บทที่ 309 - ทราบถึงเบื้องพระยุคลบาท

บทที่ 309 - ทราบถึงเบื้องพระยุคลบาท

"ในตอนนั้นก็ควรจะคิดเช่นนี้ และก็ควรจะไม่ทำอะไรเลยด้วย"

สำหรับคำพูดของเฉินอี่ฉิน เว่ยกว่างเต๋อทำเพียงแค่ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นคนอื่นๆ กำลังขมวดคิ้วครุ่นคิด เว่ยกว่างเต๋อก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป ระหว่างทางกลับเมืองหลวงเขากำลังคิดว่า การที่หยางซุ่นและลู่ข่ายถูกองครักษ์เสื้อแพรจับกุมกลับมายังเมืองหลวงเพื่อไต่สวนความผิด มหาเสนาบดีเหยียนซงจะรู้รายละเอียดตื้นลึกหนาบางหรือไม่?

แต่ไม่ว่าจะพูดอย่างไร ลู่ปิ่งก็เป็นคนยื่นมีดอยู่เบื้องหลัง เหยียนซงคงจะนึกไม่ถึงกระมัง

คิดไปคิดมาก็น่าสนใจดี โฉวหลวนลูกบุญธรรมของเหยียนซง ก็ถูกเหยียนซงและลู่ปิ่งร่วมมือกันกำจัดทิ้ง

ส่วนลูกบุญธรรมคนต่อมาอย่างจ้าวเหวินหัว ก็ถูกลู่ปิ่งลอบเล่นงานจนตาย สาเหตุการตายยังคงเป็นปริศนาจนถึงทุกวันนี้ แม้รูปแบบการตายที่ถูกรายงานเบื้องบนจะแปลกประหลาด แต่ยังไงเสียคนก็ตายไปแล้ว

หยางซุ่นในตอนนี้ก็เช่นกัน ลู่ปิ่งยื่นมีดให้ ยืมมือของเว่ยกว่างเต๋อ ตอนนี้คนได้ถูกขังในคุกใหญ่แล้ว

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อกลับถึงบ้าน เขาก็ให้คนไปสืบข่าวดู ตอนนี้หยางซุ่นและลู่ข่ายต่างก็เลือกที่จะปฏิเสธการรับสารภาพ

แน่นอนว่ายอมรับไม่ได้ว่าสังหารคนดีเพื่อสวมรอยรับความดีความชอบ เพราะถ้ายอมรับ ไม่เพียงแต่จะถูกตัดหัว แต่ยังจะถูกประณามไปตลอดกาล และจะสร้างความเดือดร้อนไปถึงลูกหลานอีกด้วย

แต่เรื่องนี้ไม่ได้สำคัญอะไรแล้ว เพราะความบาดหมางระหว่างลู่ปิ่งและตระกูลเหยียนนั้นไม่อาจคลี่คลายได้ แม้จะส่งผลกระทบต่ออนาคตของอวี๋ต้าโหยว แต่เมื่อเทียบกับความดีความชอบจากการช่วยสนับสนุนกษัตริย์องค์ใหม่ การให้อวี๋ต้าโหยวอยู่ในคุกเป่ยเจิ้นฝูซือต่อไปดูเหมือนจะดีกว่า

"ครั้งนี้ที่เล่นงานหยางซุ่นจนพังทลาย ลู่ปิ่งเป็นผู้ผลักดันอยู่เบื้องหลัง คิดว่าพวกท่านก็น่าจะเดาได้ หากไม่มีรายงานลับจากองครักษ์เสื้อแพร ฝ่าบาทจะทรงสงสัยเซวียนต้าได้อย่างไร"

เว่ยกว่างเต๋อพูดต่อไป

เมื่อสิ้นเสียงพูด บางคนบนโต๊ะก็มีสีหน้าเข้าใจแจ้งแจ้ง แต่ส่วนใหญ่พยักหน้าช้าๆ

ไม่ว่าจะเกิดเรื่องใหญ่แค่ไหน โดยสัญชาตญาณพวกเขามักจะนึกถึงลู่ปิ่ง เพราะนั่นคือองครักษ์เสื้อแพร เป็นตัวตนที่ขุนนางฝ่ายบุ๋นหวาดกลัวที่สุด

