บทที่ 11 ส่งส่วยข้าว

ฉินห่าวหรานเงยใบหน้าน้อยขึ้น ดึงชายเสื้อของฉินหยวนซาน ในน้ำเสียงแฝงความวิงวอนบางๆ ที่สังเกตได้ยาก "ลุง ข้าไปกับลุงได้ไหม? ข้าอยากไปดู"

ฉินหยวนซานขมวดคิ้ว ปฏิเสธโดยไม่ทันคิด "เหลวไหล! ทางไปเมืองอำเภอไกลนัก ไม่ใช่ไปเที่ยวเล่นนะ ไปส่งส่วยข้าวหลวง! เจ้าเด็กตัวเล็กๆ ตามไปก็มีแต่จะกวนเท่านั้น อยู่บ้านดีๆ เถอะ!"

ฉินห่าวหรานกลับไม่ยอมแพ้ ดวงตาดำขลับจ้องลุงอย่างดื้อรั้น ยามนั้น ฉินเต๋อชางผู้ใหญ่บ้านก็เดินมา มองฉินห่าวหราน ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "หยวนซาน พาเขาไปด้วยเถอะ ให้เด็กได้เปิดหูเปิดตาบ้าง จะได้รู้ว่าข้าวปลาได้มาไม่ง่าย และกฎเกณฑ์ของทางการ... เป็นเช่นไร"

เมื่อฉินเต๋อชางเอ่ยปากแล้ว ฉินหยวนซานก็ได้แต่รับคำ ทว่าก็ยังถลึงตาใส่ฉินห่าวหรานหนึ่งที "ตามไปได้ แต่ห้ามวิ่งซน ห้ามพูดมาก ได้ยินไหม?"

ฉินห่าวหรานพยักหน้า

ในที่สุดขบวนก็ออกเดินทาง เกวียนเทียมวัวสี่เล่มนำหน้า วัวแก่ย่ำเท้าหนักอึ้ง ล้อเกวียนบดไปบนถนนดินที่ขรุขระ

ฉินหยวนซานกับแรงงานฉกรรจ์อีกหลายคนเดินประกบข้างเกวียนคอยดูแล ส่วนฉินห่าวหรานวิ่งเหยาะๆ ตามข้างลุง ฉินเต๋อชางเดินนำหน้าสุด คิ้วขมวดแน่น ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

จากหมู่บ้านหลิ่วถังถึงเมืองอำเภอจิ่งหลิง เส้นทางนี้ยาวไกลเป็นพิเศษ ดวงตะวันค่อยๆ สูงขึ้น แผดเผาผืนดินและฝูงชนที่เงียบงันบนเส้นทาง

ฉินห่าวหรานยังเล็ก เดินไปไม่ถึงสองชั่วยาม น่องขาก็หนักอึ้งราวกับถูกเทตะกั่วใส่ หอบแฮ่กๆ เหงื่อชุ่มเส้นผม ใบหน้าน้อยร้อนจนแดงก่ำ

เขากัดฟันแน่น ไม่ปริปาก พยายามตามจังหวะก้าวของผู้ใหญ่ ฉินหยวนซานเห็นเขาลำบากจริงๆ ก็ถอนหายใจ อุ้มเขาขึ้นมาวางบนโครงเกวียนที่ว่างเปล่าให้นั่งพักครู่หนึ่ง เกวียนกระเทือนโคลงเคลง ทว่าทัศนวิสัยกลับกว้างขึ้นบ้าง เขาจดจำเส้นทางนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

เดินมาเกือบสามชั่วยามเต็มๆ จึงได้เห็นกำแพงดินเตี้ยๆ ของเมืองอำเภอจิ่งหลิงแต่ไกล นอกประตูเมืองคึกคักกว่าปกติมาก ล้วนเป็นชาวนาที่เดินทางมาจากตำบลและหมู่บ้านต่างๆ เพื่อส่งข้าว เกวียนวัว เกวียนลา รถเข็นล้อเดียว เรียงต่อกันเป็นแถวยาวเหยียด เสียงผู้คน เสียงวัวร้อง เสียงตวาดของไพร่อำเภอ ปะปนกันอึกทึกครึกโครม

ฉินเต๋อชางบัญชาเกวียนของหมู่บ้าน หาตำแหน่งในลำดับของหมู่บ้านหลิ่วถัง ค่อยๆ ขยับตามแถวไปข้างหน้า การรอคอยทรมานยิ่งนัก ตะวันก็แผดเผา ฉินห่าวหรานนั่งอยู่บนคานเกวียน มองชาวนาที่ส่งข้าวอยู่ข้างหน้า ทุกคนล้วนสีหน้าทุกข์ตรม ระแวดระวังตัว

