บทที่ 6 ออกเรือนใหม่

ชาติก่อน เขาเป็นเพียงบัณฑิตวิศวกรรมโยธาธรรมดาคนหนึ่ง เรียนจบแล้วทำงานเป็นเจ้าหน้าที่ตรวจสอบคุณภาพ ทว่าเพราะไม่ยอมปลอมแปลงรายงานความปลอดภัย ไปกระทบผลประโยชน์ของบางคน สุดท้ายชีวิตอันหนุ่มแน่นก็จบลงด้วยรถบรรทุกคันหนึ่งที่เสียหลักพุ่งชน

ไม่คาดคิดว่าพอลืมตาขึ้นอีกครั้ง กลับมาอยู่ในยุคโบราณ กลายเป็นเด็กน้อยวัยห้าขวบนามฉินห่าวหรานผู้นี้

จนกระทั่งยามโพล้เพล้ ความรู้สึกหลอมรวมอันรุนแรงนี้จึงค่อยๆ สงบลง เมื่อรู้สึกตัวเต็มที่ แววตาของเขาไม่ใช่ความไร้เดียงสาบริสุทธิ์ของเด็กห้าขวบอีกต่อไป หากเต็มไปด้วยความตกตะลึง ความฉุกคิดได้ และอารมณ์อันซับซ้อนของผู้ใหญ่ที่ซ่อนลึกอยู่ เขานอนนิ่ง ค่อยๆ ย่อยรับเรื่องเหลือเชื่อทั้งหมดนี้

ในที่สุดเขาก็เข้าใจสถานการณ์ของตน เขา หลินห่าว หรือจะเรียกว่าฉินห่าวหราน ได้เกิดใหม่แล้ว ข้ามกาลเวลาหลายร้อยปี มาอยู่ในราชวงศ์ที่ไม่คุ้นเคย หมู่บ้านอันแร้นแค้น ในร่างของเด็กห้าขวบ ได้รับชีวิตครั้งที่สอง

"ห่าวหราน? ห่าวหราน เจ้าฟื้นแล้วหรือ?" หวังชุนอิงเฝ้าอยู่ข้างเตียงมาตลอด ดวงตาบวมแดงเพราะร้องไห้ พอเห็นลูกชายลืมตา แววตาดูแจ่มใสขึ้นบ้าง ก็รีบก้มลงเรียกเบาๆ น้ำเสียงยังสะอื้นเครือ

ฉินห่าวหรานหันหน้ามา มองแม่ตรงหน้าที่สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ ใบหน้าซูบโทรม ทว่าแววตาเปี่ยมด้วยความห่วงใย ความรู้สึกพึ่งพิงและรักผูกพันแบบลูกที่มาจากสัญชาตญาณของร่างนี้ก็ผุดขึ้นมาเอง ผสานกับความโหยหาความรักจากครอบครัวในความทรงจำของหลินห่าว เขาเอ่ยเรียกเบาๆ ว่า "แม่..."

เสียงเรียก "แม่" เพียงคำนี้ ทำเอาหัวใจของหวังชุนอิงละลาย นางคว้ากอดเขาไว้อีกครั้ง "ลูกของแม่! ในที่สุดเจ้าก็ได้สติเสียที! ทำแม่ตกใจแทบสิ้นใจ ตกใจแทบสิ้นใจจริงๆ..."

ฉินห่าวหรานเอ่ยเสียงเบา "แม่ คราวหน้าข้าจะไม่ไปริมน้ำอีกแล้ว" ด้วยมีวิญญาณของผู้ใหญ่ เขาย่อมรู้ถึงอันตรายดี คำพูดนี้จึงออกมาอย่างเป็นธรรมชาติและจริงใจที่สุด

หวังชุนอิงเพียงนึกว่าลูกตกใจจนรู้ความมากขึ้น พยักหน้าหงึกๆ "ดี ดีแล้ว ไม่ไปอีกแล้วนะ เราไม่ไปอีกแล้ว"