"ไม่ว่าบทสรุปของหยางซุ่นจะเป็นอย่างไร มหาเสนาบดีเหยียนซงจะปกป้องเขาไว้ได้หรือไม่ แต่ในอนาคตตระกูลเหยียนและตระกูลลู่คงจะห้ำหั่นกันต่อไป จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะล่มสลาย"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อพูดจบ เขาก็มองไปยังทุกคนแล้วพูดต่อ "ข้าคิดว่า ในช่วงที่สองตระกูลสู้รบกันอย่างดุเดือด ช่วงเวลาที่ดีที่สุดคือตอนที่อำนาจของตระกูลเหยียนอ่อนแอลง นั่นคือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการถวายฎีกาขอให้จิ่งอ๋องเสด็จประทับเมืองประจำตำแหน่ง ข้าคิดว่าลู่ปิ่งเองก็คงจะสนับสนุนอย่างเต็มที่"

"ยาก ลู่ปิ่งคงจะกดเหยียนซงได้ยาก"

ต่างจากที่เว่ยกว่างเต๋อคาดคิด เขาคิดว่าพอพูดจบทุกคนจะไปวิเคราะห์และครุ่นคิดกันอย่างละเอียด แต่ใครจะไปคิดว่าพอเขาพูดจบเกากงก็เอ่ยปากขัดขึ้นมาทันที

เกากงไม่ได้สนใจว่าลู่ปิ่งจะสนับสนุนอวี้อ๋องหรือไม่ แต่เขากำลังบอกว่าอำนาจและอิทธิพลของลู่ปิ่งนั้นห่างไกลจากเหยียนซงมาก

"ช่วงเวลาที่ลู่ปิ่งได้เปรียบนั้นแสนสั้น เพราะอาศัยความสัมพันธ์ในองครักษ์เสื้อแพร อาศัยจังหวะที่เหยียนซงเผลอถวายฎีการายงานลับเข้าไปในวัง ทำให้พวกเขาตั้งตัวไม่ติด แต่นั่นก็เหมือนกันสำหรับพวกเรา

บางทีในช่วงเวลานั้น พวกเราก็อาจจะยังงุนงง ไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วตระกูลเหยียนก็อาจจะพลิกสถานการณ์กลับมาได้แล้ว"

เกากงวิเคราะห์ เขาศึกษาตระกูลเหยียนมานานแล้ว พบว่าความสามารถในการรับมือกับวิกฤตของเหยียนซงและเหยียนซื่อฟานนั้นเก่งกาจมาก ไม่ว่าสถานการณ์จะยากลำบากเพียงใด พวกเขาก็สามารถหาวิธีแก้ปัญหาและพลิกสถานการณ์กลับมาได้อย่างรวดเร็ว

ตอนเรื่องของจ้าวเหวินหัว หลังจากเรื่องจบลงเกากงก็แอบครุ่นคิดว่า สิ่งที่ลู่ปิ่งต้องการในตอนนั้นไม่ใช่แค่การโค่นล้มจ้าวเหวินหัว เขาเพียงต้องการโอกาส โอกาสที่จะชี้ขาด

โอกาสนั้นก็คือการจับกุมจ้าวเหวินหัวเข้าคุกหลวง เมื่ออยู่ในคุกหลวง ลู่ปิ่งมีสารพัดวิธีที่จะบีบให้จ้าวเหวินหัวสารภาพเรื่องการติดต่อกับจวนสกุลเหยียน และเรื่องชั่วร้ายที่ทำไว้ เพื่อนำไปทูลเกล้าฯ ถวายแด่จักรพรรดิเจียจิ้ง

ทว่าเหยียนซงนั้นเจ้าเล่ห์ เขาใช้ไพ่ตายเรื่องความผูกพัน สุดท้ายก็ทำให้จักรพรรดิเจียจิ้งพระทัยอ่อน ปล่อยจ้าวเหวินหัวไป ไม่ต้องรับโทษจำคุก

ส่วนสาเหตุการตายของจ้าวเหวินหัว จากที่เกากงแอบติดต่อกับหมอและผู้เกี่ยวข้อง การตายของจ้าวเหวินหัวดูเหมือนจะถูกวางยาพิษเสียมากกว่า

บางทีลู่ปิ่งอาจจะเห็นว่าวิธีเปิดเผยใช้ไม่ได้ผลจึงลอบลงมือ ใช้วิธีวางยาเพื่อบีบให้จ้าวเหวินหัวสารภาพ สุดท้ายจ้าวเหวินหัวก็ทนพิษบาดแผลไม่ไหวจนเสียชีวิต ส่วนข้ออ้างเรื่องลำไส้ทะลุ อะไรนั่น อาจเป็นเพียงเรื่องที่แต่งขึ้นเพื่อปกปิดการวางยาพิษหรือการทรมาน

ความหมายของเกากงนั้นชัดเจนมาก ทั้งสองฝ่ายลงมือฟาดฟันกันแล้ว พวกเขายังไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น แล้วจะไปกะเกณฑ์โอกาสนั้นได้อย่างไร?