ในที่สุดก็ถึงคิวของหมู่บ้านหลิ่วถัง จุดส่งข้าวตั้งอยู่บนลานโล่งนอกยุ้งฉางเมืองอำเภอ เสมียนหน้าตาแบบนั้นหลายคนนั่งอยู่หลังโต๊ะเก่าๆ ตัวหนึ่ง ถือพู่กันและสมุดบัญชี สีหน้าเรียบเฉย

ข้างๆ มีเจ้าพนักงานหลายคนสวมเสื้อคลุมเครื่องแบบยืนอยู่ ในมือถือค้อนไม้ด้ามยาวและถังตวงข้าวปากเฉียง สายตากวาดมองชาวนาและข้าวของพวกเขาอย่างหยิ่งผยอง

ฉินเต๋อชางแสร้งยิ้มแทบจะนอบน้อมจนเกินงาม ก้าวเร็วๆ ไปยังหน้าเสมียนผู้นั้น ล้วงห่อผ้าใบเล็กออกมาจากอก ยัดส่งให้อย่างหน้าตาเฉย เอ่ยเสียงเบา "ใต้เท้าเหน็ดเหนื่อยแล้ว เงินค่าน้ำชาเล็กน้อย ไม่ถือเป็นการคารวะอะไร"

เสมียนผู้นั้นไม่ยอมแม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้นมอง นิ้วมือบีบเหรียญทองแดงในห่อผ้าใต้โต๊ะ ทำเสียง "อืม" เบาๆ ในจมูก ถือเป็นการทักทาย จากนั้นก็เปล่งเสียงดังขึ้น ถือสมุดบัญชีเริ่มขานชื่อและตรวจนับจำนวน

ต่อมา ฉากเด็ดก็มาถึง เหล่าเจ้าพนักงานก้าวเข้ามา สั่งให้ฉินหยวนซานกับพวกเริ่มขนข้าวลง ข้าวถูกเทลงในถังตวงใบใหญ่ที่ทำขึ้นมาพิเศษ เจ้าพนักงานผู้นั้นยืนอยู่ข้างถังตวงราวกับไม่ได้ตั้งใจ พอข้าวถูกเทจนเกือบเต็ม จู่ๆ เขาก็เตะเท้าขึ้น กระแทกผนังถังตวงอย่างแรง!

ดัง "โครม" เสียงทึบหนึ่งครั้ง! ตัวถังตวงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ข้าวข้างในที่เดิมพูนเป็นยอดแหลม เพราะแรงสะเทือนนี้ ก็ทรุดยุบลงไปชั้นหนึ่งในพริบตา ล้นออกมาไม่น้อย กระจายเกลื่อนพื้น

"ยังไม่เต็ม! เทต่อ!" เจ้าพนักงานตวาดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ฉินหยวนซานกับคนในตระกูลริมฝีปากสั่นระริก ทว่าไม่กล้าเอ่ยอะไร ได้แต่ข่มความปวดใจ กอบข้าวออกจากกระสอบอีก เติมลงในถังตวงที่ดูเหมือนจะไม่มีวันเต็มนั้นต่อไป จนข้าวพูนถึงปากถังอีกครั้ง เจ้าพนักงานจึงหยิบไม้ปาดขึ้นมาอย่างเชื่องช้า ปาดไปตามปากถังอย่างแรงหนึ่งที! ปาดข้าวชั้นบนสุดออกไปไม่น้อย ร่วงลงพื้น

"ถังนี้ เต็มแล้ว จดไว้!" เจ้าพนักงานจึงตะโกนบอกเสมียน

ฉินห่าวหรานที่อยู่ข้างๆ เบิกตากว้าง มองเห็นชัดเจน! เตะนั้นจงใจ! ปาดนั้นก็จงใจ! ก็เพื่อให้ข้าวในถังสั่นจนแน่น ปาดให้เรียบ จะได้บีบให้ส่งมากขึ้น! ข้าวที่กระจายเกลื่อนพื้นเหล่านั้น ล้วนปลูกมาด้วยหยาดเหงื่อที่หยดลงดินแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ของคนในตระกูลทั้งนั้น!

เขาเห็นท่านปู่ฉินเต๋อชางสีหน้าเขียวคล้ำ ทว่าก็ต้องเข้าไปหาอีกครั้ง ล้วงเหรียญทองแดงปลีกย่อยอีกไม่กี่อันออกจากอก แอบยัดให้เจ้าพนักงานที่เตะถังคนนั้น พลางทำหน้ายิ้ม "นายท่าน ลำบากท่านแล้ว ลำบากท่านแล้ว..."

