บทที่ 4 คำพิพากษา

หลิวขุยก้มกราบจนหน้าผากเลือดออก แล้วชี้หน้าฉินเต๋อชางพลางด่าทอ "พวกตระกูลฉินแห่งหมู่บ้านหลิ่วถังมันชั่วช้าสิ้นดี! พวกมันกั้นน้ำไว้ ไม่ยอมปล่อยมากว่าเดือนเต็มๆ หมายจะให้คนหมู่บ้านหลิวจี๋หลายร้อยปากต้องกระหายน้ำตาย! ต้นกล้าในนาแห้งกรอบเป็นฟืนไปหมดแล้ว ข้าวปลายฤดูก็ไม่มีน้ำจะเพาะปลูกเลย พวกข้าน้อยอยู่ไม่รอดจึงไปขอร้องให้พวกมันปล่อยน้ำมาสักหน่อย

ใครจะไปรู้ว่าพวกมันไม่พูดพร่ำทำเพลงก็ลงมือตีอย่างจะเอาให้ตาย! เหวี่ยงจอบเหวี่ยงพลั่วใส่หัวกันตรงๆ ตีคนของเราล้มตายบาดเจ็บไปไม่รู้เท่าไร... ใต้เท้าขอรับ! ท่านต้องเป็นที่พึ่งให้คนยากไร้อาภัพอย่างพวกข้าน้อยด้วย!" เขาตะเบ็งเสียงร้อง ปั้นเรื่องให้ตัวเองดูน่าสงสารถึงขีดสุด

ฉินเต๋อชางโกรธจนตัวสั่นไปทั้งร่าง ตาเบิกโพลงกลมโต ด่ากลับ "หลิวขุย! เหลวไหลสิ้นดี คนชั่วชิงฟ้องก่อน! พวกเจ้าต่างหากที่โลภไม่รู้จักพอ ดั่งงูจะกลืนช้าง หมายจะมาแย่งชิงน้ำที่พวกเราเก็บไว้ประทังชีวิต!

พวกเจ้านั่นแหละที่ลงมือก่อน! พวกเจ้าต่างหากที่หมายเอาชีวิตคนก่อน! ต้าเฟิงหลานของข้าตายเพราะปกป้องคนทั้งหมู่บ้าน ไอ้เฒ่าสารเลวอย่างเจ้ายังกล้ามาพล่ามเพ้อเจ้อตรงนี้อีก!" เขาโกรธจนอยากพุ่งเข้าไปฉีกหลิวขุยให้เป็นชิ้นๆ แต่ถูกคนในตระกูลและไพร่อำเภอช่วยกันรั้งไว้สุดชีวิต

ในห้องว่าความพลันโกลาหลปั่นป่วนดั่งหม้อโจ๊กเดือด ทั้งสองฝ่ายด่าทอกัน เถียงกันจนหน้าแดงคอโป่ง เกือบจะลงไม้ลงมือกันอีกครั้ง เหล่าไพร่อำเภอตะโกนโหวกเหวกใช้ไม้พลองกดสถานการณ์ไว้ได้อย่างหวุดหวิด

นายอำเภอโจวถูกเสียงทะเลาะทำเอาปวดหัว ตบไม้ตบบัลลังก์ลงดังสนั่นหวั่นไหว "เงียบ! ทุกคนหุบปากให้หมด ใครยังส่งเสียงอีก จะลากตัวออกไปเฆี่ยนยี่สิบทีก่อนเลย!"

เบื้องล่างในที่สุดก็สงบลงชั่วคราว เหลือเพียงเสียงหอบหายใจฮึ่ดฮั่ดและเสียงสะอื้นฮือๆ

นายอำเภอโจวกวาดสายตาไปมาระหว่างสองฝ่าย ในใจดีดลูกคิดรางแก้วของตน หมู่บ้านหลิ่วถังมีเหตุผล หลักฐานก็หนักแน่นกว่า

ทว่าหมู่บ้านหลิวจี๋ก็เสียคนตายจริง ความแห้งแล้งก็เป็นเรื่องจริง ชาวบ้านที่อยู่ไม่รอดจนก่อเรื่อง ก็พอเห็นใจได้ หากเล่นงานหมู่บ้านหลิวจี๋หนักเกินไปจนบีบให้พวกมันลุกฮือขึ้นจริง ก็จะยิ่งยุ่งยาก แต่ถ้าตัดสินเบาไป หมู่บ้านหลิ่วถังก็ต้องไม่ยอมแน่ บารมีขุนนางของตนก็จะเสื่อม