ยายถือชามยาต้มสีดำคล้ำที่ส่งกลิ่นขมปร่าเดินเข้ามา "มานี่ ห่าวหราน รีบดื่มยานี้เสีย ไว้ขับความหนาวและกล่อมขวัญ"

ฉินห่าวหรานมองชามยาต้มที่เห็นปุ๊บก็รู้ว่าขมจัด จิตใต้สำนึกอยากปฏิเสธทันที คิ้วขมวดเล็กน้อย ชาติก่อนเขากลัวการกินยาที่สุด

หวังชุนอิงเห็นดังนั้น ก็รีบปลอบ "ลูกเอ๋ย รีบดื่มเสีย ไม่กินยาแล้วโรคจะหายขาดได้อย่างไร? ดื่มแล้วร่างกายจะได้อบอุ่น"

มองแววตาที่ทั้งจริงจังทั้งกังวลของแม่ ฉินห่าวหรานถอนหายใจในใจ จนปัญญา ได้แต่รับชามมา กลั้นหายใจ ดื่มน้ำยาขมๆ นั้นรวดเดียวหลายอึกอย่างอึกๆ ใบหน้าน้อยๆ ย่นยู่เป็นลูกซาลาเปาในทันที

นับแต่นั้น ฉินห่าวหรานก็ราวกับกลายเป็นคนละคน ไม่ชอบวิ่งไล่เล่นซนกับเด็กคนอื่นในหมู่บ้านเหมือนแต่ก่อน มักหามุมเงียบๆ อยู่คนเดียว บ้างก็เหม่อมองทิวเขาและสายน้ำเบื้องไกล บ้างก็หยิบกิ่งไม้มาขีดเขียนสัญลักษณ์และรูปทรงที่ไม่มีใครเข้าใจลงบนพื้นดิน

หวังชุนอิงเห็นลูกชายเงียบขรึมเช่นนี้ ไม่ซุกซนอย่างที่เด็กห้าขวบควรเป็น ก็อดกังวลใจไม่ได้ ทว่าพอคิดอีกที บางทีอาจเป็นเพราะตกน้ำคราวนี้แล้วตกใจ หลังเจ็บหนักครั้งใหญ่คนเราก็ย่อมไม่ค่อยมีเรี่ยวแรง อีกสักพักคงดีขึ้นเอง อีกทั้งชีวิตก็ลำเค็ญ นางจึงไม่มีจิตใจจะมาครุ่นคิดละเอียดนัก

ฉินห่าวหรานนั่งอยู่บนธรณีประตูบ้าน มองควันไฟจากครัวเรือนหมู่บ้านหลิ่วถังที่ลอยอ้อยอิ่งใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น สัมผัสความทรงจำและความรู้ที่ไม่ใช่ของยุคสมัยนี้ ในใจอารมณ์ความรู้สึกสารพันประดังเข้ามา

ชาติก่อน การยึดมั่นในหลักการแลกมาด้วยความตายอย่างอยุติธรรม แล้วชาตินี้เล่า? เอาตัวรอดให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน

วันหนึ่ง ท้องฟ้าครึ้มหม่น มารดาของหวังชุนอิง ผู้เป็นยายของห่าวหราน นางแซ่เจ้า หิ้วตะกร้าใบเล็ก ข้างในมีไข่ไก่ที่เพิ่งเก็บสะสมไว้ไม่กี่ฟอง กับผักป่าสดอ่อนกำมือหนึ่ง ก้าวเท้าตุปัดตุเป๋มาตามทางเล็กสู่บ้านลูกสาวอีกครั้ง

เห็นลูกสาวที่ยังสาวแท้ๆ ทว่าสวมเสื้อผ้าสีเรียบที่เก่าไม่เก่าใหม่ไม่ใหม่ ระหว่างคิ้วตาเปี่ยมด้วยความทุกข์โศกและความอ่อนล้าที่ไม่อาจคลายอยู่เสมอ ใจของนางแซ่เจ้าก็เจ็บปวดราวถูกเข็มทิ่ม