สำหรับคนอื่นๆ เรื่องนี้อาจจะยาก แต่เว่ยกว่างเต๋อกลับไม่คิดเช่นนั้น

เขาสามารถใช้การไปมาหาสู่ลู่ปิ่งให้บ่อยขึ้น เพื่อสืบแผนการของลู่ปิ่งล่วงหน้า หรือผ่านทางความสัมพันธ์กับเฉินจวี่ในวัง เพื่อรับรู้ข่าวสารอย่างทันท่วงทีและนำมาตัดสินใจ

แต่การไปมาหาสู่กับลู่ปิ่งบ่อยๆ ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็มีสถานะที่อ่อนไหว

ครั้งก่อนที่เขาเดินอาดๆ เข้าไปในเป่ยเจิ้นฝูซือ ก็เพียงแค่ไปพบหน้าลู่ปิ่ง ใช้เวลาแค่หนึ่งหรือสองนาทีก็จากมาแล้ว เพราะครั้งนั้นเขาไปพบท่านอา ซึ่งก็คืออวี๋ต้าโหยว เว่ยกว่างเต๋อไม่กลัวว่าคนอื่นจะรู้เรื่องนี้

อวี๋ต้าโหยวปราบปรามวอโค่วในเจียงหนานมานาน กองบัญชาการทหารรักษาเมืองจิ่วเจียงได้ออกรบและมีส่วนร่วมในการปราบวอโค่วถึงสองครั้ง การรู้จักมักจี่กันย่อมเป็นเรื่องปกติ

หากเห็นอวี๋ต้าโหยวถูกจองจำแล้วเพิกเฉย กลับจะเป็นที่ครหาในแวดวงขุนนางว่าเป็นคนเห็นแก่ตัว ลืมบุญคุณคน

แต่ก่อนหน้านั้น เว่ยกว่างเต๋อยังต้องรอข่าวจากซีย่วนเสียก่อน ไม่ว่าจะถูกเรียกตัวเข้าเฝ้าหรือไม่ ภารกิจในครั้งนี้ของเขาก็จะถือว่าเสร็จสิ้นอย่างสมบูรณ์ หลังจากนั้นเขาก็จะนำของขวัญชิ้นใหญ่ไปเยือนจวนสกุลเหยียนสักรอบ เพื่อดูท่าทีของตระกูลเหยียนที่มีต่อเขา

ยังไงเสีย ตระกูลเหยียนคงไม่เตรียมมือสังหารไว้ต้อนรับเขาหรอก

ในความคิดของเว่ยกว่างเต๋อ ท่าทีที่เป็นไปได้มากที่สุดของตระกูลเหยียนน่าจะยังคงเหมือนเดิม เพียงแต่ในอนาคตจะระมัดระวังตัว และลบชื่อเขาออกจากรายชื่อขุนนางที่สามารถดึงมาเป็นพวกได้ ต่อไปก็จะไม่ใกล้ชิดกับเขาอีก

หากตระกูลเหยียนปฏิบัติต่อเขาเหมือนเดิม เว่ยกว่างเต๋อก็คงต้องหวาดผวา นั่งไม่ติดแล้วล่ะ เพราะนั่นหมายความว่าตระกูลเหยียนกำลังจะลงมือแก้แค้นเขา ใครจะไปทนรับการโจมตีจากตระกูลของมหาเสนาบดีได้

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อไม่กลัวที่สุดคือตระกูลเหยียนไม่ต้อนรับเขา หรือกระทั่งไม่อนุญาตให้เข้าประตู แต่จากความเข้าใจที่เขามีต่อเหยียนซง เหยียนซื่อฟานผู้ดูแลจวนอาจจะทำเช่นนั้น แต่หากเหยียนซงยังอยู่ เขาจะไม่มีวันทำเช่นนั้นเด็ดขาด