ช่างเถอะ รีบระงับเรื่องให้สงบไว้สำคัญที่สุด

ครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดนายอำเภอโจวก็เอ่ยปาก ออกเสียงเอื้อนเอ่ยทำเป็นขึงขัง "สองหมู่บ้านของพวกเจ้า ที่ดินติดต่อกัน ควรช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ฝ่าฟันยามยากนี้ไปด้วยกัน กลับยกพวกตีกันเพราะน้ำเพียงนิด ซ้ำยังถึงขั้นมีคนตาย ช่างไม่เห็นหัวกฎหมายบ้านเมืองเสียเลย! ขายหน้าเพื่อนบ้านไปทั้งหมด!"

เขาตำหนิเสียทั้งสองฝ่ายเท่าๆ กันก่อน จากนั้นจึงพูดต่อ "หมู่บ้านหลิ่วถัง การที่เจ้ากั้นน้ำสร้างทำนบเพื่อพืชผลในนาของตน ยังพอเห็นใจได้ แต่ไม่ใยดีความเป็นความตายของคนปลายน้ำเลย ก็ไร้คุณธรรม ถือว่าผิด!"

แล้วหันไปทางหมู่บ้านหลิวจี๋ "หมู่บ้านหลิวจี๋ พวกเจ้าไม่เดินทางที่ถูกต้อง บุกทลายทำนบ แถมยังตีคนตาย ความผิดยิ่งหนักกว่า!"

แล้วเปลี่ยนน้ำเสียงอีกครั้ง "ทว่า! เมื่อเห็นแก่ที่ฟ้าไม่ประทานฝน ทุกคนต่างลำเค็ญ อีกทั้งหมู่บ้านหลิวจี๋ก็มีคนตายเช่นกัน ข้าในฐานะนายอำเภอจะตัดสินดังนี้

หมู่บ้านหลิวจี๋ต้องชดใช้ค่าทำศพและเงินทำขวัญให้ครอบครัวฉินต้าเฟิงแห่งหมู่บ้านหลิ่วถัง เป็นเหรียญทองแดงยี่สิบพวง อีกทั้งชดใช้ค่าซ่อมทำนบเป็นเหรียญทองแดงอีกสามพวง ส่วนหลิวเปียวผู้นำลงมือ ให้สวมขื่อประจานต่อหน้าสาธารณชนสิบวัน! หมู่บ้านหลิ่วถัง ห้ามกั้นน้ำอีกต่อไป ให้เปิดทำนบทันที ตกลงกับหมู่บ้านหลิวจี๋ให้ดีเรื่องการผลัดกันใช้น้ำ วางกฎให้เรียบร้อยแล้วรายงานมายังข้า ภายหน้าหากกล้าตีกันอีก ไม่ว่าด้วยเหตุใด ผู้ใหญ่บ้านทั้งสองจะถูกจับกุมเอาผิดทั้งคู่! ได้ยินหรือไม่?"

ฝ่ายหมู่บ้านหลิวจี๋พอได้ยินก็มองหน้ากันไปมา แม้จะต้องเสียเงินอย่างเจ็บใจ หลิวเปียวก็ต้องรับโทษ ทว่าเป้าหมายหลักคือให้หมู่บ้านหลิ่วถังปล่อยน้ำ ก็สำเร็จแล้ว อีกทั้งไม่มีใครถูกจับเพิ่ม หลิวขุยรีบนำก้มกราบ "พวกข้าน้อยยอมรับคำตัดสิน! ขอบพระคุณใต้เท้าที่ทรงเมตตา!"

ทว่าผู้คนฝ่ายหมู่บ้านหลิ่วถังต่างตะลึงงันไปทั้งหมด!