เจ้าพนักงานชั่งน้ำหนักเหรียญทองแดงในมือ เบ้ปาก ดูเหมือนจะรังเกียจที่น้อย ทว่าก็ไม่ได้ว่าอะไรอีก เพียงแต่ท่าทียังคงหยิ่งยโสเช่นเดิม

เป็นเช่นนี้ ถังแล้วถังเล่า ข้าวทุกถังต้องผ่านการกลั่นแกล้งด้วยการ "เตะถังตวง" และ "พูนยอดแล้วปาดเรียบ" คือพูนข้าวให้เป็นยอดแหลมแล้วปาดให้เรียบ ทุกครั้งฉินเต๋อชางต้องทำหน้ายิ้มยัดเหรียญทองแดงให้สองสามอัน จึงพอผ่านไปได้อย่างหวุดหวิด

ข้าวที่กระจายบนพื้นยิ่งหกยิ่งมาก ทิ่มแทงใจของชาวนาทุกคน ทว่าไม่มีใครกล้าเก็บ นั่นคือ "ส่วนสูญเสีย" เป็น "กฎ" ที่เหล่าเจ้าพนักงานยอมรับกันโดยปริยาย ใครกล้าเก็บ ก็คือท้าทายอำนาจของพวกเขา การกลั่นแกล้งที่ตามมาก็มีแต่จะมากขึ้น

กระสอบที่เดิมกองสูงบนเกวียน ฟุบแฟบลงด้วยความเร็วที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า ฉินห่าวหรานมองข้าวที่ร่อยหรอลงเรื่อยๆ ในใจราวกับถูกบางสิ่งบีบรัดไว้

เขาเห็นเส้นเลือดที่หน้าผากของลุงฉินหยวนซานปูดโปน กัดฟันแน่น ท่าทางแบกข้าวก็แฝงไฟโทสะที่กดข่มไว้ ทว่าก็ไม่กล้าระเบิดออกมาตลอด

ในที่สุดข้าวทั้งหมดก็ส่งครบ เสมียนขีดเครื่องหมายถูกลงในสมุดบัญชี ฉินเต๋อชางราวกับหมดเรี่ยวแรง หลังดูค่อมลงกว่าเดิม โบกมือ "ไปเถอะ กลับกันได้แล้ว"

ฉินห่าวหรานนั่งเหม่อบนเกวียน ครุ่นคิดถึงวิธีหลุดพ้นความยากจน จู่ๆ สายตาก็ถูกดึงดูดด้วยเหตุการณ์อีกฟากของยุ้งฉาง

ฟากนั้นก็มีแถวส่งข้าวเช่นกัน ทว่าไม่เหมือนฝั่งของพวกเขาที่เข้าแถวยาวเหยียด อึกทึกวุ่นวายดั่งตลาด ฟากนั้นมีเกวียนเพียงไม่กี่เล่ม ทว่าเป็นระเบียบเรียบร้อย

ที่สำคัญที่สุดคือ เจ้าพนักงานที่คุมอยู่ ไม่เพียงไม่ตวาดเสียงดุดัน บนใบหน้ากลับมีสีหน้าเกือบจะสุภาพเสียด้วยซ้ำ! ชายผู้หนึ่งที่แต่งกายดูดีกว่าชาวนาทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด กำลังพูดคุยหัวเราะกับเสมียนอย่างออกรส ไม่จำเป็นต้องแอบยัดเหรียญทองแดงใดๆ เลย

ยามตวงข้าว ท่าทางของเจ้าพนักงานก็เรียบร้อยมาก เพียงปาดผ่านปากถังอย่างเรียบเสมอ ไม่มีการ "เตะถังตวง" หรือ "พูนยอดปาดเรียบ" อย่างจงใจเลยแม้แต่น้อย!

สิ่งที่ทำให้ฉินห่าวหรานประหลาดใจยิ่งกว่า คือพวกเขาไม่ต้องเฝ้ารออย่างทรมานแบบหมู่บ้านหลิ่วถัง ที่ต้องคอยให้เจ้าพนักงานตวงทีละถังอย่างเชื่องช้า หากถูกนำทางอย่างรวดเร็วให้ขนข้าวเข้าไปในยุ้งฉางเลย ราวกับมีสิทธิพิเศษบางอย่าง

ฉินห่าวหรานอดดึงชายเสื้อของฉินเต๋อชางข้างกายไม่ได้ ใช้นิ้วน้อยชี้ไปฟากนั้น เงยหน้าถามอย่างสงสัย "ท่านปู่ ดูสิ ฟากนั้นเป็นหมู่บ้านไหน? ทำไมพวกเขาถึงไม่ต้องเข้าแถว? พวกนายท่าน... ดูเหมือนก็ไม่เตะถังของพวกเขา แล้วพวกเขาก็ไม่ต้องแอบให้เงินด้วย?"