ดังนั้น ในอนาคตเขาก็ยังคงสามารถวนเวียนไปมาระหว่างจวนสกุลเหยียน องครักษ์เสื้อแพร และซีย่วน เพื่อมองหาโอกาสแม้เพียงริบหรี่นั้น

ผลงานจากการช่วยสถาปนากษัตริย์ เว่ยกว่างเต๋อเพิ่งจะเข้ามาใหม่ ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่มีทางเทียบเท่าตำแหน่งของเกากงในใจอวี้อ๋องได้ ดังนั้นเขาจึงเลือกที่จะหาทางอื่น โดยการมองหาโอกาสที่จะขับไล่จิ่งอ๋อง หากจิ่งอ๋องออกจากเมืองหลวงไปประทับเมืองประจำตำแหน่ง ตำแหน่งของเขาในใจอวี้อ๋องก็ย่อมสูงขึ้นอย่างแน่นอน แม้จะไม่เกินเกากง แต่ก็จะไม่ตามหลังมากนัก

เว่ยกว่างเต๋อไม่เชื่อว่าอวี้อ๋องจะซื่อสัตย์เหมือนที่ข่าวลือภายนอกว่าไว้ พระองค์จะไม่มีความริษยาพี่น้องของตัวเองเลยหรือ?

ที่เก็บเนื้อเก็บตัวในตอนนี้ ก็เป็นเพียงเพราะไม่มีอำนาจเพียงพอจึงต้องจำใจทำ

"ข้าไม่รู้ว่าโอกาสจะมาถึงเมื่อไหร่ แต่ข้ารู้ดีว่าโอกาสนั้นเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา"

เว่ยกว่างเต๋อกลับบอกกับเกากงอย่างตรงไปตรงมา "แต่ก่อนที่มันจะหายไป ข้าต้องหาเจอแน่ บางทีในตอนนั้น ข้าอาจทำได้เพียงแค่ส่งกระดาษโน้ต หรือส่งข้อความสั้นๆ เพื่อบอกว่าโอกาสมาถึงแล้ว พวกท่านก็ต้องให้คนรีบถวายฎีกาขอให้จิ่งอ๋องไปประทับเมืองประจำตำแหน่งตามแผนที่วางไว้"

"เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือ?"

คราวนี้เป็นการสนทนาโต้ตอบกันระหว่างเว่ยกว่างเต๋อกับเกากง คนอื่นๆ ทำเพียงแค่นั่งมองกับข้าวบนโต๊ะอย่างเงียบๆ ไม่มีใครขยับตะเกียบหรือจอกเหล้า เพราะทุกคนกำลังเงี่ยหูฟังการสนทนาของทั้งสองคนอย่างตั้งใจ

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อพูดว่าเขาอาจจะค้นพบโอกาสล่วงหน้า หูของเจี่ยอิงชุนผู้ที่มีตำแหน่งสูงสุดในที่นี้ก็ขยับโดยไม่รู้ตัว

หลังจากกลับถึงเมืองหลวง และจากการติดต่อกับคนในจวนอวี้อ๋อง เขาก็รู้ว่าสองเดือนก่อนที่จะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเมืองหลวง เว่ยกว่างเต๋อรู้ข่าวล่วงหน้าแล้วและคาดการณ์ได้ว่าจ้าวเหวินหัวจะตกกระป๋อง นี่มันความสามารถระดับไหนกัน?

ตอนนี้เขายังพูดอย่างมั่นใจว่า เขามั่นใจว่าจะสามารถหาโอกาสที่พันปีจะมีสักครั้งนี้เจอ ซึ่งหมายความว่าเว่ยกว่างเต๋อมีสายสืบระดับสูงในวัง มิฉะนั้นเขาคงไม่กล้าพูดจาโอ้อวดเช่นนี้

"ตอนนี้พอจะมีความเป็นไปได้แล้วใช่หรือไม่?"