ฉินเต๋อชางเงยหน้าขึ้นพรวด ดวงตาแดงก่ำดั่งเลือด "ใต้เท้าขอรับ! ต้าเฟิงกับพวกมีค่าเพียงเหรียญทองแดงยี่สิบพวงเท่านั้นหรือ? กฎหมายบ้านเมืองเป็นเช่นนี้หรือขอรับ?" ยามนี้เขาไม่ใช่ผู้ใหญ่บ้านอีกแล้ว เป็นเพียงตาแก่ผู้น่าสงสารที่สูญเสียหลานชายไป คำตัดสินนี้เป็นสิ่งที่เขายอมรับไม่ได้

สีหน้าของนายอำเภอโจวมืดครึ้มลง น้ำเสียงเย็นเยียบจนเยือกแข็งคนตายได้ "ฉินเต๋อชาง! ข้าตัดสินเสร็จสิ้นแล้ว! การยกพวกตีกันย่อมหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายไม่ได้ อีกทั้งมิใช่การฆ่าโดยไตร่ตรองอย่างปกติ จะให้ชดใช้ด้วยชีวิตกันทุกคนได้อย่างไร? หมู่บ้านของเจ้าก็มีความผิดเช่นกัน! อะไร เจ้าคิดจะขัดคำสั่งหรือ?" ประโยคสุดท้ายแฝงคำข่มขู่อย่างโจ่งแจ้ง

"ข้าน้อยไม่บังอาจ!" ฉินเต๋อชางราวกับถูกน้ำเย็นเฉียบสาดรดตั้งแต่หัวจรดเท้า ตัวสะดุ้งเฮือก ทรุดคุกเข่าลงอย่างหมดเรี่ยวแรง บ่าสั่นเทาอย่างหนัก หมอบลงกับพื้นเย็นเฉียบ น้ำตานองหน้า ร้องไห้จนแทบขาดใจ

ฉินหยวนซานที่อุ้มห่าวหรานอยู่ สีหน้าเขียวคล้ำด้วยความโกรธ ห่าวหรานตัวน้อยมองท่านปู่ร่วมตระกูลที่ร้องไห้อย่างน่าเวทนา มองใบหน้าดุดันของท่านอำเภอ แม้ไม่เข้าใจอะไรมากนัก แต่บรรยากาศอันน่าหวาดกลัวและความรู้สึกถึงความอยุติธรรมอันใหญ่หลวง ทำเอาใบหน้าน้อยๆ ซีดเผือด เม้มปากแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ไม้ตบบัลลังก์ดังขึ้นอีกครั้ง "เลิกศาล!" เสียงนั้นบาดหูยิ่งนัก

เหล่าไพร่อำเภอเข้ามา ทั้งพยุงทั้งผลักไสไล่ผู้คนหมู่บ้านหลิ่วถังออกจากห้องว่าความ เหรียญทองแดงยี่สิบสามพวงที่ควรได้ กลับถูกยัดส่งมาเพียงสิบแปดพวง ฉินเต๋อชางได้แต่โกรธ ทว่าไม่กล้าปริปาก

ผู้คนหมู่บ้านหลิ่วถังหามร่างของฉินต้าเฟิงและฉินเถียนเซิง ก้มหน้านิ่งเดินกลับ

ตามที่ท่านอำเภอสั่ง สุดท้ายทำนบก็ถูกเปิดออกจนได้ ทว่าจะเปิดอย่างไร ปล่อยน้ำเมื่อใด ปล่อยมากน้อยแค่ไหน เล่ห์เหลี่ยมเหล่านี้ขึ้นอยู่กับหมู่บ้านหลิ่วถังเป็นผู้กำหนดแล้ว สีหน้าของฉินเต๋อชางดำปี๋ดั่งก้นหม้อ เขานำคนไปเฝ้าทำนบด้วยตนเอง เปิดประตูน้ำรึ? ได้ แต่จะให้พวกหมู่บ้านหลิวจี๋ใช้น้ำได้สบายใจเหมือนแต่ก่อนน่ะรึ? อย่าหวังเลย!

ฉินเต๋อชางสั่งความกับคนในตระกูลที่ดูแลประตูน้ำ "ฟังข้าให้ดี ท่านนายอำเภอเพียงบอกให้แบ่งเวลาใช้น้ำ แต่ไม่ได้กำหนดกฎตายตัวไว้! ที่นาของหมู่บ้านเรา ต้นกล้าของเราต้องมาเป็นอันดับหนึ่ง! หมู่บ้านหลิวจี๋น่ะรึ? ฮึ่ม รอไปเถอะ! ให้เป็นไปตามเวลาที่เรากำหนด ส่วนปริมาณน้ำน่ะ... แค่ไม่ให้พวกมันอดตายก็พอ! อยากทดน้ำให้อิ่มรึ? ไปฝันกลางวันเอาเถอะ!"