สองแม่ลูกนั่งบนขอบเตียงคุยกันเรื่อยเปื่อยอยู่ครู่หนึ่ง นางแซ่เจ้ามองหลานตาตัวน้อยนอกหน้าต่างที่กำลังนั่งยองอยู่ในลานบ้าน ใช้กิ่งไม้เล็กๆ ขีดเขียนบนพื้น เงียบสงบ ไม่งอแงไม่อึกทึก ไม่มีความซุกซนแบบเด็กบ้านอื่นเลยสักนิด นางถอนหายใจ แล้วกดเสียงให้ต่ำลง

"ชุนอิงเอ๋ย แม่รู้ว่าคำนี้เจ้าอาจไม่อยากฟัง แต่แม่อัดอั้นในใจมาหลายวันแล้ว..."

นางเฝ้ามองสีหน้าลูกสาวอย่างระมัดระวัง "เจ้าไว้ทุกข์ให้ต้าเฟิงครบสามปีเต็มแล้ว ตามธรรมเนียมเก่าก่อน ก็ถือว่าทำหน้าที่ต่อเขาสมควรแล้ว เจ้ายังสาว เพิ่งยี่สิบต้นๆ เท่านั้น วันเวลาข้างหน้ายังอีกยาวไกล... จะทนลำเค็ญอยู่คนเดียวเช่นนี้ไปจริงๆ หรือ? ผู้หญิงคนหนึ่ง ไร้ผู้ชายเป็นหลักค้ำจุนครอบครัว ชีวิตมันลำบากเกินไป

ดูเจ้าสิ ทอผ้าจนมือเต็มไปด้วยแผล ปลูกผักก็แลกได้แค่เบี้ยทองแดงไม่กี่อัน ห่าวหรานก็ยังเล็ก วันหน้าทั้งเรียนหนังสือ ทั้งแต่งเมีย อย่างไหนเล่าที่ไม่ต้องใช้เงิน? เจ้า... ไม่เคยคิดบ้างเลยจริงหรือ... ที่จะก้าวไปอีกก้าว?"

หวังชุนอิงพอได้ยิน ตัวก็เกร็ง สีหน้าซีดลง นิ้วมือบิดชายเสื้อ ริมฝีปากสั่นระริก "แม่! พูดอะไรของแม่! ต้าเฟิงเพิ่งจากไปสามปี ข้าจะ... ห่าวหรานยังเล็กขนาดนี้ ข้าไปแล้วเขาจะทำอย่างไร?"

ดวงตาของนางแดงก่ำขึ้นทันที "ข้ารับปากต้าเฟิงไว้ว่าจะดูแลบ้านนี้ให้ดี..."

นางแซ่เจ้าจับมือเย็นเฉียบของลูกสาวไว้ น้ำเสียงยิ่งต่ำลง แฝงเสียงสะอื้น "แม่รู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนใจร้าย แม่ก็รู้ถึงน้ำใจไมตรีที่เจ้ามีต่อต้าเฟิง ทว่าชีวิตมิอาจดำเนินต่อไปได้ด้วยน้ำใจไมตรีเพียงอย่างเดียว! ดูมือของเจ้าสิ กร้านราวกับเปลือกไม้แก่ แล้วดูที่เจ้ากินเจ้าใช้ แม่สงสารเจ้านะ!

ห่าวหรานเป็นรากเหง้าของตระกูลฉิน ทางตระกูลย่อมไม่ปล่อยให้เขาอดตายแน่ แต่เจ้าเล่า? จะทรมานตัวเองไปทั้งชีวิตเช่นนี้หรือ? ฟังคำแม่สักคำ หากมีเรือนที่เหมาะสม ก็ลองพิจารณาดูเถอะ อย่างน้อยก็หาที่พึ่งพิงสักคน ชีวิตเจ้าจะได้สบายขึ้นบ้าง วันหน้า... เผลอๆ ยังอาจแอบช่วยเหลือห่าวหรานได้บ้าง..."