เมื่อเว่ยกว่างเต๋อไม่ได้ตอบคำถามของเขาโดยตรง เกากงก็รู้สึกว่าความดันพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที เขานึกถึงเรื่องที่เว่ยกว่างเต๋อรู้ล่วงหน้าสองเดือนว่าจ้าวเหวินหัวจะตกกระป๋อง เขาจึงคิดว่าเว่ยกว่างเต๋ออาจจะรู้ข้อมูลอะไรที่พวกเขาไม่รู้หรือเปล่า จึงทำให้เรื่องที่ดูเป็นไปไม่ได้นี้กลายเป็นจริงขึ้นมาได้

เกากงถามอย่างร้อนรน ขันทีหลี่ฟางที่อยู่ข้างๆ ก็รู้สึกปวดปัสสาวะขึ้นมาทันที นั่นเป็นเพราะความตื่นเต้น

ฟ้าดินเป็นพยาน สำหรับคนไม่มีไข่อย่างพวกเขา สิ่งที่ปรารถนามากที่สุดก็คือให้เจ้านายที่ตัวเองรับใช้อยู่ได้ขึ้นครองราชย์ เพื่อที่พวกตนจะได้มีชีวิตหรูหราฟู่ฟ่า มีคนคอยห้อมล้อมหน้าหลังเหมือนขันทีใหญ่ในวัง

คนอื่นๆ ก็ตระหนักถึงจุดนี้อย่างรวดเร็ว ต่างก็มองเว่ยกว่างเต๋อด้วยดวงตาแดงก่ำ เพราะนี่คือผลงานการสนับสนุนกษัตริย์ของพวกเขา หมายความว่าพวกเขามีโอกาสได้เลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว ก้าวเข้าสู่วงการอำนาจระดับสูงของราชสำนัก

ใช่แล้ว ขอเพียงได้รับการยืนยันว่าอวี้อ๋องคือองค์รัชทายาท ขุนนางในจวนอวี้อ๋องอย่างพวกเขาก็จะเติบโตตามไปด้วย

แม้ในขณะที่จักรพรรดิเจียจิ้งยังทรงครองราชย์อยู่ พระองค์ก็จะไม่มีวันกดขี่พวกเขาอีกต่อไป แต่จะให้พวกเขาไปอยู่ในตำแหน่งที่ได้ฝึกฝนประสบการณ์ เพื่อเตรียมพร้อมที่จะสนับสนุนอวี้อ๋องให้ดีขึ้นในอนาคต

บางทีในบรรดาคนที่นั่งอยู่ตรงนี้ อาจมีเพียงเว่ยกว่างเต๋อคนเดียวที่กำลังโอดครวญในใจว่า แกล้งทำตัวอวดเก่งเกินไปเสียแล้ว

เขาไม่ได้เห็นโอกาสเช่นนั้น แต่เขากำลังคิดไตร่ตรองระหว่างเดินทางกลับมาต่างหาก ว่าเขาสามารถใช้หัวข้อ "ไปประทับเมืองประจำตำแหน่ง" นี้มายกระดับความสำคัญของตนเองในใจอวี้อ๋องให้สูงขึ้นไปอีกขั้น

แต่พอดูจากปฏิกิริยาของพวกเขา เห็นได้ชัดว่าคิดไปไกลแล้ว คิดว่ามีช่องโหว่ให้ฉวยโอกาสแล้ว จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย?

เว่ยกว่างเต๋อสมองแล่นปรู๊ด เขารู้ว่าเวลานี้เขาห้ามปฏิเสธอย่างเด็ดขาด มิฉะนั้นจะเกิดผลเสีย ทำให้พวกเขาคิดว่าเขาเป็นคนเก่งแต่พูด

ไม่ได้เด็ดขาด

"ยังไม่ค่อยแน่ใจนัก แค่มีความเป็นไปได้เท่านั้น"

เว่ยกว่างเต๋อทำได้เพียงกลั้นใจพูดเสียงเบา หากในห้องไม่ได้เงียบกริบจนเข็มตกยังได้ยิน คนข้างๆ ก็คงฟังไม่ชัดว่าเขาพูดอะไร

เว่ยกว่างเต๋อก็คิดตกแล้ว บอกไปก่อนว่ามีโอกาสเช่นนั้นอยู่ ส่วนสองสามเดือนให้หลังก็ค่อยบอกว่าโอกาสนั้นหายไป ไม่ได้เกิดขึ้นตามที่คาดไว้ แค่นี้ก็ลากเวลาผ่านไปได้แล้ว

แต่จากความเข้าใจที่เว่ยกว่างเต๋อมีต่อเหยียนซื่อฟาน เรื่องที่ลู่ปิ่งก่อขึ้น คุณชายใหญ่ผู้นั้นคงไม่ยอมรับสภาพแต่โดยดีแน่ อาจจะมีการแก้แค้น การต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายอาจปะทุขึ้นได้ทุกเมื่อ