ด้วยเหตุนี้ สายน้ำเล็กๆ เหนือต้นน้ำของหมู่บ้านหลิ่วถัง จึงยังคงถูกกำไว้แน่น น้ำที่ปล่อยลงไปเรียวเล็กกะปริดกะปรอยราวกับสายเยี่ยว แถมยังขาดๆ หายๆ อยู่ตลอด

ผู้คนหมู่บ้านหลิวจี๋ที่อยู่ปลายน้ำต่างเฝ้ารอตาละห้อย เพิ่งเห็นผิวน้ำบางๆ ไหลจ๊อกแจ๊กสองสามทีก็แห้งหายไปอีก โมโหจนกระทืบเท้าด่าทอลั่น หลายครั้งคิดจะข้ามมาเจรจาต่อว่า ทว่าพอเหลือบเห็นพวกผู้ชายหมู่บ้านหลิ่วถังบนทำนบ ในมือถืออุปกรณ์ทำนาที่วาววับ กับสายตาเย็นชา อีกทั้งนึกถึงศึกประจัญบานนองเลือดเลอะเทอะที่เพิ่งผ่านพ้น และไม้พลองของทางการ ก็ได้แต่กลืนความแค้นกลับลงท้อง บ่นด่าพึมพำเดินกลับไป

ความแค้นระหว่างสองหมู่บ้านนี้ มิเพียงไม่คลายลง กลับราวกับถูกน้ำที่ปล่อยมาอย่างตระหนี่ถี่เหนียวนี้หมักบ่มไว้ ยิ่งหมักก็ยิ่งเหม็นเน่า เพียงแต่ภายใต้แรงกดดันของทางการและความกริ่งเกรงว่าจะมีคนตายอีก จึงเก็บงำไว้ชั่วคราวยังไม่ปะทุออกมา

งานศพของฉินต้าเฟิงและฉินเถียนเซิงที่สิ้นชีวิตไปด้วยกัน จัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่เป็นพิเศษ ฉินเต๋อชางทั้งเป็นผู้ใหญ่บ้าน ทั้งเป็นอาร่วมตระกูลของต้าเฟิง จึงจัดการทุกอย่างด้วยตนเอง กระดาษเงินกระดาษทองถูกโปรยปรายเต็มฟ้าเต็มดิน คนทั้งหมู่บ้านทั้งแก่ทั้งเด็กต่างไว้ทุกข์

ฉินห่าวหรานวัยสามขวบ สวมชุดไว้ทุกข์ผ้าป่านหยาบขนาดจิ๋วที่ตัดมาเป็นพิเศษ ทั้งตัวแทบจมหายไปในชุดนั้น

เขาถูกลุงร่วมตระกูลกอดไว้แน่นในอ้อมอก สองมือน้อยๆ ประคองป้ายวิญญาณของพ่ออย่างทุลักทุเล แผ่นป้ายไม้นั้นหนักเกินไปสำหรับเขา

ฉินห่าวหรานผู้ไร้เดียงสา มองโลงศพของพ่อค่อยๆ หย่อนลงในหลุมดิน ดินสีเหลืองถูกกลบลงไปทีละพลั่วทีละพลั่ว

ป้ายวิญญาณใหม่สองแผ่น ถูกอัญเชิญเข้าสู่เรือนบรรพชนตระกูลฉินอย่างนอบน้อม วางไว้ท่ามกลางป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษเก่าแก่ที่เรียงรายแน่นขนัด ควันธูปลอยคลอเคลีย

เมื่องานศพเสร็จสิ้น ชีวิตก็ยังต้องดำเนินต่อไป ทว่ายากลำบากกว่าเดิมมากนัก ฉินเต๋อชางข่มความปวดใจ เป็นประธานแบ่งเงินชดเชยก้อนนั้น เหรียญทองแดงสิบแปดพวง ต่อหน้าคนทั้งตระกูล เขาแบ่งเหรียญทองแดงสิบแปดพวง ซึ่งสมัยนั้นเงินหนึ่งตำลึงมีค่าราวหนึ่งพวงพอดี ออกเป็นสองส่วน เก้าพวงมอบให้หวังชุนอิงภรรยาของฉินต้าเฟิง อีกเก้าพวงมอบให้พ่อแม่ของฉินเถียนเซิง