หวังชุนอิงก้มหน้า น้ำตาหยดติ๋งๆ ลงบนหลังมือ ไม่โต้แย้งกลับในทันทีอีก คำพูดของแม่ราวกับค้อนที่ทุบลงกลางใจ

สามปีนี้ ความยากลำบากในการเลี้ยงลูกตามลำพัง ความเดียวดายที่ต้องหลั่งน้ำตาคนเดียวยามค่ำคืน ความว่างเปล่าสับสนและความหวาดกลัวต่ออนาคต ทั้งหมดประดังขึ้นมาในพริบตา ภาระอันหนักอึ้งของชีวิต เกือบบดขยี้นางจนแหลกแล้วจริงๆ

วันเวลายังคงดำเนินต่อไป ทว่าความเดียวดายขมขื่นนั้นราวกับไอชื้นในวันฟ้าครึ้ม แทรกซึมเข้าไปในซอกกระดูกทีละน้อย ภายหลังนางแซ่เจ้าก็หยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาอีกหลายครั้งเป็นระยะ กระทั่งเริ่มแอบฝากเพื่อนเก่าที่สนิทให้ช่วยมองหาเรือนที่เหมาะสม

ทำนบในใจของหวังชุนอิง ภายใต้การกัดเซาะของชีวิตจริงครั้งแล้วครั้งเล่า ในที่สุดก็เริ่มคลอนแคลน

วันนี้ พี่สะใภ้ฝ่ายบ้านเกิดของหวังชุนอิงมาพร้อมกับนางแซ่เจ้าผู้เป็นแม่อีกครั้ง บนใบหน้ามีสีหน้ายินดี ปิดประตูห้อง พี่สะใภ้เอ่ยขึ้นก่อน "น้องชุนอิง มีเรื่องหนึ่ง... ที่แม่ฝากคนไปสืบมา เถ้าแก่หลิวแห่งร้านผ้าตระกูลหลิวบนถนนสายตะวันออกในเมืองอำเภอจิ่งหลิง ปีที่แล้วภรรยาเสียชีวิต อายุไม่มากนัก สามสิบต้นๆ ฐานะทางบ้านมั่งคั่ง กิจการร้านก็ไปได้สวย

ตัวคนเราก็แอบสืบมาแล้ว นิสัยถือว่าโอบอ้อมพอใช้ได้ ฝ่ายเขาฝากแม่สื่อมาบอกกล่าว ว่าไม่รังเกียจที่เจ้าจะพาลูกติดไปด้วย รับรองว่าจะปฏิบัติต่อเขาเหมือนลูกแท้ๆ..."

ด้วยเงื่อนไขฐานะของเถ้าแก่หลิว จะแต่งสาวบริสุทธิ์ที่ยังไม่เคยออกเรือนสักคนก็เป็นเรื่องง่ายดาย ทว่าภรรยาเก่าของเถ้าแก่หลิวคลอดแต่ลูกสาวทั้งนั้น เขาอยากได้ลูกชายสักคน จึงให้แม่สื่อสืบหาหญิงม่ายที่เคยคลอดลูกชายมาแล้ว เชื่อว่าเช่นนี้จะต้องได้ลูกชายแน่

หวังชุนอิงฟังแล้วเงียบไปนาน นานจนนางแซ่เจ้าและพี่สะใภ้ต่างนึกว่านางจะปฏิเสธอีก นางจึงเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ น้ำเสียงแผ่วเบา ทว่าราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งร่าง "...เรือนนั้น... เต็มใจให้ข้าพาห่าวหรานไปด้วยจริงหรือ?"

นางทนคำนินทาว่าร้ายเรื่องการออกเรือนใหม่ได้ เผชิญชีวิตที่ไม่รู้อนาคตได้ ทว่าสิ่งเดียวที่นางตัดใจไม่ได้ คือห่าวหรานลูกชาย ต้องพาลูกไปด้วยกันเท่านั้นจึงจะยอม