ตอนนี้เขาไม่รู้ว่าจะมีโอกาสแบบนั้นหรือไม่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะไม่มี บางทีอาจจะเกิดขึ้นจริงก็ได้ ถึงตอนนั้น ผลงานช่วยสถาปนากษัตริย์ของเขาก็ถือว่าประสบความสำเร็จแล้ว

สิ่งที่เว่ยกว่างเต๋อไม่รู้ก็คือ การตัดสินใจเพียงชั่ววูบของเขาในตอนนั้น กลับทำให้องค์อวี้อ๋อง จูจ้ายโฮ่ว ที่ร้อนใจดั่งไฟลน เฝ้ารอคอยอย่างมีความหวังอยู่ในจวนอวี้อ๋องทุกวัน ต้องรอนานถึงปีกว่า

ในเวลานี้ ณ ตำหนักหย่งโส่ว ภายในซีย่วน แสงเทียนสว่างไสวราวกับตอนกลางวัน จักรพรรดิเจียจิ้งเพิ่งจะเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร และหลังจากเสวยพระกระยาหารค่ำแล้ว พระองค์กำลังฟังรายงานจากสำนักซือหลี่เจียน

"กองทัพจี้เจิ้นเดิมมีทหารเก้าหมื่นหนึ่งพันกว่านาย ปัจจุบันมีรายชื่อเพียงห้าหมื่นเจ็ดพันกว่านาย หลบหนีสามหมื่นสามพันกว่านาย ผู้ที่มีอยู่ส่วนใหญ่อ่อนแอ ไม่สามารถสู้รบได้..."

"ติง"

ขันทีน้อยที่กำลังอ่านฎีกาอยู่ด้านล่าง จู่ๆ ก็ถูกเสียงเคาะระฆังทองเหลืองจากจักรพรรดิเจียจิ้งบนบัลลังก์ขัดจังหวะ ขันทีน้อยหยุดอ่านทันที เก็บฎีกา ประคองด้วยสองมือค้อมตัวลงรอรับคำสั่งจากองค์จักรพรรดิ

"พวกเขากลับมาแล้วสินะ นับดูวันเวลาก็ควรจะกลับมาแล้ว"

ผ่านไปพักใหญ่ จักรพรรดิเจียจิ้งบนบัลลังก์ถึงเอ่ยปาก แต่แล้วก็ตามมาด้วยเสียงหัวเราะที่น่าขนลุก

"หึหึหึ... ล้วนเป็นขุนนางที่ดีของเจิ้นทั้งนั้น หึหึหึ..."

หลังจากเสียงหัวเราะที่ชวนให้ขนลุกผ่านไป จักรพรรดิเจียจิ้งก็ยื่นพระหัตถ์ออกไป "หวงจิ่น เอาฎีกามาให้เจิ้น เจิ้นอยากดูว่าพวกเขายังมีคนเหลืออยู่อีกกี่คน หึหึ..."

ฎีกาที่ถังซุ่นจือและเว่ยกว่างเต๋อร่างร่วมกัน ถูกหวงจิ่นประคองด้วยสองมือนำไปถวายจักรพรรดิเจียจิ้ง พระองค์ทรงคว้ามาเปิดอ่านทันที

"เก้าหมื่นคน เหลือห้าหมื่นกว่า หายไปสามหมื่น หึหึ... พวกเขากล้าอมเงินเดือนทหารมากมายขนาดนี้ ไม่กลัวว่าอ๋าต๋าข่านจะบุกเข้ามาอีกรอบ แล้วพวกมันทั้งหมดจะถูกตัดหัวหรือไง หึหึ..."

