเรานี่เอง! แม้ไม่ใช่ขุนนาง แต่ก็เป็นคนที่พูดต่อหน้าท่านอำเภอได้! เป็นคนกุมพู่กัน ดูแลเอกสารและบัญชี เก่งกาจนักเชียว!"

เขาเก็บสายตาที่อิจฉากลับมา มองฉินห่าวหราน แววตากลายเป็นความปรารถนาอย่างที่สุด "มีเส้นสายขนาดนี้ ใครจะกล้ากลั่นแกล้งหมู่บ้านเหอโข่วอีก? ก็ย่อมไม่ต้องเข้าแถว ไม่ต้องทนความอัดอั้นจากการเตะถังพูนยอดปาดเรียบ ยิ่งไม่ต้องเป็นแบบท่านปู่อย่างข้า ที่ทิ้งหน้าตาแก่ๆ ไปทำหน้ายิ้มยัดเงินให้เขา!"

พูดพลาง สีหน้าที่อิจฉาก็ค่อยๆ แปรเป็นความเหงาหงอยปนความคาดหวัง เขาย่อตัวลง สองมือจับบ่าเล็กๆ ของฉินห่าวหราน "ห่าวหราน เจ้าเห็นแล้วใช่ไหม? นี่แหละคือเกียรติของผู้มีวิชา!

นี่แหละคือประโยชน์ของการมียศจากการสอบ มีเส้นสาย! หมู่บ้านหลิ่วถังของเรา หากสักวันมีคนสอบได้เป็นบัณฑิตบ้าง... ไม่สิ แค่มีผู้มีวิชาสักคนที่พอพูดจาในที่ว่าการอำเภอได้บ้าง... นั่นก็คือบรรพบุรุษแสดงปาฏิหาริย์แล้ว คนทั้งหมู่บ้านต้องจุดธูปดอกใหญ่ขอบคุณฟ้ากันเลยทีเดียว! เวลาส่งข้าว ก็ไม่ต้องคอยดูสีหน้าใครอีก ไม่ต้องเสียข้าวที่ได้มาด้วยเลือดเนื้อไปเปล่าๆ มากมายอีก!"

ถ้อยคำของฉินเต๋อชางเปิดหน้าต่างอีกบานให้แก่เขา ต้องเรียนหนังสือ หาเงินมาเรียน ไม่เช่นนั้น ต่อให้มีเงินก็เป็นเพียงเนื้อบนเขียง

ความปรารถนาอันชัดเจนและแรงกล้า ดั่งหน่ออ่อนแทงทะลุผืนดิน ผุดขึ้นจากก้นบึ้งหัวใจของฉินห่าวหราน! ชาติก่อนก็เพราะลำดับชั้นไม่สูงพอ บัดนี้ฉินห่าวหรานจึงร้อนรนอยากหลุดพ้นจากสภาพการตกเป็นเหยื่อให้คนเชือดเฉือนเช่นนี้! เป็นแรงผลักดันที่อยากกุมสิทธิ์ในการมีปากมีเสียง!

ในร่างเล็กๆ ของเขา ความทรงจำของคนยุคใหม่ก้อนนั้นเริ่มหมุนทำงานด้วยความเร็วที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ความรู้เปลี่ยนชะตาชีวิต" ประโยคนี้ในชาติก่อนเป็นเพียงคำขวัญ ทว่าในยามนี้ กลับเป็นความจริงที่โชกเลือด!

เรียนหนังสือ สอบจอหงวน บางทีอาจเป็นบันไดขั้นเดียวอย่างแท้จริงในยุคสมัยนี้ ที่ลูกชาวนาไร้เส้นสายอย่างเขาจะคว้าไว้เพื่อเปลี่ยนชะตาชีวิตของตนได้!