จักรพรรดิเจียจิ้งทอดพระเนตรตัวอักษรในฎีกาอย่างละเอียด ปากก็พร่ำบ่นไม่หยุด

"กบฏเกิงซวี" ในปีเจียจิ้งที่ยี่สิบเก้า นับเป็นการเสียหน้าครั้งใหญ่ที่สุดของจักรพรรดิที่มักจะหยิ่งผยอง และคิดว่าตนเองปกครองแผ่นดินได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่เสมอ พระพักตร์ของพระองค์ถูกอ๋าต๋าข่านเหยียบย่ำใต้เกือกม้าอย่างไร้ความปรานี

กองทัพใหญ่ของอ๋าต๋าข่านอาละวาดอยู่รอบๆ เมืองหลวง แต่พระองค์ในฐานะโอรสสวรรค์แห่งต้าหมิง กลับต้องยอมรับข้อเสนอ "เปิดตลาดการค้า" ของอ๋าต๋าข่าน เพื่อแลกกับการถอยทัพของพวกต๋าจื่อ ช่างน่าอัปยศอดสูยิ่งนัก

หลังจากนั้นแผนการแก้แค้นก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า ยิ่งทำให้พระองค์กริ้วหนักเมื่อทราบเรื่องชั่วช้าที่โฉวหลวนทำไว้ในต้าถง จึงไม่ปล่อยโฉวหลวนแม้จะตายไปแล้ว สั่งให้ขุดศพขึ้นมาเฆี่ยนตี

แม้จะล้มเลิกแผนการบุกขึ้นเหนือเพื่อแก้แค้น แต่ราชสำนักก็ยังคงทำการซ่อมแซมกำแพงเมืองจีนทางตอนเหนือและตะวันออกของปักกิ่งครั้งใหญ่อีกครั้ง

เชื่อมต่อแนวกำแพงเมืองและทางแยกนับพันลี้ เริ่มจากด่านซานไห่กวนทางทิศตะวันออกไปจนถึงด่านเจิ้นเปียนเฉิงทางทิศตะวันตกเข้าด้วยกัน ขณะเดียวกัน กำแพงเมืองภายใต้การดูแลของจี้เจิ้นและหวงฮวาเฉิงก็เชื่อมต่อกับกำแพงเมืองของเมืองอี๋เจิ้นทางตอนเหนือ

ในความคิดของจักรพรรดิเจียจิ้ง อ๋าต๋าข่านเพิ่งจะอาละวาดในจี้เจิ้นไปกี่ปีกันเชียว ที่นั่นไม่น่าจะมีทหารขาดแคลนมากนัก อย่างน้อยก็ควรจะปกป้องหม้อข้าวของตัวเองให้ดีสิ

จนกระทั่งมีผู้ถวายฎีการายงานความจริง ถึงทำให้พระองค์ต้องให้ความสำคัญ และจำเป็นต้องให้ความสำคัญ

"ปัง!"

หลังจากจักรพรรดิเจียจิ้งทอดพระเนตรฎีกาไปมาสองรอบ พระองค์ก็ฟาดมันลงบนโต๊ะทรงพระอักษรอย่างแรง

"พรุ่งนี้ก่อนเที่ยง เรียกตัวถังซุ่นจือ เว่ยกว่างเต๋อ มาเข้าเฝ้าที่ซีย่วน"

จักรพรรดิเจียจิ้งนั่งไม่ติดแล้ว สั่งหวงจิ่นทันที

พระองค์อ่านฎีกาเข้าใจแล้ว ในนั้นกล่าวเพียงเรื่องทหารขาดแคลน ซึ่งขาดไปถึงสามในสิบกว่าส่วน คาดว่าครอบครัวทหารที่หนีไปก็คงจะไม่น้อยไปกว่าตัวเลขนี้เท่าไหร่นัก

หลายปีก่อนมีการซ่อมแซมกำแพงเมืองครั้งใหญ่ บางทีอาจจะทำให้ครอบครัวทหารและชาวบ้านจี้เจิ้นได้รับความเดือดร้อนสาหัส

สิ่งที่ถังซุ่นจือและเว่ยกว่างเต๋อไม่ได้บอกตรงๆ จักรพรรดิเจียจิ้งย่อมเดาได้ การเขียนลงในฎีกาคงดูไม่ดีนัก เพราะต้องเก็บไว้เป็นเอกสารจดหมายเหตุ คนรุ่นหลังสามารถมาเปิดอ่านได้ตลอดเวลา

การใช้ถ้อยคำที่บิดเบือนเล็กน้อย อย่างน้อยก็ทำให้ดูดีขึ้นมาหน่อย

"จี้เจิ้นยังเป็นแบบนี้ แล้วที่อื่นล่ะ หึหึ..."

ขณะที่ทุกคนคิดว่าเรื่องนี้จะจบลงแค่นี้ จักรพรรดิเจียจิ้งก็พึมพำกับตัวเองอีกสองสามคำ ก่อนจะหัวเราะเบาๆ

(จบแล้ว)