เขาเงยหน้าขึ้น มองดวงตาที่เปี่ยมความคาดหวังของท่านปู่ พยักหน้าอย่างจริงจังยิ่ง

ฉินเต๋อชางเห็นท่าทางแบบเด็กๆ กับแววตาที่ไม่เหมือนเด็กเอาเสียเลย ตอนแรกชะงัก จากนั้นความรู้สึกปลื้มปีติก็ท่วมท้นขึ้นมา เขาลุกขึ้นยืน ตะโกนใส่ขบวนที่เงียบงันหนึ่งเสียง "ทุกคนทำใจให้ฮึกเหิม! วันเวลายังอีกยาวไกล! กลับกัน!"

ขบวนเดินหน้าต่อไป ขอบฟ้าเหลือเพียงปุยเมฆสีแดงคล้ำริ้วสุดท้าย เค้าโครงเตี้ยๆ ของหมู่บ้านหลิ่วถังค่อยๆ ชัดขึ้นในม่านหมอกยามสนธยา

เกวียนวัวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ในที่สุดก็โคลงเคลงกลับถึงหมู่บ้านหลิ่วถัง ปลดเกวียนเปล่าออก คนในตระกูลต่างแยกย้ายกันไป เงาร่างจากด้านหลังล้วนเผยความอ่อนล้าและหมดกำลังใจ

ฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้านยิ่งอึดอัดคับข้องใจ เห็นคนในตระกูลคอตกห่อเหี่ยว ยิ่งไม่เป็นสุข เขาฝืนทำใจให้ฮึกเหิม เอ่ยกับฉินหยวนซาน "หยวนซาน เดี๋ยวเจ้าพาคนไปสองคน ชั่งแบ่งส่วนที่ควรเป็นของห่าวหรานออกมาจากข้าวที่เก็บเกี่ยวได้ปีนี้จากนาน้ำสิบไร่ของบ้านเขา แม้เจ้าหนูห่าวหรานตอนนี้จะอยู่กับเจ้า แต่ที่นานั้นเป็นของที่พ่อทิ้งไว้ให้เขา ผลเก็บเกี่ยวก็ต้องเป็นของเขา นี่คือกฎที่ตระกูลวางไว้ ผิดเพี้ยนไม่ได้"

ฉินหยวนซานรับคำเสียงทุ้มต่ำ "รู้แล้วขอรับ อา"

นาน้ำสิบไร่ของบ้านฉินห่าวหราน เป็นที่ดินผืนดีที่สุดที่ฉินต้าเฟิงผู้ล่วงลับทิ้งไว้ ปีนี้ฟ้าฝนเป็นใจ ดูแลเอาใจใส่อย่างดี ผลเก็บเกี่ยวก็ถือว่าไม่เลว

วันรุ่งขึ้น ฉินหยวนซานก็ร่วมกับคนในตระกูล ขนข้าวส่วนที่เป็นของฉินห่าวหรานกลับมายังลานบ้านตน ข้าวเปลือกกองอยู่มุมยุ้งฉาง ดั่งเนินเขาน้อยๆ เห็นแล้วก็ทำให้ใจมั่นคงขึ้นบ้าง

ยามค่ำ อาหารก็เป็นโจ๊กข้าวหยาบกับผักตามเคย ฉินหยวนซานนั่งยองอยู่บนธรณีประตู จ้องกองข้าวในยุ้งฉาง คิ้วขมวดเป็นปม

นางแซ่เฉินผู้เป็นภรรยา เก็บชามตะเกียบเสร็จ ยกผ้ากันเปื้อนขึ้นเช็ดมือ แล้วเดินเข้ามาใกล้ นางมองกองข้าว ในแววตาแรกเริ่มวาบด้วยความยินดี จากนั้นก็แต้มด้วยสีหน้ากังวล

นางสะกิดแขนสามี กดเสียงต่ำ เจือความเจ้าเล่ห์ที่คิดคำนวณ "พ่อของลูก ข้าวของห่าวหรานนี่ เรามาปรึกษากันหน่อยดีไหม?"

ฉินหยวนซานคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ย "ตอนนี้ราคารับซื้อข้าวที่โรงเกวียนโรงม้าในตัวเมืองยังถือว่าแข็งอยู่ ข้าว่า ไม่สู้ขนข้าวพวกนี้ไปขายให้หมดเสียเลย! แปลงเป็นเหรียญทองแดงทั้งหมด เก็บสะสมไว้ให้ห่าวหราน

วันหน้าห่าวหรานโตขึ้น แต่งเมีย สร้างบ้านใหม่ อย่างไหนเล่าที่ไม่ใช่ปีศาจกลืนเงินกลืนทอง? เงินสดกำไว้ในมือ มั่นคงยิ่งกว่าสิ่งใด! ข้าวเก็บไว้ในบ้าน ไม่ต้องพูดถึงว่าจะล่อแมลงล่อหนู เผื่อสักวันบ้านไหนในตระกูลเกิดเรื่องเดือดร้อนมาเอ่ยปากขอยืม เจ้าจะให้ยืมหรือไม่ให้ยืม? ถึงตอนนั้นทั้งน้ำใจและข้าว ก็ยากจะทวงคืนได้ทั้งคู่!"

นางแซ่เฉินฟังไป คิ้วก็ยิ่งขมวดแน่นขึ้น ตวาดเสียงดัง "ขายหมดเลยรึ? เจ้าพูดเหมือนเรื่องง่ายๆ! นี่มาจากนาเลี้ยงปากเลี้ยงท้องของห่าวหราน! เป็นหลักประกันให้เขาได้กินอิ่ม! ขายเอาเงินหมด เขาจะแทะเงินหรือเคี้ยวเหรียญทองแดงได้รึ?

ตอนนี้เขากินข้าวจากหม้อของบ้านเรา แต่บ้านเราเป็นอย่างไร เจ้าไม่รู้หรือ? มีห่าวหรานเพิ่มมาอีกหนึ่งปาก หนึ่งปีต้องกินข้าวเพิ่มอีกเท่าไร? ขายข้าวพวกนี้ไป ข้าวกินของบ้านเราปีนี้ก็ยิ่งฝืดเคือง! ถึงตอนนั้นจะไปอดตายกินลมรึไง?"

ฉินหยวนซานถูกนางแซ่เฉินย้อนจนจุก ก็โมโหขึ้นมา น้ำเสียงสูงขึ้นหลายระดับโดยไม่ตั้งใจ แล้วรีบกดเสียงลง เหลียวมองม่านประตูห้องในวูบหนึ่ง เกรงว่าเด็กๆ จะได้ยิน "เจ้าตะโกนทำไม! มีห่าวหรานเพิ่มมากินอีกปากก็จริง แต่เด็กห้าขวบคนหนึ่ง จะกินได้สักเท่าไร?"

นางแซ่เฉินโมโหจนต้องเถียง "เหอวั่ง หลิงกู โต้วเหนียงของบ้านเรา คนไหนไม่ใช่เด็กโตที่กินจุ? พึ่งแค่เจ้าขุดดินหากิน ทั้งปีจะเหลือเงินสักกี่อัน? อีกไม่กี่ปีเหอวั่งก็ต้องหาคู่แล้ว สินสอดไม่ต้องเก็บหรือ? หลิงกูก็ใกล้ถึงวัยเข้าไปทุกที สินเดิมไม่ต้องเตรียมหรือ? ไม่กระเบียดกระเสียร ใช้เงินอันเดียวให้คุ้มสองอัน ชีวิตจะอยู่รอดได้อย่างไร?"

ฉินหยวนซานลุกขึ้นยืน สีหน้าเขียวคล้ำ "ในสายตาเจ้ามีแต่เงิน! เงิน! นี่คือรากเหง้าที่ต้าเฟิงทิ้งไว้ เป็นหลานแท้ๆ ของข้า ข้ารับปากกับอาประจำตระกูลไว้ว่าจะดูแลเขาให้ดี ทำแบบนี้ ข้าก็กลายเป็นคนชั่วที่ยักยอกทรัพย์ของเด็กกำพร้าน่ะสิ? ข้าฉินหยวนซานยังจะปักหลักอยู่ในหมู่บ้านนี้อีกหรือไม่? ยังจะเอาหน้าตาอีกหรือเปล่า?"